Sword Art Online Progressive (Indonesia):Jilid 1 Bab 1

Aria di Malam Tanpa Bintang (Aincrad Lantai Ke-1, November 2022)

Bagian 1

Hanya sekali, aku melihat bintang jatuh yang asli.

Itu tidak terjadi saat liburan musim panas, tapi aku melihatnya dari jendela rumahku. Bagi orang yang tinggal di kota dengan udara bagus dan malam yang gelap, bintang jatuh bukan hal yang jarang terjadi, tapi sayangnya, Kota Kawagoe di perfektur Saitama, yang sudah menjadi tempat tinggalku selama 14 tahun, tidak mempunyai kedua syarat tersebut. Bahkan disaat malam yang cerah, kebanyakan yang dapat dilihat dengan mata telanjang hanyalah bintang yang redup.

Tapi,pada suatu malam di petengahan musim dingin, saat aku menatap keluar jendela, aku benar-benar melihatnya. Dilarut malam dengan sedikit bintang, lampu-lampu perkotaan menghasilkan cahaya samar yang menutupi langit. Dan dalam sekejap, langit tersebut terbelah oleh sebuah kilatan cahaya yang amat cepat. Saat itu aku yang masih kelas 5 SD dan berpikir seperti bocah” Aku harus membuat sebuah permintaan…” , tapi harapan yang muncul dalam pikiranku adalah”Aku berharap drop monster selanjutnya adalah item langka”, tanpa pikir panjang. Aku pikir permintaan itu muncul karena aku sedang memainkan sebuah MMORPG pada saat itu.

Bintang jatuh yang aku lihat sekilas pada hari itu, aku melihatnya sekali lagi tiga (atau empat?) tahun kemudian, bersinar dengan warna yang sama, melaju dengan kecepatan yang sama.

Bagaimanapun, kali ini, aku tidak melihatnya dengan mata telanjang, tidak juga di bawah langit malam yang gelap.

Aku melihatnya di kedalaman dungeon yang suram, yang dihasilkan oleh NerveGear, perangkat VR pertama didunia yang dilengkapi dengan sensor penuh.

Satu-satunya kata yang dapat menggambarkan pertarungan itu adalah mengerikan.

Monster humanoid level 6, 【 Ruin Kobold Troopers 】, mengayunkan sebuah kapak yang menakutkan, dan orang yang bertarung dengan kobold itu hampir tidak bisa menghindarinya, aku merasakan keringat dingin menuruni punggungku saat aku melihat pertarungan tersebut. Tapi setelah pemain itu menghindari tiga serangan beruntun, Kobold itu sepenuhnya kehilangan keseimbangan, dan tanpa melewatkan kesempatan itu, orang itu menggunakan sebuah skill pedang dengan kekuatan penuh.

Itu adalah skill pertama yang dapat dipelajari di kategori rapier : serangan tusukan tunggal 【 Linear 】. Itu adalah skill dasar simpel yang terdiri atas menusuk lurus kedepan dengan terlebih dahulu memegang pedang di depan tubuh dan kemudian menusukkan pedang kedepan, tapi kecepatanya mengerikan. Yang jelas, kecepatan itu tidak hanya bergantung pada sistem bantuan gerak saja, tapi juga ditingkatkan dengan gerakan pemain itu sendiri.

Saat Beta Test, aku telah melihat dengan mataku sendiri beberapa anggota party dan monster yang sering menggunakan skill ini. Tapi kali ini, aku sama sekali tidak bisa melihat rapiernya, hanya lintasan yang tergambar oleh efek cahaya yang merupakan kerakteristik dari skill itu yang dapat aku lihat.Kilatan putih murni, yang menembus kegelapan di dalam dungeon, membuatku menyebutnya bintang jatuh sejak hari itu.

Pengguna rapier itu terus menghindari combo tiga serangan milik kobold, di ikuti dengan sebuah serangan balasan menggunakan 【 Linear 】. Setelah tiga kali menggunakan pola bertahan dan menyerang tersebut, pemain itu mengakhiri humanoid bersenjata itu, salah satu monster terkuat di dungeon ini, tanpa terluka sedikitpun. Walaupun begitu, pertarungan tadi tidak terlihat mudah. Sesaat setelah skill pedang mematikan tersebut menusuk bagian tengah dadanya dan monster itu menghilang menjadi partikel-partikel kecil, pengguna rapier itu kemudian terhuyung-huyung seperti terdorong oleh serpihan partikel tersebut dan bersandar di dinding koridor. Orang itu turun perlahan ke posisi duduk, dan mulai bernafas berat.

Orang itu terlihat tidak menyadari keberadaanku yang berjarak sejauh 15 meter di pojok persimpangan.

Menjauhkan diri tanpa suara dan mencari buruanku sendiri adalah cara yang biasa kulakukan. Sebulan yang lalu, dihari kejadian itu, aku secara egois memilih untuk hidup sebagai solo player. Sejak saat itu, aku tidak pernah mendekati orang lain. Satu-satunya pengecualian adalah saat aku melihat seorang player yang sedang dalam bahaya. Bagaimanapun, Bar HP pengguna rapier tersebut masih mendekati penuh. Setidaknya, orang itu sama sekali tidak terlihat memerlukan bantuan dari orang yang suka ikut campur urusan orang lain.

Meski begitu...

Setelah mempertimbangkan selama lima detik, aku meninggalkan bayang-banyang persimpangan dan berjalan menuju pengguna rapier yang masih duduk tersebut.

Tubuh yang kurus, atau ramping. Tubuhnya memakai jubah merah gelap dengan pelindung dada ringan, sedangkan bagian bawah memakai celana kulit yang rapi, dengan sepatu sampai ke lutut. Mantel berkerudung menutupi tubuhnya dari kepala sampai di bawah pinggang, jadi wajahnya tidak dapat dilihat.Selain mantel, perlengkapannya terlihat seperti pemain anggar, tapi penampilanku sebagai seorang swordsman hampir sama seperti itu juga. Pedang kebanggaanku 【 Anneal Blade 】, hadiah dari quest yang sangat sulit, ini sangat berat. Jadi, untuk mempertahankan skill-ku, aku memakai armor metal yang sangat sedikit, hanya pelindung dada kecil dengan lapisan kulit abu-abu gelap di atasnya.

Menyadari langkah kaki-ku yang semakin mendekat, bahu pengguna rapier itu gemetaran seketika, tapi dia tidak bergerak sedikitpun. Kenyataan bahwa aku bukan monster yang dapat terlihat dari kursor berwarna hijau di penglihatan orang itu. Dia mengubur mukanya dibelakang lututnya yang terangkat, memberikan kesan”Lewatlah dan teruslah maju” yang kuat, tapi, aku berhenti sekitar dua meter dari pengguna rapier itu dan membuka mulutku.

“ …Itu tadi sebuah Overkill yang sangat berlebihan”

Bahu kecil yang tertutup pakain tipis berjubah itu sedikit bergerak lagi. Kerudungnya tersentak, bergerak sekitar 5 cm, dan dari dalam kegelapan, dua pupil menatap tajam ke arahku.

Satu-satunya yang dapat aku lihat adalah iris berwarna coklat muda. Bagian dari wajahnya sama sekali tidak terlihat.

Untuk beberapa detik, pengguna rapier itu terus melihatku dengan tatapan yang sama tajamnya dengan yang dia lakukan saat bertarung tadi, tapi akhirnya kepalanya dimiringkan sedikit kekanan dengan sikap seperti”Aku tidak mengerti”.

Melihat itu, aku berpikir ”Sudah kuduga”.

Untuk apa yang terlihat seperti bermain solo bagiku, ada satu kesalahan besar.

【 Linear 】 yang dilakukan oleh pengguna rapier itu sudah sangat sempurna yang sampai-sampai membuatku gemetaran. Ketangkasan sebelum dan sesudah pergerakan, dan terlebih lagi, kecepatan tusukan itulah yang menyababkan rapiernya tak dapat dilihat. Belum pernah kulihat sebelumnya sebuah skill pedang yang menakutkan dan sangat indah seperti itu.

Jadi dari awal, aku berpikir Dia pasti juga seorang Beta Tester. Sebelum dunia ini berubah menjadi game kematian, pengalaman bertarung yang banyak pasti telah dilakukannya untuk mendapatkan kecepatan itu.

Bagaimanapun, setelah melihat 【 Linear 】 keduanya, aku memiliki keraguan dengan dugaanku. Skill itu sempurna, tapi cara bertarungnya terlalu berbahaya. Tentu saja, 【 Minimal Side Step Defense* 】 memiliki kecepatan serangan balik yang lebih tinggi dari pada menangkis atau memblokir, dan tidak akan mengurangi durability senjata/armor. Sebagai gantinya, saat pertahanan gagal, itu akan sangat berbahaya. Paling buruk, counter damage mungkin akan didapatkan dan sebuah stun akan terjadi. Dalam pertarungan solo, sebuah stun akan sangat fatal.

• TN : Menghindar dengan sedikit gerakan

Ketidakseimbangan antara skill pedang yang sempurna dan taktik bertahan yang beresiko. Untuk beberapa alasan aku ingin tahu alasannya, apapun itu. Itulah mengapa aku mendekat dan menyapa orang itu, mengatakan tidak peduli apapun situasinya, itu tadi adalah overkill.

Bagaimanapun, dia nampaknya tidak mengerti istilah game online yang terkenal itu.

Yang artinya, pengguna rapier didepanku bukanlah seorang Beta Tester. Tidak hanya itu, Dia mungkin bukan seorang pemain MMO sebelum masuk kesini.

Aku mengambil nafas pendek, dan menjelaskannya lagi.

“Overkill berarti…jika dibandingkan dengan HP monster yang tersisa, damage yang diberikan terlalu besar. Kobold tadi sudah hampir mati setelah terkena 【 Linear 】 yang kedua…tidak, bisa dibilang itu sudah mati. Bar Hpnya hanya tersisa dua atau tiga titik lagi. Daripada mengakhirinya dengan sebuah skill pedang, serangan normal saja sudah lebih dari cukup.”

Di dunia ini, sudah berapa hari…sudah berapa minggu sejak aku berbicara sebanyak ini? Mempertimbangkan pertanyaan itu, aku berhenti bicara.

Meskipun setelah mendengarkan penjelasanku, akibat dari kerja keras dan kemampuan bicaraku yang payah, pengguna rapier itu tidak bereaksi lebih dari sepuluh detik. Hanya ketika aku berpikir aku tak dapat melewatinya, sebuah seuara kecil akhirnya keluar dari bawah kerudung.

“ ….Overkill, apakah ada yang salah dengan itu ?”

Pada saat itu, aku terlambat menyadari bahwa pengguna rapier yang meringkuk di depanku adalah salah satu hal yang sangat jarang di dunia ini-terlebih di kedalaman dungeon seperti ini-【 Pemain Wanita 】.

Sudah lebih dari satu bulan sejak peluncuran resmi VRMMORPG pertama di dunia, 【 Sword Art Online 】.

Pada saat ini, Di sebagian besar MMO lain akan mulai terlihat player yang mencapai level cap (batas level pada sebuah game online), dan peta dunia-nya mungkin sudah dijelajahi dari sudut ke sudut. Bagaimanapun untuk SAO, bahkan grup teratas baru saja mencapai level 10 – Aku tidak tahu seberapa tinggi level cap-nya, tapi – tidak mungkin hal itu dapat terjadi. Kastil melayang Aincrad, tempat game ini berlangsung, baru dijelajahi beberapa persen dari total keseluruhan-nya.

Alasannya adalah saat ini SAO merupakan sebuah game yang bukanlah game, dalam artian, itu telah menjadi sebuah 【 penjara 】. Log out secara manual tidak di ijinkan dan kematian avatar di dalam game berarti kematian bagi pemain asli avatar tersebut didunia nyata. Dengan kondisi ini, tidak banyak orang memasuki dungeon-dungeon yang berisi perangkap dan monster-monster yang berbahaya.

Juga, setelah GameMaster mengubah jenis kelamin seluruh avatar menjadi sama dengan pemain aslinya, pemain perempuan menjadi sangat langka. Bahkan setelah satu bulan, Aku pikir mereka semua masih berada di 【 Starting City 】. Di dungeon pertama yang cukup besar 【 First Floor Dungeon 】, Aku baru melihat pemain wanita dua atau tiga kali, dan mereka semua adalah anggota dari party-party besar.

Itulah mengapa aku tidak pernah membayangkan pengguna rapier solo yang kutemui di area dungeon yang belum di jelajahi ini adalah seorang pemain wanita.

Untuk beberapa saat, aku berpikir untuk meminta maaf dan meninggalkan tempat ini, Itu bukan karena aku melihat kesalahan beberapa pemain pria yang selalu berbicara dengan semua pemain wanita yang mereka lihat, aku hanya tidak mau dianggap seperti itu.

