Toaru Majutsu no Index: ITEM Capítulo 3

Capítulo 3: Una cierta demostración de coraje, un recompensa secreta.

Parte 1

¡¡Dun, dun, dun, duuun!! ¡Bienvenido al calabozo del Cocodrilo Infernal Gigante, un juego de escape de tamaño natural!

¿Podrás resolver todos los acertijos en el centro comercial subterráneo hundido del terror y escapar de regreso a la superficie?

-¡E-sen-cial-men-te!

El ambiente se arruinó en un tiempo récord.

Frenda Seivelun estaba sumergida hasta las caderas mientras vestía un traje de baño bastante revelador y otra chica rubia flotaba en un flotador redondo de plástico lo suficientemente pequeño como para ser inflado con la boca. La niña de 7 años que adoraba ese flotador redondo era la hermana de Frenda. Pero como casi todos los estudiantes de Ciudad Academia vivían en dormitorios escolares, no era inusual que los miembros de la familia vivieran separados.

Era el 14 de julio a las 2 de la tarde.

La hermana menor felizmente golpeó sus manos contra el agua debajo de la fría iluminación fluorescente. Como su hermana, Frenda se alegraba de haber superado el resfriado del verano.

Las clases de la niña de 7 años habían terminado hoy después del cuarto período, por lo que había ido aquí por la tarde. Pero era un misterio por qué su hermana mayor, cuya dirección y ocupación se desconocían, podía unirse a ella para jugar a esa hora del día.

-Ciudad Academia es un lugar tan extraño. ¿Cómo pueden convertir todo un laberinto subterráneo en una piscina?

-Al final es algo serio. Algún tipo de capacitación en respuesta a desastres.

Era un programa de respuesta a inundaciones urbanas de verano. Estaban realizando una prueba de resistencia a gran escala en caso de que una inundación repentina llenara un centro comercial subterráneo, pero para la mayoría de los estudiantes, bien podría haber sido una piscina temporal. Y desde la escuela primaria hasta la universidad, los estudiantes siempre podían entusiasmarse jugando en el agua. Especialmente durante el verano.

El evento también brindó una variedad de oportunidades de negocios. La tableta que Frenda tenía en la mano era un ejemplo. Al ver el área que los rodea a través de su cámara, aumentaría la escena e incluso proporcionaría códigos estilo cuestionario y sugerencias para buscar y encontrar.

Frenda en bikini caminó con el agua hasta la cadera.

-Oh, este código trata de cortar el cable correcto. Ey. Básicamente, ¿qué obtienes cuando mezclas amarillo y azul?

-¡Verde!

(¿Espera? Al final, ¿se utilizan los colores primarios de la luz o los pigmentos?)

Era una pregunta súper simple que incluso un niño de 7 años podía responder, pero Frenda aún sospechaba que era una pregunta capciosa. ¿Era eso una señal de que estaba demasiado metido en el juego de escape?

Una de las mejores características de la Realidad Aumentada era cómo podían coexistir diferentes servicios en la misma ubicación. Un servicio utilizaría una ubicación pero no la ocuparía. La pareja en traje de baño que pasó mientras miraba una sola pantalla parecía estar disfrutando de un juego de preguntas y respuestas sobre un arroyo de montaña. Los cuatro niños de primaria, cada uno de los cuales tenía un sistema de juego, habían formado un grupo de aventuras para explorar las profundidades de una cueva submarina.

Frenda frotó la cabeza de su hermana pequeña y operó la tableta con la otra mano.

-Veamos, no podemos coger el grueso arpón de goma hasta que encontremos una manera de pasar la cerradura eléctrica de su caja, así que a continuación debemos resolver el rompecabezas del transformador y restaurar la energía. No, básicamente eso no funcionará. Parece que nos electrocutaríamos y terminaríamos el juego si electrificamos la sección inundada mientras estamos en ella. Entonces, ¿tenemos que suspender toda esta área? ¿Hay alguna forma de drenar el agua? ¿O hay un traje de buceo de plástico que nos protegería de la descarga eléctrica?

-Frenda Onee-chan. -Dijo la chica del flotador flotando junto a ella.

A su edad, quería salpicar agua a la gente y nadar cuando estaba en una piscina, por lo que no estaba tan interesada en resolver algún gran rompecabezas y avanzar con cautela a través de una mazmorra.

-En primer lugar, ¿dónde compraste ese traje de baño?

-¿Qué, ya se te acabó la carbonatación mental, princesa? Básicamente, fuiste tú quien dijo que querías escapar del cocodrilo por tiempo limitado.

Frenda estaba haciendo esto principalmente para una prueba práctica de su nuevo delineador de ojos de verano que afirmaba que no se corría ni siquiera cuando estaba mojado. Pero eso tenía que permanecer en secreto porque la niña de 7 años habría rogado usar maquillaje también si Frenda lo hubiera mencionado.

De todos modos, sobre su traje de baño.

-De verdad, acabo de comprar un traje de baño al azar en una tienda del Distrito 15. Se llama Playa Impresionante y es el último producto de Playa Misteriosa. Al final, los bikinis han sustituido a las piezas únicas como moda este año. Específicamente, del tipo en el que usas un bikini normal sobre una tanga decorativa.

-Mhh.

La perezosa respuesta de Frenda no recibió la respuesta que esperaba.

La hermana menor tenía solo 7 años, por lo que llevaba un traje de baño de gato. Había estado a la venta por sólo unos pocos miles de yenes en una tienda departamental común y corriente, pero la moda no se trataba del precio. Frenda estaba segura al decir que no había mejor selección para esa chica.

Pero las mejillas hinchadas sugerían que la princesa estaba disgustada.

La hermana pequeña más linda del mundo frunció el ceño y explicó.

-Esencialmente, no me gusta que tu traje de baño tenga una marca y un nombre. Me recuerda a esas zapatillas que los chicos usan porque se supone que te hacen correr más rápido.

-¿Eh? Básicamente esto no es nada de eso. Este no es un traje de baño para carreras de alta velocidad, por lo que no cambiará mi velocidad de nado. De hecho, con todos los huecos que había en esto, no podía nadar muy bien en absoluto. La corriente y la viscosidad del agua probablemente me la quitarían de encima. Ser una adulta es un gran problema. Te envidio.

-¡¡Mmm!! Ahora me estás mirando hacia abajo. ¡Quiero ponerme un bañador como el tuyo! ¡¡Esencialmente, quiero crecer lo antes posible!!

-Cállate. Básicamente, debes entender que ya no puedo usar un traje de baño de gato como ese. Es tan infantil que me moriría.

-¿¡Infantil!? ¡¡Morir!! Y pensé que era un poco adulto porque no es un traje de baño escolar... En primer lugar, ¿¡por qué puedes ser la adulta!?

-Porque así es como funciona. Al final, tú tienes la ventaja porque tú puedes usar ese traje de baño de gato y yo no.

-¿Hmm?

-Y como puedes usar cualquiera de los dos, deberías concentrarte en el que solo a ti se te permite usar. ¡Kya! ¡Hermana, eres tan deslumbrantemente hermosa y linda que no puedo mirarte directamente!

-¿Eh? Me harás sonrojar si sigues cantando mis elogios de esa manera.

La chica del flotador se llevó las manos a las mejillas y se movió. La forma en que sonrió y lo hizo le recordó a Frenda un juguete que se movía en respuesta al sonido. Takitsubo tenía la costumbre de visitar una tienda general en el deteriorado Distrito 19 y, como era de esperar, sus gustos eran inusuales.

Felicitar mientras se quitaba algo de encima era una de las tácticas estándar de la hermana mayor de Frenda para controlar a los niños pequeños. Si los felicitabas y hacías concesiones, se confiarían, y si los regañabas y confiscabas algo, estaba garantizado que se rebelarían, por lo que podía ser complicado hacerlo bien. Esas otras tácticas no la convertirían en la hermana mayor perfecta que podría lograr que la niña comiera los guisantes que tanto le desagradaban.

-Mmm. En primer lugar, siento un poco de frío.

-Básicamente, ¿qué quieres hacer? ¿Subir a la superficie? Allí a las dos de la tarde debería hacer mucho calor en pleno verano.

Estaban jugando un juego de escape en el que se movían solos, pero también podías guardar tu ubicación para pausar el juego e irte. De esa manera, un grupo demográfico más amplio podría disfrutar del juego con facilidad. El programa de respuesta a las inundaciones urbanas de verano duró más de un día.

-Pero estás en lo correcto. Básicamente puedo ir a tomar una bebida y algo dulce. Si conseguimos dulces calientes, ¿preferirías panqueques o fondue de chocolate?

-¡Mmm! No me gusta cuando usas palabras adultas como fondue.

Frenda estaba bastante segura de que eso era sólo francés.

Por otra parte, esa linda pero tonta hermanita probablemente haría un escándalo porque las cosas francesas en su conjunto son demasiado adultas.

-Esencialmente, no me gusta la gente que dice dulces cuando se refieren a postre.

-Oh, esa queja no la vi venir.

-Onee-chan... ¿soy infantil por querer un hanetsuki taiyaki?

-Básicamente, eso te convierte en una adulta con clase.

Que esto fuera suficiente para animarla demostró lo infantil que era.

Las gruesas contraventanas impermeables se habían cerrado antes de inundar el centro comercial subterráneo, por lo que todas las tiendas estaban cerradas. A las máquinas expendedoras se les cortó el suministro eléctrico para evitar cortocircuitos, por lo que tuvieron que subir hasta la superficie para comprar una bebida. Quizás ese haya sido el mayor defecto.

-Uff. No puedo esperar a que lleguen las vacaciones de verano, pero, esencialmente, no quiero hacer los deberes ni ir a hacer ejercicio al parque. El que haces con la radio.

-Te lo advierto: no te ayudaré allí, hermana mía. No vengas a llorarme cuando llegue el 31 de agosto.

-¿¡Mgyahhhhh!?

Después de que Frenda clavó un alfiler en el mapa y terminó de guardar su progreso, conectó la tableta al gancho en el costado de la parte inferior de su bikini y agarró el cordón decorativo en el borde exterior del pequeño flotador de su hermana. Arrastrarla de regreso hacia las escaleras hasta la superficie fue suficiente para que la hermana pequeña gritara de alegría.

(Hanano Choubi.)

Frenda pensó para sí misma mientras arrastraba a su hermana en traje de baño en su flotador.

El agua se sintió más fría de golpe.

(Al final, ni siquiera sé si todavía está viva, pero quién sabe qué le dirá al enemigo después de que la golpeen. Dado el riesgo muy real de un ataque sorpresa, vale la pena considerar abandonar nuestro escondite y escapar.)

Vale la pena considerar…

¿Eso significaba que había otras opciones contra las cuales considerarlo?

Después de que las hermanas salieron del agua y subieron las escaleras tomadas de la mano, la hermana pequeña miró hacia arriba y habló con Frenda.

-Onee-chan, ¿hay algo que te preocupa?

-¿Mmm? Básicamente, ¿qué te hace pensar eso?

-Tuvimos una rara oportunidad de jugar en el agua, pero no parece que te estés divirtiendo mucho.

Frenda pensó en eso por un momento.

Que sus heridas habían sanado era bastante obvio con ese traje de baño, pero Hanano no tuvo tanta suerte. Ella todavía estaba sufriendo. O en el peor de los casos, ya se había ido.

Además…

-Básicamente, aquí tienes una pregunta. Ir a la piscina es divertido. No lo negaré. Pero ¿y si eso significa abandonar a una amiga a sus problemas?

-¡¡Entonces necesitas resolver esos problemas para que puedan ir todos juntos a la piscina!! ¡¡Porque de lo contrario no podrás disfrutar de la piscina al máximo!!

-Ya veo. -Dijo Frenda antes de volver a quedarse en silencio.

Pensó mientras sostenía la mano de su hermana, quien se negaba a quitarse el flotador redondo alrededor de sus caderas incluso después de salir del agua.

-Llegué tan lejos como para comprarme el último traje de baño, pero todavía estoy demasiado preocupada para divertirme. Básicamente, eso debe significar que ya considero a esa novata una amiga.

Frenda Seivelun podía hacerse amiga de cualquiera, pero sabía que era difícil para una sola persona destacarse del resto. En ese sentido, sus emociones eran débiles y secas.

Eso significaba que algo más la estaba molestando.

Consideró eso mientras se acercaba a la brillante salida con su hermana.

(Por un lado, su comportamiento de cachorrito realmente no encaja en el lado oscuro. Al final, ¿se siente más como una hermana pequeña que como una colega?)

Parte 2

Quince Campanas, Distrito 15. Niveles inferiores.

-Súper buenos días.

-Pareces tener sueño. Ya son las 3 de la tarde. Esa es la hora de la merienda, Kinuhata.

Takitsubo Rikou respondió mientras ajustaba el hombro de su chaqueta rosa que debió haberse salido de su lugar mientras se movía.

-Oh, ¿son sólo las 3? No debería haber salido de ese cine todavía. Yawwwn. Uf, las películas en las que intencionalmente intentaban hacer una película C tonta son las peores. Las películas C reales son geniales porque intentaban hacer algo bueno pero las cosas salieron mal.

Si Kinuhata Saiai ni siquiera sabía dónde estaba el sol en el cielo, probablemente sería mejor no preguntarle cuánto tiempo había estado en ese cine sin ventanas. Takitsubo había oído que a la chica le gustaban las películas, pero esto hizo que sonara como si hubiera estado en el cine más que en su habitación del apartamento.

Pero los pensamientos de Takitsubo fueron interrumpidos por…

-Ese apartamento se siente súper lúgubre en este momento. Me quedo lo suficientemente cerca para venir corriendo una vez que me llamen por teléfono, pero, sinceramente, es súper fácil estar fuera del apartamento. Ni siquiera estoy segura de qué es lo que tiene a Mugino-san tan enojada.

-Te mantuviste alejada a propósito.

-Me da vergüenza súper admitirlo. Tienen duchas en los spas y cibercafés y puedo dormir cuando una película resulta mala.

La inexpresiva Takitsubo parpadeó dos veces.

Pase lo que pase, ella siempre mantenía su rutina habitual desde que se levantaba por la mañana hasta que se acostaba por la noche, por lo que ni siquiera se le había ocurrido la idea de desaparecer por el momento.

-Sin Hanano, ¿no tienes garantizado tu lugar en ITEM?

