Sword Art Online Bahasa Indonesia:Aria Bagian 16 - 20

Bagian 16

Apakah ruangan ini dulu seluas ini?

Melihat ruangan bos dari lantai pertama untuk pertama kalinya dalam empat bulan, ini adalah kesan pertama yang aku punya.

Ruangannya sangat besar. Lebarnya dari dinding sebelah kiri ke dinding sebelah kanan adalah sekitar dua puluh meter. Ditambah, ruangan ini berbentuk seperti persegi panjang. Jarak antara pintu masuk dan ujungnya adalah sekitar seratus meter. Ukuran dari lantai ini secara kasar sama dengan 20 lantai yang lain, dan ruangan ini adalah yang terakhir dipetakan. Karena itu, areanya dapat diperkirakan dari area kosong di dalam peta. Akan tetapi, melihatnya dengan mata kami sendiri membuatnya jauh lebih besar dari yang sebenarnya.

Ruangan ini besar untuk menampung monster-monster raksasa yang ada disini.

Di ruangan bos dalam Aincrad, pintunya tidak akan menutup bahkan dalam pertarungan melawan bos. Karena itu, bahkan bila keadaan memburuk dan kami dalam bahaya pembasmian, kami memiliki pilihan untuk mundur. Akan tetapi, bila kami berbalik dan melarikan diri dan teknik pedang jarak jauh musuhnya mengenai kita, hal ini dapat memperlambat kita, «delay», atau mencegah pergerakan kita, «stun». Jadi, kami perlu mundur sambil menghadap bosnya, tetapi dalam situasi itu, jarak seratus meter yang penting diperlukan untuk melarikan diri akan terasa tak terbatas jauhnya. Teleportasi secara instan dapat dilakukan dengan menggunakan «Teleport Crystal», akan tetapi item itu mahal dan hanya dapat didapatkan di lantai yang lebih tinggi, yang dapat membuat melarikan diri dari para bos di lantai lebih atas lebih mudah, tetapi karena begitu mahalnya item ini, setelah melarikan diri, pemainnya mungkin dapat kehabisan uang.

Sementara aku merenungkan pemikiran semacam itu, ruangan bos ini tenggelam hampir dalam kegelapan total. Di dinding sebelah kiri dan kanan dari ruangan, *ping* *ping*, dari depan ruangan ke belakang, «obor» dinyalakan satu per satu. Api obor yang kasar itu dengan berkobar dengan ribut.

Dengan sumber cahayanya menyala, «Gamma» juga meningkat. Lantai dan dinding batunya dipenuhi retakan-retakan. Tengkorak besar dan kecil tersebar di berbagai tempat untuk mendekorasi tempat ini. Di bagian terdalam dari ruangan berdiri sebuah singgasana yang besar, dan sebuah siluet kasar dari sesuatu yang besar duduk di atasnya.

Kesatria itu, Diavel, mengangkat longsword miliknya, dan mengayunkanna ke depan...

Dengan tanda darinya, ke-empat-puluh-empat pasukan pemburu boss monster memekikkan seruan pertempuran sementara berlari ke dalam ruangan seperti tanah longsor.

* * *

Baris depan maju terlebih dahulu, dipimpin oleh pemimpin Grup A yang dilengkapi dengan heater shield dari besi, dengan «Hammer» miliknya diangkat tinggi. Mereka diikuti oleh Grup B di sebelah kiri, dipimpin oleh pendekar kapak Agil, dan di sebelah kanannya, Diavel dan kelima temannya di Grup C. Pemimpin Grup D adalah seseorang yang tinggi dan memakai Longsword dua-tangan, dan dibelakang ketiganya, adalah Grup E yang dipimpin oleh Kibaou, Grup F dan Grup Gyang diperlengkapi dengan tongkat panjang «Polearm», yang berlari secara paralel.

Dan lebih jauh di belakang mereka, adalah dua orang tambahan ——

Ketika jarak antara Grup A dan singgasananya adalah sekitar 20 meter, siluet raksasa yang spada awalnya tidak bergerak itu tiba-tiba melompat. Di udara, siluet itu berputar sekali, sebelum mendarat di tanah, menyebabkan bumi bergoncang. Setelah itu, sluet itu membuka rahangnya yang seperti serigala, dan melolong.

"Gurururaaaaaaaaaaaa!!!"

Sang raja dari demi-human, «Illfang the Kobold Lord», terlihat seperti apa yang aku ingat. Tubuhnya yang berotot setinggi lebih dari dua meter, ditutupi oleh bulu biru-kelabu. Matanya yang haus darah menyala merah keemasan, Tangan kanannya membawa sebuah kapak dari tulang, sementara tangan kirinya membawa Buckler dari kulit. Dibelakang pinggangnya, sebuah «Talwar» sepanjang satu setengah meter menonjol keluar.

Kobold Lord itu mengangkat Kapak Tulang di tangan kanannya tinggi ke atas, dan mengayunkannya secara paksa kepada pemimpin Grup A. Heater shield pemimpin itu menerima serangannya, menyebabkan sebuah efek cahaya yang menyilaukan dan sebuah suara keras yang menggema di dinding.

Seakan-akan suara itu adalah sebuah tanda, dari berbagai lubang yang ada di dinding samping, tiga monster bersenjata berat melompat turun. Mereka adalah penjaganya, «Ruin Kobold Sentinel». Grup E yang dipimpin oleh Kibaou, dan Grup G pendukung, dengan cepat bergerak ke arah ketiga Sentinel itu, mengunci target mereka. Asuna dan aku saling memandang satu sama lain dan kemudian berlari ke arah Sentinel terdekat.

Hanya dengan seperti ini, pada tanggal empat Desember jam 2.30 siang, pertempuran bos pertama akhirnya dimulai.

HP gauge dari «Illfang» memiliki empat baris. Selama tiga baris pertama, dia akan memakai Kapak Tulangnya di tangan kanannya dan Buckler dari kulitnya di tangan kirinya, tetapi pada baris keempat, dia akan membuangnya dan menghunus Talwar dari pinggangnya. Pola serangannya juga akan berubah total, adalah apa yang telah dijelaskan oleh panduan strategi Argo. Setelah senjatanya berganti dari Kapak Tulang menjadi Talwar, teknik pedang dan taktik yang kami gunakan perlu di ubah mengikutinya, sama seperti apa yang telah kami diskusikan di pertemuan kemarin.

Sementara aku bertarung dengan salah satu «Sentinel» yang berhasil menyelinap dari Grup E dan Grup G, aku melihat dari sudut mataku ke arah garis depan, tidak ada tanda-tanda mengenai barisan atau taktiknya gagal. Pasukan «Tanker» dan pasukan «Penyerang» dengan tenang bertukar posisi untuk rotasi 'pot'. Sisi kiri penglihatanku menunjukkan sebuah window kecil tentang HP gauge rata-rata kelompok penyerbuan, dan gauge-nya tetap stabil di atas 80 persen untuk semua grup.

Aku akan menyerahkan pertarungan itu kepada mereka, seperti itu ――, dan pertarungan terus berlanjut seperti itu.

Tidak seperti saat aku bermain solo, tetapi sekarang aku berdoa dengan segenap kekuatanku untuk keberhasilan mereka.

* * *

Berhasil menyelamatkan-nya ketika dia pingsan di dalam labirin menara, sementara dia pingsan (walaupun dia tidak mengerti bagaimana hal itu terjadi), dia berpikir mengenai pendekar pedang berambut hitam seharusnya adalah orang yang cukup berpengaruh.

Akan tetapi, setelah melihat caranya bertarung, Asuna dapat mengatakan bahwa penilaiannya masih kurang.

——Kuat.

Tidak, kata kuat tidaklah cukup untuk menjelaskan apa yang dirasakan saat pendekar itu berada dalam pertempuran. Kekuatan dan kecepatannya terasa seperti itu berada jauh melebihi pengukuran yang ada, dan terasa seperti dia berada di dalam «Dimensi lain».

Kepada Asuna, seorang pemula yang tidak pernah bermain net game atau dalam lingkungan FullDive sebelumnya, dia sulit menjelaskan apa yang dirasakannya ke dalam kata-kata. Bila dia mencoba mejelaskannya, itu adalah bahwa semuanya telah dioptimalkan. Semua tindakannya tidak memiliki gerakan yang berlebih, karena itu dia memiliki teknik yang cepat, dan dengan pedangnya yang berat dia memberikan luka yang berat. Serangan kapak panjang dari Kobold berpelindung berat itu ditepis ke atas ke arah langit dengan tebasan ke arah atasnya. "Switch," dia berkata sembari mundur dengan santai. Menggantikan tempatnya, Asuna dengan cepat melompat ke arah Kobold itu, dan sementara Kobold itu masih menekuk ke belakang karena hempasan tadi, dia dengan mudah menggunakan «Linear» kepada lehernya yang tidak terlindungi.

Asuna mengingat kata-kata yang dia katakan saat mereka pertama kali bertemu. 『Overkill tidak memiliki kekurangan atau hukuman apapun dari sistem, tetapi hal itu buruk untuk efisiensi』, dan dia menjawabnya dengan 『Apakah ada masalah dengan itu?』. Pada saat ini, akan ada sebuah masalah dengan itu. Jika kamu dapat membuang tindakan yang berlebihan, tindakannya akan menjadi lebih mudah dan karena itu bidang pandang akan menjadi lebih luas. «Sentinel» ini lebih kuat dibandingkan dengan «Trooper» yang dia lawan pada saat itu, akan tetapi Asuna dapat melihat setiap gerakan yang dilakukannya dengan sangat jelas.

Bagian vital dari tenggorakan tempat Asuna meluncurkan «Linear» menyebabkan HP dari Kobold itu berkurang menjadi sebuah garis tipis. Bila dia adalah Asuna yang lama, dia pasti akan menunggu untuk membalas dengan «Linear» lainnya, tetapi itu adalah «Overkill» yang tidak berguna. Setelah jeda dari teknik pedangnya selesai, Asuna menusuk tenggorokannya sekali lagi tanpa ada gerakan berlebihan, dan HP gauge Kobold itu menjadi kosong sementara Kobold itu pecah mejadi pecahan-pecahan biru dan tersebar menghilang.

"GJ"

Di belakangnya, pendekar pedang berambut hitam itu berkata lembut. Walapupun dia tidak tahu apa kepanjangan dari istilah itu, Asuna membalas dengan "Kamu juga!"

Pada saat itu, baris pertama dari HP gauge milik bosnya menghilang. Diavel yang ada di barisan depan berteriak "Kami berada di baris kedua!", sementara beberapa «Sentinels» lagi melompat keluar dari lubang-lubang yang ada di dinding.

Melupakan bahwa mereka adalah pasukan tambahan, Asuna dan pasangannya yang ada di dekatnya berlari ke arah para monster. Pedang di tangan kanannya, meskipun baru digunakan kemarin, telah menyatu dengan telapak tangannya dan terasa tidak asing. Dia merasakan dengan jelas respon dari pedangnya saat dia menembakkan tekniknya. Seperti kulit yang dibalutkan di sekitar tangannya, bahkan ujung dari bilah pedangnya yang tajam dan berkilau terasa seperti bagian dari lengannya.

―― Bila ini adalah perasaan dari «bertarung», maka hingga kemarin semuanya terasa seperti tiruan palsu.

――Pastinya, masih ada banyak pertarungan «Di depan» kita. Berlari ke depan dalam garis lurus di samping pendekar pedang ini. Di dalam dunia ilusi ini, walaupun semua yang dilakukan adalah suatu kepalsuan... tetapi... tetapi pastinya, perasaan ini benar. Aku ingin melihat apa yang ada dilihat olehnya.

Kapak monster itu terayun ke bawah, dan pendekar pedang itu membalasnya dengan serangan tinggi. Dan pada saat itu juga, Asuna berteriak "Switch" dan melompat ke arah musuh itu dengan pedang kesayangannya.