Selain itu, jika ia mengatakan sesuatu seperti ”Ini adalah pilihanku” atau ”tinggalkan aku sendiri”, maka aku akan berkata”Baiklah” dan langsung pergi secepat mungkin. Bagaimanapun, jawaban singkat pengguna rapier itu adalah pertanyaan. Jadi, aku memutuskan tidak jadi pergi di saat terakhir, dan sekali lagi menjawab semampuku dengan kemampuan berbicaraku yang pas-pasan ini.

“….Overkill tidak memiliki penalty atau kekurangan dari sistem, tapi…itu tidak efisien. Skill pedang membutuhkan konsentrasi, jadi menggunakannya secara terus menerus akan menyebabkan kelelahan mental. Disana juga terdapat jalan kembali, jadi lebih baik tidak bertarung seperti itu karena dapat membuatmu lelah.”

“......Jalan kembali?”

Lagi, nada pertanyaan keluar dari kedalaman kerudung. Kelelahan membuatnya sangat samar dan intonasinya juga rendah, tapi jika diperhatikan, kupikir suaranya cukup indah. Tentu saja, itu bukan sesuatu yang dapat kukatakan dengan suara keras.

Malah, aku menjelaskannya sekali lagi.

“Ya. Dari sini membutuhkan waktu satu jam untuk pergi ke pintu keluar dungeon, dan dari sana menuju ke kota terdekat membutuhkan waktu paling cepat 30 menit, kan? Kelelahan meningkatkan kesalahan. Kamu terlihat seperti seorang pemain solo, dan untuk pemain solo, sedikit kesalahan kecil dapat merenggut nyawamu.”

Saat mulutku bergerak, aku bertanya kepada diriku, ‘Mengapa aku berbicara dengan seluruh kemampuanku?’ Karena dia wanita – itu mungkin bukan alasanya, tadi aku sudah berbicara banyak hal sebelum mengetahui itu.

Jika aku jadi Dia, dan seorang tingkat atas menceramahiku seperti ini, aku mungkin akan berkata,’Ini adalah pilihanku, jadi tinggalkan aku sendiri’, atau sejenisnya. Jadi, dengan kepribadianku dan tindakanku yang bertentangan, aku seperti akan bermandikan keringat, saat pengguna rapier akhirnya menjawab.

“…Lalu, itu tidak masalah. Aku tidak akan kembali.”

“Apa?....Ti-tidak kembali ke kota? Tapi... membeli potion, memperbaiki perlengkapan.... dan tidur...”

Aku bertanya dengan tercengang. Bahu pengguna rapier itu sedikit gemetar.

“Aku tidak memerlukan obat saat aku tidak menerima damage, dan aku membeli lima buah pedang yang sama… Untuk istirahat, aku menggunakan safe area terdekat.”

Saat gumaman itu menghilang, aku terdiam beberapa saat.

Safe area merupakan ruangan didalam dungeon dimana monster tidak dapat masuk. Safe area dapat dikenali dari obor berwarna spesial yang diletakkan di tiap sudut tembok. Saat berburu dan melakukan pemetaan, ini merupakan tempat yang bagus, tapi, meskipun begitu, tempat itu hanya bisa digunakan setidaknya untuk satu jam istirahat. Lantainya terbuat dari batu yang dingin dan tentu saja tidak ada tempat tidur, dan langkah kaki atau raungan monster-monster didekatnya sering terdengar. Tidak peduli seberapa berani seorang pemain, tidur nyenyak sangat tidak mungkin.

Tapi, berdasarkan apa yang kudengar, pengguna rapier ini menggunakan safe area sebagai pengganti penginapan kota dan terus berada di dalam dungeon…apa itu maksudnya?

“….Sudah berapa jam kamu berada disini?”

Aku bertanya dengan takut.

Pengguna rapier itu menjawab setelah mengambil nafas panjang.

“Tiga hari…atau empat hari…apakah itu saja? Monster disekitar sini akan segera bangkit kembali, jadi aku akan pergi.”

Dengan tangan kirinya yang lembut terbungkus sarung tangan tipis, Dia bersandar di dinding dan berdiri dengan goyah.

Dia tetap – menghunus pedang itu dengan lemah seolah-olah dia menggenggam sebuah pedang besar dengan satu tangan, dan pengguna rapier itu berbalik dari arahku.

Saat dia mengambil satu, dua langkah menjauh dariku, mantelnya telah sobek dibanyak tempat, memperlihatkan seberapa banyak daya tahanya sudah hilang. Tidak, untuk perlengkapan baju yang sudah digunakan untuk berburu selama empat hari, fakta bahwa itu tidak kehilangan bentuknya adalah sebuah keajaiban. Perkataannya ‘ Selama aku tidak menerima damage’ mungkin tidaklah berlebihan….

Setelah mengetahui itu, aku mengeluarkan beberapa kata yang tak terpikirkan ke tubuhnya yang ramping itu.

“....Jika kamu bertarung seperti itu, kamu akan mati....”

Tiba-tiba berhenti, pengguna rapier itu menyandarkan bahunya ke tembok sebelah kanan dan berbalik dengan lambat. Dari dalam kerudungnya, matanya, yang telah kulihat berwarna merah kecoklatan, menatap kearahku dengan sinar berwarna merah.

“..... Lagian semua orang juga akan mati.”

Parau, suara itu membuat udara dingin dungeon menjadi semakin dingin.

“Hanya dalam satu bulan, 2000 orang telah mati, dan bahkan lantai pertama belum terselesaikan sampai sekarang. Mustahil untuk menyelesaikan game ini. Dimana dan bagaimana kau akan mati, dan apakah itu cepat…atau lambat, hanya itulah bedanya….”

Perkataan terpanjang dan paling terisi emosi yang kudengar sampai sekarang bimbang di tengah jalan dan akhirnya menghilang.

Di depan ku, saat aku melangkah kedepan sebagai reaksi, pengguna rapier itu terserang oleh serangan melumpuhkan yang tidak terlihat dan perlahan jatuh kelantai.

Bagian 2

Saat Ia jatuh ke lantai dungeon, pemikiran tak masuk akal melayang di pikirannya. ‘Bagaimana mungkin dia bisa pingsan di dunia virtual?’

Hilang kesadaran berarti aliran darah yang biasanya menuju otak tertunda sementara, dan fungsinya berhenti. Alasan keadaan ini bisa jadi kerusakan jantung atau pembuluh darah, anemia atau tekanan darah yang rendah, hyperventilation atau alasan lainnya, tapi saat FullDiving di dunia virtual, tubuh fisik beristirahat di tempat tidur atau berbaring di kursi. Selain itu, tubuh fisik player yang terjebak di dalam game kematian 【 SAO 】 kemungkinan di tempatkan di rumah sakit, kesehatan mereka jelas akan di periksa dan terus dipantau, dan jika diperlukan, obat-obatan akan digunakan. Sulit dipercaya jika kehilangan kesadaran ini karena gangguan fisik—.

Setelah dia memikirkan itu bersamaan dengan hilangnya kesadarannya, di saat terakhir dia berpikir, ’Hal seperti ini tidak masalah’.

Ya, tidak ada masalah lagi bagiku….

Karena, dia akan mati disini. Pingsan di sebuah dungeon yang penuh dengan monster ganas, tidak mungkin dia aka selamat. Ada pemain lain didekatnya, tapi dia tidak berpikir pemain itu akan membahayakan hidupnya untuk menyelamatkan orang lain yang telah terjatuh.

Lagi pula, bagaimana Ia bisa membantu? Di dunia ini, berat maksimal yang bisa dibawa seorang pemain dibatasi oleh sistem. Di kedalaman dungeon, setiap orang membawa obat dan perlengkapan tambahan sampai batas beratnya, menyisakan sedikit tempat untuk drop monster seperti gold dan item-item. Dengan menggabungkan semuanya, sangat mustahil untuk membawa tubuh seorang pemain.

—Setelah berpikir sampai saat ini, Dia akhirnya menyadari sesuatu.

Apa yang dia pikirkan saat dia diterpa oleh perasaan pusing yang hebat dan jatuh ke lantai adalah, ’Akhirnya, aku dapat bersantai tanpa harus memikirkan masa depan’. Batu lantai dungeon yang keras pasti telah berada dibawahnya, tapi entah bagaimana, perasaan pada punggungnya anehnya lembut dan halus. Tubuhnya terasa hangat, dan angin sepoi-sepoi membelai pipinya…

Dia membuka matanya dengan kekuatan yang cukup untuk membuat suara.

Dia tidak lagi berada di Dungeon yang dibatasi oleh dinding tebal. Dia berada di tempat terbuka di sebuah hutan, dikelilingi oleh pohon tua, tertutup lumut keemasan dan rumput berduri dengan bunga-bunga kecil. Di tengah sebuah tempat berbentuk lingkaran dengan diameter sekitar 7 atau 8 meter, Ia tampaknya terbaring di karpet rumput yang lembut saat dia ping…tidak, tertidur.

Tapi-kenapa? Bagaimana dia-yang telah jatuh di kedalaman dungeon, dipindahkan ke tempat yang jauh ini?

Jawaban dari pertanyaan itu ditemukan saat dia memalingkan pandangannya 90 derajat ke kanan.

Di ujung tempat itu, ada bayangan abu-abu meringkuk diatas akar pohon yang besar. Dia memegang pedang satu tangan yang agak besar, dan sarung pedangnya menopang kepalanya yang tertunduk. Rambut hitam panjang menutupi wajahnya sehingga wajahnya tidak dapat dilihat, tapi menilai dari perlengkapan dan tubuhnya, tidak salah bahwa dia adalah pemain laki-laki yang telah berbicara dengannya sebelum Ia pingsan di dungeon.

Kemungkinan besar, orang ini telah menggunakan suatu cara untuk memindahkanya keluar dari dungeon menuju ke hutan ini setelah Ia pingsan. Dia cepat-cepat memandang diantara kumpulan pohon-pohon hutan. Di sisi kiri, sekitar 100 meter jauhnya, sebuah menara besar yang mencapai langit-Dungeon lantai pertama di Aincrad menjulang diatas sana dalam gelap.

Dia memalingkan pandangannya kekanan sekali lagi.

Menyadari gerakanya, Laki-laki dengan mantel abu-abu gelap yang menutupi bahunya itu terguncang dan sedikit mengangkat kepalanya. Bahkan ditengah hari yang cerah, Kedua matanya berwarna hitam, seperti malam tak berbintang.

Saat matanya bertemu dengan mata berwarna hitam itu, dia merasakan kembang api kecil meledak di kepalanya,

Diantara giginya yang bergemeretak, Asuna-Yuuki Asuna mengeluarkan suara rendah yang serak.

“Usaha yang….tidak perlu.”

Setelah terpenjara di dunia ini, Asuna telah bertanya kepada dirinya sendiri ratusan dan ribuan kali.

Mengapa, pada waktu itu, dia menyentuh mesin permainan baru yang bahkan bukan miliknya? Mengapa Ia menempatkan itu di kepalanya, berbaring di tempat tidur, dan mengatakan perintah start?

Perangkat VR impian dan mesin pembunuh, 【 NerveGear 】, dan disc game yang memenjarakan banyak nyawa, 【 Sword Art Online 】, tidak dibeli oleh Asuna, melainkan oleh kakak tertuanya Kouichiro. Meskipun itu kakaknya, sesuatu seperti MMORPGs atau hal lain yang bernama ‘game’ tidak berhubungan dengan hidupnya sejak muda. Lahir sebagai anak pertama dari presiden sebuah perusahaan elektronik besar 【 recto 】, Dia telah tumbuh sambil menerima semua pendidikan dan latihan yang Ia butuhkan untuk menjadi penerus ayahnya, dan pada waktu bersamaan telah dijauhkan dari semua yang tidak berhubungan dengan itu.

Mengapa kakaknya bisa tertarik dengan NerveGear…tidak, dengan SAO, adalah sesuatu yang tidak bisa Ia pahami sampai sekarang.

Namun ironisnya, Kouichiro tidak bisa memainkan game yang pertama kali Ia beli dalam hidupnya. Di hari pertama layanan resmi game tersebut, Dia dikirim dalam sebuah perjalanan bisnis ke luar negeri. Di hari sebelum keberangkatannya, saat berhadapan dengan Asuna di meja makan, dia mengeluh tentang itu sambil bercanda, tapi-Asuna merasa kakaknya benar-benar menyesal dengan hal itu.

Tidak separah Kouichiro, satu-satunya pengalaman bermain game yang Asuna, seorang pelajar kelas tiga SMP miliki, sampai sekarang hanyalah bermain game gratis di handphonenya sesekali. Dia tahu tentang keberadaan game online, tapi dengan semakin mendekatnya ujian masuk SMA, Dia tidak punya alasan atau keinginan pada itu semua-atau itulah bagaimana seharusnya.

Itulah sebabnya bahkan Ia tidak tahu mengapa, Pada hari itu satu bulan yang lalu, di sore hari tanggal 6 Novenber 2022, Ia mengunjungi ruangan kosong milik kakaknya, mengambil perangkat NerveGear yang sudah di set diatas meja, meletakkan itu di kepalanya, dan mengatakan 【 Link Start 】.