-No quiero ganar de esa manera. Y no me importaría terminar en la organización de apoyo. No es que ser una súper élite del mundo delincuente te proporcione algo especial. Entonces, mientras tenga una identificación súper garantizada y las necesidades básicas, estoy feliz. -Kinuhata exhaló un suspiro desinteresado. -Pero no si la persona que mantiene unido al equipo está muy nerviosa todo el tiempo. Si este lugar no es seguro, preferiría irme y buscar lo mínimo en otro lugar.

Kinuhata no necesitaba que su hogar estuviera en ITEM. Por eso había comenzado un trabajo ilícito a tiempo parcial antes de que todo esto sucediera.

-Ella no puede evitarlo. -Respondió Takitsubo, apoyándose en un elegante pilar en el centro comercial de tiendas de lujo. -Hanano se ha ido.

Eso puso una mirada de perplejidad en el rostro de Kinuhata.

Ella frunció el ceño y eligió sus palabras con cuidado.

-¿Pensé que Mugino-san no súper valoraba la vida humana? ¿Por qué la pérdida de un solo compañero de equipo la afectaría tanto?

Económicamente, habían sufrido una pérdida.

La maleta llena con tarjetas de dinero por valor de 80 mil millones de yenes se les había escapado y tampoco habían recibido el pago por el trabajo de la voz del teléfono. Y para colmo, habían perdido a uno de su equipo.

-Quiero decir, entiendo que tal vez le dolió el orgullo ser derrotada por un grupo que se hace llamar ITEM.

-No se trata de eso. Mugino es una persona amable que se preocupa profundamente por sus compañeros de equipo.

Esta vez, los pensamientos de Kinuhata se detuvieron por completo.

Su mente se negó a funcionar, por lo que su boca se agitó sin decir palabra. Pasaron varios segundos antes de que finalmente pudiera pronunciar algunas palabras.

-Um, ¿súper qué? ¿Estamos hablando aquí de la misma reina tirana? ¿¿¿Hubo una versión cinematográfica que fuera diferente???

-Me refiero a la verdadera Mugino. -Insistió Takitsubo. -Kinuhata, ¿por qué crees que me uní al lado oscuro?

-Bueno… ¿eh? Eso es extraño ahora que lo pienso. Puedes mantener un horario normal sin que nadie te persiga, ¿no? Eso es muy raro en el lado oscuro. No me pareces el tipo de persona que tuvo que huir después de matar a una profesora que la cabreó.

-Me arrestaron con cargos falsos.

Ella se abrió tan fácilmente.

Todos los que estaban en el lado oscuro tenían una razón para estar allí.

-Mi AIM Stalker es un poder inusual, por lo que aparentemente algún laboratorio quería obtener mi custodia. Probablemente era un proyecto relacionado con esta peligrosa droga Body Crystal y querían mantenerlo todo en secreto. Creo que el plan era incriminarme por un delito para que me metieran en prisión y luego hacerme desaparecer una vez que el interés en mí se desvaneciera.

-…

Una abducción legal para facilitar un experimento.

Era un fenómeno extraño que podía ocurrir cuando la persona adecuada veía una lista de nombres y señalaba el que quería.

La propia Kinuhata había sido encarcelada y experimentado en contra de su voluntad en el Proyecto Dark May.

Ciudad Academia realmente era una mierda.

-Pero Mugino me salvó. El caso en mi contra fue desestimado, pero el motivo nunca se reveló. Así que en realidad no sé qué hizo Mugino, esa obsesionada con la potencia de fuego.

Takitsubo sonrió levemente mientras explicaba esto.

Era la sonrisa de una niña que revelaba una pequeña admiración.

-Dijo que quería un Esper que pudiera apoyarla ya que Meltdowner es demasiado poderoso y no creo que estuviera mintiendo sobre eso. Pero si eso era realmente todo lo que quería, sólo necesitaba ponerme en una pequeña jaula en un rincón de la habitación y darme comida y agua. O si cuidar a un ser humano era demasiado oneroso y arriesgado, existen "cuidadores de mascotas" especializados a los que puedes pagar para que lo hagan por ti. Esta es una ciudad donde la gente realmente hará cosas así si lo considera necesario. Pero Mugino me dejó elegir qué ropa quería usar, me alimentó con cualquier alimento que quisiera comer, me dio una habitación para dormir y, lo más importante, me dio libertad y seguridad. No me importa lo que digan los demás, ni siquiera la propia Mugino, creo que eso surgió de una bondad en ella que deja de lado cosas como la lógica o la eficiencia.

-¿Entonces crees que está muy nerviosa porque Hanano-san desapareció? Ese súper no se parece a la Mugino-san que he visto.

-¿No estás tú igual? No te sientes incómoda en el apartamento debido a Mugino. Cuando estás allí, sientes más claramente la ausencia de Hanano. ¿No es eso lo que querías evitar? De lo contrario, nunca hablarías mal de las películas. O quedarte dormida durante estas. Apuesto a que fue porque no podías concentrarte en lo que estabas viendo.

-…

Curiosamente, las palabras de Takitsubo la golpearon justo donde más le dolía.

¿Qué señales había captado provenientes de Kinuhata? Es posible que ella supiera más sobre Kinuhata que la propia Kinuhata.

Eso era cierto. Si Kinuhata se hubiera ocupado de los dos enemigos en la biblioteca, entonces no podrían haber ido tras Hanano.

-Hanano es parte de ITEM ahora. -Dijo Takitsubo. -Y tú también por estar tan molesta por su ausencia. Las personas que pueden preocuparse por los demás piensan que todos sienten lo mismo, pero el lado oscuro es donde terminan las personas sin esos sentimientos comunes. Así que la forma en que tú y Mugino se sienten no debe tomarse a la ligera.

-¿Es eso súper así? -Dijo Kinuhata mientras cambiaba de dirección.

Se acercó al pasillo del ascensor.

-Hanano-san fue capturada para ayudarte a escapar del Coliseo, ¿verdad?

-Sí. -Takitsubo asintió. -Eso me da una razón para salvarla.

-Si hubiera sido yo quien no cayó del techo de la biblioteca, ahora estaría súper en la posición de Hanano-san. Habría desempeñado mi papel de guardaespaldas como de costumbre y habría sido súper capturado de la misma manera.

Kinuhata chasqueó la lengua.

A veces, el lado oscuro tenía una manera de resaltar la ironía del destino.

-Maldita sea, eso súper me da una razón para pelear también.

-Todos tenemos una. No, ni siquiera necesitamos uno. A fin de cuentas, la pregunta es si quieres o no arriesgar tu propia vida para salvarla. Sí. No puedo dejar a Hanano allí.

Subieron al ascensor.

Un escaneo de la palma de la mano y presionar un botón los llevaron directamente a su escondite en el último piso.

Kinuhata sintió el ascenso del ascensor mientras miraba la pantalla LCD con el número del piso y le hacía una pregunta a la otra chica.

-Te daré súper lo que quieras aquí, Takitsubo-san. D-digamos que estoy dispuesta a dejar que me convenzas sólo por esta vez. Pero ¿qué pasa si Mugino-san está en contra de un intento de rescate?

-ITEM generalmente actúa sobre las decisiones de Mugino, así que no creo que haya una forma de disentir aparte de explicar cómo me siento.

Takitsubo se detuvo allí por un momento.

Hasta que…

-Pero no creo que eso sea un problema.

Las puertas del ascensor se abrieron.

Abrieron la entrada del apartamento y entraron.

-Ya veo.

Kinuhata puso una mano en su cadera y habló con exasperación en su voz.

Y una pizca de emoción.

-Ella va muy en serio con esto, ¿eh?

La pared del salón estaba completamente cubierta.

Por todas partes se pegaron documentos y notas sobre el objeto enemigo.

La biblioteca que había sido utilizada como escenario del Coliseo.

Las personas capaces de alquilar en secreto las instalaciones públicas, cualquier pago sospechoso que hayan recibido o cualquier material de chantaje.

Posibles personas que podrían haber adquirido y suministrado ese material.

Su información personal.

Especialmente cualquier cosa que pueda usarse para amenazarlos.

¿Qué objetivos tuvieron un pasado accidentado?

Etc., etc., etc.

La sala de estar era lo suficientemente grande como para jugar un partido de tenis en el interior, pero toda la pared estaba cubierta como un sendero cubierto de hojas de otoño. Incluía el equipo de cámara especial, el DJ que claramente no era un aficionado, la configuración de la web oscura y la audiencia reunida en la biblioteca. Incluyendo los importantes y los no importantes, tenía que haber al menos unos miles de notas en total.

Pero eso no debió parecer suficiente porque el trabajo solitario todavía estaba en marcha.

Todo como un medio para rastrear al enemigo.

-...

Mugino Shizuri ni siquiera miró en su dirección. No mostró ningún interés en la libertad y la liberación del distrito comercial de verano afuera y continuó su trabajo mientras miraba la pared con la irritación escrita claramente en su rostro. Mugino era conocida por ser egocéntrica, por preocuparse más por su esmalte de uñas que por los gritos de misericordia del tonto enemigo, pero ahora tenía profundas bolsas bajo los ojos. Esa era una señal de lo en serio que se estaba tomando esto. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que durmió? Kinuhata no podía decirlo porque había estado evitando el apartamento, pero Mugino pudo haber estado haciendo esto desde su fracaso el 7 de julio. Eso significaría una semana completa sin dormir ni descansar realmente.

Hilos de colores se extendían en todas direcciones desde la información conocida (la biblioteca) creando algo así como una telaraña. Personas, grupos, dinero, edificios, información, equipos, fuerzas de combate: cualquier información en línea, mínimamente relacionada, había sido impresa, recortada y pegada en la pared. El hilo de colores visualizaba las relaciones de interés, amigos, enemigos, superiores, subordinados y afiliaciones grupales. Todo estaba destinado a construir una red gigante capaz de atrapar objetivos invisibles. La maleta y los 80 mil millones estaban técnicamente ahí arriba, pero en su mayoría estaban enterrados por otros documentos.

Esa ya no debía ser su prioridad.

En el borde de la telaraña estaban pegadas algunas fotografías de rostros familiares.

Es posible que Mugino haya encontrado las fotos en línea, pero eran los cuatro miembros del ITEM rival. Las fotos estaban bastante pixeladas, por lo que probablemente había encontrado fotos de otras personas donde esos cuatro aparecían en una esquina o algo así.

Estaban pegados allí como si nada, pero fue un milagro que la telaraña hubiera logrado capturarlos. Localizar a esas esquivas chicas tuvo que haber requerido una cantidad poco saludable de esfuerzo y perseverancia. Mugino era conocida por vaporizar cualquier cosa que la enojara, pero había logrado contener la parte de ella que siempre respondía con ira irreflexiva.

Y.

También había una fotografía del rostro de la desaparecida Hanano Choubi.

Provenía de la selfie grupal que Frenda se había tomado como camuflaje mientras seguía al concursante del Coliseo.

Como eso también estaba pegado en la pared, Mugino no podía tomárselo a la ligera. De hecho, es posible que ella haya sido el verdadero centro de la telaraña, no la biblioteca.

Mugino no permitiría que esa chica se convirtiera en un recuerdo inalcanzable.

Ella fue quien le ordenó a la chica que tomara a Takitsubo y escapara.

Una cosa sería si Hanano hubiera cometido un error o se hubiera escapado sin hacer su trabajo, pero esto fue el resultado de cumplir la orden de Mugino.

Mugino tenía que pensar en Hanano por permanecer fiel hasta el final a pesar de estar en el lado oscuro.

Ella había cumplido su promesa.

Así que era natural arriesgar la vida para devolver el favor.

Takitsubo le dio un codazo a Kinuhata en el costado y le guiñó un ojo.

-¿Ves? Te lo dije.

-Sí, sí. Tú súper ganas esto.

Entonces oyeron abrirse la puerta principal sin que sonara el timbre.

Alguien entró al apartamento.

-Lo siento. Básicamente, sé que llego muy tarde. Nos tomó una eternidad comprar todas las latas de caballa en la tienda.

-¿Eres la última, Frenda? Entonces nos invitarás a todas a cenar.

Había pasado tanto tiempo desde que Mugino habló.

Es posible que haya olvidado cómo hacerlo en los últimos días, por lo que salió como un gruñido bajo mientras miraba a la pared. Frenda se quejó con una sonrisa alegre.

-¿Eh? ¿Ni siquiera vas a preguntar por qué llego tarde? Tenía que completar mis propios preparativos.

Eso era cierto.

Frenda Seivelun llevaba tantas bolsas que uno pensaría que se había escapado de casa. Primero, llevaba una maleta grande en cada mano. Luego llevaba una larga mochila de alpinista a la espalda. Pero eso no debe haber sido suficiente porque llevaba un bolso bandolera en diagonal sobre su frente. Era julio, poco antes de las vacaciones de verano, por lo que fue un milagro que Anti-Skill o Judgement no la hubieran interrogado mientras deambulaba por el distrito comercial más grande de Ciudad Academia con todo ese equipaje.

Y habría tenido serios problemas si se la hubieran llevado para interrogarla.

Dejó una de las maletas e insertó una pequeña llave. Se abrió como un libro de relieves y reveló explosivos de una gran variedad de formas y colores. Kinuhata no sabía cómo se llamaban y dudaba que pudiera entender si Frenda le explicaba cómo eran. Como ella había hecho todo lo posible para traerlos desde fuera del escondite, probablemente no eran algo que pudiera almacenarse de manera segura aquí.

Ella había ido recogiéndolos todos para esto.

Frenda le guiñó un ojo.

-Básicamente, tenemos que hacer todo lo posible, ¿verdad? Si voy a salvar a una amiga, lo daré todo.

Querían dinero, pero ¿para qué?

Mientras no perdieran eso de vista, esas chicas no perderían el rumbo.

¿Qué valían tan sólo 80 mil millones?

Si no podían sonreír junto con todos los que habían aceptado como compañeros de equipo, no valía la pena.

Parte 3

La Escuela Secundaria Tokiwadai era un lugar destacado incluso para el Jardín Escolar, un área especial en el Distrito 7.

Una chica con curvas y una trenza decorativa en su esponjoso cabello rubio juntó las manos en un saludo cortés.

-¿Cómo estás?

-Hola, Ibotanokikouji-senpai. ¿No llegas tarde? Pensé que tu última clase de hoy era natación.

Intercambiaron saludos como si nada, pero la chica de pelo corto frente a ella era en realidad una de los siete Nivel 5. Gente así caminando por los pasillos a diario era una de las razones por las que Tokiwadai era una guarida de monstruos.

Ibotanokikouji Kaede, líder de un brutal equipo del lado oscuro, reprimió un suave suspiro.

(Realmente, lo extraño es que las élites como los de Nivel 5 estén acechando en callejones sucios durante el día. En lo que respecta a la jerarquía de Ciudad Academia, de todos modos.)