Bagian 17

Pertarungan antara raja Kobold dengan penjaga-penjaganya dan ke-empat puluh empat pemain berjalan lebih cepat dari yang aku kira.

Diavel dan semua orang dari Grup C telah mengurangi HP gauge pertama, Grup D telah menghabiskan HP gauge ke dua, dan sekarang Grup F dan G telah mengurangi barisan ke tiga hingga setengahnya. Hingga titik ini, Grup A dan B, team «Tanker»-nya, telah berkurang HP-nya hingga di daerah kuning yang menunjukkan «Setengah», tetapi tidak pernah memasuki daerah merah yang berbahaya. Ada juga beberapa penjaga, yang diserahkan kepada Grup E dan kami berdua untuk diatasi, kami bertarung begitu baiknya hingga terkadang di tengah pertempuran, Grup G bergerak untuk mendukung pertarungan utama.

Si pengguna rapier Asuna yang bertarung dengan berani terasa mengesankan, dan «Linear» yang telah membuatku kagum ketika kami pertama kali bertemu, dengan rapier yang lebih kuat dan lebih tajam, dengan akurat menembus tenggorokan para Kobold penjaga, titik lemah mereka. Waktu dari gerakan pertama dari tekniknya hingga terjadinya luka hanyalah setengah waktu yang diperlukan dari gerakan yang dilakukan oleh system assist sendirian. Bahkan aku, yang telah dengan sengaja mempercepat teknik pedangku semenjak masa beta test, tidak yakin bahwa aku dapat mencapai kecepatan seperti itu.

Dia hanyalah seorang pemula dengan hanya satu teknik. Dengan meningkatnya pengetahuan dan semakin tajamnya insting, hanya membayangkan akan seperti apa dia jadinya membuat tulang punggungku tergelitik.

Bila hal ini menjadi kenyataan, aku ingin melihat perkembangannya bersamanya―― Adalah pemikiran yang tiba di pikiranku, tetapi aku memaksanya masuk kembali ke dalam dadaku. Satu bulan yang lalu aku memutuskan untuk menjadi pemain solo yang egois, jadi aku tidak mempunyai hak untuk bersama dengan pemain lain. Teman pertamaku di dunia ini adalah Klein, yang seharusnya masih berada di sekitar kota kita mulai, dengan hati-hati dan aman menaikkan level teman-temannya......

Sementara aku mengingat kembali ingatan-ingatan tidak menyenangkan itu, di depan mataku, Asuna telah menjatuhkan mangsa keduanya. Karena «Ruin Kobold Sentinel» hanya muncul di sini, mereka dianggap monster langka. Walaupun mereka tidak memberi experience dan col sebanyak bos, mereka masih menjatuhkan sebuah item. Hanya uang yang secara otomatis dibagikan merata dalam sebuah penyerbuan, sementara experience dibagi diantara mereka yang mengalahkannya, yaitu Asuna dan aku. Item drop-nya memiliki kemungkinan lebih tinggi untuk jatuh ke Asuna karena serangan miliknya adalah serangan fatal.

Jadi, ini adalah alasan dari pemimpin Grup E Kibaou, yang kelompoknya bertarung dengan Sentinel yang sama, memberikan peringatan itu sebelumnya. Akan tetapi, Asuna dan aku bekerja sama mengalahkan target kami lebih cepat daripada Grup E yang beranggotakan enam orang penuh. Dengan ini, bahkan dia tidak dapat protes ――

Sementara aku memikirkan ini, dari belakang tmuncul suara Kibaou.

"Aku tahu apa yang kamu ingin lakukan. Terasa sangat eenaak."

"............Apa yang kamu katakan?"

Tidak mengetahui apa yang dia maksud, aku berbalik untuk bertanya mengenai itu. Karena ini adalah waktu sebelum gelombang ketiga dari ketiga Sentinel muncul, dan setelah kedua gelombang sebelumnya sudah dikalahkan, ini adalah kesempatan untuk berbicara. Pengguna pedang satu-tangan berkepala kaktus itu mengerutkan dahinya kepadaku, menaikkan suaranya dan meludah,

"Jangan berpura-pura. Aku sudah tahu motivasimu untuk menyelinap masuk ke dalam penyerbuan bos ini."

"Motivasi...... ku? Selain mengalahkan bosnya, apakah ada yang lain?"

"Apa, aku dapat berkata secara gamblang, bukan? Itu adalah benar-benar apa yang kamu inginkan!"

Percakapan ini, kelihatannya melibatkan banyak tebakan dari sisinya. Aku sangat frustasi sehingga aku menggertakkan gigiku, sebelum Kibaou akhirnya mengatakan apa yang ingin dia katakan...

"Aku telah mendengarnya sebelumnya. Di masa lalu, kamu melakukan tindakan yang tidak terhormat seperti melakukan LA pada bosnya. "

"Appaa.................."

――――LA. Itu berarti serangan terakhir «Last Attack».

Memang benar bahwa aku, di pertarungan melawan para bos di masa lalu, memiliki perkiraan yang bagus mengenai HP gauge dari bosnya untuk menentukan waktu terbaik untuk menggunakan teknik pedang terkuatku. Akan tetapi, itu tidak di dalam dunia ini, tetapi didalam kastil yang melayang lainnya yang ada hanya untuk satu bulan ―― Di dalam «Sword Art Online closed beta test».

Kibaou tidak hanya tahu bahwa aku adalah seorang beta tester, tetapi mengetahui perilakuku dari masa sebelumnya. Tunggu sebentar. Pria ini baru saja berkata "Aku mendengarnya". Dengan kata lain, ini berdasarkan apa yang dikatakan orang lain. Tetapi, dari siapa dia mendengarnya............

Pada saat itu, sementara aku memikirkannya kembali, tubuhku terasa seperti tersetrum.

Minggu lalu, Kibaou menggunakan penyedia informasi Argo sang Tikus untuk berusaha membeli «Anneal Blade +6» milikku. Kemarin, dia berusaha untuk menggunakan empat puluh ribu col untuk membelinya. Walaupun aku menolak tawarannya, dia tidak memakai uang itu.

Tidak. Itu bukanlah karena dia tidak memakainya. Kenyataannya, sejak awal dia tidak mempunyai uang itu.

Tidak hanya Argo, Kibaou juga adalah seorang mediator. Orang yang mempunyai empat puluh ribu col bukan dia. Bila orang lain ditempatkan antara orang itu dan Argo, tidak peduli berapa banyak aku membayar, aku tidak dapat menemukan siapa pembeli sebenarnya.

Dalang itu, memberi Kibaou informasi mengenai original beta tester dan menyebabkan masalah. Bila keadaannya seperti ini, tujuan dari orang itu bukanlah untuk mendapatkan «Anneal Blade +6» untuk pertempuran. Tidak, memperkuat pasukannya mungkin masih menjadi bagian dari rencananya, tetapi dia mungkin mempunyai tujuan lain yang lebih besar. Untuk melemahkanku. Dengan melemahnya seranganku, hal itu akan menghalangi teknik-teknikku, mencegahku memberikan LA bonus kepada bosnya ――

"............Kibaou. Orang yang berbicara kepadamu, bagaimana dia berhasil mendapatkan informasi mengenaiku sebagai seorang beta tester?"

"Tentu saja. Dia secara konyol menggunakan sejumlah uang yang sangat besar, dan membeli informasi dari «Si Tikus». Aku bergabung dengan timnya untuk mengawasi hyena itu."

――――Pembohong. Argo, walaupun dia akan menjual informasi mengenai dirinya sendiri, tidak akan pernah menjual informasi mengenai beta tester lainnya."

Sementara aku mengatupkan gigiku, barisan depan memberikan sorakan yang keras. HP gauge dari bosnya akhirnya telah mencapai lapisan ke-empat dan terakhir.

Perhatianku tertarik ke garis depan. Kelihatannya HP gauge ke tiga dihabiskan oleh senjata senjata panjang dari Grup F dan G sebelum mereka mundur. Bukannya menunggu penyembuhan penuh mereka, Grup C bergerak maju untuk meneruskan serangan. Pemimpin dari kelompok itu adalah Komandan dari penyerbuan ini sendiri, kesatria berambut biru Diavel. Bahkan dalam ruanngan bawah tanah yang remang-remang ini, rambut birunya berkilau dengan cemerlang.

"Uguruooooooooooooo――――!!"

«Illfang the Kobold Lord» memberikan sebuah raungan yang keras. Pada saat yang sama, gelombang terakhir yang terdiri dari tiga «Ruin Kobold Sentinel» melompat keluar dari lobang-lubang yang ada di dinding.

"Gerombolan monster lemah lainnya, kali ini aku tidak akan membiarkan satupun pergi. Aku tidak akan membiarkanmu melakukan LA kepada mereka."

Suaranya penuh dengan tetesan kebencian, Kibaou kembali ke tengah Grup E.

Sementara aku belum pulih dari kejutan dan kebingungan yang tidak terduga itu, aku tidak memiliki pilihan lain selain berpaling, dan berkumpul kembali dengan Asuna yang berdiri tidak jauh.

"............Apa yang kalian perbincangkan?"

Sementara dia bertanya dengan tenang, aku hanya menggelengkan kepalaku.

"Tidak...... ―― pertama-tama, mari kalahkan musuh-musuh kita."

"............Ya."

Setelah perbincangan singkat kita, aku mengangkat pedangku dan maju menyerang sebuah Sentinel.

Pada saat itu ――

Tiba-tiba, aku merasakan «sesuatu», jadi aku dengan cepat melihat tempat pertarungan utama.

Raja Kobold itu, dengan kapak tulang di tangan kanannya dan perisai kulit di kirinya, melemparkan keduanya ke tanah secara bersamaan, memberikan raungan lainnya, meletakkan tangannya ke belakang punggungnya, memegang pegangannya yang diselimuti kain perca dan menarik «Talwar»-nya.

Selama masa beta test, aku telah melihat gerakan pergantian pola ini beberapa kali. Dari sekarang, dia hanya akan menggunakan teknik pedang dari kategori bilah pedang melengkung, berada dalam keadaan mengamuk , menjadi sangat liar, tetapi mengalahkannya menjadi jauh lebih mudah dari sebelumnya. Dia menggunakan sayatan membujur jarak jauh. Selama kamu memperkirakan pewaktuan dari teknik itu ketika diluncurkan, bahkan bila kamu berada dengan bos kamu dapat menghindari ujung dari senjatanya.

Di bawah perintah Diavel, ke-enam orang yang membentuk Grup C melingkari bosnya. Ini adalah sebuah formasi yang tidak digunakan ketika bosnya masih memakai kapak tulang itu. Sungguh, aku tidak menyangka bahwa membaca buku itu sebelumnya membuat mereka dapat memikirkan formasi yang tepat dan mengagumkan seperti ini. Ini memang adalah sebuah keputusan yang baik. Selama ke-enam orang itu dapat menghindari sabetan liar dari Talwarnya hingga serangan terakhir............

"..................U.......?"

Dari belakang tenggorokanku, suara itu secara tidak sadar terbuat.

Pemain X yang meminta Kibaou untuk membeli pedangku untuk sebuah harga sebesar empat puluh ribu col, adalah untuk mencegahku melakukan LA kepada raja Kobold. Aku membuat tebakan ini beberapa waktu yang lalu. Bahkan bila pedangku tidak jadi diambil, tujuan dari X sudah tercapai. Sebagai pasukan tambahan dari penyerbuan, aku hanya dapat melawan para Sentinel, jadi aku bahkan tidak dapat mencapai jarak sepuluh meter dari bos.

Akan tetapi, bila seperti ini.

Identitas dari x, pada saat ini, adalah seorang pemain yang mencoba untuk melakukan LA pada bos ―― Seharusnya seperti itu bukan? Bagaimanapun juga, membayar empat puluh ribu col adalah jumlah uang yang terlalu besar hanya untuk menghalangiku, dan berhasil melakukan LA kepada bosnya seharusnya lebih dari cukup untuk menutupi pengeluaran itu.