Hanya dari sebuah perbuatan, semua berubah pada hari itu,,,tidak, bisa dikatakan itu telah berakhir.

Pada awalnya, Asuna mengunci dirinya di sebuah ruang penginapan di Starting City untuk menunggu kejadian ini berakhir, tapi setelah dua minggu terlewati tanpa kabar dari dunia nyata, dia berhenti berharap untuk diselamatkan dari dunia luar. Juga, setelah mengetahui bahwa jumlah kematian pemain telah mencapai lebih dari seribu pada saat itu dan bahkan dungeon pertama belum dapat ditembus, Dia menyadari bahwa menunggu didalam sampai game di selesaikan adalah sia-sia.

Oleh karena itu pilihan yang tesisa adalah 【 Kematian seperti apa? 】.

Tinggal di kota yang aman selama berbulan-bulan, tidak, bertahun-tahun seperti ini mungkin adalah salah satu jalan keluar. Bagaimanapun, tidak ada satupun yang bisa memastikan bahwa peraturan 【 monster tidak dapat memasuki kota 】 akan berlangsung selamanya.

Daripada terus meringkuk di sebuah ruangan yang gelap sambil takut dengan masa depan, lebih baik pergi keluar. Menggunakan seleluruh kemampuannya untuk belajar, berlatih, dan bertarung. Jika dia akhirnya mati setelah menggunakan seluruh kemampuannya, setidaknya Ia tidak perlu meratapi perbuatan di masa lalu dan menyesali masa depan yang hilang.

Berlari, maju kedepan. Kemudian menghilang. Seperti bintang jatuh yang terbakar dengan cepat saat memasuki atmosfer.

Berpegangan dengan pikiran itu, Asuna meninggalkan penginapan, dan melangkah keluar ke luasnya dunia MMORPG, yang Ia tidak tahu satupun istilah didalamnya. Dia memilih senjatanya, dan mengandalkan satu skill yang Ia pelajari, mencapai bagian bawah dungeon yang belum pernah dimasuki orang sebelumnya.

Kemudian hari ini, Jum’at, 2 Desember, pukul 4 sore. Asuna pingsan karena, kemungkinan besar, reaksi alami saraf dari kelelahan akibat pertarungan yang berkelanjutan, dan perjalanannya akan berakhir. Di 【 Black Iron Palace 】 yang terletak di Starting City, di dekat bagian kiri dari 【 Monument of Life 】, nama Asuna, yang tercoret oleh garis horizontal, akan terukir dengan rapi, dan semua akan berakhir-itu seharusnya yang terjadi. Dan sekarang.

“Tidak perlu…..”

Asuna mengeluarkan satu kata lagi. Pengguna pedang satu tangan berambut hitam yang meringkuk empat meter darinya menurunkan matanya yang gelap. Kesan pertama nya adalah Ia sedikit lebih tua dari Asuna, tapi sikap naif yang tidak terduga itu membuat dia sedikit mengerutkan alisnya.

Namun, beberapa detik kemudian, mulut laki-laki itu membentuk senyum sinis yang menimpa kesan sebelumnya.

"Aku tidak menyelamatkanmu."

Sebuah gumaman rendah. Itu terdengar muda, tapi mungkin itu untuk menyembunyikan umurnya juga.

"...... Lalu, kenapa kau tidak meninggalkan aku di sana?"

“Apa yang aku selamatkan adalah data peta yang kamu miliki. Jika kamu berada didekat garis depan selama empat hari, kamu pasti sudah memetakan banya tempat yang belum dijelajahi. Akan terbuang sia-sia jika itu menghilang bersamaan denganmu.”

Dengan logika dan pemahaman yang dikatakan kepadanya, Dia mengambil nafas panjang,

‘Pentingnya kehidupan’ dan ‘Bagaimana semua orang bisa bergabung dan bekerja sama’; sampai sekarang, saat orang-orang dikota mengatakan itu kepadanya, Ia langsung memotong mereka-hanya dengan kata-kata, tentu saja-dan Ia bepikir untuk melakukan itu sekarang, tapi Ia tidak bisa menemukan jawaban yang masuk akal.

“…..Lalu, ambil saja ini”

Dengan gumaman pelan, dia membuka jendal utama. Menggerakkan Tab menggunakan gerakan tangan yang baru saja Ia kuasai, Ia mengakses data peta dan menyalin semuanya ke item kertas. Dia mengubahnya menjadi sebuah objek dan mengeluarkanya sebagai gulungan kecil, dan kemudian melemparkannya ke dekat kaki laki-laki itu.

"Dengan ini, Kamu telah mencapai tujuanmu, kan? Lalu, aku akan pergi."

Mendorong rumput dengan tangannya, Ia berdiri tapi sedikit gemetar. Dinilai dari jendela waktu, Ia menghitung bahwa Ia telah tertidur selama tujuh jam sejak dia jatuh, tapi dia terlihat belum benar-benar pulih dari kelelahannya. Namun, Ia masih memiliki tiga buah rapier yang tersisa. Dia telah memutuskan bahwa Ia tidak akan meninggalkan menara itu sampai rapier terakhir hanya memiliki setengah dari durability nya.

Dia punya banyak pertanyaan yang belum terjawab. Bagaimana pengguna pedang satu tangan bermantel abu-abu gelap itu memindahkannya dari dalam dungeon ke hutan yang terbuka?

Menerima kenyataan bahwa laki-laki itu telah memindahkannya, mengapa laki-laki itu mau bersusah payah memindahkannya keluar, dari pada memindahkanya ke safe area di dalam dungeon?

Meski begitu, Ia tidak berpikir itu adalah sesuatu yang perlu ditanyakan. Oleh karena itu, untuk kembali ke dungeon yang menjulang dari atas kerumunan pohon, Asuna melangkah kedepan.—Tapi, sebelum Ia melakukannya.

"Tunggu, Fencer-san."

"......"

Asuna mengabaikannya dan mengambil beberapa langkah kedepan, tapi perkataan selanjutnya membuat Ia menghentikan langkahnya.

“Kamu, juga, pada dasarnya bekerja keras untuk menyelasaikan game ini, kan? Tidak hanya untuk mati didalam dungeon. Lalu, bukankah lebih baik jika kamu hadir di 【 pertemuan 】 itu?”

"... Pertemuan?"

Setelah dia menggumamkan itu dengan punggung masih berpaling, suara pengguna pedang itu mencapainya dengan nada yang tinggi di atas angin lembut di dalam hutan.

“Sore ini, di kota 【 Tolbana 】 yang paling dekat dengan dungeon, 【 First Floor Boss strategy conference 】 yang pertama akan di adakan”

Bagian 3

Karena Kastil melayang Aincrad memiliki bentuk meruncing, tentu saja lantai pertama pada tingkat terendah merupakan yang paling luas. Lantai pertama berbentuk lingkaran yang hampir sempurna, dengan diameter 10 kilometer, dan luas sekitar 80 kilometer persegi. Sebagai perbandingan, Kota Kawagoe di perfektur Saitama memiliki luas 110 kilometer persegi, dan populasi penduduk diatas 300,000 orang.

Untuk ukuran yang besar, lantai pertama sebenarnya memiliki banyak bentuk geografis.

Di tepi salatan adalah 【 Starting City 】, dikelilingi oleh benteng yang membentuk setengah lingkaran dengan diameter 1 kilometer, Di padang rumput yang mengelilingi kota, Boar (Babi hutan) dan Serigala adalah jenis binatang yang umum- dan monster bertype ulat, kumbang, dan lebah juga tinggal di wilayah itu.

Dibagian Barat laut padang rumput adalah hutan yang luas dan lebat, dan ke arah timur laut adalah wilayah danau. Setelah melewati salah satu dari wilayah itu terdapat gunung, lembah, dan reruntuhan yang berisi monster yang menunggu untuk menyergap pemain yang lewat, dan jauh di tepi Utara-bagian paling ujung lantai ini, berdiri menara yang memiliki lebar 300 meter dan tinggi 100 meter—Dungeon lantai pertama.

Di banyak tempat di lantai pertama, terdapat banyak kota dan desa kecil selain Starting City, yang paling besar—meskipun, hanya memiliki ukuran 200 meter secara keseluruhan—adalah kota yang terletak di lembah yang dekat dengan dungeon: 【 Tolbana 】.

Pertama kali pemain tiba di kota yang penuh dengan kincir angin besar ini adalah tiga minggu setelah layanan resmi SAO dimulai.

Pada saat itu, jumlah pemain yang mati sudah mencapai 1800.

Aku dan Pengguna rapier misterius pergi bersama—tentu saja, sambil menjaga jarak di antara kami, kami meninggalkan hutan dan tiba di Gerbang utara Tolbana.

Kata-kata [INNER AREA] berwarna ungu melayang di pandanganku, menunjukan aku telah memasuki wilayah kota yang aman. Pada saat itu, aku merasakan kelelahan yang hebat di pundak-ku, dan aku tanpa sengaja mendesah.

Jika aku sudah kelelahan hanya setelah keluar kota ini dari pagi, Aku pikir pengguna rapier yang berjalan di belakangku pasti merasa lebih buruk. Tapi saat aku berbalik, kakinya yang tertutup sepatu setinggi lutut tidak terlihat goyah.

Aku tidak berpikir jika seseorang dapat pulih dari kelelahan setelah berburu selama tiga hari berturut-turut hanya dengan tidur beberapa jam, jadi dia pasti terlalu memaksakan dirinya. Aku telah berpikir untuk memberitahunya bahwa dia bisa menenangkan tubuh dan pikirannya (meskipun di dunia virtual, keduanya adalah hal yang sama) saat kembali ke kota, tapi suasana diantara kami nampaknya tidak memungkinkan untuk omong kosong seperti itu.

Tapi, aku malah berbalik kehadapan pengguna rapier itu, dan mengucapkan kata-kata yang sangat serius.

“Pertemuan itu seharusnya berlangsung di pusat kota, pada pukul 4 sore nanti”

"......"

Wajah yang tertutup oleh kerudung itu sedikit bergerak keatas dan kebawah. Namun, kakinya tidak berhenti, dan tubuh rampingnya melintas didepanku.

Angin yang bertiup di kota menyebabkan mantelnya berkibar dibelakangnya. Aku sedikit membuka mulutku, tapi tidak dapat menemukan apapun untuk dikatakan, aku menutupnya kembali tanpa berkata apapun. Berpikir tentang hal itu, Aku, yang bermain secara solo selama tiga minggu, tidak memiliki syarat untuk melakukan interaksi dengan pemain lain. Sampai sekarang, Aku hanya menghabiskan waktu setiap hari untuk melindungi nyawaku sendiri….

"Perempuan yang aneh."

Tiba-tiba aku mendengar gumaman di belakangku, Aku mengalihkan pandanganku dari belakang pengguna rapier dan melihat sekeliling sekali lagi.

“Aku pikir Dia akan segera mati, tapi ternyata tidak. Bagaimanapun kau melihatnya, Dia adalah pemain pemula, tapi skillnya menakutkan. Orang macam apa dia itu?”

Suara bernada tinggi itu berlanjut, diakhiri dengan bunyi sengau yang unik.

Orang yang berbicara nampak seperti pemain yang lincah dan lebih pendek dariku, bukan berarti aku memiliki tubuh yang besar. Armornya, sama sepertiku, terdiri dari baju dan kulit yang menutupi seluruh tubuh. Senjatanya adalah cakar kecil yang diikat di pinggang kirinya dan paku lempar di pinggang kanannya. Itu bukanlah senjata yang biasa di pakai oleh orang yang mencapai garis depan, tapi senjata terbesar orang ini adalah sesuatu yang berbeda.

“Apakah kau tahu sesuatu tentang pengguna rapier itu?”

Aku bertanya secara spontan, tapi mengetahui bagaimana dia akan menjawab, aku meringis. Pengguna cakar itu tidak mengkhianati harapanku, saat dia mengangkat lima jarinya dan berkata.

"Aku akan menjualnya murah. 500 Col."

Wajahnya yang menyeringai memiliki perbedaan yang besar. Di kedua pipinya terdapat tiga buah garis mirip kumis binatang yang digambar menggunakan item make up. Cocok dengan rambut pirangnya yang bergelombang, penampilannya itu mengingatkanku dengan seekor hewan pengerat.

Pernah dimasa lalu, aku bertanya mengapa dia menggunakan tanda tersebut. Namun, aku hanya menerima ledakan kemarahan dan balasan ‘Jangan pernah menanyakan mengapa wanita memakai make up’, segera di ikuti pernyataan ‘Aku akan mengatakannya untuk 100,000 col’, jadi aku tidak punya pilihan selain buru-buru mundur.

Suatu hari, ketika aku menemukan item yang sangat langka, aku benar-benar akan membayar 100,000 col—sebagai sumpah rahasia yang terus melekat dipiranku, Aku menjawab masam.

“Aku merasa aneh untuk membeli informasi tentang seorang wanita, jadi aku akan menyerah melakukannya.”

“Nihihi, Kau mempunyai hati yang baik.”