-Estaré bien. Cambiarme rápidamente es uno de mis talentos, así que no te preocupes.

-Todo se mueve a un ritmo tan despreocupado en Tokiwadai, así que no estoy segura de confiar en tu idea de ‘rápido’. Probablemente deberías darte prisa.

Ibotanokikouji estuvo de acuerdo con esa evaluación.

La escuela secundaria Tokiwadai era como un acuario sin agua.

Todos los profesores y estudiantes se movían con una lentitud enloquecedora mientras caminaban por el pasillo o comían su almuerzo.

Y tenía que moverse con la misma lentitud o todos la verían como una aberración de la norma.

Como hicieron con la chica de Nivel 5 frente a ella que eligió vivir fiel a sí misma.

-Te aseguro que estaré bien. Por cierto, Misaka-sama, ¿alguna vez has conocido al nivel 5 #6?

-No lo he hecho. -La chica se encogió de hombros. -No es como que los Nivel 5 tengan una comunidad especial en la que todos nos llevemos bien. Son famosas mis discusiones con la pequeña, ¿no? O no, realmente no lo sé.

La otra Nivel 5, Mental Out, podía reproducir casi cualquier poder mental, por lo que, para bien o para mal, esta chica era la única en Tokiwadai que podía llamarla "la pequeña". Lo que hacía parecer que esas dos tenían algún tipo de vínculo especial.

Ella volvió a encogerse de hombros con indiferencia.

-Solo somos siete, pero eso no significa mucho. No todos nos hemos hecho amigos ni intercambiamos direcciones de correo electrónico ni nada por el estilo. Ni siquiera sé todos sus nombres y poderes.

-¿Y si te dijera que soy el número 6?

-¿Ah, de verdad?

Luego de ese intercambio, se despidieron con una sonrisa.

Ibotanokikouji dobló una esquina en el pasillo, y...

-Uf.

Incluso el brillante sol de verano se sentía de alguna manera fresco dentro de Tokiwadai. Era un mundo despreocupado y libre de crímenes donde los pajaritos que alguien había alimentado estaban descansando en el alféizar de la ventana.

Ibotanokikouji sabía que era un descuido asistir a una clase de natación cuando un equipo enemigo del lado oscuro la quería muerta.

Tokiwadai era una zona segura en todos los sentidos posibles. Estaba físicamente aislado, no se podía filtrar ninguna información y estaba involucrado en la política de Ciudad Academia.

Pero les quitaba todo excepto la seguridad, por lo que permanecer allí demasiado tiempo resultaba asfixiante.

Ella sentía que quedarse aquí era como encerrarse en una prisión por seguridad.

-Todo se mueve a un ritmo tan despreocupado. -Era una buena manera de decirlo.

Como asistía a Tokiwadai, a Ibotanokikouji obviamente no le faltaba dinero. De todos modos, estaba sumergida hasta el cuello en el lado oscuro porque temía quedar aislada del mundo en general como Urashima Tarou si no se iba en ocasiones. O para decirlo de otra manera, ella siempre quiso estar a la vanguardia del mundo. No importa cuán podrida fuera la verdad, la ayudaba a ajustar las manecillas de ese viejo reloj que se desincronizaban con tanta facilidad.

(El lado oscuro tiene la mala costumbre de trazar una línea sólida entre ellos y el resto de la ciudad.)

Levantó ambos brazos para estirar la espalda.

Las chicas en el pasillo se movían con cuidado pero de alguna manera apresuradamente justo antes de que terminara el descanso, pero de repente se separaron a los lados del pasillo.

Su poder era más adecuado para matar, pero con un poco de creatividad, también podía hacer cosas como esta.

Caminó justo por el centro del pasillo.

(Los dos mundos están conectados geográficamente al igual que las dos caras de una misma moneda. Este campo iluminado por el sol está a mi alcance. No he renacido en otro mundo ni nada por el estilo.)

El equipo de Mugino habría visto el uniforme de Tokiwadai en la biblioteca y tuvieron que estar trabajando febrilmente para localizarla y rescatar a la rehén, pero debieron haber asumido que su enemigo no asistiría a la escuela a la hora predeterminada cada día.

Había sacrificado su libertad y se había atado aquí, por lo que necesitaba cortar toda persecución, tanto física como psicológica.

Miró a través de la puerta del aula para comprobar el reloj de la pared, pero no llegó al vestuario. Prefería un lugar desierto, así que fijó su mirada en el rellano de las escaleras que conducían al tejado. El hecho de que se hubieran dejado algunos artículos de limpieza pero nadie lo hubiera informado significaba que la gente casi nunca venía por aquí.

Ibotanokikouji asintió.

Un sonido agudo de aire partido se dispersó desde sus pies. Como casi nadie subía al tejado, en el rellano se había dejado un cartel de "cerrado por limpieza" en lugar de haberlo guardado correctamente, pero saltó como si ella lo hubiera pateado. Lo atrapó fácilmente con una mano cuando llegó al nivel de los ojos.

Lo instaló en las escaleras de abajo, transformando el rellano hasta el techo en su territorio privado.

(Por supuesto, si es necesario, siempre puedo hacer que eviten inconscientemente las escaleras.)

-Ahora, entonces.

No tenía mucho tiempo, así que se quitó el uniforme mientras operaba su teléfono.

Por eso no podía usar el vestuario durante el tiempo previsto antes de la clase de natación.

Conectó un dispositivo de suplantación de señal del tamaño de un borrador al conector inferior del teléfono e ingresó manualmente un número que no estaba registrado en la libreta de direcciones. Tenía que ser inteligente ya que Tokiwadai tenía esa esper eléctrica, a esa esper psicológica y muchas más.

-Sí, ahora puedo hablar. Pero necesito tiempo para guardar mi uniforme, ropa interior y objetos de valor en el vestuario, cerrar el casillero y llegar a la piscina a tiempo, así que tienes 5 minutos para tu informe.

-¿Realmente permiten teléfonos privados en esa elegante escuela?

-No será un problema mientras ninguna de ustedes me llame en medio de la clase.

Había llamado a la chica del club de arte llamada Inoue Laspezia.

Su voz sencilla y susurrada era aún más difícil de distinguir viniendo del dispositivo.

-Y muchas de las chicas aquí no tienen uno. ¿Has oído hablar de las cartas de amor? Aquí todavía los escriben en papel. Con un toque de perfume en el papel, por supuesto.

-¿En una escuela de niñas?

-Las reglas del manual del estudiante nunca dicen una palabra sobre prohibir las relaciones con otras estudiantes. Aunque es posible que los profesores simplemente no lo hayan pensado bien.

-Lo que sea. No tengo nada que hacer más que esperar, así que estaba tratando de decidir qué cocinar hoy.

-Perdóname. La escuela proporciona nuestros almuerzos, así que no podré comer tu bento.

-No te preocupes por eso. Encontré una buena anguila, así que planeo hacer un caldo de anguila en gelatina.

-¿Eh? Pero hoy ni siquiera es tu día para cocinar.

-Ya lo estoy haciendo.

-Caldo de anguila en gelatina… Un segundo. No planeas servir solo ese plato para la cena, ¿verdad? Siempre que intentas preparar un plato de Kioto, siempre lo hierves mucho más allá de ser un guiso. ¿Recuerdas cuando de repente dijiste que querías hacer ramen al estilo Kioto el otro día y terminaste trabajando duro en esa enorme olla durante 8 horas? Siempre insistes en que Waniguchi-chan no vaya a la tienda de conveniencia para recuperarse, así que tenía tanta hambre que comenzó a rodar por el suelo y a rogarte que nos dejaras comer incluso si no era perfecto.

-Siempre esperaré el tiempo que sea necesario. Esperaré y esperaré incluso si todo se reduce más allá del reconocimiento.

Ibotanokikouji miró a lo lejos, pensando que sería mejor llegar temprano a casa hoy.

Pero de todos modos. Se desabrochó la falda, dejándola solo en ropa interior y mentalmente enumeró las cosas que quería comprobar con su compañera de equipo del lado oscuro.

(Podemos usar la ropa interior que queramos, pero aquí estoy con blanco a juego para la parte superior e inferior. Soy tan parecida a las otras chicas aquí que me dan ganas de morir.)

-¿Cómo van las cosas con el resto de ustedes? -Ella preguntó.

-Aún no hay problemas reales, pero Waniguchi está a punto de perder el control, tal como temías. Ella dice que quiere vengarse de ellos por lo que le hicieron a nuestra compañera de equipo, pero eso es sólo una excusa. Realmente no puede soportar tener que contenerse para no destruir a alguien que está a su merced. …Por otra parte, hay una serie de razones legítimas, como la venganza y lograr que esa chica nos diga dónde están todos los escondites del enemigo.

Ibotanokikouji pasó a quitarse la ropa interior en el rellano de una escalera sin paredes que la separaran del resto de la escuela.

Sostuvo su teléfono entre el hombro y la mejilla, agarró el traje de baño Tokiwadai estilo carrera y lo extendió entre sus manos.

-No has empezado sin mí, ¿verdad?

-No precisamente. No necesito que vuelvas a perseguirme, Kaede.

-Eres una buena chica. Te recompensaré más tarde. Sé que esta es una situación inusual, pero no ganamos nada si dejamos que eso nos afecte. Lidia con ello. Todas podemos darle la bienvenida a nuestra linda recién llegada juntas.

-…

¿Ese silencio vino de los celos? Pero era lindo cómo Inoue aún obedecía.

Ibotanokikouji continuó la conversación con su teléfono entre el hombro y la mejilla y una pierna levantada para ponerse el traje de baño. El ángulo de su cabeza afectaba su visión, por lo que tenía problemas para mantener el equilibrio.

Hanano Choubi, ¿verdad?

-Sigo pensando que deberíamos haberla matado en ese mismo momento. -Dijo Inoue.

-¿Qué es esto? ¿Celos? Elegí acogerla porque es linda.

-Y ese es un mal hábito tuyo. Y, en última instancia, o no se llevan bien o ellos no pueden guardar los secretos del lado oscuro, así que tenemos que matarlos y limpiar después.

Inoue sonaba legítimamente exasperada.

-Realmente necesitas entender que somos las únicas que podemos llevarnos bien con alguien tan complicada como tú. Porque tanto con las personas como con las cosas, prefieres aquellas que tienen la presencia de la muerte, ¿no?

-Jeje. Si vas a reaccionar así de lindo, lo haré aún más.

Eran dos equipos y el ganador podría llamarse oficialmente ITEM.

Eso era cierto, pero no había ninguna razón real para correr el riesgo de buscar la información personal o los escondites del equipo enemigo. Si todo lo que querían hacer era presionar al equipo de Mugino Shizuri, solo necesitaban tirar parte del dinero del Coliseo al mundo adulto. No sería inmediato, pero el daño se acumularía lenta pero seguramente. La cuenta bancaria congelada era un ejemplo. Cuando las burbujas se volvían visibles en la superficie, el fondo de la olla ya estaba hirviendo.

Entonces necesitaban preservar esta situación.

Era crucial que se mantuvieran en una posición en la que pudieran realizar ataques unilaterales. Si se volvieran codiciosas y cometían un error, podrían perderlo todo.

-Te extraño. -Dijo Inoue.

-Sí Sí. Espera un poco más. Planeo irme directamente a casa hoy.

-Gracias. Tendré preparado un estofado de dorada para ti. Primero, lo corto en rodajas más finas que el sashimi y luego lo caliento rápidamente con un poco de nabo…

-El condimento de Kioto me asusta.

Generalmente, cuando una chica con más curvas intentaba ponerse un traje de baño de una pieza, subir los tirantes por sí solo no era suficiente para levantar el pecho. Ibotanokikouji empujó su gran pecho dentro del traje de baño para arreglar eso y finalmente tomó el teléfono de entre su hombro y mejilla.

-El sistema volverá a la normalidad hoy o mañana. Esperaremos hasta entonces antes de trabajar juntas para conquistar a Hanano-chan. Si ella se une a nosotros, tendremos una nueva compañera de equipo.

-¿Y si no lo hace, la matamos y nos deshacemos de su cuerpo?

-Oh tu. No estarás eperando ese resultado, ¿verdad?

Ninguna respuesta.

Ibotanokikouji esperaba seriamente no intentar el truco de “ella se estaba resistiendo así que no tuve más remedio que matarla”.

-Haré lo que quieras de mí, Kaede. Incluso si estoy muy aburrida.

-Si estás aburrida, ¿por qué no finalmente lavar a mano las fundas de tus almohadones con impresiones 2D y colgarlas para que se sequen?

-¿¡Bff!?

Inoue no debe haber podido ignorar eso porque dio una respuesta muy inusual por teléfono.

-¿Y cómo puedes aburrirte ahí donde tus opciones son infinitas?

Ibotanokikouji tiró de la correa del hombro con el pulgar y la dejó volver a su lugar.

Y ella le guiñó un ojo.

-Lo pasas mucho mejor que yo, asfixiándote en esta lujosa pecera.

Parte 4

Mugino comenzó con su suposición principal.

La pared de la sala detrás de ella estaba cubierta por una “telaraña” a la que sólo ella podía encontrarle sentido.

El enemigo no estaba aquí, pero la batalla ya había comenzado.

-Es casi seguro que Hanano Choubi todavía esté viva.

-¿En qué te basas para decir eso? Me gustaría mucho creerlo, pero siento que el optimismo y las ilusiones están nublando tu juicio.

-Permítanme reformularlo: lo más probable es que quieran matarla, pero no pueden.

-¿?

-Es una simple cuestión de asignación de empleos.

Mugino hizo que pareciera obvio, pero luego notó la confusión en los rostros de los otras tres.

Ella cambió de táctica.

-Frenda, llegaste al apartamento antes con una gran cantidad de explosivos, ¿no?

-¿Qué pasa con eso? No quiero oír ni una sola palabra acerca de que se trata únicamente de fertilizante químico. Hice todo lo posible e incluso saqué el perclorato de potasio y la pentaeritrita esta vez. Napalm, fósforo blanco, termobárico: lo tengo todo. ¡¡Básicamente, soy un espectáculo de fuegos artificiales químicos de sangre y muerte en forma de una chica!!

-¿Por qué lo trajiste tú misma en lugar de pedirlo a la organización de apoyo?

El tiempo se congeló para Frenda Seivelun.

Ahora sabía la respuesta.

Mugino suspiró.

-Estoy seguro de que tenías otras razones, como no confiarles esos delicados explosivos y no querer contarles sobre tus escondites. Pero aparte de eso, ni siquiera podrías contactarlos, ¿verdad?