Dengan kata lain...... pemain yang memanipulasi Kibaou, adalah seseorang yang bersamaku selama beta test, namanya adalah..............

"――Serangan datang!"

Asuna dengan tajam berkata, pada saat itu juga menyadarkanku dari pemikiranku. Sentinel itu mengayunkan halber miliknya, dan aku secara tidak sadar menggunakan teknik pedang pemotong diagonal «Slant», menghempaskan senjatanya dengan segenap kekuatanku.

"Switch!"

Aku berteriak, lalu melompat ke belakang, sementara Asuna bergerak ke depan penjaga itu. Sekali lagi, aku melirik medan pertempuran dua puluh meter di sebelah kiriku.

Pada akhir dari gerakan dimana bosnya tidak terkalahkan, pertempurannya dilanjutkan kembali. Target pertama yang dikuncinya adalah kesatria berambut biru, yang dengan tenang menghindari serangan pertama.

Dengan punggungnya membelakangiku, aku bertanya di dalam diriku.

――Apakah itu kamu?"

――Diavel si kesatria, kamu adalah...... Apakah semuanya bagian dari rencanamu..................?

Tentu saja dia tidak menjawab. Illfang mengaum dan melolong, lalu dia secara perlahan menggerakkan pedang di tangan kanannya tinggi ke atas.............

Sekali lagi, pikiranku merasakan perasaan «sesuatu» itu.

Tidak nyaman. Ada sesuatu yang berbeda. Bos monster dan raja Kobold yang aku tahu tidak sama. Bukan karena warnanya, ataupun ukurannya. Itu adalah sesuatu yang melebihi penampilan dan suara. Sumber dari ketidaknyamanan ini, bukan karena tubuhnya...... itu adalah senjata di tangan kanannya.

Dari tempat aku berada, hanya siluet dari pedangnya yang terlihat...... bilah pedang itu,apakah tidak terlalu tipis? Bilan pedang yang dibungkus dengan lembut jelas sama dengan apa yang aku kenal selama masa beta test, tetapi lebarnya........ juga kilauannya, terlihat berbeda. Itu bukanlah tekstur kasar dari besi tuang. Bilah pedangnya ditempa, dan pinggirannya memiliki warna baja. Aku telah melihat senjata yang mirip dengannya sebelumnya......... senjata itu digunakan oleh para mob di lantai ke-sepuluh dari kastil melayang yang lama. Berpakaian pelindung merah, monster itu adalah musuh yang sangat tangguh selama masa beta test. Senjata yang tidak dapat digunakan oleh para pemain, hanya bagi mereka yang berada dalam kategori monster.................

"A...... AA..............!"

Tenggorokanku mengejang dan membuat semacam suara. Aku dengan paksa menarik napas ke dalam paru-paruku. Dan berteriak dengan keras.

"I...... ini tidak akan bisa, mundur!! Segera mundur dengan cepat ――――!!"

Sayangnya, suaraku tenggelam di dalam sound effect dari teknik pedang Illfang.

Tubuh raksasa dari raja Kobold itu menggetarkan lantai, sementara dia melompat tinggi. Dia mengubah arah tubuhnya di udara, sementara mengumpulkan tenaga di senjatanya. Sementara dia menerjang turun, dia menggunakan tenaga yang dikumpulkan, melepaskan sebuah sorotan cahaya kemerahan.

Bidang serangan ――horisontal. Derajat serangan ――tiga ratus enam puluh derajat.

Teknik pedang untuk katana, serangan berat jarak jauh "whirling wheel" «Tsumujiguruma».

Bagian 18

Enam efek cahaya merah terang muncul, seperti pilar darah.

HP gauge yang ada di pojok kiri menunjukkan HP rata-rata Grup C segera menurun dibawah lima puluh persen dan menuju zona kuning. Walaupun kamu dapat melebarkan gauge itu dengan ujung jarimu untuk melihat HP gauge dari masing-masing pemain, namun pada saat ini tidak ada gunanya untuk melakukannya. Semua orang di Grup C dengan jelas menerima jumlah damage yang sama.

Itu adalah serangan jarak jauh dengan kekuatan yang sangat besar cukup untuk menghabiskan lebih dari setengah dari HP yang penuh, dan itu belum semuanya. Cahaya-cahaya kuning berputar di sekitar kepala enam orang yang telah jatuh ke lantai, menunjukkan bahwa mereka tidak dapat bergerak untuk beberapa waktu ―― ini adalah efek stun.

Terdapat banyak macam status buruk dalam SAO, dan yang terburuk dari mereka bukanlah kelumpuhan atau kebutaan. Efek dari status ini paling lama berlangsung selama sepuluh detik. Akan tetapi, sekali efeknya dimulai, tidak ada cara lain untuk pulih. Karena itu, bila anggota garis depan terkena stun , teman-teman mereka harus menyelamatkan mereka dengan cara terjun ke depan mereka tanpa menunggu pergantian, dan harus menjadi target baru untuk menarik perhatian musuh ―― akan tetapi.

Tidak seorangpun bergerak untuk menolong. Walau dengan perencanaan hati-hati untuk pertarungan selama pertemuan, diikuti dengan bergerak maju dengan semangat di dalam anggapan mengenai kemenangan mudah. Selain itu, orang yang diandalkan oleh semua orang, pemimpin mereka Diavel, telah dijatuhkan dalam satu serangan. Untuk berbagai alasan inilah, selain Grup C, semuanya terikat kuat di tempatnya masing-masing. Setelah keheningan yang kaku, Kobold Lord itu pulih dari jeda panjang yang disebabkan karena menggunakan tekniknya.

Sementara semua orang pulih, aku meneriakkan sebuah teriakkan keras.

"Kejar......"

Pada saat yang sama, di garis depan, pengguna kapak dua-tangan Agil dan beberapa anak buahnya bergerak untuk membantu yang lain.

Sayangnya, sudah sangat terlambat.

"Uguruo!!"

Demi-human itu mengaum, dan katananya ―― tidak, nodachi di kedua tangannya terangkat dari lantai yang terpotong dan diangkat tinggi ke atas. Teknik pedang Floating Boat «Ukifune». Teknik itu di arahkan kepada kesatria yang telah jatuh tepat di depannya, Diavel. Seakan-akan ditarik oleh sebuah lengkungan cahaya merah, kesatria berbaju pelindung perak itu di terbangkan tinggi ke atas. Damage dari teknik itu tidak besar. Akan tetapi, pergerakan dari Kobold Lord ini tidak berhenti sampai di sana.

Menggunakan mulutnya yang besar dan seperti serigala, dia menyeringai dan tertawa kejam.

Nodachi-nya sekali lagi diselimuti dengan efek cahaya merah. «Ukifune» hanyalah awal dari serangan berantai ini. Bila kamu diserang ketika kamu berada di udara, percuma melawan, kamu hanya dapat bertahan dengan menggulung tubuhmu. Akan tetapi, hal itu tidak mungkin bagi orang yang baru menghadapi situasi ini untuk pertama kalinya.

Sementara di langit, Diavel mengacungkan pedangnya, mencoba melakukan sebuah teknik pedang untuk melawan. Akan tetapi, karena posisi tubuhnya tidak stabil, sistemnya tidak dapat menentukan gerakan awal dari tekniknya. Nodachi itu mengenai dengan telak bagian depan dari kesatria yang mengayunkan pedangnya tanpa guna.

Dengan kecepatan yang tidak dapat dilihat, sebuah serangan ke atas, diteruskan dengan serangan ke bawah. Lalu diikuti dengan sebuah tusukan. Sebuah serangan tiga kali yaitu Scarlet Fan, «Hiōgi».

Tubuh kesatria itu ditutupi oleh tiga efek damage selama terus menerus, warna-warna yang terang dan suara-suara yang keras menunjukkan bahwa semuanya adalah serangan yang kritis. Tubuh virtual «Avatar» kesatria itu terlempar dua puluh meter jauhnya, di atas kepala para anggota penyerbuan, dan jatuh di dekat Sentinel yang adalah musuhku. Dia jatuh hampir seperti menembus tanah. HP gauge miliknya, yang telah berada di zona merah, mulai turun lebih jauh.

"............!!"

Aku mengeluarkan sebuah suara yang aneh dari belakang tenggorokanku, dari depan, Kapak Panjang milik Sentinel itu mendekat, jadi aku menaruh sebanyak mungkin tenaga yang aku bisa ke dalam «Slant». Pegangan dari Kapak itu hancur di bagian tengahnya, dan sementara dia berdiri tertegun untuk jangka waktu yang pendek rapier milik Asuna menemukan tenggorokannya dan menembusnya.

Tidak menunggu efek pecahnya monster itu untuk terjadi, aku berbalik ke arah tubuh Diavel yang telah jatuh. Melihat kesatria yang jatuh itu dari jarak satu meter, jarak sedekat itu untuk pertama kalinya, aku merasakan percikan-percikan di dalam pikiranku.

――Aku mengenal pemain ini.

Wajah dan namanya benar-benar berbeda dari apa yang aku ingat, tetapi kami telah bertatap muka di Aincrad yang lainnya, dan mungkin aku telah berbincang-bincang dengannya. Seperti yang kuduga, Diavel adalah seorang original beta tester sepertiku. Dan sepertiku, dia berusaha keras menyembunyikan identitasnya hingga sekarang. Tidak, karena aku telah memiliki beberapa teman dekat sementara bersembunyi, kekhawatiranku mungkin beberapa kali kekhawatirannya.

Akan tetapi, justru karena dia memiliki pengetahuan seorang tester mengenai lantai pertama, dia terluka karenanya ketika permainan ini berpindah ke tingkat berikutnya.

Walaupun aku tidak mengingatnya, dia ingat bahwa namaku adalah Kirito, dan walaupun penampilanku tidak sama dengan saat beta test, dia mengingat nama dari pemain yang hebat dalam melakukan LA pada bos selama masa beta test, jadi dia mencoba mengkonfirmasi identitasku lebih awal. Kemudian, dia percaya bahwa aku mungkin akan mencoba melakukan hal yang sama di sini. Bos dari lantai ini menjatuhkan item berkemampuan tinggi termasuk sebuah item yang «Unik» dan satu-satunya, dan di dalam permainan kematian seperti SAO, kemampuan bertarung dan kelangsungan hidup sama pentingnya. Untuk bertahan hidup di dunia ini, Diavel ――bukannya menjadi seorang pemain solo, memilih untuk menjadi seorang kesatria memimpin sebuah kelompok ―― mencoba mendapatkan item drop langka dari Illfang dengan segala cara.

Pada saat itu, aku memikirkan Diavel yang terbaring di lantai. Kedua matanya, yang biru seperti rambutnya, berkedut, tetapi dia kemudian mengeluarkan sebuah cahaya putih. Dari mulutnya yang gemetar, dengan suara yang cukup lirih untuk dapat aku dengar, dia berkata.

"......Tolong, Kirito-san. Bosnya, kalahk ―"

Sebelum kalimatnya selesai ――

Komandan dari Pasukan Penyerbu Bos Aincrad, kesatria Diavel, berubah menjadi pecahan gelas berwarna biru yang kemudian hancur dan tersebar.

* * *

Uwaaaaa, tangisan macam ini ―― teriakkan ini memenuhi ruangan Bos.

Hampir semua anggota penyerbuan menggenggam dan bersandar kepada senjata mereka, dengan kedua mata mereka terbuka lebar. Tetapi tidak ada yang bergerak. Pemimpin mereka menjadi yang pertama jatuh, yang pertama mati, adalah situasi tidak menyenangkan yang tidak seorangpun siap menghadapinya, jadi tidak ada yang tahu langkah selanjutnya.

Tentu saja, hal itu juga sama denganku.