Orang yang mengatakan kalimat yang memalukan dan tertawa lebar itu adalah, Penjual Informasi pertama di Aincrad: yang dikenal sebagai 【 Argo the Rat 】.

‘—jika kamu berbicara dengan 【 Rat 】 selama lima menit, kamu akan berakhir dengan membayar 100 col tanpa mengetahui alasannya. Berhati-hatilah.’

Itu adalah peringatan dari seseorang. Namun, sebenarnya Argo pernah berkata bahwa dia tidak pernah menjual informasi yang belum jelas hanya untuk uang. Dia mengatakan jika ia hanya menganggap sesuatu sebagai 【 merchandise 】 setelah ia memutuskan informasi itu memiliki nilai, memastikan membayar biaya kepada sumber informasi, dan juga mengumpulkan sebanyak mungkin faktanya sendiri. Berpikir tentang hal itu, jika informasi.yang salah terjual walaupun hanya sekali, maka kepercayaan pada sang penjual informasi akan menurun, jadi pekerjaan mencari informasi memiliki bahaya dan hasil yang berbeda jika dibanding dengan mencari item material di dungeon dan menjualnya ke NPC yang ada di kota.

Meskipun ada pertanyaan yang menggangguku, ’Mengapa seorang pemain wanita memilih job seperti itu’..setiap kali aku menatap wajah Argo. Tapi meskipun aku bertanya, kemungkinan yang akan ia katakan adalah ‘100,000 col’ yang lain sebagi jawaban. Jadi aku mengajukan pertanyaan lain setelah terbatuk.

“Jadi? Hari ini lagi, kau disini bukan untuk membicarakan perkerjaan, tapi sebagai media negosiasi seperti biasa, kan?”

Kamudian, Argo meringis, dan setelah melihat sekilas ke kiri dan ke kanan jalan, dia mendorong punggungku menggunakan jari telunjuknya dan membawa kami menuju ke lorong terdekat.

【 Boss strategy confrence 】 masih sekitar dua jam lagi, jadi tidak banyak pemain disini sekarang, tapi ini terlihat seperti pembicaraan yang dia tidak ingin orang lain untuk mendengarnya. Alasannya adalah-karena sepertinya itu berhubungan dengan reputasinya sebagai Penjual Informasi.

Argo berhenti saat kami berada jauh didalam lorong kecil, dan kemudian menyandarkan punggungnya pada sebuah rumah (tentu saja, hanya dihuni oleh NPC) dan mengangguk lagi.

“Jadi, Ya. Itu sudah dinaikan menjadi 29.800 col.”

“Tawarannya sudah mencapai 29,8k col sekarang, huh.”

Aku tersenyum masam, lalu mengangkat bahuku.

“….Maaf, tapi tidak peduli berapa banyak col yang ditawarkan, jawabanku tetap sama. Aku tidak mau menjualnya.”

“Terakhir Aku juga sudah mengatakan kepada klienku seperti itu.”

Pekerjaan utama Argo adalah sebagai Penjual Informasi, tapi dengan menggunakan stat AGI (kecepatan) nya yang sangat tinggi untuk bergerak, Ia juga memiliki pekerjaan lain sebagai 【 Messenger 】. Biasanya itu hanya mengirimkan pesan lisan atau pesan pendek pada sebuah gulungan, tapi orang yang telah menghubungiku malalui dirinya satu minggu belakangan tampaknya agak rumit…atau lebih tepatnya, Klien yang bermasalah.

Dia ingin membeli One-handed longsword-ku.

【 Anneal Blade +6 (3S3D). 】.

Sistem peningkatan senjata di SAO terbilang sederhana dibanding dengan MMORPGs baru-baru ini. Ada 5 jenis parameter peningkatan: 【 Sharpness 】(ketajaman), 【 Quickness 】(kecepatan), 【 Accuracy 】(keakuratan), 【 Heaviness 】(berat), dan 【 Durability 】(ketahanan). Kau dapat mencoba melakukan peningkatan kemampuan pada sebuah senjata untuk setiap kategori itu dengan meminta NPC atau pemain dengan pekerjaan penempa untuk melakukannya.

Hal itu membutuhkan material tertentu yang digunakan untuk meningkatkan parameter senjata dan juga ada kemungkinan kagagalan yang sama seperti game MMORPGs lainnya.

Setiap kali peningkatan dari salah satu parameter berhasil, nama item di jendela perlengkapan akan mempunyai +1 atau +2 yang ditambahkan dibelakangnya. Namun, angka 【 Rincian 】 hanya bisa dilihat saat senjata disentuh secara langsung dan jendela propertinya terbuka. Selama transaksi senjata diantara para pemain, mengatakan sebuah item memiliki ‘Accuracy +1, Heaviness +2…’ dan semacamnya, menjadi membosankan, jadi telah menjadi kebiasaan untuk menggunakan singkatan yang lebih pendek: sebagi contoh, item +4 dengan rincian Accuracy +1, Heaviness +2 dan Durability +1, akan lambangkan dengan frase 【 1A2H1D 】.

Dengan kata lain, 【 Anneal Blade +6 (3S3D) 】 milikku telah ditingkatkan dengan Sharpness +3 dan Durability +3. Mempunyai item dengan kemampuan seperti ini di lantai pertama memerlukan banyak kesabaran dan keberuntungan. Karena situasi didalam Aincrad, tidak banyak pemain melatih skill menempa yang tidak berhubungan langsung dengan kemungkinan bertahan hidup, dan meskipun Blacksmith NPC memiliki kesamaan dengan penampilan ras dwarf, level skill mereka sangat tidak bisa diandalkan.

Mempertimbangkan bahwa senjataku 【 Anneal Blade 】 juga merupakan hadiah dari sebuah quest yang membutuhkan banyak kerja keras untuk menyelesaikannya, Spesifikasi pedang ini dapat dikatakan sebagai item yang paling diinginkan di lantai pertama.-Namun, Ini hanyalah 【 Equipment Pemula 】. Aku hanya bisa meningkatkannya beberapa kali lagi, jadi sekitar lantai ketiga atau keempat, aku harus berganti ke pedangku selanjutnya dan menempa dari awal lagi.

Untuk alasan di atas, aku tidak bisa menebak apa motif klien Argo, yang sangat menginginkan pedang ini dan bersedia membayar dengan 29,8k col jumlah yang sangat besar untuk saat ini. Jika ini adalah transaksi tatap muka yang normal, aku bisa menanyakan alasannya secara langsung, tapi itu tidak akan berguna jika bahkan aku tidak tahu nama klien nya.

“…..Uang hush (tutup mulut) yang orang itu bayar adalah 1000 col, kan?”

Mendengar pertanyaanku, Argo dengan tenang mengangguk,

“Itu benar, Apakah kau bersedia untuk menaikannya?”

"Hmm ... 1k huh ... hm — m"

Uang hush adalah jumlah uang yang dibayar oleh Mr.X yang ingin membeli pedangku, agar Argo menjaga namanya supaya tidak aku ketahui. Jika aku memilih untuk membayar 1100 col, Argo akan mengirim pesan singat kepada klien-nya untuk menginformasikan itu, dan bertanya apakah mereka ingin menaikan tawaran menjadi 1200 col. Jika jawabannya adalah IYA, maka kali ini aku harus membayar 1300 col atau tidak.

Jika aku memenangkan pertarungan tawar menawar itu, maka aku dapat mengetahui nama mereka, tapi sebagai hasilnya, aku akan kehilangan banyak uang dalam 【 Transaksi Pedang 】 ini. Bagaimanapun kau memikirkannya, itu merupakan perbuatan yang sangat bodoh.

“….Ya ampun, kau tidak bisa menjual informasi begitu saja, bahkan ketika kau tidak memiliki apapun untuk dijual, itu adalah sebuah bisnis, huh… itu benar-benar jiwa pedagang yang mengesankan…”

Sementara aku mengeluh, Argo tertawa terkekeh-kekeh.

“Itulah kesenangan dari pekerjaan ini! Saat aku menjual informasi milik orang lain, dalam sekejap cerita tentang 【 Seseorang membeli informasi seperti ini dan itu 】 akan lahir.”

Itu mungkin hal yang tabu bagi pengacara di dunia nyata untuk mengungkapkan nama seorang klien, tapi peraturan seperti itu tidak berlaku bagi 【 Rat 】 yang mempunyai motto 【 Jual semua informasi yang dapat terjual 】. Dari awal, orang yang menjadi kliennya harus bersiap nama mereka untuk dijual, tapi karena kemampuannya sebagai penjual informasi kelas satu, mereka tidak bisa mengeluh tentang hal itu.

“…Tolong katakan padaku ketika ada pemain wanita menginginkan informasi pribadiku: Aku akan membeli informasi-nya.”

Saat aku mengatakan itu sambil mendesah, Argo sekali lagi tertawa lebar, tapi kemudian dia mengubah ekspresinya.

“Lalu, Aku akan mengatakan ke klien-ku bahwa tawaran kali ini juga ditolak. Juga, kesepakatan ini tidak mungkin dilanjutkan. Sampai jumpa, Ki-bou.”

Melambaikan tangannya, dia berbalik, dengan kelincahannya yang cocok dengan julukan 【 Rat 】, dia meninggalkan lorong ini. Setelah melihat rambut pirang bergelombangnya menghilang di kerumunan, aku berpikir, ’Orang itu pasti tidak akan mati’.

Setelah terjebak di game kematian SAO selama sebulan, aku telah mempelajari beberapa hal.

Apa yang memisahkan hidup dan mati di antara para pemain? Ada tak terhitung faktor untuk itu—seperti jumlah potion yang kau miliki, atau kapan waktunya berhenti menjelajahi dungeon, tapi aku pikir faktor kunci yang ada di tengahnya adalah apa yang orang sebut 【 jati diri 】 yang mau tidak mau harus mereka percayai atau tidak. Dengan kata lain, itu adalah 【 senjata utama 】 yang mereka pakai untuk bertahan hidup.

Dalam kasus Argo, mungkin itu adalah 【 informasi 】. Lokasi monster berbahaya atau, lokasi berburu paling efisien, orang itu tau semuanya. Ia percaya pengetahuan dapat membawa ketenangan kepadanya, dan meningkatkan peluangnya bertahan hidup.

Dan, bagiku, 【 jati diri 】 kirito adalah pedang yang ada di punggungku. Lebih tepatnya, itu adalah perasaan yang terjadi saat tubuh dan pendangku benar-benar menjadi satu. Aku tidak selalu berada dalam kondisi itu, tapi sebuah pemikiran ‘Suatu hari aku akan membuat dunia ini menjadi milikku, dan aku tidak akan mati sampai saat itu’ telah membuatku bertahan hidup sampai sekarang.

Alasan peningkatan Anneal Blade miliku adalah Sharpness +3 dan Durability +3, dengan mengabaikan Quickness dan Accuracy, adalah karena keduanya hanya menghasilkan peningkatan nomor kemampuan, sementara dua sebelumnya adalah peningkatan bantuan sistem yang mengubah perasaan saat mengayunkan pedang.

—Namun, itu artinya.

Pengguna rapier yang aku temui di garis depan dungeon. Apa 【 jati dirinya 】?

Aku memindahkan tubuh pingsannya keluar dari dungeon ( Aku benar-benar tidak bisa mengatakan bagaimana aku melakukannya), tapi, bahkan jika aku tidak berada disana, pada saat kobold salanjutnya muncul, dia pasti tanpa sadar berdiri dan menggunakan 【 Linear 】 berkecepatan tinggi untuk membunuh musuh seperti bintang jatuh…itulah yang kupikirkan.

Hanya saja, hal macam apa yang membuatnya melakukan pertarungan mengerikan seperti itu, dan bagaimana bisa dia bertahan sampai sekarang? Itu mungkin sebuah 【 kekuatan 】 yang tidak kuketahui.

"...... Aku harus membayar 500 col kepada Argo ..."

Menggumamkan hal itu sambil sedikit menggelengkan kepalaku, aku kemudian memandang ke atas langit.

Menara kincir angin berwarna putih yang menjadi lambang Kota Tolbana terlihat berwarna oranye akibat memantulkan cahaya matahari sore. Sekarang pasti sudah sedikit lewat jam tiga sore. Untuk persiapan menghadiri pertemuan strategi bos yang akan memakan waktu lama, aku harus mengisi perutku di suatu tempat.

Pertemuan yang akan dimulai pukul 4 sore nanti, tak diragukan lagi akan menjadi heboh.