Takitsubo miró la colorida telaraña en la pared detrás de Mugino.

Mugino asintió antes de continuar.

-Preferiría dejarles toda esta investigación a ellos. Los números son la forma más rápida de recopilar inteligencia. Pero esa no era una opción, así que lo hice yo misma.

No es que se hubieran quedado sin dinero o hubieran sido abandonadas. La aterradora reputación de Mugino era demasiado poderosa para eso. Cualquiera que tomara las reglas demasiado a la ligera tenía garantizada la muerte. Todos los que trataron con ella lo entendieron hasta la médula.

Entonces…

-Dijiste que se trataba de asignación de empleos, ¿no? En otras palabras, ¿algo grande está sucediendo, por lo que ninguno de los equipos puede reunir el personal necesario para apoyarlos?

-Kouzaku Mitori.

Mugino señaló por encima del hombro una foto en la pared.

Era la chica de cabello negro con el poder de Liquid Shadow que había protegido al gerente general de la compañía de seguros.

-Dijo que se estaba preparando para atacar al Edificio sin Ventanas y resulta que no estaba mintiendo. Y honestamente la respeto. -Señaló Mugino.

Pero ese fue un tema secundario.

-Así que todos los villanos han reunido sus organizaciones de apoyo para la investigación y defensa relacionada con eso. Nadie en el lado oscuro puede deshacerse fácilmente de un cuerpo en este momento.

-Sí. Básicamente, tapar el olor es realmente complicado una vez que comienza a descomponerse. -Frenda se encogió de hombros molesta. -Esos matones de las organizaciones de apoyo no tendrían mucho que hacer de otro modo. En Ciudad Academia, existe un precedente legal sobre las partículas que causan el olor de la muerte humana siendo utilizadas como evidencia de un crimen, por lo que nadie quiere dejar que la descomposición comience en su propio escondite.

La ciudad tenía expertos en descomposición que podían hacer que incluso esas partículas se descompusieran y excelentes limpiadores que podían eliminar completamente las partículas del piso y el papel tapiz, pero no habían muchos, lo que los hacía llamativos.

Eso era malo para cualquiera que quisiera permanecer oculto.

Y dado que la infraestructura estándar (¿?) de eliminación de cadáveres del lado oscuro había dejado de funcionar, los pocos expertos recibirían una avalancha de solicitudes para ocuparse de los cadáveres ya existentes. Lo mejor era suponer que estaban demasiado abrumados para ponerse en contacto con ellos.

-Lo que significa que no estoy muy preocupada de que maten a Hanano Choubi en este momento.

Si el problema fuera tan grave, podría parecer que querrían llamar a un Nivel 5 como Mugino o a un Nivel 4 como Kinuhata en lugar de a las organizaciones de apoyo, pero nadie se molestó en preguntar por qué eso no había sucedido.

No hace falta decir que si se corriera la voz de que la situación era tan mala, el miembro estándar (?) del lado oscuro usaría la emergencia para exigir un pago excesivo o incluso planear su propio golpe.

En otras palabras, las personas en la cima estaban demasiado preocupadas como para permitir la posibilidad de que su perro también los mordiera.

-Mugino. ¿Crees que ella realmente puede destruir el Edificio sin Ventanas?

-Si alguien pudiera destruir esa cosa, yo ya lo habría hecho. -Respondió Mugino como si no fuera nada.

Respetó el intento, pero nunca dijo que fuera realista. Ciudad Academia era un lugar de mierda al que le encantaba destruir ese tipo de esperanzas. Todo mientras fingían que eran los buenos.

Dado que la foto de Kouzaku Mitori estaba en la pared y Mugino tenía una idea precisa de cuán probable era su ataque al Edificio sin Ventanas, Mugino debía haber sabido que sus superiores serían atacados pero no se había molestado en decirles nada. También sabía que el plan de Kouzaku seguramente terminaría en un fracaso, pero no se había molestado en advertirle.

Eso se debía a que cuanto más pronto se resolviera este ataque a la Junta Directiva, el lado oscuro podría volver a la normalidad más pronto, podría recuperarse la infraestructura de eliminación de cadáveres más pronto y entonces la vida de Hanano estaría en riego más pronto.

ITEM estaba luchando contra los malos y arriesgando sus vidas para salvar a una amiga.

Pero incluso con todo eso, todavía no eran héroes.

Tampoco querían ser conocidas como héroes.

Esto era el mal canibalizándose a sí mismo.

-Según mi predicción, el foco anti-Kouzaku terminará esta noche a más tardar. Luego, una vez terminado el incidente, el lado oscuro volverá a la normalidad. Así que tenemos que atacar el escondite de ese objeto enemigo falso y matarlos a todos antes de eso.

Era propio de Mugino no mencionar haber salvado a Hanano allí.

Tenían la cola del enemigo en sus manos, pero aún no atacaron. Si arruinaban esto, el enemigo se daría cuenta, se escondería más con su rehén y nunca regresaría a la superficie. Entonces Mugino quería concentrarse en recopilar la mayor cantidad de información posible durante el mayor tiempo posible para aumentar las probabilidades de éxito de su única oportunidad.

Takitsubo sonrió un poco.

-¿Qué sabemos sobre esas cuatro?

-Sólo tres realmente importan porque maté a una el día 7.

Mugino luego señaló las cuatro fotos que había localizado y que estaban pegadas en el borde exterior de la telaraña.

Cuando dos grupos chocaban, era importante saber cuántas personas y cuántos fondos tenía el enemigo. Y en el caso de Ciudad Academia, también ayudaba saber todo lo que se pudiera sobre los poderes Esper y las armas de próxima generación que tenían disponibles.

Por supuesto, Mugino había dedicado mucho tiempo a esta parte.

Ibotanokikouji Kaede.

-Edad: 14. Sexo: Femenino. La líder del ITEM enemigo. Un miembro legítimo de la clase alta que asiste a la escuela secundaria Tokiwadai, pero se desconoce la veracidad de su afirmación de ser la número 6. Toda esa información está demasiado bloqueada para acceder a ella, pero los rumores que he escuchado dicen que Tokiwadai solo tiene dos Nivel 5. Su poder parecía utilizar el viento o las ondas de choque, pero es demasiado pronto para decirlo con certeza. Podría haber estado reprimiendo su poder mientras la mirábamos.

-Ella es una sádica latente que decidió experimentar la noche de la ciudad para distraerse de su opresiva vida de clase alta. La obsesión por ganar una fortuna sin la ayuda de sus padres es probablemente una fase estereotipada de rebelión. La forma en que no muestra moderación con un poder tan fuerte sugiere que no es una virgen en cuanto a asesinatos.

-Como dije, se desconocen los detalles sobre su autoproclamada posición número 6.

-Aun así, el título de Perdición del Lado Oscuro puede significar que su trabajo es castigar a otros villanos.

-No hace falta decirlo, pero ella es la más peligrosa.

-Envíenla hacia mí si es posible, pero si no pueden, no duden en huir. Por ahora, asumiremos que ella es la número 6. Tienen mi autorización para huir durante esta misión. Deben asumir que encontrarla por tu cuenta te costará la vida.

Hanayama Kamitsu.

-Edad: 18. Sexo: Femenino. Ella era una Nivel 0, pero se hacía llamar la mensajera y atravesaba a cualquier perseguidor usando su Dragón Motorizado, un monopatín modificado para usar un motor lineal o un motor a reacción. En la superficie, era una mensajera apropiada, pero definitivamente era una mirona a la que le encantaba observar desde la distancia cómo el destinatario quedaba arruinado por lo que ella le entregaba. El accidente de la momia de secado rápido en ese apartamento del Distrito 7 aparentemente fue obra de ella.

-Estoy usando el tiempo pasado porque la maté el día 7. Ella no desempeñará ningún papel aquí excepto el de amigos o conocidos que puedan guardar rencor, por lo que pueden olvidar la información sobre ella personalmente.

-El Dragón Motorizado es mayoritariamente un misterio. ¿Ha sido producido en masa? Si es así, ¿puede alguien más que ella operarlo? Quién sabe. Pero no podemos negar la posibilidad, por lo que debemos asumir que su fantasma regresará para perseguirnos de esa manera.

Inoue Laspezia.

-Edad: 15. Sexo: Femenino. Conocida como la modeladora. En el club de arte gana dinero falsificando diversos tipos de pruebas. Similar a un hacker, parece una especialista en apoyo que usa trucos más que combate directo. Además de crear pruebas falsificadas, también acepta trabajos para destruir pruebas existentes. Esa es una buena manera de ganarse la confianza de la gente además de matar.

-Apenas puedo encontrar una mala palabra sobre la chica ni en los registros oficiales de Anti-Skill ni en el lado oscuro. Casi nadie tiene quejas sobre sus pruebas falsificadas y la gran mayoría dice que la salvaron. Ella podría ser del tipo que terminó aquí porque era demasiado buena mintiendo.

Waniguchi Nokoba.

-Edad: 12 años. Sexo: Femenino. Aparentemente ese no es su nombre real, pero no pude localizar cuál es realmente su nombre. Es pequeña, pero es una experta en MMA y ya ha matado a algunas personas en combates no oficiales a su edad. Lo que, por supuesto, le valió los aplausos del público. En el Coliseo, aparentemente ella era el verdugo que castigaba a cualquiera que infringiera las reglas. En pocas palabras, ella es simplemente un monstruo obsesionado con el combate. Parecía que ella misma había buscado el lado oscuro porque encontraba que todas las reglas y regulaciones de los partidos oficiales eran demasiado restrictivas.

-Ella responde a varios apodos; La Ejecutora, la Trituradora-Acero, la Picadora de Humanos, la Reina de los Juegos Mortales… se hacen una idea.

-Dado que no usa ningún arma de próxima generación, su capacidad para romper la columna vertebral de su oponente y aplastarlo hasta convertirlo en una albóndiga gigante debe provenir de su poder esper.

-Leverage Struggle.

-Aparentemente le permite aumentar la fuerza de apalancamiento. Probablemente sea el Nivel 3 o 4. Ella se concentra en la lucha porque es una imbécil, pero podría hacer un uso más creativo con algunos consejos de los otros miembros.

Mugino dejó escapar un largo suspiro después de terminar con todo eso.

Frenda se encogió de hombros.

Mugino había aprendido mucho, pero todavía sólo tenían las líneas generales. Quedaba mucho por saber: ¿Ibotanokikouji era el número 6 o no? ¿Reaparecería la tecnología de Hanayama después de que ella fuera enviada al cementerio? Ni siquiera sabían el verdadero nombre de Waniguchi.

Y en casos como este, no podían simplemente sospechar cada pequeña información que tenían para estar seguras. Un detective que se concentrara en todos los detalles y se preparara para lo peor incluso sin ninguna evidencia definitiva sería aplastado bajo la presión de todas las sospechas en el lado oscuro donde todo era una mezcla confusa de verdad y mentiras.

-Al final, ¿deberíamos encontrar un miembro vulnerable de Judgement y pensar en algo con qué amenazarlo? Contratar a un hacker y realizar un ataque desde fuera sería aún mejor. ¿Por qué tomarse todas estas molestias cuando podríamos obtener los datos directamente del Banco?

-En el pasado, Meltdowner era suficiente sin importar quién nos atacara.

¿No había dicho Ibotanokikouji que sus superiores le habían dado al equipo de Mugino trabajos que podían ganar para darles una muestra de la victoria? Y una vez que se hayan hundido más allá del punto de no retorno, los superiores podrían usarlos como quisieran.

Tenía razón, pensó Mugino con una leve sonrisa.

Y…

-Si esto va bien, el mayor problema es que Ibotanokikouji Kaede esté en la cima. La siguiente más grande sería Waniguchi Nokoba con sus letales artes marciales. Pero no podemos ignorar a Inoue Laspezia y su capacidad para incriminar a cualquiera por casi cualquier cosa. Podría terminar siendo un caballo oscuro. …Después de todo, ni siquiera sabemos cuál es su nivel. ¿Es ella un Nivel 0 o simplemente no ha usado su poder ya que su trabajo es falsificar pruebas? Podrían estar guardándola como último recurso.

-Si no tuvieran un rehén, podrías volar su escondite desde afuera, Mugino.

Takitsubo normalmente miraba fijamente a lo lejos, pero ahora le dio una idea impactante. Puede que ella también estuviera enojada, simplemente no se notaba en la superficie. En parte por la conversación sobre incriminar a la gente y falsificar pruebas, pero sobre todo por Hanano, que había sido capturada por proteger a Takitsubo.

Kinuhata se rompió el cuello.

-Entonces pensemos mucho en cómo rescataremos al rehén. Esa es nuestra principal prioridad y huir de ello no va a súper ayudar. Mugino-san, ¿sabes dónde está la base del ITEM enemigo?

-Técnicamente hablando, tienen cinco bases. Pero cuatro están definitivamente abandonadas, por lo que podemos ignorarlas. Las empleadas de limpieza entraron y salieron, pero no hubo respuesta. Esas perras deben haber traído a Hanano hasta aquí: el túnel ferroviario abandonado del Distrito 11.

-¿Qué? Básicamente, ¿¡estás diciendo que esas villanas son un grupo de rastreras que eligieron vivir en sucias ruinas de concreto cubiertas de graffitis!? ¿¡Cuando tienen una maleta llena con 80 mil millones de yenes!?

-Compraron un tren de lujo retirado, lo metieron en secreto en el túnel y lo convirtieron en un escondite. Estoy segura de que estaba destinado a investigación técnica, pero no fue de mucha utilidad dado el terreno limitado en Ciudad Academia. De todos modos, viven cómodamente allí. Cualquiera de los nerds de los trenes de la ciudad mataría por estar en su posición. El restaurante del Nightjar tenía tres estrellas Bichelin, lo que significa que tienen la cocina industrial más bonita que se pueda pedir. También debería contar con un salón de cócteles y un vagón piscina. La vía fue retirada del tramo abandonado, pero el túnel en sí tiene energía, ya que colocar nuevas líneas eléctricas habría sido demasiado costoso.

Mugino se encogió de hombros.

-Pero me imagino que el verdadero atractivo para ellas fueron las gruesas paredes del túnel y las líneas de tren de alto voltaje. Tienen un refugio inteligente donde no tienen que preocuparse de ser descubiertas por las señales de sus teléfonos, imágenes de satélite o cualquier otra cosa. Además, una sala de siesta en un salón de belleza de lujo o una habitación privada realmente agradable en un hospital universitario no son buenas opciones para esconderse con un rehén ruidoso. Podrían usar la violencia para mantenerla en silencio, pero el miedo que produce es un arma de doble filo. Podría simplemente desesperarse. Y recuerden que la infraestructura de eliminación de cadáveres no funciona, por lo que no pueden matarla aunque quieran. Mientras tengan que retenerla, se quedarán en el túnel.