Di dalam pikiranku, dua pilihan secara bergantian berpendar. Lari, atau bertarung.

Di dalam keadaan biasanya, «Bos menggunakan senjata dan teknik yang berbeda dengan informasi yang sebelumnya di berikan» dan «Kehilangan Pemimpin», menderita karena dua bencana, semuanya seharusnya dengan segera mundur keluar dari ruangan bos. Akan tetapi, bila punggung kami terbuka terhadap Illfang ketika kami mundur, dia dapat dengan mudah menggunakan teknik Katana jarak jauhnya, ke sepuluh orang yang ada di paling belakang, dalam keadaan terburuk, akan terkena stun dan kehilangan semua HP mereka oleh serangkaian serangan seperti Diavel. Hal ini berarti, bahkan saat kami mundur kami harus menjaga tubuh kami, tetapi musuh kami sulit dihadapi karena dia memiliki teknik-teknik yang tidak diketahui. Sebanding dengan waktu yang dibutuhkan untuk berlari ke luar ruangan, derajat penurunan HP yang sama yang mengarah kepada kematian dapat ditebak.

Diatas semuanya itu, dengan terlalu banyak kematian ―― termasuk kematian dari pemimpin ―― dan strategi melawan bos yang direncanakan gagal, akan menjadi sulit untuk mengumpulkan pasukan lain untuk menyerbu bosnya lagi. Dengan kata lain, semua usaha untuk menyelesaikan permainan kematian SAO akan berakhir kepada kegagalan. Ke-delapan ribu orang yang selamat, tidak akan menjadi pendekar dari dunia virtual, tetapi tahanan yang terperangkap di lantai pertama hingga adanya suatu «akhir»......

Pada saat ini, dua suara keluar pada saat yang bersamaan, membangunkanku dari keraguanku.

Satu adalah, tepat di garis depan, suara dari Illfang, yang telah keluar dari masa jedanya, mengamuk. Suara logam dan teriakkan, efek damage yang berkumpul bersama dan dengan keras berguncang.

Yang lainnya, adalah, berlutut di sebelahku, suara dari Kibaou.

"............Mengapa...... Mengapa...... Diabel-han, sang pemimpin, mengapa yang pertama......"

――Karena dia ingin melakukan LA pada bosnya.

Mengatakan hal itu kepadanya akan mudah. Akan tetapi, aku tidak mengatakan apapun.

Sekarang bila aku memikirkannya, Kibaou telah menggigit umpan yang diberikkan Diavel. Mencurigai keberadaan beta tester di antara mereka dan membuat pernyataan tentang tidak ingin bekerja bersama mereka kecuali mereka meminta maaf. Tidak hanya Diavel tidak mencegah dia berbicara, dia memperbolehkan topik itu untuk didiskusikan.

Kejadian itu, bukanlah «Kompensasi» Diavel terhadap Kibaou. Sebaliknya adalah sebuah metode komunikasi, sebagai perwakilan yang bertugas dalam transaksi pedang, mereka bertemu di tempat umum, memberikan Kibao kesempatan untuk menguji opini publik terhadap para Beta tester. Argumentasi Agil yang logis mengakhiri kemarahan itu tepat di tengah, tetapi bila pertempuran penyerbuan bos tidak berakhir seperti yang direncanakan, Kibaou dapat membawa topik yang sama lagi. Dengan kata lain, Kibaou tidak mencurigai Diavel sebagai Beta tester, tetapi sebagai perwakilan dari pemain pemula yang menentang para tester. Dia menantikan saat orang-orang memercayainya. Menghadapi orang semacam ini, bagaimana tindakanku pada saat ini agar aku tidak memberinya lebih banyak alasan untuk bertindak lebih jauh.

Sebaliknya ―― Aku menggenggam bahu kiri Kibaou yang lemas dan mengencangkannya.

"Apakah ini adalah waktu untuk kehilangan semangat?!"

Dengan sebuah teriakkan kecil, kedua mata kecil Kibaou pada saat itu juga penuh dengan kebencian yang akrab.

"......Apa...... Apa yang kamu katakan?"

"Kamu adalah pemimpin dari Grup E, bila kamu menjadi seorang pengecut, teman-teman sekelompokmu akan mati! Dengar, Sentinel lainnya mungkin akan muncul...... tidak, mereka pasti akan muncul. Melawan mereka adalah tanggung jawabmu!"

"......lalu, apa yang ingin kamu lakukan. Apakah kamu berencana untuk melarikan diri seorang diri?"

"Bagaimana mungkin. Tentu saja aku......"

Dengan Anneal Blade di tangan kananku membuat sebuah suara, aku berkata,

"――Akan memberikan LA kepada bosnya!"

Bagian 19

Terperangkap di dalam dunia ini untuk satu bulan, aku telah melakukan banyak tindakan untuk membuatku tetap hidup. Aku tidak memberi pengetahuan yang aku dapat selama masa beta test kepada siapapun, agar dapat melakukan quest dan menggunakan daerah berburu yang lebih efisien sementara dengan egois memperkuat diriku sendiri.

Bila aku melakukan kode etik pemain solo yang biasanya, dalam keadaan ini, dengan banyak anggota penyerbuan yang berdiri antara aku dan monster bos ini, aku seharusnya lari ke pintu keluar. Tidak berbalik bahkan saat raja Kobold yang mengamuk membunuh sesama temanku, sebaliknya dengan aktif menggunakan mereka sebagai perisai, untuk memastikan keselamatanku.

Akan tetapi, pada saat ini, tidak ada pemikiran semacam itu yang tiba di pikiranku, karena perasaan yang menyala-nyala mengalir melalui venaku, menjaga kedua kakiku untuk berada di garis antara hidup dan mati. Ini mungkin juga karena kata-kata yang kesatria Diavel katakan kepadaku.

Bos ―― Kalahkan. Itu adalah kata-kata yang dia katakan. Bukan lari. Untuk menaikkan kemungkinan mendapatkan item langka secara nyata dia telah dengan gigih mencoba untuk melakukan LA, dan walaupun dia mengorbankan nyawanya pada akhirnya, kemampuannya untuk memimpin jelas-jelas luar biasa. Pada saat-saat terakhirnya, Diavel pada kekalahannya telah memutuskan tidak untuk meminta kami untuk «Mundur», sebaliknya untuk melakukan «Pertempuran Berdarah». Jadi, sebagai anggota dari kelompok penyerbuan, aku akan memenuhi permintaannya...... tidak, permintaan terakhirnya.

Akan tetapi, masih ada satu kekhawatiran yang tinggal.

Sebelum pertarungannya dimulai, aku telah dengan diam-diam memutuskan. Dibandingkan melindungi diriku sendiri, aku akan melindungi hidup pengguna rapier «Asuna» dengan segala yang aku punya. Dia memiliki bakat yang bercahaya terang yang tidak aku punyai. Untuk tunas ini tercerai berai sebelum berbunga, itu adalah situasi yang benar-benar tidak dapat diterima untuk semua orang yang terpesona dengan permainan VRMMO.

Sesaat sebelum aku mulai berlari, aku melihat Asuna yang berdiri di sebelah kiriku, dan ingin berkata kepadanya, "Tetap di belakang, ketika garis depannya hancur kamu harus segera mundur," Akan tetapi, seakan-akan dia dapat membaca pikiranku, gadis itu dengan terbuka berkata kepadaku sebelum aku dapat membuka mulutku,

"Aku juga akan pergi. Karena kita adalah pasangan."

Aku tidak memiliki alasan bagus untuk menolaknya, dan tidak ada waktu untuk berdebat. Setelah ragu-ragu untuk sesaat, aku mengangguk.

"......Dimengerti. Aku akan bergantung kepadamu!"

Kami berdua berbalik ke arah yang sama, dan berlari ke arah belakang dari ruangan ini. Di sepanjang jalan kami mendengar raungan dan teriakkan yang tidak terganggu. Walaupun kelihatannya tidak ada kematian setelah kematian Diavel, HP rata-rata dari para pejuang garis depan berada kurang dari setengah, setelah kehilangan pemimpin mereka, Grup C jelas akan turun menjadi dua puluh persen. Beberapa pemain berada dalam kepanikan total, ragu-ragu untuk melarikan diri, bila keadaan berlanjut seperti ini maka formasinya akan hancur dalam beberapa detik.

Hal pertama adalah menenangkan mereka dari kepanikan mereka. Akan tetapi, di dalam situasi ini, suara yang ada menenggelamkan semua pengarahan yang diberikan. Aku perlu kata-kata yang pendek tetapi kuat, dan karena tidak berpengalaman dalam memimpin aku tidak tahu kata-kata apa yang harus digunakan ――......

Pada saat ini, Asuna, berlari di sampingku, dengan keras memegang tudung dan mantelnya yang menghalangi, dan melemparkannya dari tubuhnya.

Cahaya dari obor-obor yang tak terhitung banyaknya yang berada di dinding, terlihat seperti berkumpul bersama dan bersinar terang. Rambut cokelat kemerah-merahan yang berkilau, sekarang mengeluarkan sebuah kilauan keemasan, mencerai beraikan cahaya redup yang ada di ruangan bos.

Rambut Asuna yang panjang dan terayun dengan liar, membuatnya terlihat seperti bintang jatuh yang berkobar di dalam kegelapan saat ini. Bahkan para pemain yang panik terdiam dengan kilauan di mata mereka. Tidak membiarkan keadaan yang ajaib ini terbuang percuma, aku berteriak dengan suara pengoyak tenggorokan terkeras yang dapat aku kerahkan,

"Semuanya, mundur sepuluh langkah kearah pintu keluar! Selama bosnya tidak dikepung, dia tidak akan menggunakan serangan jarak jauhnya."

Pada saat gema suaraku menghilang, waktu terlihat mengalir kembali. *Za!!* Sementara suara ini terdengar, para pemain garis depan telah berada di sisi Asuna dan aku, bergerak mundur bersama. Seakan-akan mengejar kami, raja Kobold itu berbalik menghadap kami, yang sedang berlari untuk bertemu dengannya.

"Asuna, pertarungan ini akan mirip dengan pertarungan dengan para Sentinel!...... Maju!!"

Pada saat namanya dipanggil, pengguna rapier itu melirik kearahku, lalu menghadap depan lagi pada saat yang hampir sama.

"Dimengerti!"

Di depan kami, tangan kiri dari raja Kobold itu meninggalkan Nodachi yang sebelumnya di pegang dengan kedua tangan, menurunkan posisi tubuhnya. Gerakan itu, adalah ――

"............!!"

Aku menarik napasku, dan mulai menggunakan teknik pedangku sendiri. Aku menggerakan tangan kananku ke pinggul kiriku juga, bersandar ke depan seakan-akan akan jatuh. Pada sudut ini, gerakanku tidak cukup untuk sistemnya dapat mengenalinya. Dari posisi tubuh serendah itu yang hampir menyentuh tanah, aku menjejakkan kaki kananku untuk terbang. Sementara tubuhku terbungkus dengan sebuah cahaya biru tipis, aku berlari melewati jarak sepuluh meter yang memisahkanku dengan bosnya. Teknik berlari dengan pedang dasar, «Rage Spike».

Pada saat yang sama, bosnya yang siap dengan Nodachinya berpendar dengan cahaya hijau, dan menebas dengan kecepatan yang tidak dapat dilihat. Teknik serangan langsung jarak jauh, Whirlwind «Tsujikaze». Karena itu adalah sebuah serangan bertipe Iai, tidak mungkin mengikuti serangan itu begitu melihat serangannya diluncurkan.

"U...... ooo!!"

Dengan sebuah raungan, lintasan pedangku datang dari kiri, berpotongan dengan lintasan Nodachi Illfang. Sebuah suara logam keras terngiang keras dan banyak percikan yang terbentuk, sementara bosnya dan aku terpukul mundur lebih dari dua meter dari tolak balik dari pedang masing-masing.