Alasanya adalah hari ini, salah satu jenis pemain yang tetap bersembunyi di SAO akan menunjukan diri dihadapan banyak pemain untuk pertama kalinya. Itu benar—【 Pemain Baru 】 dan 【 Beta Tester 】, ada celah besar yang sulit diisi diantara mereka…

Bagi 【 Argo the Rat 】, yang menjual apapun yang dapat terjual, hanya ada satu jenis informasi yang tidak bisa dia perjual belikan. Itu adalah, Identitas para Original Beta Tester. Tidak, itu bukan hanya Argo. Original beta tester lain, walaupun memiliki wajah yang berbeda dari sebelumnya, mungkin memiliki firasat tentang sesama mereka berdasarkan nama dan nada bicaranya, namun mereka tidak akan pernah berhubungan satu sama lain. Kenyataannya, seperti sekarang ini. Argo dan Aku mengetahui identitas masing-masing sebagai beta tester, tapi itu satu-satunya topik yang kami hindari dalam sebuah percakapan, tidak peduli berapa tahun cahaya yang harus kami lewati.

Alasannya sederhana, saat identitas seorang beta tester ditemukan, hidupnya akan dalam bahaya.

Bukan bahaya dari dibunuh oleh monster di beberapa dungeon.

Tapi saat berjalan diluar safe area, pemain baru bisa 【 Mengeksekusi 】 mereka. Karena meraka percaya, orang yang bertanggung jawab atas kematian lebih dari 2000 orang di bulan pertama adalah para original beta tester.

Dan aku tidak bisa benar-benar menyangkal tuduhan ini.

Bagian 4

Makanan yang Asuna pilih tiga (atau empat) hari terakhir adalah roti hitam termurah yang Ia beli dari NPC, dan sebotol air yang dapat diisi sebanyak yang kau mau dari air mancur yang tersebar diseluruh kota.

Bahkan di dunia nyata, dia tidak terlalu menikmati makanan, tapi makanan dan minuman di dunia virtual ini terasa begitu hambar dan itu tidak bisa dijelaskan. Tidak peduli seberapa banyak kau mengenyangkan diri dengan makanan mewah, tidak akan ada secuil makananpun yang mencapai tubuh aslimu. Dia berpikir akan lebih baik jika sistem makanan dan perasaan lapar tidak pernah ada, tapi, saat perutmu kosong tiga kali sehari pada waktu makan, rasa lapar tidak akan hilang sampai kau memakan beberapa makanan virtual.

Meski begitu, baru-baru ini dia mulai bisa menahan rasa lapar palsu itu hanya dengan menggunakan tekadnya saat ia pergi ke dungeon, tapi saat dia kembali ke kota, dia harus makan. Dia membeli item termurah hanya sebagai pengisi perut, tapi dia merasa sangat aneh, bahkan sepotong roti kering dan kasar ini terlihat sangat lezat saat dia menggigitnya sedikit demi sedikit.

Di pusat kota Tolbana, Asuna duduk dibangku sederhana di sebuah sudut area air mancur dan terus mengunyah sambil menjaga kerudungnya menutupi bagian atas matanya. Dia telah menghabiskan setengah dari rotinya, yang lumayan besar untuk harga 1 col, saat—

"Roti itu terlihat cukup lezat."

Suara yang tidak asing terdengar dari sebelah kanannya. Dia menghentikan tangannya yang baru saja akan merobek secuil roti, dan memberikan lirikan tajam.

Orang yang berdiri disana adalah lelaki yang ia tinggalkan di gerbang kota beberapa menit lalu. Swordman berambut hitam dan memakai mantel abu-abu.

Orang merepotkan yang telah menggunakan suatu cara untuk memindahkannya keluar setelah dia pingsan di dalam dungeon, dan dengan paksa menghubungkan jalannya kembali yang seharusnya telah terputus.

Saat dia menyadarinya, pipinya terasa panas. Walaupun ia mengatakan keinginannya untuk mati, Lelaki itu melihatnya disini, tanpa rasa malu memakan makanan segera setelah di kembali hidup-hidup. Rasa malu yang kuat mengalir keseluruh tubuhnya, dan dia tidak tau harus berbuat apa pada saat itu.

Saat dia masih merasa kaku sambil memegang roti hitam yang tinggal setengah di kedua tangannya, lelaki itu sedikit terbatuk, dan kemudian berbisik.

"Boleh aku duduk di sampingmu?"

Biasanya, dia akan langsung meninggalkan bangku tanpa mengatakan apapun, dan pergi tanpa menoleh kebelakang dalam situasi seperti ini. Namun, saat ini, dia terserang oleh kebingungan yang jarang ia rasakan di dunia ini, membuat ia tak dapat bereaksi. Mungkin menganggap kekakuan Asuna sebagai tanda persetujuan, lelaki itu duduk sejauh mungkin darinya di sisi kanan bangku, dan mulai mencari sesuatu disaku jaketnya. Apa yang ia keluarkan adalah bulatan, objek berwarna hitam—sebuah roti hitam yang berharga 1 col.

Dalam sekejap, Asuna sejenak melupakan rasa malu dan kebingungannya, dan melihat ke arah lelaki itu dengan takjub.

Menilai dari kemampuannya untuk dapat pergi kedalam dungeon dan kualitas perlengkapan yang ada di tubuhnya, Swordman ini dapat dengan mudah memperoleh cukup uang untuk membeli makanan yang lebih layak di restoran. Dalam hal ini, mungkin dia termasuk orang yang sangat hemat, atau—

“…Kau benar-benar merasa itu enak, bukan?”

Tanpa sadar, dia telah menanyakan pertanyaan itu dengan suara kecil. Mendengar itu, lelaki itu mengangkat alisnya, dan mengangguk dalam-dalam.

“Tentu saja. Sejak datang ke kota ini, aku memakannya setiap hari…Yah, aku sedikit menambahkan sesuatu sih.”

"Sesuatu ...?"

Tidak mengerti apa maksudnya, dia menggelengkan kepala dibawah kerudungnya. Alih-alih menjawab, Swordman itu menempatkan tangannya kedalam saku yang berlawanan dengan sebelumnya, dan mengeluarkan botol kecil. Dia meletakannya ditengah bangku, dan berkata.

"Coba gunakan ini pada rotimu."

Ungkapan ‘gunakan itu pada roti’ sejenak membuatnya bingung, tapi kemudian dia menyadari itu adalah ungkapan dalam game online, sama seperti 【 Gunakan kunci pada pintu 】 atau 【 Gunakan botol pada air mancur 】. Dia dengan ragu, mengulurkan tangannya, dan menyentuh penutup botol dengan jarinya. Dari menu pop-up yang muncul, dia memilih 【 Use 】, dan jari telunjuknya mulai bersinar dengan warna ungu samar. Keadaan ini disebut 【 Target Selection Mode 】, dia kemudian menyentuh roti hitam yang tinggal setengah di tangan kirinya.

Kemudian, dengan efek suara kecil, salah satu bagian roti itu terolesi dengan warna putih. Sesuatu yang telah ditambahkan dengan tebal ke roti itu, bagaimanapun kau melihatnya—

“….Krim? Darimana kau mendapatkan hal seperti ini…?”

“Ini adalah hadiah dari quest 【 Cows of the Counterattack 】 yang aku terima di desa sebelumnya. Walaupun, tidak banyak orang yang melakukannya, karena itu membutuhkan waktu yang agak lama untuk diselesaikan.”

Setelah memberikan jawaban itu dengan wajah serius, Swordman itu juga 【 menggunakan botol pada rotinya 】 dengan gerakan yang terlatih. Kemudian, mungkin karena isinya telah habis, botol itu pecah dengan suara dan cahaya kecil.

Swordman itu membuka mulutnya lebar-lebar dan mengggit roti yang telah diolesi krim. Mendenger suara mengunyahnya, Asuna merasakan sakit pada perutnya yang telah ia rasakan beberapa kali, tapi itu bukanlah sebuah serangan melainkan rasa lapar yang biasa.

Dia dengan ragu menggigit roti hitam yang dilapisi krim yang masih dipegang di tangan kirinya.

Pada saat itu, rasa roti yang kering dan kasar menyebar di mulutnya seolah-olah berubah menjadi cake dari sebuah negara tertentu dengan tekstur yang berat. Krim itu terasa manis dan lembut, bersamaan dengan rasa asam yang menyegarkan seperti yogurt. Saat dia terserang oleh rasa yang menakjubkan didalam pipinya, Asuna tanpa sadar menghabiskan roti itu dalam dua, tiga gigitan.

Saat dia kembali sadar, item makanan yang ada ditangannya benar-benar telah menghilang tanpa meninggalkan sisa sedikitpun. Saat dia melihat kesampingnya dengan kaget, kelihatannya dia telah menghabiskan makanan itu dua detik atau lebih dulu sebelum swordman itu. Sekali lagi, rasa malu menyelimuti dirinya dan dia ingin pergi meninggalkan tempat ini, tapi setelah di beri makanan, itu akan menjadi perilaku yang sangat buruk.

Setelah beberapa kali mengambil nafas dan entah bagaimana menenangkan dirinya, Asuna mengatakan dengan suara samar.

"...... Terima kasih untuk makanannya."

"Sama-sama."

Setelah menghabiskan makanannya, swordman itu membersihkan sarung tangan yang menutupi tangannya, dan kemudian melanjutkan.

“Cow Quest yang aku katakan sebelumnya. Jika kamu ingin melakukannya aku dapat memberikan beberapa saran. Jika kamu melakukannya dengan efisien, kamu dapat menyelesaikannya dalam dua jam.”

"........."

Sejujurnya, hatinya tergerak. Dengan krim yogurt itu, bahkan roti seharga 1 col dapat menjadi sangat mewah. Itu adalah kepuasan palsu dari mesin peniru rasa, tapi dia ingin merasakannya sekali lagi…tidak, jika mungkin dia ingin memakannya setiap hari, Itulah yang Asuna pikirkan.

Namun—

Asuna menurunkan matanya, dan menggelengkan kepalanya dengan lembut di bawah kerudungnya.

“…Tidak perlu. Aku tidak datang jauh-jauh kekota ini hanya untuk memakan sesuatu yang lezat.”

"Hmm. Kemudian, untuk tujuan apa?"

Suara swordman itu, yang tidak bisa dikatakan suara yang indah, tapi tidak memiliki satu bagian-pun yang tidak menyenangkan ditelinganya, dan bagaimanapun itu terdengar seperti suara anak-anak. Mungkin karena itu, Asuna tanpa sadar membicarakan apa yang ada jauh didalam hatinya, yang belum pernah ia ceritakan kepada seorang-pun sejak ia datang kedunia ini.

“Ini untuk…menunjukkan bahwa aku ada. Daripada mengunci diri di ruang penginapan seperti yang aku lakukan pada awalnya dan perlahan-lahan membusuk, Aku ingin menjadi diriku sendiri sampai saat terakhir. Bahkan jika aku dikalahkan oleh monster dan mati, aku tidak mau dikalahkan oleh game ini…oleh dunia ini. Tak peduli apapun yang terjadi.”

Asuna—Yuuki Asuna, 15 tahun hidupnya telah menjadi serangkaian pertarungan. Dimulai dengan ujian masuk TK, dia telah melalui tantangan besar dan kecil yang tak ada habisnya datang satu demi satu, dan ia mengalahkan mereka semua. Ini telah diatur jadi, sebuah kesalahan bahkan dapat membuatnya menjadi orang yang tidak berguna, jadi dia terus melewati tekanan yang berat itu.

Tantangan baru dengan nama 【 Sword Art Online 】 telah datang di akhir 15 tahun pertarungannya, tapi dia mungkin tidak dapat mengalahkan tantangan ini.

Dengan peraturan dan budaya yang terlalu sulit dan terlalu berbeda, ini adalah tipe pertarungan dimana kekuatan satu orang saja tidak dapat melakukan apa-apa.

Syarat memenangkannya adalah: ‘Capai bagian teratas dari 100 lantai, dan kalahkan musuh terakhir.’ Namun, satu bulan sejak game dimulai, satu per lima dari seluruh pemain telah mati, terlebih lagi, sebagian besar dari mereka adalah para veteran berpengalaman yang percaya dengan kemampuannya. Kekuatan tempur yang tersisa terlalu kecil, dan jarak yang menghalangi mereka terlalu jauh…

Asuna mengatakan itu semua dengan sedikit jeda, seolah-olah keran dihati-nya melonggar dan perlahan menetes kebawah. Setelah dia memberikan pemikiran yang mungkin tidak memiliki ketetapan, Swordman berambut hitam itu mendengarkan dalam diam, tapi—akhirnya suara Asuna terpotong oleh angin sore, dan kemudian lelaki itu membisikan satu kata.

"...... Maaf."

Setelah beberapa detik, Asuna bertanya-tanya, ’Mengapa dia mengatakan itu?’

Dia pertama kali bertemu swordman ini hari ini, jadi seharusnya tidak ada alasan baginya untuk meminta maaf. Saat dia melirik orang yang ada disampingnya dari bawah kerudung, lelaki bermantel abu-abu yang duduk di bangku itu mengistirahatkan kedua siku diatas lututnya dan menunduk kebawah. Bibirnya sedikit bergerak, dan dia mendengar suaranya sekali lagi.

“Maaf…-apa yang menyababkan situasi saat ini..atau, dengan kata lain, apa yang mendorongmu sejauh ini, adalah…”

Namun, Ia tidak dapat mendengar kalimat terakhir yang lelaki itu katakan. Karena lonceng jam yang terletak pada kincir angin besar ditengah kota berdenting dengan keras.