Significaba mucho saber la ubicación.

Pero un túnel era un lugar problemático. Tenía entradas y salidas limitadas, por lo que era seguro que el enemigo colocaría toneladas de trampas peligrosas. Y si bien podían hacer un agujero en la pared de un edificio ordinario con Meltdowner y realizar un ataque sorpresa a través de allí, no era tan fácil con un túnel grueso.

-¿No puedes atravesar eso?

-Puedo, pero la explosión sería lo suficientemente poderosa como para derribar todo el túnel.

Al igual que con una gran represa en forma de arco, un túnel que no se hacía con el método del escudo no era tan resistente como todo el concreto grueso lo hacía parecer. Dada la cantidad total de tierra que permanecía sobre el techo, las columnas serían increíblemente delgadas y poco confiables, por lo que era necesario un equilibrio de carga casi artísticamente creativo para que funcionara. Si eso se desechara, todo podría derrumbarse como un castillo de naipes. Y esa no era una opción cuando querías rescatar a un rehén, no matar a todos.

-Si todas las súper trampas están en el camino, podría atacar directamente con mi Offense Armor. Eso eliminaría todas las trampas estacionarias y te daría un camino.

-Eso suena genial, pero básicamente, ¿podrían las paredes sobrevivir a todos esos explosivos? -Frenda exhaló un suspiro exasperado. -Básicamente, quiero un mapa del túnel. Si esa línea está abandonada, el nivel de seguridad de esos datos debería haber disminuido, ¿verdad? ¿Tienes eso, Mugino?

-Por supuesto.

Mugino desplegó dos trozos de papel más grandes que mantas de picnic. Uno era un mapa del túnel ferroviario abandonado. El otro era un diagrama del tren Nightjar.

-Pero estos son los planes oficiales. Esto no incluirá ninguna de las modificaciones que realizó el ITEM enemigo, así que tengan cuidado.

-Al final, es mejor que nada.

-Jejeje.

Takitsubo se llevó una mano a la boca mientras reía.

Mugino le dio una mirada confundida.

-¿Que es tan gracioso?"

-Nada. Simplemente no esperaba que nos dijeras que “tuviéramos cuidado”.

Si la mayoría de la gente dijera algo así, podrían terminar reducidos a carbón.

Pero no era así con Takitsubo.

Podía confiar en sus propios instintos para cruzar con seguridad el campo minado que era Mugino Shizuri.

-Tch.

Esa fue la única respuesta real de Mugino.

Incluso apartó la mirada con torpeza.

Mientras tanto, Frenda estaba ocupada analizando. Se arrastró por el suelo como un perro, levantando el trasero a pesar de su falda corta e incluso lamiéndose los labios.

-Básicamente, cualquier modificación que hagan se construirá sobre la estructura original. Por mucho que lo cambien, los cimientos no mienten.

-¿Puedes decirlo?

-Todas esas notas que Mugino tiene en la pared nos dan suficiente para conocer las personalidades y hábitos de cada miembro del ITEM enemigo. Y no pueden sacar trampas de la nada. A diferencia de las pistolas y los cuchillos, la industria armamentista no empaqueta ni vende el producto terminado. Mugino, has estado rastreando sus acciones pasadas, ¿verdad? Básicamente, ¿cuánto de tu orgullo sacrificaste por eso?

-Solo llegué a recoger sus recibos del basurero comunitario cerca de su escondite.

-Estás seguro de que amas a tus amigos, ¿eh? Así que básicamente investigaré qué tipo de trampas podrían construir con esa lista de materiales.

Parte 5

Un suave sonido chirriante llenó la habitación.

La chica de cabello plateado del club de arte, Inoue Laspezia, estaba sentada en el sofá absorta en su trabajo. Usaba el tipo de lupa de trabajo que se colocaba en la frente y usaba un delantal sobre su uniforme de verano. Algunos podrían haber pensado que parecía una linda ardilla, pero nadie sonreiría cuando supieran que estaba trabajando en la creación de un cenicero ensangrentado como evidencia falsificada.

(Necesito tantas cartas como sea posible en mi mazo para poder ayudar a Kaede.)

Siempre había sido buena mintiendo.

Su apariencia adorable, sus problemas para hacer bromas y su voz susurrante habían ayudado a que la gente confiara en ella. Todos la menospreciaban y asumían que "esa chica aburrida" no podía mentir y sería fácil de manipular. Nada de esto había sido intencional por su parte; Todo había sido una combinación milagrosa de factores.

¿Qué le habría pasado al niño que gritaba por el lobo si conseguía engañar a todos hasta el final? Inoue Laspezia era la respuesta.

Sus padres.

Sus profesores.

Todos los adultos.

Había sido como un hechizo mágico de un libro ilustrado que le permitía doblegarlos a todos a su voluntad. Cuando la joven aprendió a usarlo, nadie la regañó por ello, por lo que su malicia solo había crecido. Había sido aún peor por lo pura e inocente que era. Cuando gritó “viene un lobo”, fue suficiente para enviar a un adulto tonto a su perdición.

Ella no había querido dinero.

Ella no se había resentido con nadie.

Inoue Laspezia simplemente había disfrutado las expresiones de sus rostros cuando una sola acusación falsa y tonta contra un adulto mucho más fuerte y mayor que ella causaría que todo lo que habían construido a lo largo de su vida se derrumbara.

Era un deseo tan común que se encontró en una fábula de hace más de 2000 años.

Pero también fue un acto malvado que a nadie se le debería haber permitido cometer.

(Uf.)

Quizás por eso le encantaban las figuritas. También le gustaron las obras en las que se basaban. En otras palabras, ella era una otaku. Los residentes del mundo 2D nunca cambiaban por mucho que ella mintiera. Nunca se enojarían y nunca serían engañados. Nunca podría ser tan abierta con nadie más. Si no fuera tan fácil comprar fundas de almohadas corporales de tamaño natural de sus personajes favoritos en Internet, pensó que probablemente habría guardado un cadáver en una cámara frigorífica. …El único problema era lo voluminosas que eran esas fundas de almohada incluso cuando estaban enrolladas como un pergamino. Especialmente cuando inevitablemente encontraba un nuevo personaje favorito en cada nueva temporada.

Como probablemente pueda imaginar cualquiera que haya doblado un billete de 1000 yenes para jugar con la cara de la persona famosa, el amor de uno puede verse sacudido si la funda de la almohada corporal se arruga. Pero si lo planchas sin cuidado, las cosas pueden empeorar aún más. Se desvanecen, se retuercen y se arrugan con mucha facilidad. Requerían cuidados mucho más delicados que una mascota resistente.

Las almohadas tenían vida propia.

(Hmm. Sé que a Kaede no le gusta la cantidad de espacio que ocupan, así que tal vez finalmente debería cambiar a la realidad virtual. Entonces solo necesitas una almohada corporal en blanco que puedas tocar y abrazar y la realidad virtual agrega cualquier imagen que quieras. Los datos no se deteriorarán ni ocuparán espacio adicional. Por otro lado, necesito del equipo, las conexiones, suficiente espacio para moverme y eso de la configuración inicial suena como una molestia.)

-Ey.

Waniguchi había regresado.

Inoue eligió ese como un buen momento para quitarse la lupa de la frente.

Ese verdugo de 12 años sentía la necesidad de reabastecerse en la tienda de conveniencia una vez cada tres horas. Inoue sintió que eso era sólo el resultado de que Ibotanokikouji malcriara a la chica. Lo que quería cambiaba según su estado de ánimo, por lo que no podía comprarlo todo de una vez.

Waniguchi supuestamente era una luchadora de MMA que no estaba satisfecha con los combates oficiales y se unía a las mortales peleas clandestinas... así que era extraño lo dependiente que era de las patatas fritas y los refrescos que se vendían en la tienda de conveniencia. Los cerebro de músculo normalmente solo comían proteínas, filetes de pollo, claras de huevo y verduras crudas.

-No dejes el refrigerador abierto por mucho tiempo. Mi caldo en gelatina se está asentando allí.

-Oh, ¿te refieres a las cosas que son demasiado insulsas?

-Sigue diciendo eso y Kyoto eventualmente contraatacará.

-¿Kioto se transforma o algo así?

Waniguchi sacó de la bolsa una taza gigante de hielo raspado con sabor a leche condensada azul. Aparentemente lo calentabas durante diez segundos en el microondas para derretirlo lo suficiente. Luego señaló la frente de Inoue.

-Tienes pintura en la cara.

A pesar del aviso, Inoue no extendió la mano para tocar su cara. No podía bajar la guardia sólo porque llevaba guantes finos. Si se manchara los dedos con pintura roja para hierro tipo AB, podría dejar manchas por todos lados. Dejó de trabajar y tomó nota mental de usar su pequeña botella de aguarrás más adelante.

Waniguchi se rió.

-Eres un desastre. Este es el problema con ustedes, los tipos de clubes de arte en interiores. ¿Cómo es que tienes tan buen ojo para la estética y eres tan obsesiva con hacer que tu obra de arte sea perfecta, pero no piensas en tu ropa ni siquiera en tu postura? Sigue inclinándote y susurrando todo el tiempo y la Jefa perderá interés en ti.

-¿Es así, Aiyose Hiyoko-chan?

-¡D-detente! ¡He descartado ese nombre! ¡¡Ahora tengo un nombre de luchadora mucho más genial!! ¡¡Incluso la jefa dijo que le encanta!!

Waniguchi Nokoba rápidamente levantó los brazos en una postura defensiva en forma de X.

Ese nombre aparentemente calificaba como un contraataque.

El ambiente de la habitación cambió drásticamente cuando Ibotanokikouji no estaba presente. Estas dos estaban pendientes de ella, pero no querían tener nada que ver la una con la otra.

La naturaleza de las relaciones difería según con quién estaban.

-De todos modos, ¿dónde está el abrelatas? -Preguntó Waniguchi. -¿Hola? ¿El abrelatas? ¿Eso que usas para abrir latas?

-¿Qué tan estúpido crees que soy? Sé lo que es un abrelatas.

Inoue dejó la pequeña lima de metal en su mano derecha, tomó otra herramienta de la mesa y la arrojó.

Era un cuchillo enorme en una funda de cuero sintético. El extremo de la guarda tenía una protuberancia en forma de garra que podía usarse como abrelatas. Por supuesto, también podría usarse para abrir la frente de un enemigo en combate cuerpo a cuerpo.

Waniguchi lo atrapó con una mano, pero luego notó algo.

-Espera. ¿No es este el cuchillo de la Jefa?

-…

-Le robaste una de sus cosas y la llevaste a tu habitación otra vez, ¿¡no es así!? Siempre haces esto. Cada vez que ella te da la oportunidad, te escapas con su ropa interior o su pañuelo o algo así.

El 2D era lo mejor, pero no tenía olor ni calidez.

Y si la almohada olía a Ibotanokikouji, entonces cualquier cosa que Inoue hiciera con el personaje 2D no contaba como trampa.

-Di lo que quieras, pero siempre limpio la evidencia, la dejo como nueva y la devuelvo antes de que Kaede se dé cuenta, para que no tengas pruebas de nada.

-¿¡Qué demonios!? ¡¡Y todo lo que hago es colarme en su cama cuando ella no está!!

-………………………………………………………………………………………… ¿Vas a entregarte o tengo que llamar a Anti-Skill?

La discusión continuó.

Tal vez quería interponerse en el trabajo de Inoue, pero Waniguchi se quedó mientras sacaba el gran cuchillo de un solo filo de la funda de cuero sintético y presionaba la punta contra el borde de la lata. Ella abrió la tapa fácilmente. Ella no sólo estaba acostumbrada a hacer esto. Trabajaba tan rápido como una máquina de coser.

-¿No fuiste a la tienda de conveniencia? -Inoue sonaba un poco exasperado. -¿Y todavía venden latas para las que necesitas un abrelatas?

-Las latas de caballa con descuento tienden a necesitar un abrelatas. Y todo el stock tiende a desaparecer, por lo que tienen una demanda extraña. Además, estas frutas enlatadas a la antigua usanza son los mejores aderezos para el hielo raspado. ¡La Jefa me habló de estas mandarinas remojadas en este almíbar tóxicamente espeso!

La joven Waniguchi se lamió brutalmente los labios.

Después de abrir la lata, la puso boca abajo y la agitó para agregar su propio aderezo adicional al hielo raspado de la tienda. Luego añadió un poco de sidra muy carbonatada. Fue una estrategia de fuerza bruta en la que usó su juventud para protegerse contra todo el azúcar. ¿Y qué había pasado con derretirlo un poco en el microondas?

Waniguchi comenzó a mezclar el hielo raspado gigante usando la gruesa pajita de plástico y la cuchara que le había proporcionado la tienda.

-Entonces, ¿cómo está esa chica?

-Ha dejado de hacer ruido, pero creo que todavía está viva. Quité todo lo que pudiera usar para suicidarse.

-¿Estás segura? ¿Le quitaste los dientes? Podría morderse la lengua o arrancarse una arteria gruesa con eso.

-¿No tuvimos ya esta discusión? Al igual que meter la cabeza en el lavamanos para ahogarse, las probabilidades de que lo intente son demasiado bajas como para preocuparse.

Pero aun así fue a ver cómo estaba la nueva amiga de Ibotanokikouji.

Inoue dejó su obra de arte incompleta sobre el periódico colocado sobre la mesa, se quitó los guantes y se frotó los dedos con crema hidratante. Por la forma en que frunció el ceño ante el sonido del hielo raspado al romperse, tal vez le preocupaba que algunas gotas de agua terminaran en su arte.

Pero la mirada silenciosa de Inoue sólo motivó a Waniguchi a servir aún más sidra y tragar el hielo raspado medio licuado. Debió haberse olvidado por completo de las mandarinas enlatadas porque comenzó a ahogarse, lo que le valió una mirada aún más dura por parte de la chica del club de arte.

Las dos caminaron por el largo pasillo.

El ambiente cambió en el instante en que abrieron la puerta.

Inoue frunció un poco el ceño ante el aire caliente y húmedo que flotaba. Fue como llegar a la habitación de un extraño. Y eso no fue del todo inexacto. Cierta chica había estado atrapada allí durante una semana, por lo que su olor naturalmente habría comenzado a hacerse cargo.

Un débil gemido salió de la habitación.

Con voz de niña.