Pada kesempatan yang dibuat itu ―― Asuna menggunakannya pada kecepatan yang luar biasa yang sebanding dengan kecepatanku.

"Yaaaaa!!"

Dengan sebuah pekikan semangat yang pendek dan tajam dia menggunakan «Linear», menusuk dalam di bagian kanan tubuh raja Kobold itu. HP gauge ke-empat, sedikit, tetapi pasti berkurang lebarnya.

Aku sadar tentang reaksi keras dari tangan kananku, yang terserap secara merata oleh perasaan keberhasilan dan kegelisahan.

Illfang selama masa beta yang dilengkapi dengan teknik pedang «Talwar», tidak mungkin ditangkis dengan teknik pedangku sendiri. Akan tetapi, mungkin karena teknik pedang dari tipe Katana lebih ringan dari tipe Talwar, HP gauge-ku tidak berkurang karena peraduan itu. Sebaliknya, kecepatannya tidak selambat sebelumnya. Meneruskan pertarungan ini dengan tidak ada yang meleset, aku bertanya-tanya apakah itu mungkin.

Satu lagi. Trooper memerlukan tiga, Sentinel memerlukan empat, kali serangan «Linear» dari Asuna, tetapi seperti yang diduga dari seorang bos, jumlah HP-nya tidak dapat dibandingkan dengan musuh-musuh lemah sebelumnya. Gadis itu berusaha memotong gauge ke-empat, tidak mengetahui berapa kali yang diperlukan untuk menghabisinya. Sebuah keuntungan besar dari bertarung dengan bos sebagai sebuah tim adalah karena tubuhnya yang besar, membuat beberapa pemain dapat menyerangnya pada saat yang bersamaan, bila mungkin aku akan lebih memilih pemain lainnya untuk membantu menyerang di sisi Asuna. Tetapi semua Grup yang lain dari A sampai G berada di belakang karena HP mereka berkurang banyak. Aku tidak dapat meminta mereka untuk membantu hingga mereka telah selesai menggunakan recovery potion mereka.

"―― Asuna dan aku, hanya dapat melakukan apa yang dapat kami lakukan. Pada awalnya aku berpikir untuk melakukannya sendiri, tetapi karena sekarang ada dua orang, ini adalah situasi dimana aku bersyukur atas hal itu."

"......Serangan berikutnya, akan segera datang!"

Setelah pulih dari jeda teknik itu, aku meneriakkan kata-kata itu, dan berkonsentrasi kepada bilah pedang yang panjang dan besar yang diacungkan oleh bosnya.

* * *

Pada bulan Agustus tahun ini, seribu tester direkrut untuk «Sword Art Online Closed Beta Test». Walaupun aku mencapai lantai kesepuluh, aku tidak bertemu dengan bos lantai itu.

Labirin pada distrik itu, bernama «Thousand Snake Castle», dijaga oleh monster bertipe Samurai, dan merupakan tempat munculnya «Orochi Elite Guard», yang tidak dapat aku tembus. Semenjak teknik katana yang fantastis yang mereka gunakan tidak dapat digunakan oleh para pemain, aku harus menerima setiap serangan untuk merasakan dan menentukan nama tekniknya dan jalur gerakannya dan dengan mati-matian menggunakannya sebagai referensi. Dan pada akhirnya, setelah semua «Gerakan memulai» dari teknik mereka terukir di otakku...... sudah tanggal tiga puluh satu Agustus.

Orochi dan Illfang, walaupun bentuk tubuh dan ukuran mereka sangat berbeda, keduanya adalah monster tipe humanoid, dan sejauh ini menggunakan teknik yang sama. Karena itu, aku menggunakan ingatanku mengenai teknik-teknik, termasuk Iai, yang aku simpan empat bulan yang lalu untuk menangkis serangannya.

Tentu saja, aku sedang berjalan di atas tali tipis. Sabetan dari bos itu memiliki tingkat damage dasar yang sangat tinggi, dan teknik dasar «Slant» dan «Horizontal» bila hanya mengandalkan Assist tidak akan dapat menepisnya. Agar dapat meluncurkan teknik itu dengan sukses, tubuh harus digerakan sendiri untuk meningkatkan kecepatan dan kekuatan dari tekniknya.

Akan tetapi, dengan sebuah teknik yang berada di luar sistem dikuasai, serangannya akan menjadi sangat kuat tetapi beresiko. Bahkan gerakan kecil ataupun kesalahan akan menghambat system assist, pada keadaan terburuk membuat teknik pedangnya berhenti di tengah-tengah.

Aku, dengan total dua bulan pengalaman bermain SAO, bila masa beta juga diikutkan, tentu terus berlatih teknik ini yang memerlukan konsentrasi yang banyak pada periode waktu yang lama itu.

Dan, setiap lima belas atau enam belas kali, tekniknya terganggu.

"Cra......!!"

Menyumpah, aku mencoba menggagalkan «Vertical» yang telah aku potong secara vertikal, aku membaca lebih awal bilah pedang Illfang, yang bergerak dan menggambar sebuah setengah lingkaran sementara Illfang begerak ke bawahnya. Itu adalah gerakan dari teknik yang menyerang secara acak ke atas dan ke bawah Phantom Moon «Gengetsu». Anneal Blade di tangan kananku tanpa dapat dihindari tertarik mundur, tiba-tiba sebuah kejutan tidak menyenangkan menyerang seluruh tubuhku, dan aku tidak dapat bergerak.

"Ah......!!"

Sementara Asuna di sampingku memberikan teriakan kecil itu, Nodachi dari bawah melompat ke atas, menangkap bagian depan tubuhku.

Bilahnya terasa sedingin es, sebuah kejutan tajam. Seluruh tubuhku tidak dapat bergerak, dan HP gauge milikku berkurang tiga puluh persen.

Sementara aku dihempaskan pergi, aku hampir tidak dapat berlutut untuk menahannya, dan Asuna berlari ke arah raja Kobold itu. Aku berteriak "Jangan «Phantom Moon» memiliki jeda yang sangat pendek. Bilah pedangnya dinaikkan, dan menyala merah. Tidak bagus, ini adalah teknik serangan tiga kali yang membunuh Diavel, Scarlet Fan «Hiōgi» ......

"Nu......oooo!!"

Sementara dia mengaum keras, bilah pedangnya hampir mengenai Asuna.

Saat bilah pedangnya menggores kepalanya, sebuah senjata besar bersinar hijau sementara senjata itu meluncurkan tekniknya. Teknik Pedang Kapak Dua-Tangan «Whirlwind»――

Nodachinya telah mulai duluan, tetapi itu adalah kapak dua-tangannya yang berputar seperti angir ribut yang mencegatnya. Ruangan bos ini bergetar karena tabrakan yang terjadi, Illfang terpukul mundur hingga cukup jauh. Penyerangnya pasti membungkus kedua kakinya dengan sandal kulit, karena dia hanya bergeser sekitar satu meter.

Memasuki pertempuran, adalah seorang raksasa berkulit coklat dan pemimpin dari Grup B, Agil. Aku mencari kantong mantelku sementara berlutut di lantai sementara dia melihat melewati bahunya kepadaku, dan tersenyum.

"Kamu dapat meminum pot-mu hingga selesai, kami akan mendukungmu. Pemberi damage adalah dindingnya, hal ini tidak akan berubah."

"............Maaf, aku menyerahkannya kepadamu."

Aku memberi sebuah jawaban pendek, karena dadaku sedang penuh sementara aku memaksakan diri meminum recovery potion itu.

Agil bukanlah satu-satunya yang datang ke depan. Teman-temannya dan, beberapa orang dari Grup A dan D yang telah selesai menyembuhkan diri karena luka mereka ringan.

Aku menggunakan mataku untuk memberitahu Asuna "Aku baik-baik saja ", dan berteriak kepada para pendekar pedang dari belakang.

"Bila bosnya dikepung dari belakang dia kan menggunakan sebuah serangan segala arah! Aku akan memberi tahu lintasan serangannya, jadi kalian yang ada di depan, hadapi mereka! Kamu tidak perlu mencoba dengan tidak masuk akal menggagalkan serangannya dengan teknik pedang, kamu dapat menghindari damage besar hanya dengan menghalanginya dengan sebuah senjata dan perisai dengan baik!"

"Ou!!"

Suara dalam dari para pria menggema, dan aku membayangkan bahwa suara itu bercampur dengan raungan jengkel yang dikeluarkan oleh raja Kobold itu.

Bagian 20

Mundur ke sebelah dinding, sementara menunggu recovery potion itu untuk secara perlahan mulai berefek, aku memperbaharui informasiku mengenai keadaan garis belakang.

Senjata bosnya telah berubah, dan pastinya, bersama dengannya, jumlah munculnya «Pop» dari Ruin Kobold Sentinel juga akan meningkat. Grup E Kiabou, begitu juga dengan Grup G bersenjatakan senjata tombak yang terkena damage ringan, melawan ke-empat penjaga berbaju pelindung berat pada saat yang bersamaan. Walaupun mereka tidak menerima damage yang cukup banyak, selama Illfang masih hidup, ke-empat Sentinel itu mungkin akan melompat keluar dari lubang di dinding secara teratur. Kelompok yang melawan mereka akan pada akhirnya mencapai batasan mereka hanya dengan dua gelombang Sentinel tersebut.

Sebagai tambahan dari itu, diantara grup depan dan belakang, Grup C adalah yang pertama yang terluka parah, sedang mencoba untuk mengembalikan HP mereka sepertiku. Akan tetapi, potion di dalam permainan ini adalah sebuah item yang menjengkelkan, hanya memiliki efek penyembuhan yang lambat, dan terus menerus, «Heal Over Time»...... dengan kata lain, meminum botolnya tidak akan pada saat itu juga mengisi gaugenya, tetapi sebaliknya meningkat perlahan-lahan dalam titik demi titik, dan ketika meminum potion itu terdapat sebuah masa pendinginan yang ditandai dengan ikon «Cooling» yang tampak pada bagian bawah penglihatan, yang menyebabkan meminum botol berikutnya percuma hingga ikonnya menghilang. Di atas itu juga, toko-toko NPC di lapisan pertama hanya menjual produk-produk tingkat bawah, dimana hanya cerita-cerita menyedihkan yang dapat diceritakan mengenai rasa potion-nya.

Tanpa menyinggung rasanya, karena masa pendinginan yang telah ditetapkan, menyembuhkan diri dari luka parah membutuhkan waktu yang lama. Karena itu, sekali seseorang menerima damage yang cukup parah untuk menggunakan potion, mereka biasanya akan melakukan pergantian dengan pasangan mereka untuk memakainya. Berpindah ke belakang (untuk pot rotation) adalah teori pada umumnya, tetapi dengan jumlah mereka yang terluka parah meeningkat, mudah untuk rotasinya untuk terputus. Di lantai yang lebih atas, item yang seperti mimpi yang dapat dengan instan mengisi gaugenya, «Healing Crystal», dapat didapat, jadi penyembuhan semacam itu mungkin bila seseorang tidak bermasalah dengan biayanya, tetapi itu akan meminta terlalu banyak untuk memiliki sebuah di tangan sekarang.

Karena itu, berapa lama Agil dan ke-enam orang lain di bawahnya yang sekarang menggantikanku dapat menjaga HP gauge mereka terhadap serangan bosnya yang sengit akan memutuskan jalannya pertarungan. Untuk alasan itulah, aku perlu memprediksi teknik Illfang pada saat dia memulai gerakan awalnya.

* * *

Sembari aku berlutut, tentu saja aku dengan hati-hati menjaga kedua mataku agar tetap terjaga sementara memfokuskan semua indraku untuk menangkap semua gerakan yang dibuat oleh Kobold bos ini, dan setelah menentukan teknik pedang yang digunakan aku berteriak hal-hal seperti "Sabetan horisontal, kanan" dan "Sabetan ke bawah, kiri".