Ini sudah jam 4 sore. Waktu 【 pertemuan 】 itu akan dilaksanakan. Melihat sekeliling, Asuna melihat banyak pemain telah berkumpul didekat air mancur tanpa ia sadari.

“…Ayo pergi. Ini adalah pertemuan yang kau katakan kepadaku.”

Asuna mengatakan itu, dan berdiri. Swordman itu mengangguk, dan berdiri dengan perlahan. Apa yang ingin dia katakan—? Asuna mungkin tidak akan pernah berbicara dengannya lagi, jadi itu tidak masalah. Tapi disudut pikirannya, ada sebuah perasaan seperti tusukan duri kecil.

‘Aku ingin tau.’aku tidak ingin tau’. Perasaan mana yang lebih kuat, bahkan Asuna tidak terlalu mengerti dengan baik.

Bagian 5

44 orang.

Itulah jumlah pemain yang berkumpul di alun-alun kota Tolbana.

Dibandingkan dengan prediksiku—atau lebih tepatnya harapanku, ini terlalu sedikit. Di SAO, ukuran maksimal sebuah party adalah 6 orang, dan dengan menggabungkan 8 party kau bisa membentuk sebuah raid party dengan total 48 orang. Berdasarkan pengalamanku selama periode Beta-Test, jika kami ingin mencoba mengalahkan boss lantai tanpa kematian, itu akan sulit tanpa minimal 2 grup raid party untuk saling bergantian saat bertarung, tapi jumlah ini bahkan tidak bisa mengisi penuh sebuah raid party.

Aku menarik nafas untuk mendesah, tapi aku kehilangan kesempatan ku untuk mengeluarkan nafas.

"... Ini banyak ..."

Itu karena pengguna rapier yang menggunakan mantel berkerudung itu berbisik dari belakangku. Aku tanpa sengaja berbalik dan bertanya.

“Banyak…? Jumlah orang ini….?”

“Ya. Karena…mereka berkumpul disini untuk pertama kali menantang bos lantai ini, kan? Meskipun ada kemungkinan pembantaian total…”

“…Aku mengerti”

Aku mengangguk, dan kemudian melihat wajah para prajurit yang berkumpul dalam kelompok 3 dan 5 orang di sekitar alun-alun sekali lagi.

Ada lima atau enam pemain yang kuketahui namanya, dan sabaliknya. Selain itu, ada sekitar 15 orang yang pernah aku lihat di kota dekat garis depan dan di dalam dungeon.

Untuk 20 orang lebih sisanya, ini pertamakalinya aku melihat sebagian besar wajah mereka. Tentu saja, perbandingan laki-laki dan perempuan sangat besar. Satu-satunya pemain perempuan yang dapat kulihat sekilas adalah si pengguna rapier, tapi itu tidak dapat dibedakan hanya dengan melihat karena Ia memakai kerudungnya sampai diatas matanya, jadi orang lain disekitarku mungkin berpikir semua yang ada disini adalah laki-laki. 【 Argo the Rat 】 juga di sini bersandar pada sebuah tiang di sisi lain alun-alun, tapi dia mungkin tidak akan ikut dalam operasi mengalahkan boss ini.

Sama seperti yang pengguna rapier katakan, tidak ada seorangpun yang pernah melihat orang lain yang menantang Boss Lantai Pertama. Resiko bar HP seseorang mencapai nol, atau dengan kata lain, resiko kematian pasti lebih besar dari pada pertempuran skala besar yang terjadi di lantai ini sampai sekarang. Dengan kata lain, semua orang yang berkumpul di alun-alun ini sudah siap akan kematian mereka, dan dengan berada disini, mereka menerima bahwa mereka akan menjadi batu pijakan untuk para pemain di masa depan…harusnya seperti itu, tapi…

“…Tidak, Aku ragu dengan hal itu…”

Aku tanpa sadar membisikan itu. Pengguna rapier mengirimkan tatapan penuh pertanyaan kepadaku dari bawah kerudungnya. Sebagai balasan, aku menjawab dengan hati-hati saat memilih kata-kataku.

“Aku tidak bisa mengatakan semua orang seperti ini, tapi dari pada 【 Menunjukan semangat pengorbanan diri 】, aku pikir kebanyakan orang berada disini kerena 【 Tidak ingin tertinggal dibelakang 】. Karena aku ada disini juga untuk alasan yang terakhir…”

"... Tertinggal? Dari apa?"

“Dari garis depan. Pembantaian total memang menakutkan, tapi mengetahui Boss telah dikalahkan di tempat yang tidak kau ketahui juga menakutkan.”

Kain kerudung itu sedikit miring. Karena dia benar-benar seorang pemula di game online, dia mungkin tidak terlalu memahami apa yang kukatakan—itulah yang kubayangkan, tapi.

“…Apakah itu seperti, tidak ingin jatuh kebawah peringkat sepuluh besar dalam ujian semester, atau ingin menjaga nilai standarmu pada 70, keinginan semacam itu?”

"........."

Kali ini, aku yang terdiam. Sedikit memikirkan hal itu, aku mengangguk dengan ringan.

"Ya ... Yah, mungkin ... mungkin seperti itu ..."

Lalu—

Mengintip ke bawah kerudungnya, aku melihat bibirnya sedikit tersenyum. ‘Fu, Fu’, suara samar dapat terdengar. Apakah…dia tertawa? Dari pengguna skill 【 Linear 】 yang sangat sempurna, orang yang telah mengatakan perbuatanku sebagai 【 usaha yang tak berguna 】 saat aku membawanya keluar dari dungeon itu?

Aku mencoba melihat langsung ke bagian dalam kerudungnya, tapi untungnya situasi berubah sebelum hal itu terjadi. Dengan suara *Pan, *Pan orang bertepuk tangan, Sebuah teriakan yang cukup bagus terdengar di seluruh alun-alun.

“O-K! Baiklah, ini terlambat lima menit, tapi mari kita mulai! Semuanya, sedikit lebih kedepan.., mendekatlah tiga langkah lagi!”

Pemilik suara itu adalah swordman dengan armor metal yang berkilau menutupi seluruh tubuhnya yang tinggi. Dia dengan gesit melompat tanpa ancang-ancang ke ujung air mancur yang berdiri ditengah alun-alun. Dapat melompat setinggi itu dengan armor sebanyak itu, dia pasti mempunyai Strength dan Dexternity yang sangat tinggi.

Saat melihat swordman yang baru saja berbalik, sebagian dari 40 lebih pemain mulai berbisik dan bergumam dengan ringan. Aku mengerti apa yang mereka rasakan. Karena aku, juga, bertanya-tanya mengapa pria yang berdiri di ujung air mancur itu terlihat sangat tampan, sampai-sampai aku berpikir kalau itu adalah hasil rekayasa dari VRMMO.

Sebagai tambahan, rambutnya yang panjang berwarna biru cerah. Karena item pewarna rambut belum dijual di toko lantai pertama, dia pasti telah berburu untuk mendapatkan drop monster yang langka.

Jika dia bersusah payah untuk mengatur gaya rambut dan warnanya untuk pertemuan ini, dengan hanya dua pemain wanita disini (meskipun salah satunya memaka[i mantel berkerudung, jadi seseorang tidak bisa melihatnya dari luar), Kukira dia akan merasakan beberapa keseganan, tapi pria itu menunjukan senyum cerah yang benar-benar menepis kecurigaanku dan berkata.

“Hari ini, terima kasih karena telah memenuhi paggilanku! Beberapa orang disini telah mengenalku, tapi aku akan memperkenalkan diri lagi! Aku 【 Diabel 】, dan profesiku adalah 【 Ksatria 】!”

Mendengar itu, orang-orang disekitar air mancur memberikan tepuk tangan dan siulan, bercampur dengan teriakan seperti ‘Maksudmu 【 Pahlawan 】, kan!’ memenuhi udara.

Dalam SAO, tidak ada 【 Profesi 】 yang ditentukan oleh sistem. Setiap pemain diberi beberapa 【 Slot Skill 】, dan dapat dengan bebas mengatur semua skill yang dia inginkan dan melatihnya. Sebagai contoh, orang yang memiliki Skill produksi atau skill perdagangan sebagai skill utamanya dapat disebut 【 Blacksmith 】, 【 Penjahit 】, 【 Koki 】, atau nama resmi lainnya—Namun, aku kurang tau tentang profesi 【 Ksatria 】 dan 【 Pahlawan 】, karena belum pernah dengar sebelumnya.

Tapi tentu saja, ‘memanggil dirinya dengan julukan apa saja yang dia inginkan’ adalah kebebasannya yang dimiliki setiap pemain. Melihat lebih teliti kepadanya, pria bernama Diabel itu mengenakan armor perunggu di dada, bahu, lengan, dan kakinya, dengan pedang besar dipinggang kirinya, dan perisai kecil dipunggungnya. Kau dapat mengatakan itu adalah peralatan yang biasanya digunakan oleh seorang Ksatria.

Sambil melihatnya dari balik kerumunan, aku dengan cepat mencari didalam daftar yang ada dikepalaku. Perlengkapan dan gaya rambutnya berbeda, jadi susah menghubungkannya, tapi rasanya aku pernah melihatnya beberapa kali di desa dan kota yang terletak di garis depan. Lalu, bagaimana dengan—【 Aincrad yang lain 】, apakah aku melihatnya disana? Pada akhirnya, aku tidak mengingat pernah mendengar namanya sebelumnya…

“Lalu, alasanku memanggil kalian para pemain top yang aktif digaris depan seperti ini, kupikir aku tak terperlu mengatakannya, tapi…”

Saat perkataan Diabel berlanjut, aku menghentikan pemikiranku dan memperhatikannya. Ksatria berambut biru itu mengangkat tangan kanannya, dan menunjuk menara besar yang tegak dengan samar diluar kota—“Dungeon Lantai Pertama”, dan melanjutkan.

“…Hari ini, party kami menemukan tangga menuju lantai tertinggi dimenara itu. Dengan kata lain, besok, atau paling lambat besok lusa, kami akan mencapainya: Ruang Boss…Lantai Pertama!”

Para pemain saling berbisik dan menjadi ribut antara satu sama lain. Aku juga sedikit terkejut. Dungeon Lantai Pertama memeiliki 20 lantai; Aku (dan pengguna rapier disebelahku) sudah mendekati tangga menuju lantai 19 saat kami memasuki dungeon hari ini, tapi aku tidak tau kalau lantai ke-19 telah dipetakan sejauh itu.

“Satu bulan. Butuh satu bulan untuk sampai sejauh ini… tapi meski begitu, kita harus memberi sebuah contoh. Kita harus mengalahkan boss, mencapai lantai kedua, dan menunjukan kepada pemain yang masih berada di Starting City bahwa game ini dapat diselesaikan. Itu adalah tugas kita sebagai pemain top saat ini! Bukankah begitu, semuanya!”

Sorakan kembali terdengar. Kali ini, kelihatannya bukan hanya teman Diabel yang bertepuk tangan. Memang, apa yang dikatakannya terdengar bagus dan tidak ada yang disembunyikan. Tidak, itu akan aneh jika kau mengira ada yang dia sembunyikan dari kata-katanya[. Sekarang, sebaiknya aku memberikan pendapat yang tinggi kepada mediator para pemain garis depan yang telah terpencar-pencar sampai sekarang, dan memberikan tepuk tanganku kepada Ksatria-sama—

“Tunggu sebentar, Ksatria-han.”

Pada saat itu, sebuah suara kecil terdengar.

Sorakan dengan cepat berhenti, dan bagian depan kerumunan terbelah menjadi dua. Ditengah ruang yang baru saja terbuka, berdiri seorang pria pendek dan kekar. Dari tempatku, aku hanya bisa melihat pedang satu tangan dipunggungnya, dan sesuatu seperti, rambut coklat bergaya kaktus.

Mengambil satu langkah kedepan, kepala kaktus itu menggeram dengan suara parau yang berkebalikan dengan suara indah milik Diabel.

“Sebelum itu, ada satu hal yang harus kukatakan, atau aku tidak akan bergabung denganmu.”

Meskipun dia menyela dengan tidak sopan, ekspresi Diabel hampir tak berubah. Dengan senyuman yang penuh ketenangan, dia berkata sambil memberi isyarat. “Apa yang ingin kau katakan? Nah, apapun itu, pendapatmu sangat diterima. Tapi, jika kau ingin berbicara, kau harus memberitahu namamu kepada kami.”

“………Hmmph.”

Kepala kaktus itu mendengus keras, dan maju satu, dua langkah kedepan. Saat dia sampai di air mancur, dia membalikan wajahnya ke arah kami.

“Aku 【 Kibaou 】.”

Swordman berkepala kaktus yang memperkenalkan dirinya dengan sebuah nama yang terdengar keren menatap kearah seluruh pemain di alun-alun dengan mata kecil tapi tajam dan bersinar.