-Uhhh…

Esa era Hanano Choubi.

La habitación estaba estructurada como un baño prefabricado, pero no tenía ventanas, le habían quitado la manguera de la ducha junto con cualquier otro equipo que pudiera usarse para suicidarse, y el grifo estaba bien envuelto con alambre para evitar que girara. El suelo de baldosas estaba mojado por la humedad y el tomacorriente que llevaba mucho tiempo sin utilizarse estaba cubierto de polvo. Su mano estaba esposada a la tubería de la pared.

Waniguchi puso una mano en su cadera.

-¿Por qué somos suaves con ella? Si realmente queremos ejercer presión, también deberíamos cerrar el suministro de agua al inodoro.

-¿Quieres limpiar después de eso? ¿Cuando ya estamos teniendo tantos problemas con la eliminación de cadáveres?

La violencia no era la única carta capaz de destrozar la psique de alguien y hacer que te obedezca como un robot. El dolor era sólo una de las cartas que hacían que las circunstancias de las personas fueran imposibles de soportar. Si los arrojaras en un ambiente que su sensibilidad se negara a aceptar y eliminaras todas las vías de escape, su lógica interna colapsaría fácilmente.

Por ejemplo…

Había pasado una semana desde el 7 de julio. Durante todo ese tiempo, no había podido bañarse, cambiarse de ropa ni siquiera cambiarse la ropa interior. Para una adolescente, eso por sí solo sería imposible de soportar.

No necesitaban torturarla ni siquiera ponerle un dedo encima.

En estas circunstancias, mantener la ropa puesta en realidad aumentaba la incomodidad.

Esas dos habían causado más sufrimiento del que les correspondía en el lado oscuro, así que lo entendían bien.

-No creas que no noté ese perfume con el que te rociaste allí. -Dijo Inoue.

Hanano gimió y sus hombros temblaron.

-Pero era realmente obvio porque no encajaba en absoluto con tu apariencia sencilla. Esas cosas eran demasiado adultas y caras para ti. Para que lo sepas, lo deshice todo con un solvente biológico especial que tengo, por lo que ni siquiera un perro entrenado podría haber seguido tu rastro.

-Y eso también se aplica a esos juguetes que usan los Hound dogs. -Añadió Waniguchi con una risa de -Kee hee hee.

Su expresión decía que le encantaba destruir las esperanzas de la gente.

-Ese fue el único truco que intentó. -Susurró Inoue. -Kaede dijo que podría ser una compañera de equipo con algunas habilidades interesantes, pero ¿qué piensas?

-Quién sabe. Apuesto a que no estaba mirando más allá de la apariencia de la chica. No se cansa del tipo ratón aterrorizado. Pero no es mi decisión. Y nunca dije que siempre obedecería cada una de las órdenes de la Jefa.

No había pánico ni irritación en las voces de Inoue y Waniguchi.

No pensaron que Hanano realmente sería su compañera de equipo.

Si pudieran ganársela antes de que regresara la organización de apoyo, entonces lo harían. Si eso no funcionaba, la matarían. Asumieron que terminarían matándola y que podrían dejar de trabajar si ocurría un milagro.

No tenían ningún motivo real y apremiante para mantener con vida a Hanano.

Tampoco ganarían nada torturándola cruelmente.

Ni siquiera necesitaban atacar a Mugino para eliminar esa amenaza; esconderse funcionaría igual de bien. Luego podrían agregar dinero a la cuenta bancaria congelada para apretar gradualmente su agarre alrededor de la garganta de Mugino. Si los demás del lado oscuro se dieran cuenta de que tenían la oportunidad de atacar, esos otros harían el trabajo sucio por ellos. Ni siquiera necesitaban que Hanano revelara información personal de Mugino o la ubicación de sus escondites.

De hecho, esperaban matarla y echarla lo antes posible, para que cualquier lesión excesiva en el futuro cadáver pudiera convertirse en evidencia no deseada.

Pero todo eso se basó en un análisis lógico de la situación.

Nada de eso significaba mucho para alguien con mal genio que no querría dejar solo a un prisionero enemigo después de que mataran a una de los suyos. Además, ¿qué pasaría si perdonaran a Hanano ahora y ella traicionara a Kaede?

-Si ella no quiere escuchar, ¿por qué no simplemente estrangularla?

Los hombros de la encadenada Hanano saltaron.

Es posible que la niña de 12 años estuviera disfrutando el efecto que sus palabras estaban teniendo en la niña mayor. Ella sonrió beligerantemente y siguió adelante.

-Si aprieto su arteria carótida acabará inconsciente en menos de 10 segundos, pero si le aprieto la tráquea, sufrirá mucho más tiempo. Puedes hacerle experimentar el miedo a ahogarse. Hazlo bien y su estómago también se volverá loco.

-No. Lo disfrutarías demasiado y terminarías aplastándole el cuello.

-Quiero decir, sí, pero tú también estás enojado, ¿no?

-Kaede no quiere venganza.

-Otra vez con la Jefa.

-Dices eso, pero la obedecerás de todos modos, ¿no?

La mirada de Hanano iba y venía como un árbitro de tenis. Probablemente porque su vida estaba en juego aquí. Parecía realmente lamentable.

Por otra parte, esta conversación se estaba utilizando principalmente para presionarla.

Este ITEM tenía su propia organización de apoyo, pero esos trabajadores convenientes habían sido llamados para una tarea de emergencia. Eso significaba que no se podía confiar en ellos para deshacerse de un cuerpo, por lo que era mejor evitar matar.

Kaede había hecho todo lo posible para proporcionar este escondite secreto. Piensa en ello como una prenda de vestir que les compró su amada. Estas chicas querían evitar que el lugar apestara con un cadáver.

-¿Cuándo crees que volverán esos subordinados? -Preguntó Waniguchi.

-Quién sabe.

-Dios, un rehén que no nos da ni un solo yen es una gran pérdida de espacio. ¿Hasta cuándo vamos a seguir alimentándola? Supongo que esto demuestra lo necesaria que es la organización de apoyo.

-¿Pero son tan necesarios? -Inoue rechazó esa conclusión mientras susurraba hacia el suelo. -Dices que no podemos matarla porque no quieres que el hedor y los jugos de cadáveres podridos cubran nuestro escondite, ¿verdad? No puedo detener la progresión real de la descomposición, pero ninguna de las partículas que causan el olor puede escapar si desnudo su cadáver y lo cubro con una gruesa capa de barniz o pintura. Es como envasar alimentos en caucho o plástico. Podemos dejar el muñeco de pintura solidificada en un rincón de la habitación y esperar hasta que regrese la organización de apoyo o tengamos el dinero para pagarle a un experto en la limpieza de cadáveres en descomposición.

Unos cuantos ruidos de preocupación escaparon de la boca de Hanano. Había pensado que la humillación al menos terminaría cuando ella muriera, pero aparentemente no.

Pero no se atrevía a hablar con palabras completas.

Dijera lo que dijera, temía que expresar cualquier tipo de voluntad clara la llevara en una dirección aún más devastadora.

-¿Puedes hacer eso, chica del club de arte? -Preguntó Waniguchi.

-Con el permiso de Kaede.

-Si esta chica representa alguna amenaza para la Jefa, deberíamos hacerlo de inmediato.

-Podría entristecer a Kaede, así que deberíamos esperar por ahora.

Esa era la línea que las separaba.

Inoue y Waniguchi miraron hacia la puerta al mismo tiempo.

Ibotanokikouji no estaba allí. Estaba meditando como siempre lo hacía. Lo que en su caso significaba realizar una sesión de fotos selfie frente al gran espejo mientras se usaba como muñeca de disfraces. Sonaba tonto, pero ella se había escapado del estricto dormitorio de estudiantes de Tokiwadai para esto. Ella era muy en seria al respecto. Si alguna vez la interrumpieran, las perseguiría con bastante severidad, por lo que tenían que tener cuidado.

Finalmente, Waniguchi se tronó el cuello.

-La Jefa no parece muy interesada en lo que estamos haciendo.

-No quiero hacer nada sin su permiso expreso. No quiero que se enoje conmigo.

-Sí, tus lágrimas de cocodrilo nunca funcionan con ella por alguna razón. Aunque son tan impactantes que incluso yo detendría el puño si las veo.

-Ji, ji. Eso es lo que la hace tan interesante. Ella es la única persona en el mundo 3D a la que no puedo engañar.

Por supuesto, la violencia era trabajo de Waniguchi. Apretaba el puño y destrozaba las articulaciones de alguien de la misma manera que algunas personas agarraban la aspiradora después de ver polvo o una mancha en el suelo.

Dicho eso…

(La calidad del trabajo de un artista depende de su motivación y estado de ánimo. Es mucho más fácil con nosotras, del tipo atlético, porque haremos lo que dices siempre que nos llames y nos des una orden.)

-Hm. -Gimió Waniguchi.

Ella miró a Hanano.

Se decía que sonreír para tratar de suavizar un silencio incómodo era un reflejo de los japoneses. Hanano no fue la excepción. No tenía nada que ver con si estaba feliz o no y, en este caso, puede haber sido más un mecanismo de defensa para evitar enojar a sus captores.

El verdugo del Coliseo asintió.

Inoue ni siquiera tuvo tiempo de detenerla.

La pequeña verdugo golpeó innecesariamente su puño en el centro de la cara del rehén.

Los sollozos y asfixia de Hanano sonaban algo húmedos. Es posible que su propia sangre haya obstruido su respiración.

-¿Estás tratando de enojarme? -Preguntó Inoue.

-Culpa mía. Esa mirada suya de 'no te atrevas a tocarme' me cabreó☆ ¿Cree que es una VIP sólo porque le agrada a la Jefa?

-¿Tenía que ser su nariz? La sangre salpicó la pared y el suelo. Va a ser complicado limpiar esto.

-¿Ese es tu principal problema? Tengo la sensación de que estás aún más enojada que yo. Porque te está robando tiempo que podrías haber pasado con la Jefa.

Waniguchi se disculpó casualmente mientras dejaba la habitación utilizada como celda.

Inoue puso sus manos en sus caderas.

-Acabas de regresar de la tienda, ¿verdad? ¿Revisaste la entrada?

-El hecho de que no hayan tantas formas de entrar no significa que vayan a ir por la puerta principal. Ni siquiera yo quiero estar cerca de todas esas trampas.

-Kaede preparó esas trampas, pero yo trabajé duro para ocultarlas. Ji, ji. Lo que significa que fue un esfuerzo conjunto, ¿no? En una vieja guerra, aparentemente pintaban explosivos para que parecieran carbón o escombros y los colocaban alrededor del territorio enemigo para incitar el pánico.

-Maldita perfeccionista.

-Te garantizo que nadie notará la combinación de altos y bajos que hicimos Kaede y yo.

-¿Entonces irán por la entrada trasera? O podrían buscar otro camino que ni siquiera consideramos. O cavar su propio hoyo, supongo.

Parte 6

-Así que iremos directamente a la puerta principal.

Frenda sonrió en la oscuridad mientras sostenía un cuchillo multiherramienta con forma de alicates.

La oscuridad no se debía al anochecer.

El túnel ferroviario abandonado estaba en el Distrito 11. En lugar de atravesar una montaña, este túnel descendía por debajo de la superficie de la ciudad. La entrada semiesférica estaba cubierta por una valla de alambre para evitar que la gente entrara, pero se podía evitar fácilmente.

Mugino Shizuri, Takitsubo Rikou, Kinuhata Saiai.

Frenda Seivelun se mantuvo un paso por delante de las otras tres para liderar el camino.

Takitsubo inclinó su cabeza inexpresiva.

-¿Puedes reconocer dónde están las trampas?

-Básicamente, estoy impresionada por tu coraje si me seguiste hasta aquí sin confiar en que podía hacerlo. -Frenda usó su herramienta para cortar un cordón de color. -En términos generales, hay dos tipos de trampas: las electrónicas de alta tecnología y las primitivas de baja tecnología.

-¿Primitivo como un pozo?

-Muy bien. Se remontan a la época antes de Cristo, pero la técnica fue realmente refinada en Vietnam. Sólo se necesita una pala para fabricarlas y no utilizan ningún explosivo ni metal para ser detectadas, por lo que siguen siendo incluso más aterradoras que las minas terrestres.

Puede que Takitsubo haya dicho su ejemplo como una broma, pero Frenda lo tomó completamente en serio mientras trabajaba.

-Ambos tipos tienen sus pros y sus contras. Las trampas de alta tecnología que utilizan láseres invisibles y ultrasonidos parecen convenientes a primera vista, pero se exponen fácilmente mediante cámaras y sensores especiales. De hecho, usar electricidad significa que producirán un campo magnético débil. ¿Sabías que usar el sonar todo el tiempo sería un suicidio para un submarino? Es la misma idea. …Por otro lado, las minas de baja tecnología hechas de madera y vidrio son primitivas, pero pasarán desapercibidas por un detector de metales, lo que significa que no puedes bajar la guardia. Eso sí, tienen el defecto de ser vulnerables a la humedad y a los impactos, por lo que es fácil que funcionen mal.

-Mmm. Entonces, ¿qué tipo es mejor?

-No hay una respuesta definitiva. Entonces, el uso óptimo de las trampas es tener una combinación de ambos tipos.

Frenda apartó una botella de plástico a la que le habían puesto una tapa de metal. Una botella sellada más pequeña estaba sumergida en el líquido que contenía, por lo que probablemente se trataba de una bomba de detergente hecha de dos sustancias que eran peligrosas cuando se mezclaban. Pero si Frenda no lo hubiera movido, habría parecido cualquier otra basura olvidada y enterrada aquí.

-Se llama usar una ‘combinación de altos y bajos’, aunque creo que ese término se usó originalmente en referencia a los aviones. Pero al final, si sabes desde el principio que usarán esa estrategia, no tienes nada que temer.

-Dices eso, pero si te pierdes solo uno de ellos, hacemos boom. -Dijo Mugino. -No es que esté garantizado que sea una explosión.

-Báicamente, puedo olerlas. -Respondió Frenda, usando cinta adhesiva para sellar la tapa de una jaula para insectos llena de hormigas que probablemente no eran nativas de Japón. -Me pregunto si este fue un trabajo urgente para ellas. Puedo oler la pintura y el aguarrás que usaron para el camuflaje. Ahora bien, no voy a confiar plenamente en una pista dejada por el enemigo, pero dudo que esto sea algún tipo de estrategia. Básicamente, se confiaron demasiado y cometieron un error por descuido. Apuesto a que no notaron el olor porque han estado rodeados por él durante mucho tiempo; ese es un error que los profesionales cometen todo el tiempo.