Tim Agil yang beranggotakan enam orang tidak tertekan hingga dengan putus asa menangkis sesuai dengan apa yang aku instruksikan sebelumnya, sebaliknya mereka menggunakan perisai dan senjata besar mereka untuk melindungi diri mereka sendiri. Sejak awal, mereka adalah pemain dengan «Tank builds», mempunyai baik pertahanan dan jumlah HP yang tinggi, tetapi menerima nol damage adalah tidak mungkin Sebuah efek suara keras akan terjadi, dan setiap kali terjadi, gauge mereka akan secara bertahap berkurang.

Diantara grup itu, ada seorang pemain anggar yang menari dengan ringan. Asuna, Tidak pernah lari ke punggung bos itu dari depannya, selama Illfang masih dalam masa pemulihan, «Delay», bahkan untuk sesaat, kesempatan untuk menusuk tubuhnya dengan «Linear» tidak pernah terbuang percuma. Tentu saja, setelah dengan terus menerus menyerang maka tingkat «Hate» akan difokuskan kepada Asuna, tetapi ke-enam orang yang sedang melakukan tanking dengan baik menggunakan teknik seperti «Howl» untuk mengembalikan kebencian dari target kepada diri mereka sendiri.

Walaupun ini adalah pertarungan yang berbahaya, keseimbangannya akan hancur bila salah satu dari faktor yang ada gagal, situasi ini telah berlangsung selama hampir lima menit.

Segera, HP bosnya akhirnya pergi ke bawah tiga puluh persen, dan gauge terakhir akhirnya berwarna merah.

Pada saat itu, mungkin menurunkan pertahanannya untuk sesaat tetapi salah satu pemain yang berperan sebagai tank terpeleset. Sementara terhuyung-huyung, dimana pemain itu berhenti, berada tepat di belakang Illfang.

"......Segera pergi dari sana!"

Aku secara refleks berteriak, tetapi itu sesaat terlalu lambat. Karena bosnya merasa bahwa dia berada dalam «Keadaan terkepung», dia mengeluarkan sebuah raungan yang sangat garang.

*Boom*, tubuhnya yang besar tenggelam. Lalu seluruh tubuhnya melompat ke atas dalam sebuah lompatan tinggi vertikan. Di dalam jalurnya, tubuh dan Nodachinya, berubah bentuk dan berbalik sementara dia melompat. Itu adalah serangan segala arah Whirling Wheel «Tsumujiguruma»――......

"U......ooaa!!"

Sementara aku meneriakkan lolongan pendek itu, lupa bahwa bahkan HP-ku sendiri belum benar-benar pulih, aku melompat dari samping dinding.

Membawa pedangku di bahu kananku, kaki kiriku menjejak tanah dengan tenaga penuh. Akselerasi yang seharusnya tidak mungkin dengan agility-ku yang sekarang menghantam punggungku, tubuhku terbang ke atas secara diagonal ke langit seperti ditembakkan dari sebuah senjata. Teknik pedang penyerbu satu-tangan «Sonic Leap». Jaraknya lebih pendek dari «Rage Spike», tetapi jalurnya dapat di arahkan ke langit.

Pedang yang ada di tangan kananku terbungkus dalam sebuah cahaya kuning kehijauan yang terang. Di dalam jalurnya adalah katana dari Illfang, yang telah mencapai puncak dari lompatannya, membuat sebuah kilauan merah darah.

"Capai...... dia――――!!"

Sementara aku berteriak, aku merentangkan lengan kananku hingga batasnya, dan mengayunkan pedangku.

Ujung dari pedang Anneal Blade +6 kesayanganku membuat sebuah lengkung panjang sementara dia berlari di udara, mengenai bagian kiri dari pinggang Illfang, yang hampir melakukan «Tsumujiguruma».

*Zashuu!* Sebuah suara tebasan keras terdengar. Cahaya yang terang benderang menunjukkan bahwa itu adalah sebuah serangan critical bersinar ke mataku. Pada saat berikutnya, Tubuh raja Kobold itu terlempar miring ke samping, terhempas ke tanah bahkan sebelum tornado yang merupakan serangan spesialnya dapat terbentuk.

"Guruu!"

Dia berteriak, sementara dia mencoba berdiri sementara kedua kaki dan tangannya gemetaran. Itu adalah sebuah status buruk yang mempengaruhi monster tipe humanoid, keadaan «Tumble» ――.

Aku hampir tidak dapat mendarat dengan sukses, dan berbalik menghadap Illfang, sebelum memaksakan keluar udara di dalam paru-paruku untuk berteriak.

"Semuanya ――! «Full Attack» !! Kepung dia!!"

"O......oooooh!!"

Ke-enam anggota kelompok Agil berteriak seakan-akan berusaha melepaskan kemarahan yang telah berkumpul karena mereka harus bertahan selama ini. Mengepung tubuh raja Kobold yang terjatuh itu, mereka mengaktifkan semua serangan teknik pedang memotong vertikal mereka pada saat yang sama. Kapak, gada, dan palu terbungkus di dalam cahaya berbagai warna, meraung sementara mereka menghujani tubuhnya. Cahaya-cahaya terang dan efek-efek suara keras meledak, dan HP gauge Illfang yang ditunjukkan di bagian atas dari lapangan pandang menurun segaris demi segaris.

Ini adalah sebuah pertaruhan. Bila HP raja Kobold itu habis berkurang sebelum dia dapat berdiri, ini akan menjadi kemenangan kita. Bila dia berhasil keluar dari status «Tumble»-nya dahulu, kami akan bertemu dengan «Tsumujiguruma» lagi, dan kali ini semua orang akan tertebas. «Sonic Leap» milikku masih dalam masa «pendinginan», jadi aku tidak dapat menghadapi serangan yang datang dari udara.

Grup Agil yang telah pulih dari jeda teknik mereka, memulai gerakan untuk teknik berikutnya. Raja Kobold itu berhenti meronta-ronta pada saat yang bersamaan, dan tubuhnya mulai bangkit berdiri.

"............Apakah kita tidak akan sempat?!!"

Aku menekan suaraku turun sementara aku berteriak, lalu menaikkan suaraku kepada Asuna yang bergerak ke sampingku saat aku tidak memperhatikan.

"Asuna, satu «Linear» terakhir, mari kita melakukannya!!"

"Dimengerti!!"

Karena jawabannya sangat bersemangat, aku tidak dapat menahan diriku untuk tersenyum.

Semua senjata dari ke-enam orang bergema sekali lagi, melemparkan tubuh besar bosnya kedalam pusaran efek cahaya.

Akan tetapi, bahkan sebelum cahayanya pudar, bosnya meraung sembari berdiri. HP gauge miliknya hanya tersisa tiga persen, bersinar terang dalam warna merah.

Agil masih terjebak dalam jeda, tidak dapat bergerak. Sebaliknya, Illfang yang diserang selama masa «Tumble»-nya tidak terkena stun maupun terpukul mundur, dengan mulus memasuki gerakkan lompatan vertikalnya.

"Mari...... pergi!!"

Segera sesudah aku berteriak, aku menjejak tanah pada saat yang sama dengan Asuna.

Melalui celah dari kelompok Agil, Asuna pertama mengirimkan sebuah «Linear» pada sisi kiri bosnya.

Sedikit di belakang serangannya, pedangku dilapisi di dalam cahaya biru, membuat sebuah sayatan pada bahu kanan raja Kobold hingga ke perutnya.

HP gaugenya...... tersisa setitik.

Hal ini terasa sepertinya demi-human itu memberikan sebuah senyum mengejek. Sebagai balasan, aku memberikan sebuah senyuman ganas juga, dengan cepat mengatur pergelangan tanganku kembali.

"O...ooooooh!!"

Aku mengayunkan pedangku dengan seluruh tubuh dan jiwaku. Bilan pedangnya, yang retak di berbagai tempat setelah pertarungan sengit itu, membuat sebuah jalur berbentuk "V" sejajar dengan sayatan sebelumnya, keluar dari bahu kiri Illfang. Teknik-pedang-satu-tangan-serangan-dua-kali-berturut-turut «Vertical Arc»――

Tubuh raksasa raja Kobold itu, tiba-tiba kehilangan kekuatannya, terhuyung-huyung ke belakang.

Wajahnya yang seperti serigala melihat ke langit-langit, lalu dia melolong. Di tubuhnya, berbagai retakan muncul dengan ribut, berderik dan retak.

Kedua tangannya menjadi lemas, dan nodachi-nya jatuh ke tanah. Tepat setelah itu, boss lantai pertama Aincrad, tubuh «Illfang the Kobold Lord» terpecah menjadi jutaan kepingan dan tersebar secara hebat ke segala arah. Sementara aku terdorong ke belakang karena tekanan yang tidak berbentuk itu, sebuah pesan sistem berwarna ungu [Kamu mendapatkan serangan terakhir!!!] berkedip tanpa suara di dalam penglihatanku.

* * *

Karena bosnya telah menghilang, Sentinel yang tersisa di belakang kelihatannya juga menghilang ke dalam kehampaan juga.

Warna dari obor yang bersinar di dinding berubah dari warna oranye yang suram menjadi warna kuning yang cerah. Keredupan di dalam ruangan bosnya hilang seketika, dan entah dari mana sebuah angin dingin meyapu ke dalam ruangan, mendinginkan panas dari pertempuran.

Hampir tidak ada yang memecah kesunyian ini. Grup G dan E yang tetap di belakang, Grup A, C, D, dan F yang sedang berlutut, menunggu pemulihan selesai, dan Agil bersama Grup B-nya, sang «Tembok Terakhir », duduk di lantai, dengan termangu melihat sekeliling. Seakan-akan kami khawatir mengenai raja demi-human yang menakutkan itu hidup kembali.

Aku juga, dengan tangan kananku memegang pedang dalam posisi menebas, tetap diam.

Apakah ini benar-benar akhirnya? Apakah «Perbedaan kecil dengan Beta» lainnya akan terjadi di sini juga......?

Dan, pada saat itu. Sebuah tangan yang kecik dan putih dengan lembut menyentuh bahu kananku, membuatku dengan perlahan menurunkan pedangku. Berdiri di sana adalah pengguna rapier Asuna. Rambutnya yang merah kecoklatan melambai di dalam angin seppi-sepoi ini, sementara dia menatapku.

Dengan mantel tak berlengan bertudungnya lepas, menunjukkan wajahnya, ini adalah pertama kalinya aku melihat seseorang yang sangat cantik sehingga aku ragu bahwa itu adalah penampilan pemain itu yang sebenarnya. Aku terus menatap dengan tidak jelas kepada kecantikannya, Asuna ―― mungkin hanya untuk kali ini ―― dengan tenang menerima pandangan itu tanpa sedikitpun rasa jengkel. Dia pada akhirnya berbisik.

"Terima kasih atas kerja kerasmu!"

Dengan kata-kata itu, aku akhirnya yakin. Ini sudah selesai...... lantai pertama yang telah mengurung delapan ribu pemain, tantangan terberat, akhirnya telah diselesaikan.

Dan, seakan-akan sistemku menunggu penerimaanku, sebuah pesan baru muncul di pandanganku. Experience yang di dapat. Pembagian col. Dan akhirnya ―― item yang di dapatkan.

Setelah semuanya melihat hal yang sama, ekspresi wajah mereka kembali cerah. Setelah beberapa saat, sebuah sorakan *Waa!!* terdengar.

Beberapa orang melemparkan kedua tangannya di udara. Beberapa memeluk teman seperjuangan mereka. Beberapa menari dengan tidak jelas. Di tengah badai sorak-sorai ini, sebuah tubuh yang besar secara perlahan berdiri dari lantai dan berjalan. Itu adalah pengguna kapak dua-tangan, Agil.

"......Itu adalah perintah yang hebat. Dan teknik pedang yang jauh lebih hebat. Congratulations, kemenangan ini benar-benar milikmu."