Pandangannya dengan cepat berhenti kearahku—atau mungkin itu hanya imajinasiku. Aku tidak mengetahui namanya, ataupun ingat pernah bertemu dengannya di suatu tempat. Setelah memakan banyak waktu untuk melihat semua orang, Kibaou akhirnya berkata dengan suara yang lebih mengancam.

“Di kelompok ini, ada sekitar 5 sampai 10 orang yang harus meminta maaf.”

“Minta maaf? Kepada siapa?”

【 Ksatria 】Diabel, yang masih berdiri dibelakangnya, mengangkat kedua tangannya dengan penuh pertanyaan. Tanpa melihat padanya, Kibau berteriak dalam kebencian.

“Ha, bukankah sudah jelas. Kepada 2000 orang yang mati sampai sekarang. Orang-orang itu telah memonopoli semuanya, jadi 2000 orang mati dalam sebulan! Bukankah itu benar?!”

Pada saat itu, 40 orang penonton yang dari tadi berbisik-bisik dengan suara rendah menjadi terdiam. Akhirnya semua orang mengerti dengan apa yang Kibaou maksud. Tentu saja aku juga termasuk.

Dalam kesunyian yang mencekam, hanya BGM sore dari orkestra NPC yang terdengar. Tidak ada yang mencoba berbicara. Jika ada yang berbicara, maka pada saat itu juga dia akan dicap sebagai salah satu dari 【 orang-orang itu 】—mungkin itulah ketakutan yang ada dipikiran setiap orang. Tidak, pasti ltulah yang mereka takutkan. Pada akhirnya, aku benar-benar ketakutan…

“—Kibaou-san. 【 Orang-orang itu 】 yang kau maksud adalah… para original beta tester, kan?”

Dengan kedua tangan terlipat, Diabel menunjukan tatapan tajam saat dia menanyakan itu.

“Tentu saja.”

Dengan part besi dari scale mail yang saling berdentingan diatas pakian yang dipakainya, Kibaou memberikan tatapan kepada Ksatria dibelakangnya, dan lalu melanjutkan.

“Para beta tester itu, pada hari game sialan ini dimulai, berlari dari Starting City dan menghilang. Mereka meninggalkan lebih dari 9000 orang yang tidak tau apa-apa. Mereka memonopoli tempat berburu yang bagus dan quest yang menguntungkan, hanya untuk memperkuat dirinya, dan selalu mengabaikan apa yang terjadi setelah itu… Pasti ada beberapa orang di grup ini, orang yang menyembunyikan identitasnya sebagai beta tester dan berpikir untuk bergabung dengan Pertarungan Boss. Kukatakan kita harus membuat mereka berlutut dan mengeluarkan seluruh gold dan item yang telah mereka kumpulkan untuk kepentingan operasi ini, dan mereka tidak dapat dipercayakan dengan keselamatan anggota party kita!”

Seperti namanya, dia menghentikan kekesalannya dengan megemeretakkan giginya, tapi tetap saja, tidak ada seorangpun yang berbicara, Sebagai salah satu anggota original beta tester, aku juga menggemererakkan gigiku, menahan nafas, dan tetap diam.

Itu bukan karena perasaan ingin membantahnya. Seperti ‘Apakah kau pikir tidak ada original beta testter yang mati?’.

Sekitar seminggu yang lalu, aku membeli sebuah informasi dari Argo—atau lebih tepatnya, aku memintanya untuk menyelidiki sesuatu. Yaitu untuk mencari tau jumlah korban jiwa dari para original beta tester.

Beta test SAO yang dilaksanakan selama liburan musim panas hanya menerima 1000 orang. Kemudian setiap peserta akan diberikan prioritas untuk membeli versi resminya, tapi menilai status login selama akhir masa beta test, kukira tidak semua 1000 orang tester membeli versi resminya.

Mungkin sekitar 700 samapi 800 orang—kira-kira itulah jumlah original beta tester saat dimulainya game kematian ini.

Namun, menemukan 【 Siapa yang original beta tester 】 bukan pekerjaan mudah. Jika kursor para pemain memiliki tanda [ β ], maka itu akan mudah—ngomong-ngomong, mungkin bisa dikatakan keberuntungan karena tanda seperti itu tidak ada, dan seluruh penampilan avatar telah direset menjadi penampilan asli pemain didunia nyata oleh GM Kayaba Akihiko. Petunjuk satu-satunya adalah nama seorang player, tapi beberapa orang mungkin telah mengubah namanya. Kebetulan, alasan aku dan Argo dapat mengetahui kalau kami berdua seorang beta tester adalah saat pertama kali kamu bertemu, tapi itu cerita lain.

Bagaimanapun, karena alasan itu, penelitian Argo pasti sangat sulit. Namun, dia hanya butuh waktu 3 hari untuk memberi tau-ku jumlahnya.

Kurang lebih 300 orang. Itulah perkiraan kematian para original beta tester yang Argo berikan.

Jika jumlah itu akurat, artinya, dengan jumlah kematian sekarang ini 2000, jadi 1700 adalah pemain baru. Jika di persen kan, kematian pemain baru adalah 18%. Disisi lain, jumlah kematian original beta tester adalah—mendekati 40%.

Pengetahuan dan pengalaman selama beta test tidak menjamin keselamatan seseorang. Sebaliknya, itu juga dapat menjadi jebakan. Aku juga hampir kehilangan nyawa saat aku mengambil quest sulit yang kuterima pada hari pertama game kematian ini dimulai. Juga, ada beberapa faktor eksternal. Di pelayanan resmi SAO, bentuk daratan, monster, dan item kebanyakan sama dengan saat beta test, tapi secara bersamaan, ada sedikit perbedaan, seperti sengatan kecil beracun…..

“Bolehkan aku berbicara?”

Pada saat itu, suara berat menggema di alun-alun.

Saat aku tersadar dari pikiranku dan mengangkat kepalaku, ada sebuah bayangan yang berjalan kedepan dan keluar dari ujung sebelah kiri kerumunan.

Besar. Tingginya mungkin diatas 180cm. Ukuran avatar dikatakan tidak akan mempengaruhi stat seseorang, tapi kapak besar yang ada dipunggungnya terlihat ringan baginya.

Penampilannya, juga, mengesankan dan tidak kalah dengan senjatanya. Kepala botak dan kulit berwarna coklat. Namun, perawakan itu sangat cocok dengan wajahnya. Dia tidak terlihat seperti orang jepang… atau mungkin, dia benar-benar orang asing.

Maju kedepan dekat air mancur, raksasa berotot itu sedikit membungkuk kepada 40 pemain lainnya, dan kemudian berbalik kearah Kibaou yang benar-benar memiliki tinggi yang berbeda.

“Namaku Agil, Kibaou-san, apakah maksud perkataanmu bahwa banyaknya kematian pemain baru karena para original beta tester tidak menjaga mereka, mereka harus menerima pertanggung jawaban dan meminta maaf sambil memberi ganti rugi untuk itu, apakah itu benar?”

“It..itu benar.”

Kibaou, ketakutan untuk sesaat, dan melangkah kebelakang, tapi dia dengan cepat kembali melangkah kedepan, dan menatap pengguna kapak Agil dengan mata kecilnya yang membara dan berteriak.

“Jika mereka tidak meninggalkan kita dibelakang, 2000 orang mungkin tak akan mati! Terlebih lagi, mereka bukan hanya 2000 orang biasa, sebagian besar dari mereka adalah veteran dari MMOs lain! Jika para tester bodoh itu mau berbagi informasi, item dan uang, maka bisa jadi ada lebih dari 10 kali lipat orang yang berada disini sekarang…tidak, mungkin sekarang kita sudah memasuki lantai kedua atau ketiga!!”

—300 dari 2000 orang itu adalah apa yang kau sebut ‘tester bodoh’!

Aku dengan putus asa menahan perasaan untuk meneriakan hal itu. Alasan sederhana seperti ‘aku tidak bisa menunjukan dasar dari 300 orang beta tester itu sekarang’ dan ‘Akan menakutkan ketika dituduh oleh semua orang’ sudah pasti akan menghentikanku. Namun, lebih dari itu, bukan pilihan yang cerdas untuk mengungkapkan statusku sebagai seorang original tester dengan memberikan penolakan di situasi sekarang ini, bagaimanapun aku memikirkannya.

Sekarang ini, sekitar 400 sampai 500 original tester yang tersisa membaur diantara para pemain baru. Dengan pengetahuan level dan senjata, mereka tidak bisa lagi keluar secara terang-terangan. Pada situasi ini, aku takut, bahkan jika aku mengungkapkan diriku sebagai seorang original tester, jangankan membuat perdamaian, sebuah perburuan mengerikan akan terjadi sebagai gantinya. Dalam situasi terburuk, pemain garis depan dapat memsisahkan diri mereka diantara para pemula dan tester, dan mereka akan mulai bertarung. Itu harus dihindari bagaimanapun juga. Karena, di SAO, penyerangan pemain diijinkan di field dan dungeon yang dikenal sebagai 【 Area Luar 】…

“Itu apa yang kau katakan Kibaou-san. Aku tidak tau tentang uang dan item, tapi aku percaya disini ada beberapa informasi yang mereka berikan.”

Saat aku menurunkan mata dengan memalukan, Agil si prajurit kapak kembali membalas dengan suara berat. Dari saku besar yang terletak dipinggang berotot dan ditutupi armor itu, dia mengeluarkan sebuah buku sederhana bersampul kulit domba. Disampul depannya, ada tanda 【 Rat Mark 】 yang memiliki telinga bulat dan tiga kumis di setiap pipinya.

“Buku panduan ini, kau juga mendapatkannya, kan? Lagipula ini disebarkan secara gratis di toko-toko dikota Horunka dan Medai.”

“…..D-Disebarkan secara gratis?” Aku tidak sengaja mengatakan itu dengan pelan. Itu, hanya dengan melihat tanda yang ada di sampul depan, sudah jelas itu adalah 【 Panduan Strategi berdasarkan wilayah 】 yang dijual oleh Argo the Rat.

Itu terdiri atas informasi wilayah yang detail sampai kemunculan monster, item drop dan bahkan penjelasan quest, dan rasanya slogan [ Jangan khawatir. Ini adalah panduan strategi milik Argo ] yang tertulis dengan besar di bagian bawah sampul depan tidak berlebihan. Meskipun memalukan, Aku juga mendapatkan seluruh serinya untuk menambah pengetahuanku—tapi, seingatku, setiap buku berharga 500 col, sebuah harga yang cukup mahal…

“…Aku juga mendapatkannya.”

Disampingku, pengguna rapier yang dari tadi terdiam, berbisik. Aku menanyakan”Dengan gratis?”, dan dia mengangguk.

“Ada sedikit keuntungan yang diberikan kepada pemilik toko item, tapi karena harganya 0 col, semua orang membelinya. Itu benar-benar berguna.”

“Ap…Apa yang sebenarnya terjadi…”

【 Rat 】—iblis yang bahkan akan menjual informasi dirinya sendiri jika itu dapat menghasilkan uang, menyebarkan informasi dengan gratis? Tidak mungkin! Aku mengalihkan pandanganku, tapi dinding batu tempat Argo duduk beberapa menit yang lalu telah kosong. Saat aku bertemu dengannya dilain waktu, aku akan menanyakan alasan hal ini, tapi entah bagaimana aku dapat membayangkan dia akan berkata”Informasi itu seharga 1000 col” sebagai jawabannya.

“— —Aku dapat benda itu. Memangnya kenapa?”

Perkataan tajam milik Kibaou membuatku menghentikan pemikiranku. Agil kambali meletakkan penduan strategi itu kesakunya, dan berkata sampil menyilangkan tangannya.

“Panduan ini, setiap kali aku mencapai kota atau desa yang baru, itu selalu tersedia di toko item. Kau pasti juga menyadarinya. Informasi itu datang dengan cepat, bukan?”

“Jadi kenapa jika itu datang dengan cepat!?”

“Artinya orang yang memberikan informasi monster dan data peta yang muncul didalamnya, bukan lain adalah para original beta tester.”

Para pemain mulai ribut secara bersamaan. Kibou menutup mulutnya, dan Ksatria Diabel dibelakangnya mengangguk seakan mengatakan”Begitu”.

Agil memalingkan pandangannya kearah para pemain yang berkumpul, dan berbicara dangan suara beratnya.

“Kau lihat, disini terdapat informasi. Dan bahkan setelah mengetahuinya, masih banyak pemain yang mati. Kupikir alasannya adalah karena mereka pemain veteran MMO. Mereka menganggap SAO memiliki peraturan yang sama dengan judul game lainnya, dan melupakan sesuatu yang seharusnya mereka sadari. Namun, sekarang bukan waktunya untuk mencari siapa yang bertanggung jawab atas para korban itu. Apakah kita bertanggung jawab atau tidak, itu akan mempengaruhi pertemuan ini, itulah yang kupikirkan.”