Los campos minados eran simples pero muy efectivos.

A diferencia de una pelea bidireccional, te permiten derrotar al enemigo sin sufrir ningún daño.

Pero todo el esfuerzo puesto en colocar las trampas llevaría a suponer que el enemigo nunca lograría superarlas todas y realizar un ataque directo.

Si tuvieras las habilidades necesarias para superar las trampas, entonces un asalto frontal funcionaría como un ataque sorpresa.

-Takitsubo. Básicamente, me vendría bien un poco de agua. -Dijo Frenda porque tenía ambas manos ocupadas.

-Sí, sí. ¿Te refieres a esta botella con una pajita dentro?

-Tráeme una lata de caballa también.

-¿Estás segura de que necesitas eso?

Mientras Frenda comía pescado, empezó a trabajar cada vez menos hasta que finalmente no tuvo más trabajo que hacer. Habían cruzado el denso campo de trampas. La propia Frenda en realidad se volvió más cautelosa en caso de que esto fuera un truco para hacerla bajar la guardia, pero no encontró nada más.

-Ya casi llegamos al Nightjar. -Dijo Mugino, mirando hacia adelante. -Probablemente tenían miedo de quedar atrapadas en sus propias trampas, por lo que sólo las colocaron cerca de la entrada distante del túnel.

Si bien el túnel estaba abandonado, todavía tenía energía y las luces fluorescentes para los trabajadores permanecieron encendidas. Por supuesto, esta era la base del enemigo, por lo que era posible que esas luces pudieran apagarse en cualquier momento. Mantuvieron sus teléfonos listos en caso de que los necesitaran para tener luz, pero una silueta grande y extremadamente puntiaguda era visible incluso sin luz adicional.

Ese era el tren de lujo Nightjar.

También era el refugio inteligente que usaba el objeto enemigo cuando lo perseguían y necesitaba un lugar para esconderse.

Oyeron un sonido de metal tensándose.

Kinuhata inmediatamente corrió frente a Frenda y fue lanzada hacia atrás por un sonido explosivo. Frenda rápidamente se dejó caer al suelo, con los ojos muy abiertos.

-¿Eh? ¿Eh?

-¡Coff, hay súper algo ahí! ¡¡Ten cuidado!!

Algo con ocho patas acechaba en las sombras.

De hecho, varios de ellos.

Los cuerpos con forma de tambor probablemente estaban basados en los robots de seguridad que patrullaban Ciudad Academia. Las ocho patas eran anormalmente largas para esos cuerpos y una ametralladora calibre .50 había sido colocada a la fuerza en un costado. Kinuhata había sido derribada a pesar de su escudo de nitrógeno.

Mugino chasqueó la lengua y disparó su Meltdowner.

Ella también se movió para proteger a Takitsubo.

-Tch. ¡Pensé que el grueso túnel bloqueaba la entrada de cualquier señal!

-Las señales aún pueden viajar dentro del túnel, por lo que podrían controlarse de forma remota desde el tren.

Eso sí, estaban justo al lado de la línea ferroviaria de alta tensión, lo que interferiría con las señales de control. Lo mejor era suponer que estaban especializados para el combate autónomo.

Sin embargo…

-Tienen cámaras, para que el enemigo sepa que estamos aquí. ¡Esta es una carrera contra el tiempo ahora! Frenda, no dejes que el túnel cerrado te asuste: ¡es hora de tus bombas! ¡¡Y Takitsubo!!

-Lo sé. -Susurró Takitsubo, sacando algo del bolsillo de su chándal.

Parecía el estuche de la mina de un portaminas, pero contenía un inquietante polvo blanco.

-Lo usaré hoy. Si hubiera usado Body Crystal y grabado el campo de dispersión AIM de Hanano la primera vez, nada de esto habría sucedido. Puse su vida en riesgo porque no quería acortar la mía. Así que no dejaré que el ITEM enemigo escape de este túnel sin importar lo que intenten.

Básicamente estaba diciendo que acortaría químicamente su vida.

Era una cuestión de química, por lo que uno más uno siempre sería igual a dos. No había lugar para un resultado milagroso de tres o cuatro. Ella estaba diciendo implícitamente que estaba bien con eso. Ella estaba diciendo que Hanano Choubi tenía mucho valor para ella.

Kinuhata se levantó, apretó los dientes, usó sus brazos para protegerse y contuvo por la fuerza el fuego de la ametralladora mientras avanzaba y silenciaba un tambor de 8 patas con su puño.

-¿Es tan grande el poder de Takitsubo-san?

-¡Básicamente, no es tanto bueno sino más bien hacer trampa! ¡¡No la querría como mi enemiga por una razón diferente a la de Mugino!!

-No me llames tramposa. Siempre soy fiel.

Takitsubo hizo un comentario algo fuera de lugar entre los explosivos disparos mientras lamía el polvo que había rociado en el dorso de su mano.

Su enemigo no tenía ningún motivo real para mantener con vida a Hanano.

Esta era una carrera contra el tiempo, por lo que les resultaría difícil buscar en cada uno de los más de 10 vagones del tren mientras permanecían alerta ante ataques sorpresa y contraataques. Normalmente, sería absolutamente imposible. Pero ahí fue donde el AIM Stalker de Takitsubo resultaba útil. Una mirada al área y podría localizar con precisión cualquier Esper (desde el nivel 0 al nivel 5) por el débil poder que emitían. Y una vez que había "registrado" el poder de un Esper, podía rastrearlo incluso si huía del sistema solar.

El hecho de que el enemigo dependiera de trampas y armas no tripuladas significaba que su organización de apoyo había sido retirada. Las únicas personas en ese largo tren serían las tres sobrevivientes del ITEM enemigo y su rehén, Hanano.

Entonces Takitsubo solo tenía que identificar en qué vagones sintió que había gente dentro.

-No es demasiado tarde.

Takitsubo forzó las palabras mientras estaba cubierto por una desconcertante cantidad de transpiración.

Si miraran dentro de un vagón ocupado y encontraran a Hanano, podrían protegerla. Si no la encontraban, todos los que estaban dentro serían enemigos. Si las tres enemigas estuvieran juntas, volar ese vagón eliminaría la amenaza y rescataría al rehén de una vez.

-¡¡Si puedo localizar a la gente aquí, Mugino o Frenda pueden derribar la pared del tren y nosotras podemos rescatar a Hanano!!

El poder de Takitsubo pondría todo en movimiento, por lo que no dudó en usar el Body Crystal a pesar del riesgo para ella.

Sin embargo…

-¿…?

-¿Takitsubo?

El leve ceño fruncido en el rostro inexpresivo de Takitsubo llamó la atención de Frenda mientras usaba un explosivo parecido a una cinta adhesiva para quemar uno de los tambores de 8 patas.

La chica del chándal se había quedado congelada en su lugar.

-No está aquí. -Dijo.

-¿Qué? ¿Quién no está?

-No siento a nadie. ¡¡Este tren está desierto!!

Parte 7

-¿Presionaste el interruptor?

-Lo hice.

Todavía esposada a la tubería, Hanano Choubi observó sin comprender a Waniguchi Nokoba e Inoue Laspezia conversar en el baño donde la bañera y los grifos del lavabo estaban cerrados con cables.

La confusión debió ser evidente en su rostro. O tal vez Waniguchi simplemente sentía el alivio de terminar un trabajo. De cualquier manera, respondió la pregunta que Hanano no había hecho en voz alta.

-Tus amigas han fracasado.

-…

-Este no es ninguno de nuestros cinco escondites usuales. Esas idiotas atacaron el lugar equivocado, así que pudimos observarlas a través de una cámara transmitida por ultrasonido mientras activamos remotamente una trampa para llenar todo el túnel con gas venenoso.

-Cuando sabemos que nos están buscando, ¿por qué no escondernos aún más?

-Quién sabe si esto realmente las matará, pero no hay manera de que lleguen a tiempo para rescatarte.

Las pupilas de Hanano se encogieron.

Divertidos por esa reacción, Inoue y Waniguchi continuaron su conversación.

-Además, ¿realmente esperaban que un grupo de chicas viviera en un lugar así? Ciertamente no podríamos llevar a Kaede allí. Los túneles abandonados son un tesoro escondido de insectos y ratas.

-¡¡Uf, me pica el muslo otra vez sólo de pensarlo!! Sólo vivo en lo alto de un rascacielos, donde no hay mosquitos ni moscas. Y con toda la carga almacenada en el Distrito 11, no se pueden encontrar tiendas de conveniencia por ningún lado. Eso es un factor decisivo para mí, ya que necesito reabastecerme una vez cada tres horas o me volveré loca.

Inoue notó algo y sacó su teléfono del bolsillo de su falda.

Revisó un correo electrónico y miró hacia arriba.

-Esto dice que la organización de apoyo ha terminado su otro trabajo. Deberían regresar pronto.

-Entonces, ¿cuál fue ese otro trabajo de todos modos?

-La batería está baja. -Murmuró Inoue mientras miraba su teléfono. Había una vieja y polvorienta toma de corriente al pie de la pared, pero ella no había traído un cable de alimentación con ella. -Aparentemente no les importa si ahora sabemos que se acabó. Resulta que un imbécil intentó atacar el Edificio sin Ventanas del presidente de la junta.

-Maldita sea, desearía que hubiera funcionado. Sin ese imbécil de arriba, la Jefa y yo podríamos crear nuestro propio paraíso amoroso privado.

-Suena como un infierno. Haría cualquier cosa que esté en mi poder para detenerlo.

El regreso de las organizaciones de apoyo significaba el regreso de la infraestructura de disposición de cadáveres. Lo que realmente eliminaba toda razón para mantener viva a Hanano.

-Entonces. Sin esa restricción, ¿cómo deberíamos matarla?

-Tienes el peor gusto. -Inoue suspiró. -¿Qué pasa si Kaede te escucha de antemano?

-Buen chiste. Si realmente le importara, habría dejado de meditar y se habría unido a nosotros. Además, será feliz mientras pueda rodearse de muerte. Y una vez que se aburra de eso, podemos usar a esta chica para incriminar a nuestro enemigo. Sabías desde el principio que teníamos que matarla, ¿no? Es como si el resto de ustedes siguieran pidiendo más comida pero se negaran a comer los pimientos, así que yo puedo comerlos todos yo. Piensa en mí como la santa del trabajo voluntario que completa todas las tareas que nadie más quiere hacer.

La pequeña niña se rió entre dientes.

Se inclinó y se inclinó hacia Hanano.

-Todavía no puedo entender qué está haciendo una persona tan débil en el lado oscuro. Se necesita ser una persona bastante tonta para no seguir la más hermosa de las reglas: la supervivencia del más fuerte. Pero ni siquiera esa regla se aplica al lado oscuro. Este es un mundo mucho más simple y puro.

-(¿Quieres decir la supervivencia del más fuerte? Eso suena arrogante, pero en realidad solo estás tratando de parecer poderosa porque tienes miedo de ser intimidada si la gente te ve como débil, ¿no? Oh, Hiyoko- Chan. No creas que no me di cuenta de que tu régimen de ejercicios con esas pelotas de goma no tiene nada que ver con tu poder.)

-Escuché cada palabra de eso, chica de Kioto que de alguna manera no puede pasar un examen de historia. Y usa mi nombre de luchadora.

La forma en que la niña de 12 años se sonrojó y se aclaró la garganta fue bastante linda, pero también era una experta en aplastar y destruir personas. Ella no estaba dispuesta a ser suave con nadie.

(Kaede no vendrá a salvarla. Y después de que se tomó la molestia de acogerla.)

Inoue se dio cuenta de eso, pero no hizo ningún intento de detener a Waniguchi.

Eso fue porque esto sucedía todo el tiempo.

-No tengo ningún interés en la violencia, así que ¿puedo esperar afuera hasta que termines? -Preguntó Inoue.

-¿¡Ehh!? Soy una artista, ¿sabes? ¡¡Necesito una audiencia para realmente involucrarme!! Incluso cuando estoy golpeando el saco de arena en el gimnasio, ¡al menos hay gente alrededor! Si vas a irte, al menos llama a la Jefa aquí.

-Tienes que estar bromeando. No puedo dejar que Kaede vea esto.

Justo antes de irse, las cejas de Inoue se arquearon. Había algo en Hanano. No, fue la falta de cualquier tipo de reacción lo que Inoue encontró inusual. Debería haber luchado en cualquier forma que pudiera. Claro, estaba esposada a la tubería, pero la matarían si no hacía nada en absoluto. ¿Realmente se rendiría y aceptaría ese destino?

Inoue sintió algo por la aparente falta de preocupación de la chica.

El primero en dar un paso adelante fue el sencillo y susurrante Inoue, no el irascible Waniguchi. La chica del club de arte de cabello plateado agarró la blusa de Hanano y estiró su mano. El uniforme de marinero de manga corta de Hanano se rasgó audiblemente, dejando al descubierto su pecho.

Su modesto pecho estaba cubierto por un sostén sencillo.

Algo colgaba de su pecho: un cilindro del tamaño de una pila AAA.

Eso era un fusible.

El dispositivo se utilizó para garantizar que un explosivo destructivo detonara en el momento deseado. Sin embargo, la mecha por sí sola no era más poderosa que un petardo.

Pero parecía poco probable que lo hubiera escondido sin ningún motivo. Si era su premio secreto, tenía que valer la pena confiarle su vida.

-¿Eh?

Inoue se quedó sin palabras. Pero ella no dudaba de la realidad que tenía ante sus ojos. Su pequeña nariz detectó un olor distinto al sudor que manchaba el sostén de Hanano.

-¿¡Explosivo líquido!!??

Mientras tanto…

-Me diste una semana entera para trabajar.

Hanano logró esbozar una sonrisa débil pero inconfundible.

Cuando le pidió a Frenda que le dijera dónde estaban ubicadas las minas de Mugino, Frenda le dijo que las encontrara ella misma. En ese momento ella había encontrado esa actitud cruel, pero ahora sabía que no era así.

No revelabas los secretos de tus compañeros de equipo, ni siquiera en broma. Si no pudieras lograrlo, nunca podrás ganarte la confianza de tu equipo.

Lo que la llevó a una única conclusión posible: ésta era la mejor opción disponible para ella.

La chica triunfante habló sin intentar tapar el pecho expuesto por su uniforme de marinero desgarrado.

-Si querían ser villanas, deberían haberme quitado toda la ropa.

Parte 8

¡¡¡Kaboooom!!!

El escondite del ITEM Enemigo explotó tan violentamente que fue visible desde el exterior.