Bahkan dengan kata dalam bahasa Inggris di tengahnya, raksasa ini mengucapkan kalimatnya dengan sempurna, dan seraya dia menutup mulutnya, dia menyeringai lebar. Tangan kanannya yang besar mengepal, dan terulur ke depan.

Aku bertanya-tanya mengenai bagaimana menjawabnya, tetapi sayangnya tidak ada yang timbul di pikiranku, dan aku hanya dapat berkata "Tidak......", seraya aku setidaknya mengepalkan tangan kananku juga, menaikkannya.

Pada saat itu.

"―――― Mengapa!!"

Tiba-tiba, teriakkan yang keras itu tersembur dari belakangku. Saat aku masih setengah berbalik, karena teriakkan yang keras yang terdengar sebagai sebuah ratapan itu, seluruh ruangan pada saat itu juga menjadi tenang.

Berpaling pergi dari Asuna dan Agil, aku berbalik untuk melihat seorang pria berpelindung ringan, seorang pengguna scimitar, yang namanya tidak dapat aku ingat. Akan tetapi, segera sesudah mulutnya terbuka dan kata-kata yang kasar keluar dari mulutnya, aku mengerti.

"―――― Mengapa, kamu membiarkan Diavel-san mati!!"

Pria ini, Grup C..... yang adalah grup dari kesatria Diavel yang meninggal itu, teman seperjuangannya dari awal sebelumnya. Bila aku melihat di belakangnya melewatinya, ke-empat orang anggota yang tersisa di belakangnya, berdiri dan terlihat kusut. Beberapa dari mereka sedang menangis.

Melihat pengguna scimitar itu lagi, aku menggumam. Aku benar-benar tidak dapat mengerti kata-kata itu.

"Membiarkannya mati......?"

"Benar!! Karena...... Karena kamu tahu teknik yang digunakan oleh bosnya, bukan!! Bila kamu memberikan kami informasi itu sejak awal, Diavel tidak akan mati!!"

Berbicara seakan-akan dia memuntahkan darah, anggota penyerbuan yang tersisa mulai mengguman. "Sekarang karena kamu mengatakannya......" "Mengapa......? Itu bahkan tidak tertulis di dalam panduan strategi......" Suara-suara seperti itu terlahir, dan secara perlahan menyebar ke dalam ruangan.

Memberikan mereka jawaban, seperti yang aku duga, adalah Kibaou ――

Bukan. Dia berdiri tak bergerak jauh di belakang, seakan-akan mencoba menahan sesuatu yang akan keluar dari mulutnya. Akan tetapi, salah satu anggota dari Grup E dibawah kepemimpinnnya berjalan mendekatiku, menunjukku dengan jari telunjuk di tangan kanannya, dan berkata.

"A...... Aku tahu!! Orang ini, dia adalah seorang beta tester!! Itulah mengapa, pola serangan bosnya, tempat berburu dan quest yang bagus, dia mengetahui semuanya!! Dia menyembunyikannya walaupun mengetahuinya!!"

Walaupun dia mendengar kata-kata tersebut, pengguna scimitar itu dan anggota lainnya dari Grup C tidak terlihat terkejut. Aku rasa mereka mungkin telah mendengarnya dari Diavel, tetapi ―― karena dia juga beta tester, dan menyembunyikan fakta itu dari teman seperjuangannya, tidak mungkin Diavel mengungkit-ungkit topik mengenai beta tester seorang diri ―― ketika aku melihat teknik katana yang seharusnya tidak pernah dilihat oleh siapapun sebelumnya, mereka pasti telah mengetahuinya dari saat itu.

Sebaliknya, kedua mata pengguna scimitar itu terlihat bergelora penuh dengan kebencian, karena dia mencoba untuk meneriakkan sesuatu lagi.

Hal itu disela oleh pengguna gada yang bertugas sebagai tank dibawah Agil hingga akhir. Dia menaikkan tangannya dengan jujur, dan berkata dengan nada tenang.

"Walaupun begitu, panduan yang dibagikan kemarin, itu dituliskan bahwa itu hanyalah informasi mengenai pola serangan bosnya selama masa beta, bukan? Bila dia benar-benar adalah seorang beta tester, bukankah pengetahuannya akan sama dengan panduan itu?"

"I, Itu......"

Menggantikan para anggota Grup E yang terdiam, pengguna scimitar itu berbicara dengan suara yang penuh dengan tetesan kebencian.

"Panduan strategi itu adalah sebuah kebohongan. Toko informasi Argo menjual kebohongan. Orang itu juga adalah seorang beta tester, tidak mungkin dia akan memberikan kami informasi dengan gratis."

――Ini buruk. Hal ini telah menjadi sangat buruk."

Aku dalam diam menahan napasku. Aku dapat menahan sebanyak apapun kutukan kebencian yang di arahkan kepadaku. Akan tetapi, sebuah situasi dimana kebencian menyala ke arah tester yang lain, dimulai dengan Argo, adalah sesuatu yang aku ingin hindarkan bagaimanapun caranya. Tetapi ―― Tetapi, apa yang harus aku lakukan......

Pada saat ini, sementara aku melihat ke bawah kepada lantai hitam terang itu. Pesan sistemnya masih terlihat dengan jelas. Experience, col, dan item yang didapat......

Pada saat itu juga.

Sebuah ide timbul di dalam pikiranku. Sebagai tambahan, sebuah konflik yang besar yang bergejolak di dalam pikiranku membuat seluruh tubuhku gemetar. Bila aku memilih pilihan ini, aku tidak tahu masa depan macam apa yang akan aku lihat. Ada resiko untuk dibunuh dalam serangan diam-diam, seperti apa yang aku takutkan di masa lalu. Akan tetapi ―― setidaknya, kebencian yang di arahkan kepada Argo dan beta tester lainnya mungkin juga dapat dihindari......

Di belakangku, di dalam kesunyian Agil dan Asuna yang telah dengan sabar menahan semuanya hingga saat ini, membuka mulut mereka pada saat yang bersamaan.

"Hei, kalian......" "Kalian......"

Akan tetapi, aku dengan santai menggerakkan kedua tanganku untuk dengan halus menenangkan mereka.

Aku mengambil selangkah ke depan, dengan maksud memakai sebuah ekspresi yang lancang, dan dengan tenang melihat kepada wajah pengguna scimitar itu. Aku hanya mengangkat bahu, dan mengatakan kepadanya dengan suara se-apatis mungkin yang dapat aku kerahkan.

"Beta tester, kah? ......Jangan kelompokkan aku bersama dengan amatiran seperti mereka."

"Ap...... Apa......?"

"Dengar dan ingat ini. CBT «Closed Beta Test» dari SAO memiliki tingkat untuk lolos yang anehnya amat sangat rendah untuk pengambilan undian tersebut. Dari ke-seribu orang, berapa pemain MMO sebenarnya dari mereka yang kamu pikir terpilih di dalamnya? Kebanyakan dari mereka adalah pemain «Newbie» yang bahkan tidak tahu cara untuk menaikkan level dengan baik. Kalian semua yang ada di sini lebih baik dari mereka."

Pada akhir dari kata-kataku yang menghina ini, ke-empat puluh dua pemain terdiam secara bersamaan. Sebuah rasa dingin, seperti atmosfir sebelum bertarung dengan bos, kembali, membentuk pisau-pisau tak terlihat yang bergesekan dengan kulit mereka.

"――Tetapi, aku bukanlah seperti orang-orang itu."

Dengan sengaja mencemooh, aku membuka mulutku dan memecah keheningan itu.

"Selama beta test, aku mencapai lantai yang tidak dapat dicapai orang lain. Aku mengetahui Teknik Katana yang digunakan oleh bosnya karena aku terus bertarung dengan para mob yang menggunakan katana dari satu lantai lebih tinggi dari yang lain. Aku tahu lebih banyak hal lainnya juga, tidak mungkin bahkan untuk Argo ini untuk dapat menandingiku."

"............Apa, itu......"

Orang yang pertama menunjukku sebagai seorang beta tester, orang dari Grup E, mengatakannya dengan suara serak.

"Itu...... bukanlah lagi pada level seorang beta tester.... itu benar-benar curang, kamu hanyalah seorang cheater!"

Dari sekitar kami, yeah, cheater, cheating beta tester, banyak suara dengan kata-kata itu keluar. Kata-kata itu segera bercampur bersama, pada akhirnya sebuah kata yang terdengar aneh, «Beater», mencapai telingaku.

"......«Beater», kata itu terdengar enak di telingaku. "

Tertawa dan menyeringai, aku melihat semua orang di area itu, dan berkata kepada meraka dengan suara yang jelas.

"Benar sekali, aku adalah seorang «Beater». Mulai sekarang, tolong jangan kelompokkan aku dengan mantan tester seperti mereka."

――――Ini seharusnya dapat berhasil.

Mulai sekarang, ke-empat atau lima ratus orang yang kelihatannya seperti beta tester, akan dibagi lagi menjadi dua kategori. Mayoritas «Tester yang hanyalah amatir» dan, beberapa sisanya «Beater busuk pengontrol informasi».

Di masa depan, permusuhan dari para pemain baru, semuanya pasti akan diarahkan kepada para Beater. Walaupun seorang beta tester diketahui, para pemain tidak akan langsung memebencinya.

Sebagai gantinya, aku sendiri, akan kehilangan kemampuan untuk bertarung di garis depan di dalam guild ataupun kelompok lain...... Akan tetapi, hal ini tidak berarti banyak hal yang berubah. Aku adalah seorang pemain «Solo» hingga sekarang, dan aku akan tetap bermain solo. Itu saja.

Pengguna scimitar itu menjadi pucat dan membisu, dan bersama dengan anggota dari Grup C, mereka semua berpaling dari anggota Grup E. Aku membuka menu window-ku dan menggerakkan jariku di sepanjang equipment figure.

Mantel kulit abu-abu gelap yang telah aku pakai hingga sekarang, sekarang digantikan oleh sebuah produk unik yang dijatuhkan oleh bosnya beberapa waktu yang lalu, yaitu «Coat of Midnight». Tubuhku lalu dibungkus oleh sebuah cahaya berpendar kecil, dan bayangan abu-abu kasar digantikan oleh kulit hitam legam yang berkilauan. Panjangnya juga bertambah, karena ujung kainnya menyentuh lututku.

Aku melambaikan mantel hitam panjang itu dengan berlebihan, membalikkan punggungku ―― dan menghadap pintu kecil jauh di dalam ruangan bos itu.

"Aku akan pergi dan «Mengaktifkan» transfer gate di lantai kedua. Dari jalan keluar di atas sana akan ada perjalanan singkat ke arah kota wilayah, bila kamu ingin ikut, bersiaplah untuk dibunuh oleh mob yang berdatangan."

Agil dan Asuna, tetap memandangiku, sementara aku mulai berjalan.

Keduanya memiliki mata yang menunjukkan bahwa mereka mengerti semuanya. Itu adalah sebuah kelegaan bagiku. Aku menghadap mereka berdua dan tersenyum kecil, melangkah ke depan dengan langkah besar, dan mendorong pintu menuju lantai kedua, tepat di sebelah singgasana utama, terbuka.

* * *

Setelah mendaki anak tangga spiral yang sempit untuk beberapa lama, sebuah pintu muncul sekali lagi.

Setelah pintu itu terbuka dengan lembut, sebuah pemandangan yang spektakuler melompat ke mataku. Di luar pintu itu adalah sebuah jurang curam di sebelah sisi bukit. Sebuah barisan anak tangga sempit yang berpetak-petak yang mengarah turun bukit berada di sebelah kiri bebatuan, tetapi aku pertama menyapukan mataku kepada pemandangan yang ada di lantai kedua.

Tidak seperti daerah di lantai pertama yang bermacam-macam dan rumit, lantai kedua dipenuhi dengan barisan pegunungan yang rata. Puncak pegunungannya ditutupi dengan rumput hijau yang subur, dimana monster-monster raksasa seperti lembu jantan berjalan dengan angkuh.