Parte 9

Frenda Seivelun había salido del túnel ferroviario abandonado.

El gas venenoso no era una buena contramedida ante ITEM. Mugino podría simplemente usar su potencia de fuego para quemar el gas (es decir, oxidarlo a la fuerza para reescribir su fórmula química) y neutralizarlo. Frenda podría usar sus explosivos en el túnel cerrado para expulsar todo el aire contaminado al exterior. Finalmente, Kinuhata pudo protegerse con la gruesa barrera de gas creada por su Offense Armor.

Pero no sentían que hubieran sido más astutas que su enemigo.

-¡¡Haz que la camioneta se mueva!! ¡Apúrate!

Mugino gritó y los neumáticos de la camioneta chirriaron.

Ella estaba gritando esta orden a un conductor de la organización de apoyo. Su presencia significaba que la situación había avanzado a la siguiente fase.

El conductor delincuente primero se incorporó a una carretera grande.

-¿¡A dónde quieres ir exactamente!?

-Puedes ver ese humo a lo lejos, ¿no? ¡¡Llega lo más rápido posible!!

Frenda estaba desesperada porque ya sabía lo que tenía que ser. Como experta en explosivos, el ruido profundo fue suficiente para que ella identificara el tipo de explosivo utilizado.

Los ojos del joven conductor se abrieron como platos.

-La luz está en rojo.

-¿¡Y eso qué!? ¡¡No dejes de pisar el acelerador!! ¡¡¡Pasa el semáforo!!!

Atravesaron la gran intersección a toda velocidad, evitando por poco un coche deportivo amarillo. Una ráfaga de bocinas les sonó, pero lo ignoraron.

Pero esto no podría durar para siempre.

Cruzaron algunas fronteras de distrito, pero se toparon con cierta congestión al ingresar al Distrito 15.

Unas cuantas sirenas se mezclaron a lo lejos.

-¡¡No puedo llevarlas más lejos!! Parece que Anti-Skill está dirigiendo el tráfico más adelante…

-¡¡Tch!!

Las chicas no se molestaron en escuchar más y saltaron de la camioneta.

Incluso ahora, un dirigible flotaba tranquilamente sobre sus cabezas. Su pantalla decía: Un incendio en un edificio a lo largo de una carretera importante en esta área está provocando retrasos en el tráfico. Si estás cerca, ten cuidado con la caída de objetos. Para obtener un mapa detallado del área afectada, consulta el centro de gestión de tráfico o el sitio web de la compañía ferroviaria.

A lo lejos, vieron una luz naranja y humo negro elevándose hacia el cielo nocturno. En la base del edificio se encontraban camiones de bomberos y ambulancias.

Las cuatro debían estar pensando lo mismo: ¿por qué tenía que estar aquí precisamente en todos los lugares?

Fuera de la cinta de “no entrar”, la prensa y los teléfonos personales filmaban la escena.

Eso hizo que fuera difícil acercarse a cualquiera que estuviera en el lado oscuro. Pero bastantes cosas volaban por el área, incluso fuera del área acordonada.

Habían fragmentos afilados de vidrio, restos chamuscados de lo que alguna vez fueron muebles y un libro que parecía haber sido masticado por un perro feroz.

El libro contenía las técnicas de maquillaje de Umisuna Seiru.

¿Quién había abrazado con tanta alegría ese premio después de descubrirlo en el mercado de sombrillas?

El silencio cayó sobre las cuatro.

El rescate de Hanano Choubi había fracasado. Pero esta explosión había revelado la ubicación del ITEM enemigo. Es más, probablemente había matado a algunas de ellas.

Pero eso no significaba nada.

¿Por qué Hanano no había considerado esa parte?

Frenda recordó una conversación anterior con la niña.

-Cierto. Olvidé felicitarte por tu actuación de hoy, Hanano.

-Gracias.

Sí.

Había sido pensado como una recompensa.

-Sin su ayuda, no podríamos haber obtenido esos datos de la compañía de seguros. Dudo que Mugino se hubiera rendido, pero habría dependido de la fuerza bruta para hacer el trabajo.

-Ja... ah, ja, ja...

Se disfrazó de directora general de la compañía de seguros y recuperó hábilmente los datos.

Entonces Frenda había querido darle una recompensa para darle la bienvenida a ITEM. Había pensado que la nerviosa recién llegada podría relajarse un poco si sentía que había hecho algo por el grupo en su conjunto.

-Así que te debemos una. ¿Hay algo que quieras que hagamos por ti? ¿O algo que quieras de nosotras?

-U-um, en realidad hay...

La respuesta que había dado Hanano había sido peligrosa: un explosivo líquido.

Pero Frenda había decidido que eso era algo que quizás necesitarías para manejarte bien en el lado oscuro.

¿Había sido un error?

En ese momento, Hanano parecía muy aliviada.

Y aun así…

-¿En serio? Eso es bastante peligroso.

-Mmm. Piensa en ello como un último recurso que puedo utilizar. Estoy en el lado oscuro ahora. Y pensé que serías la mejor persona para preguntar.

Frenda se quedó mirando en silencio las brasas y el humo durante un rato.

Ella se quedó mirando esa abrumadora realidad.

Ella no había podido hacer nada.

Tenía muchos más amigos, pero ¿qué importaba eso? Tenía una larga lista de direcciones en su teléfono, que le proporcionaban conexiones con diversas industrias de la luz y la oscuridad, pero ¿podría algo de eso llenar el vacío que sentía ahora?

La muerte de esa sola persona trajo mucho dolor.

No hace falta decir que nada más podría reemplazarla. No era una simple cuestión de aritmética.

Hanano Choubi no estaba destinada a morir.

Eso puede sonar extraño para ITEM, quien mataba a otros miembros del lado oscuro todo el tiempo, pero Frenda se negó a aceptar ese argumento.

Sigue luchando, pensó.

No importa lo patético o desagradable que sea.

Los villanos de ITEM no están destinadas a tener una muerte noble, idiota.

Finalmente, la chica rubia dijo algo que nadie más entendería.

-Básicamente, ¿cómo es esto tu último recurso? Tenía que haber otras opciones para probar, como herirte lo suficiente como para que el enemigo entrara en pánico y sintiera la necesidad de llevarte a un hospital normal.

Esa chica tímida debe haber sido llevada a sus límites absolutos.

Ella no quería morir sin lograr nada, así que al menos quería derribarlos con ella.

Frenda pensó que era una decisión tonta.

Pero no podía dejar que el coraje de Hanano se desperdiciara. Esa amiga había pagado con su vida esta insinuación. Ese humo y fuego no podían ocultarse mediante ningún truco del lado oscuro.

Ese fue su nuevo punto de partida. Si usaran eso, podrían reanudar la caza sin importar hacia dónde intentara huir el enemigo.

(Maldita sea esa chica.)

La mente de Frenda estaba hirviendo.

Repitió prácticamente las mismas palabras, pero dirigidas a otra persona.

(¡¡Malditas chicas!!)

A ella ya no le importaba el dinero.

Ya no había una rehén.

El objetivo de las chicas había cambiado una vez más.

En otras palabras…

Frenda Seivelun se mordió el labio por un momento. Y luego…

-¡¡¡Están muertas, falso ITEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEM!!!

Los villanos eran egoístas.

No reflexionaban sobre sus acciones, hablaban de venganzas y deudas cuando normalmente rechazaban las obligaciones del mundo justo, y criticaron y castigaron a fondo a otras personas por sus acciones. Cuando algo salía mal, buscaban a alguien más a quien culpar antes de considerar sus propios errores.

Pero nada de eso importaba en ese momento.

¿A quién le importa el número 6 de Ciudad Academia? ¿Qué importaba la Perdición del Lado Oscuro?

Desecharían su propia bondad si dejar que su moral restrinja sus acciones permitiera que su objetivo escapara. Si no pudieran alcanzar al enemigo tal como estaban las cosas, lo arrojarían todo. El lobo se liberaría de todas sus ataduras, correría a través de la noche y arrancaría la garganta del cerdo gordo con sus colmillos.

Elegirían convertirse en animales salvajes.

El aullido de la muchacha enfurecida resonó durante toda la noche.

La tonta presa había perdido su escudo final. Ya no tenían ninguna moneda de cambio capaz de detener a ITEM.

La caza había comenzado.

Entre Líneas 3

Sucedió de repente mientras se cambiaba de ropa.

-Ahh, hahh

Interrumpió la sesión de fotos selfie que ella llamó meditación.

Ibotanokikouji Kaede, la chica con curvas con una trenza en su esponjoso cabello rubio, se llevó una mano a la cabeza y se apoyó contra la pared como si hubiera chocado contra ella desde un costado. Eso fue suficiente para que la pared se derrumbara como cartón mojado, por lo que tuvo que recuperarse rápidamente.

Se fue la luz.

Una tabla del techo se había caído y varios cables colgaban de donde salían chispas intermitentes. Eso le dio algo de luz para seguir en la oscuridad.

-¿Inoue-chan, Waniguchi-chan?

Se había golpeado la cabeza y ahora le dolía. La voz que salió de su boca era tan terriblemente ronca que apenas la reconoció.

¿Qué ha pasado?

¿Una explosión?

Se tambaleó mientras buscaba en su bolsillo, pero no pudo encontrar su teléfono. No estaba dispuesta a agacharse y arrastrarse por la oscuridad buscándolo. Primero, necesitaba saber qué pasó.

No parecía haber sido una explosión de gas en el baño o la cocina.

Llamó los nombres de sus compañeras de equipo mientras las buscaba.

Su primera suposición fue la habitación que contenía al rehén.

Olió algo parecido a fuegos artificiales incluso antes de acercarse. Eso más un olor a humo. Parecía como si la puerta hubiera sido derribada desde dentro. Pero en lugar de que la puerta doblada yaciera en el suelo, sus astillas se clavaban en la pared opuesta.

-Por favor respóndeme. Inoue-…

Ella se calló.

Apenas podía ver el suelo en la oscuridad, así que acabó pateando algo. Era aproximadamente del tamaño de un balón de fútbol, pero más pesado.

Era una cabeza humana.

La de Inoue Laspezia.

Estaba quemada hasta quedar irreconocible e Ibotanokikouji se tapó la boca con una mano al verlo. Cuando apartó la mirada, vio algo colgado en la pared. Le recordaba un abrigo en un hangar, pero no era un abrigo. Fue atravesado por una lluvia de fragmentos de metal afilados y parcialmente incrustado en la pared. Le tomó un segundo reconocer el objeto inmóvil como… un cuerpo humano quemado.

-Wanagu-¿¡urp!?

El nombre se le cortó por la necesidad de tragar el vómito que amenazaba con subirle a la garganta.

El rehén había hecho algo que provocó una explosión.

Las emociones podrían llegar más tarde. Tenía que pensar en lo que había que hacer ahora. Esta explosión habría sido visible desde el exterior. Anti-Skill, la prensa e incluso los reporteros de noticias en línea que eran poco más que curiosos llegarían aquí en poco tiempo. Y el equipo de Mugino seguiría esta señal tan obvia.

El ITEM de Ibotanokikouji ahora había perdido tres miembros.

Ella era la única que quedaba.

En ese sentido, este último ataque suicida había tenido mucho éxito.

Ahora no era el momento de discutir sobre el poder individual.

Nunca podría haber dirigido el Coliseo y sus 80 mil millones de ganancias si hubiera dejado que sus emociones tomaran el control en momentos como este. Su oponente aquí no era sólo un Nivel 5, sino todo el equipo de ese Nivel 5. Eso significaba que podían cubrir las vulnerabilidades y puntos ciegos de cada uno. Tenía que asumir que no ganaba nada con una confrontación directa.

Ibotanokikouji reinó suprema sólo como criminal.

Como se ve en cómo dirigió el Coliseo y cómo secuestró a Hanano, su política general era esconderse entre la multitud para poder permanecer invisible.

Entonces en este caso…

-Necesito huir.

Ella tomó la decisión al instante.

Esto no tenía nada que ver con cuán fuerte o débil fuera su poder. Esperar aquí a un grupo entero de enemigos estaba fuera de discusión.

Necesitaba escabullirse por ahora.

Podría considerar cómo matarlos más tarde.

-Necesito escapar a un lugar seguro y reunir fuerzas. Y reunir gente también.

Una vez que tomaba una decisión, se apresuró a actuar.

Recogió un encendedor de aceite doblado que originalmente estaba destinado a encender velas aromáticas. Como mínimo, necesitaba reunir y quemar o deshacerse de los documentos, las pruebas, el teléfono que había perdido y había renunciado a encontrar, y cualquier otra cosa incriminatoria. Dejó los cadáveres y los restos quemados ella sola mientras tomaba su uniforme de verano Tokiwadai y la maleta que contenía 80 mil millones de yenes. Luego abandonó el escondite destruido.

Era una habitación en un apartamento de lujo del Distrito 15.

Específicamente, era la habitación en el piso directamente debajo del escondite de Mugino.

(Ya teníamos una habitación insonorizada para usarla como celda, por lo que mantener un rehén aquí no era un problema. Y podíamos espiar sus conversaciones usando un dispositivo que lee las pequeñas vibraciones en el pilar que corre entre los dos pisos.)

-Dado que la explosión atravesó el techo, ¿esto también destruyó su escondite?

Fue directamente al ascensor, vio que ya estaba subiendo desde la planta baja y cambió de dirección. Salió a las escaleras de emergencia, descendió solo un piso y presionó el botón del ascensor desde allí.

El ascensor ascendente no reaccionaría al botón de bajar, por lo que podría pasar a Anti-Skill, los bomberos o cualquier otra persona que subiera desde abajo.

Subió al ascensor que llegó y bajó hasta la planta baja.

Eso la llevó al final de Quince Campanas, pero el exterior estaba inundado de luces rojas intermitentes. No tenía intención de ser vista por las cámaras de la prensa y los espectadores reunidos justo afuera de la cinta de “no entrar”. En lugar de eso, salió por la entrada trasera de personal.

-¡¡¡Están muertas, falso ITEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEM!!!

Escuchó un grito de la multitud, pero mantuvo su rostro impasible.

Ella puso toda su fuerza en sus músculos faciales.

No la habían notado todavía, por lo que la chica Tokiwadai se escapó del lugar de la explosión con su maleta a cuestas.

Ella no se arriesgó a usar su poder.

Podría haber manipulado a la multitud a nivel subconsciente si hubiera querido, pero prefirió evitar delatarse con acciones innecesarias.

El comportamiento normal era el camuflaje definitivo.

Esto aún no había terminado.

Las reglas no habían cambiado: el nombre ITEM iba para quien ganara al final.

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