Kota distrik lantai kedua, «Urbus», terlihat seperti digali dari gunung yang datar itu di bagian bawah penglihatanku. Aku sekarang menuruni rangkaian anak tangga ini, seperti yang telah aku jelaskan sebelumnya, hanya diperlukan berjalan sejauh satu kilometer di sepanjang medan, untuk mencapai «Teleport Gate» yang ada di alun-alun tengah Urbus yang akan teraktivasi saat disentuh, menyambungkannya dengan «Starting City» yang ada di lantai pertama.

Bila, oleh karena suatu kebetulan, aku mati di sepanjang jalan ―― atau mungkin, duduk diam di sini, untuk dua jam setelah bosnya di kalahkan, teleport gate-nya akan terbuka sendiri secara otomatis. Tetapi hari ini, fakta bahwa unit penyerbuan pertama akan menantang bosnya pasti telah disebarkan ke Starting City, dan banyak pemain pasti sekarang menunggu di teleport gate, menunggu saat warp gate berwarna biru itu muncul. Aku benar-benar harus buru-buru menuju Urbus untuk mereka, tetapi...... untuk sesaat lagi, aku seharusnya memiliki hak untuk menikmati pemandangan yang mengagumkan ini.

Aku melangkah ke depan, dan duduk di dekat teras yang menonjol keluar dari bebatuan.

Dibalik pegunungan berbatu yang berbaris itu, dari celah di dalam perimeter Aincrad, sedikit cahaya biru dari langit dapat terlihat.

Aku bertanya-tanya berapa menit telah berlalu seperti itu. Pada akhirnya, sebuah, sebuah langkah kaki kecil dapat terdengar menaiki anak tangga spiral di belakangku. Karena aku terus memandang pemandangan tanpa berbalik, orang yang menyebabkan langkah kaki itu berhenti setelah keluar dari pintu utama, dan setelah sebuah helaan napas lemah, orang itu mendekat lagi, dan duduk di sampingku.

"......Dan aku memintamu untuk tidak mengikutiku juga."

Aku menggumam, dan pengganggu itu menjawab dengan tidak puas.

"Kamu tidak berkata seperti itu. Apa yang kamu katakan adalah kamu harus bersiap-siap untuk mati bila kamu ingin ikut."

"......Begitukah, maaf."

Leherku mendekat, dan sementara aku duduk disamping pengguna rapier Asuna, aku memandangi wajahnya yang cantik dari berbagai sudut. Untuk sesaat, matanya yang berwarna coklat muda bertemu dengan mataku, tetapi aku segera mengembalikan pandanganku kepada pemandangan dibawahku, mengatakan "Cantik" sembari menghela napas.

Keadaannya hening seperti itu untuk sekitar satu menit, sebelum dia tiba-tiba berkata.

"Agil-san dan Kibaou mempunyai sesuatu untuk dikatakan kepadamu."

"Eh...... Apa pesan mereka?"

"Pesan Agil-san adalah "Mari pergi ke penyerbuan bos lantai dua bersama-sama", sementara Kibaou......"

Asuna terbatuk sedikit, dan dengan wajah yang serius, mencoba meniru dialek Kansai dengan hasil yang kaku.

"......'Kamu mungkin telah membantuku hari ini, tetapi aku belum dapat menerimamu. Aku akan berusaha menyelesaikkan permainan ini dengan caraku sendiri.' Adalah apa yang dia katakan."

"......Begitukah."

Aku mengulang-ulang kata-kata itu di dalam pikiranku beberapa kali ―― Asuna kembali terbatuk sedikit, dan melanjutkan sementara dia berpaling.

"Dan juga.... ini adalah pesanku sendiri untukmu."

"Ap...... Apa?"

"Kamu, meneriakkan namaku di dalam pertarungan, bukan."

Yah, dan aku mengingatnya seketika itu juga. Jelasnya di dalam panasnya pertarungan entah kapan aku telah memanggil namanya tanpa sebutan kehormatan apapun.

"Ma-Maaf, aku melupakan sebutan kehormatan...... ataukah, karena aku salah pengucapannya?"

Kali ini, Asuna memberikan pandangan bingung.

"Pengucapan......? ―― Yang aku maksud adalah, aku tidak pernah menyebutkan namaku kepadamu, dan kamu tidak pernah memberitahukanku namamu, benar? Bagaimana kamu tahu namaku?"

"Haa!?"

Aku tanpa sadar berteriak. Bagaimana aku mengetahuinya ―― karena kami masih dalam kelompok, jadi di sisi kiri atas dari sudut pandangku, dua HP gauge ditunjukkan, dan dibawah salah satunya, lima huruf, [ASUNA], jelas-jelas tertulis............

"Ah... mu-mungkinkah...... ini adalah saat pertama kamu membentuk kelompok dengan seseorang......?"

"Ya."

"......Begitu."

Mulutku terbuka lebar tanpa kusadari, sementara aku mengangkat tangan kananku, mengarah ke ujung kiri dari sudut pandang Asuna.

"Di sekitar sini, kamu dapat melihat HP gauge tambahan selain HP-mu, bukan? Di bawahnya, tidakkah ada sesuatu yang tertulis disana?"

"Um......"

Menggumam, Asuna membalikkan wajahnya, mencoba melihat ke kiri, dan aku menyentuh pipinya dengan ujung jariku tanpa sadar.

"Saat wajahmu bergerak gauge-nya juga akan bergerak. Dengan wajahmu tetap diam, gunakan matamu untuk melihat ke kiri."

"Seperti...... Seperti ini?"

Mata Asuna yang merah kecoklatan bergerak dengan canggung, dan melihat barisan kata yang tidak dapat aku lihat. Dari bibirnya yang berkilau, keluar tiga suara pelan.

"Ki......ri.......to. Kirito? Apakah itu namamu?"

"Yup."

"Sungguh...... Selama ini, semua tertulis di sana......"

Asuna berbisik, dan seluruh tubuhnya tiba-tiba bergoncang. Dan akhirnya, aku menyadari telapak tanganku masih ada di pipi kirinya. Ini adalah ―― seperti semacam «Pre-motion».

Aku menarik tanganku pergi dengan buru-buru, dan sebuah suara **Gyuntto** pasti terjadi ketika aku sedang berpaling. Setelah beberapa detik, *Giggle*, aku mendengar suara itu ―― atau setidaknya, terasa seperti itu. Eh, mungkinkah dia sedang tertawa? Pengguna «Linear» yang sangat hebat itu, pelaku Kobold «Overkill» Asuna-san? Aku berpikir di dalam pikiranku, tetapi meskipun dengan keinginan yang kuat untuk melihat wajahnya, aku dengan mati-matian menahannya.

Sangat disayangkan, tawa itu segera berhenti, digantikan dengan sebuah suara tenang.

"......Sebenarnya, Kirito, aku mengikutimu ke sini untuk berterima kasih kepadamu."

"......Untuk roti krim, dan kamar mandinya?"

Saat aku bertanya tanpa berpikir, "Bukan itu", dia menjawab dengan suara yang terbilang seram, dan dia segera melanjutkannya dengan "......Walaupun, itu mungkin juga adalah salah satu bagian."

"Benar...... ada banyak hal. Terima kasih untuk banyak hal. Aku...... di dunia ini, untuk pertama kalinya menemukan sebuah tujuan, sesuatu yang ingin aku kejar."

"Heeh...... Apa itu?"

Saat aku meliriknya, Asuna menunjukkan sebuah senyum singkat,

"Itu rahasia."

Itu adalah apa yang dia katakan. Dia berdiri kembali, dan melangkah mundur.

"......Aku akan, melakukan yang terbaik. Melakukan yang terbaik untuk menjadi lebih kuat. Untuk mencapai tujuanku."

Aku menghadapkan punggungku kepadanya, dan menganguk lembut.

"Aah...... Kamu akan menjadi kuat. Tidak hanya dalam teknik pedangmu, tetapi aku akan memiliki kekuatan yang lebih hebat dan lebih berharga. Jadi, bila suatu hari seseorang yang kamu percayai mengundangmu ke dalam sebuah guild, janganlah kamu tolak. Ada batasan mutlak untuk apa yang dapat dilakukan oleh para pemain, bagaimanapun juga......"

".................."

Untuk beberapa detik berikutnya, hanya napas Asuna yang dapat terdengar.

Pada akhirnya, kata-kata yang mencapaiku, sedikit tidak terduga.

"......Saat kita bertemu berikutnya, katakan bagaimana kamu dapat membawaku keluar dari bagian labirin itu."

"Aah......"

Itu mudah, aku berpikir untuk menjawabnya dengan itu, tetapi aku menelan kata-kata itu. Sebaliknya, aku menjawab dengan sebuah "Aku mengerti." yang sederhana.

"......Lalu, sampai jumpa lagi, Kirito."

*Squeak* Pintunya terbuka. Langkah kaki. *Bam* Pintunya tertutup.

Aku menunggu hingga informasi yang menggambarkan wangi dari Asuna tersebar menghilang dari udara virtual, sebelum bangkit berdiri. Gadis ini dan aku berjalan di arah yang berbeda ―― Aku mulai menuruni anak tangga yang lebar dari bukit selangkah demi selangkah.

Menghitung jumlah anak tangga batu yang berkelok-kelok tanpa henti, ternyata ada empat puluh delapan anak tangga. Dan setelah berpikir sedikit mengenai apakah hal itu memiliki arti apapun dari angka itu, aku sadar. Itu adalah enam kali delapan ―― dengan kata lain jumlah orang dalam sebuah serbuan penuh. Menganggap bila bos lantai pertama dikalahkan dengan barisan itu, dan tidak ada dari mereka yang mati, anak tangga ini, dari awal hingga akhir, akan memiliki cukup ruang untuk setiap pemain.

Tetapi pastinya, pendesain area ini, tidak akan mengira bahwa grup pemain yang akan menuruni anak tangga ini adalah sebuah grup beranggotakan satu orang.

Menuruni jalur ini sepertinya menandakan seperti apa masa depanku nantinya. Tidak ada orang di depan maupun di belakangku. Tidak peduli kemana aku pergi, kemanapun aku pergi, itu akan menjadi sebuah perjalanan sendirian............

Akan tetapi.

Setelah menuruni sejumlah anak tangga, di ujung kanan sudut pandangku, adalah sebuah ikon dari surat berkedip-kedip.

Itu adalah sebuah Friend Message, yang dapat dikirim dan diterima walaupun tidak berada di lantai yang sama. Dan aku hanya mendaftarkan dua pemain sebagai teman. Teman pertamaku Klein dan ―― penyedia informasi itu, Argo si Tikus.

Siapa itu, aku bertanya tanya sembari membuka pesannya, mengetahui itu adalah dari yang kedua.

[Kelihatannya aku memberikanmu masalah yang benar-benar buruk, Ki-bou]

Melihat kata-kata pada awalnya ini, "Informasi jelas bergerak dengan cepat!" adalah apa yang aku katakan keras-keras secara refleks. Aku terus membacanya, dan menggulung ke bawah, tetapi hanya ada satu kalimat ini.

[Untuk meminta maaf, aku akan menjualmu satu buah informasi mengenai apapun secara gratis.]

――――Ho.

Aku tidak dapat menahan diriku untuk tersenyum lebar, dan aku kembali berjalan sekali lagi sementara mengeluarkan keyboard hologram, dan dengan cepat mengetik sebuah jawaban.

[Lalu katakan kepadaku alasan untuk kumismu secara langsung.]

Lalu, aku menekan tombol kirim, tertawa sekali lagi, dan setelah mencapai dasar dari lantai kedua pada saat itu, aku mulai berjalan ke arah kota utama, «Urbus».

(Selesai)

Catatan Penerjemah dan Referensi

Mundur ke Bagian 11 - 15

Kembali ke Halaman Utama

Maju ke ME 7:Aria Continuation