Sikap Agil si pengguna kapak dua tangan sangat mengesankan dan argumennya juga tepat sasaran, dan karena itu Kibaou menggertakkan giginya, kelihatannya dia tidak bisa menemukan celah sedikitpun dari perkataan Agil. Kupikir, Jika ada orang lain mengatakan hal yang sama dengan Agil, maka Kibaou mungkin akan membalasnya dengan ‘ mengatakan hal itu berarti kau adalah seorang Beta tester’. Tapi, sekarang ini, apa yang bisa dia lakukan adalah menatap kearah pria besar itu dengan kebencian.

Dengan diam, masih berdiri di pinggir air mancur dibelakang dua orang yang saling berhadapan, Diabel mengangguk sekali lagi sehingga rambutnya bergoyang dan berwarna ungu karena terkena sinar matahari sore.

“Kibaou-san, Aku juga mengerti apa maksudmu. Aku, juga, pergi ke medan tempur tanpa mengetahui apapun, dan akhirnya sampai kemari setelah beberapa kali hampir mati. Tapi, sama seperti yang Agil-san katakan, bukankah sekarang waktunya untuk melihat kedepan? Bahkan original beta tester… tidak, khususnya para original tester, kita membutuhkan kekuatan mereka untuk melawan boss. Jika kita menolak mereka, dan menyebabkan kegagalan dalam penyerangan, apa yang dihasilkan?

Itu benar-benar pidato yang menyegarkan dan membuatku berpikir ‘seperti yang kuharapkan dari seseorang yang menyebut dirinya Ksatria’. Banyak orang yang menonton juga mengangguk. Aku merasakan perubahan suasana dari ‘menghukum para original tester’, dan aku tanpa sadar menarik napas lega. Meskipun kusadari itu adalah hal yang memalukan, aku mendengarkan perkataan Diabel selanjutnya.

“Semuanya, aku yakin masing-masing dari kalian pasti memiliki pemikiran dan perasaan sendiri, tapi sekarang, aku ingin kalian membantu menaklukkan lantai pertama. Jika disini ada orang yang tidak ingin bertarung bersama dengan original tester dalam keadaan apapun, maka sayang sekali, tapi kau bebas untuk pergi. Untuk pertarungan bos, kerjasama lebih penting dari apapun.”

Memandang kearah semua orang, Ksatria itu akhirnya memandang Kibaou dengan tatapan serius. Swordman berkepala kaktus itu menerima tatapan itu untuk beberapa saat, tapi dia mendengus dan lalu berkata dengan suara tertahan.

“… Baiklah, aku akan mematuhimu sekarang. Tapi aku ingin menegaskan, itu hanya sampai petarungan boss berakhir.”

Berbalik kebelakang, Kibaou mundur dari depan kerumunan diiringi dentingan scale mail-nya. Agil si pengguna kapak, juga, merentangkan tangannya untuk menunjukan tidak ada lagi yang ingin dia katakan, dan kembali ketempatnya yang tadi.

Pada akhirnya, itu adalah kejadian puncak pertemuan ini. Karena, bahkan jika kami bekerja keras untuk menyusun strategi anti-boss, kami baru saja sampai dilantai teratas dungeon. Dalam situasi dimana belum ada seorangpun yang melihat wajah bossnya, jika seperti itu kami tidak dapat menyusun startegi, tapi….

—Tidak, kenyataannya sedikit berbeda. Karena aku tahu bahwa boss Lantai Pertama di Aincrad adalah Kobold raksasa, senjatanya adalah sebuah Talwar besar, dan setelah pertarungan dimulai, 12 kobold Penjaga berarmor berat akan muncul.

Jika aku mengungkapkan bahwa aku adalah seorang Beta tester dan memberikan informasi tentang boss, kesempatan keberhasilan kami akan meningkat sampai batas tertentu. Namun, jika aku melakukan itu, mereka dapat bertanya ‘Mengapa kau tetap diam sampai sekarang’, ada ketakutan bahwa suasana ‘hukum para original beta tester’ akan muncul lagi.

Juga, pengetahuanku diperoleh dari Aincrad lama, jadi ada kemungkinan bahwa, saat pelayanan resmi dimulai, seluruh atau sebagian kecil keterangan tentang boss telah diubah. Jika kami menyusun strategi berdasarkan inforamasi dari masa beta dan masuk dengan terburu-buru, maka saat kami benar-benar bertarung dengan boss, jika penampilan atau pola serangan yang dimiliki boss berbeda… atau apapun sejenisnya, maka raid group dapat dimusnahkan dalam kebingungan. Pada akhirnya, sampai pintu ruangan boss dibuka dan bossnya muncul, tidak ada yang bisa kami lakukan.

Aku meyakinkan diriku dengan pernyataan itu sebagai alasan, dan terus menutup mulutku.

Pertemuan akhirnya berakhir dengan Diabel yang memberikan kata-kata penyemangat, dan para peserta menanggapi itu dengan teriakan besar. Aku juga mengangkat tangan kananku keatas, tapi pengguna rapier disampingku bahkan tidak menggerakkan tangannya dari bawah jubahnya, apalagi berteriak. Berbalik tanpa suara bahkan sebelum kata ‘Bubar’ diucapkan, dia berbisik padaku dengan suara yang hanya dapat kudengar sebelum dia pergi.

“Sebelum pertemuan, kau mengatakan sesuatu… jika kita berdua tetap hidup setelah pertarungan boss, katakan padaku apa yang kau katakan.”

Saat punggungnya menghilang ke jalanan yang gelap, aku dengan diam menjawab.

—Tentu, pada saat itu, aku akan memberitahumu. Bahwa untuk kelangsungan hidupku sendiri, aku membuang semuanya.

Bagian 6

Meskipun pertemuan tadi tidak mendiskusikan hal yang serius, tapi kelihatannya itu telah meningkatkan moral para pemain, dan lantai ke-20 di dungeon lantai pertama telah dipetakan dengan kecepatan yang luar biasa. Pada sore hari setelah hari pertemuan, Sabtu 3 Desember, Party pertama (Party Diabel yang berjumlah 6 orang), menemukan pintu ganda besar dibagian terdalam dungeon. Suara sorak sorai mereka mencapai telingaku saat aku bertarung solo didekatnya.

Aku mendengar bahwa kelompok Diabel dengan berani telah membuka Pintu Ruang Boss, dan melihat wajah penghuni ruangan tersebut. Pada malam hari di hari itu, pada pertemuan lainnya yang dilakukan disekitar alun-alun Tolbana, Ksatria berambut biru itu melapor dengan bangga.

Boss-nya adalah seekor Kobold raksasa, setinggi 2 meter. Namanya adalah 【 Illfang the Kobold Lord 】, dan senjata yang dipakainya adalah scimitar. Disekelilingnya, terdapat tiga 【 Ruin Kobold Sentinel 】 yang mengenakan armor metal dan bersenjata tombak.

Informasi itu sama persis dengan saat beta test. Jika ingatanku benar, 【 Sentinel 】 itu akan kembali muncul saat boss kehilangan satu dari empat bar HP-nya, total ada 12 【 Sentinel 】 yang harus dikalahkan, tapi, seperti biasa, aku tidak mempunyai keberanian untuk mengatakan hal itu selama pertemuan tersebut. Setidaknya, pertarungan sesungguhnya tidak akan dimulai dalam waktu dekat, dan kerena terlebih dahulu akan dilakukan beberapa kali pengintaian, informasi itu tidak lama lagi akan diketahui—itulah yang kukatakan pada diriku sebagai alasan, tapi sesuatu yang membuat semua kekhawatiranku sia-sia ditemukan di tengah-tengah pertemuan.

Di sebuah toko NPC di sudut alun-alun, 【 Item Tersebut 】 telah dijual entah sejak kapan. Terdiri dari tiga lembar kulit domba yang diikat, itu lebih seperti pamflet dari pada buku. ‘Panduan Strategi Argo: Edisi Boss Lantai Pertama’—adalah judulnya. Dari awal harganya 0 col.

Tentu saja, pertemuan itu dihentikan sementara karena semua peserta membeli (atau lebih tepatnya mengambil) panduan itu dari NPC, dan melihat isinya.

Seperti biasa, terdapat sangat banyak informasi didalamnya. Dari nama boss yang baru saja diketahui sampai perkiraan HP-nya, senjata utamanya adalah Talwar, kecepatan senjata itu, besar damage yang diberikan, dan Skill Pedang yang dimiliki boss itu, informasi itu terdapat di tiga halaman pertama. Halaman keempat berisi informasi tentang 【 Sentinel 】 yang berada disekelilingnya; disana tertulis jelas kalau mereka akan muncul sebanyak empat kali, jadi total mereka ada 12.

Dan juga, disampul panduan itu, terdapat satu baris kalimat berwarna merah terang yang tidak pernah ada pada 【 Panduan Strategi Argo 】 sebelumnya. Kalimat itu berbunyi—

【 Informasi ini berasal dari masa Beta Test SAO, ada kemungkinan kalau versi yang sekarang berbeda. 】

Saat aku membaca itu, aku dengan refleks mengangkat kepalaku, dan mencari keberadaan Argo disekitar alun-alun. Namun, aku tidak dapat menemukan 【 Rat 】 yang mengenakan armor kulit sederhana hari ini. Aku kembali menurunkan kepalaku dan bergumam dengan suara kecil.

“…Gadis itu mulai menjadi ofensif…”

Baris berwarna merah itu mungkin dapat menghancurkan status Argo yang sekarang—posisinya sebagai 【 Seorang informan yang hanya membeli informasi dari original beta tester yang tidak dikenali orang lain 】. Hampir semua orang yang membaca itu akan mulai bertanya-tanya apakah 【 Rat 】 itu sendiri adalah seorang original tester atau bukan. Tentu saja mereka tidak memiliki bukti, tapi nanti, jika perseteruan antara pemain baru dan original tester meluas lebih dari sekarang, tak diragukan lagi bahwa bahaya menjadi target utama pembantaian akan meningkat.

Tapi disisi lain, berkat panduan strategi ini, beberapa pengintaian yang merepotkan dan berbahaya dapat dihindari.

Sama seperti kemarin, lebih dari empat puluh orang yang membaca panduan itu melihat kepada ksatria berambut biru yang berdiri diujung air mancur seolah-olah membiarkan pemimpin mereka memutuskan bagaimana mereka harus bertindak.

Diabel menunduk saat dia tampak berpikir dan mempertimbangkan sesuatu selama beberapa detik, tapi sesaat kemudian dia dengan cepat berdiri tegak dan berteriak dengan suara yang penuh dengan kepositifan.

“—Semuanya, sekarang, mari berterimakasih kepada informasi ini!”

Para penonton mulai bergumam. Karena pidato itu memilih rekonsoliasi bukan konfrontasi dengan para original beta tester. Kupikir Kibaou akan kembali melompat dan menggeram, tapi kepala kaktus berwarna coklat yang muncul dan menghilang didepan kerumunan itu masih berdiri disana sampai saat ini.

“Terlepas dari sumbernya, terimakasih untuk panduan ini, kita tidak harus melakukan pengintaian selama 2 atau 3 hari. Memang, kupikir ini sangat membantu. Karena, pengintaian memiliki kemungkinan menyebabkan kematian terbesar.”

Disana-sini alun-alun, kepala dengan berbagai warna mengangguk.

“…Jika ini benar, status numerik boss ini tidak terlalu buruk. Menurutku, kika SAO adalah sebuah MMO biasa, bahkan jika level rata-rata setiap orang adalah level tiga… tidak, mungkin level lima, itu sudah cukup untuk mengalahkannya. Jadi, jika kita mempersiapkan taktik dengan benar dan membawa banyak potion selama bertarung, maka mungkin bagi kita untuk mengalahkannya tanpa satupun kematian. Tidak, maaf, bukan itu. Tidak akan ada kematian satupun. Aku berjanji kepada kalian dengan mempertaruhkan kebanggaanku sebagai seorang Ksatria!”

Tepuk tangan keras terus berlanjut saat ‘Yo, Ksatria-sama’ dan sorak-sorai lainnya memenuhi udara. Kenyataan bahwa Diabel adalah seseorang pemimpin yang baik adalah sesuatu yang bahkan seorang pemain solo harus terima. Sebuah guild tidak dapat dibentuk sebelum mencapai lantai tiga, tapi pada saat itu sebuah guild penakluk yang mengesankan mungkin akan terbentuk…

Aku merasakan berbagai macam kekaguman seperti itu, tapi saat Ksatria itu kembali berbicara, aku sedikit tersedak.

“….Lalu, ini agak cepat, tapi aku berpikir untuk memulai pertemuan strategi penaklukan yang sebenarnya sekarang!,Setidaknya, jika kita tidak membuat sebuah raid party, kita tidak dapat membagi tugas kita, kan? Semuanya, pertama buat sebuah party dengan teman atau orang yang ada didekatmu!”

…..Apa yang dia katakan?

Dengan sebuah kalimat yang mengingatkanku pada saat kelas olahraga SD dimasa lalu, aku dengan cepat menghitung didalam kepalaku. Di SAO, sebuah party beranggota maksimal 6 orang, dan ada 44 orang disini, jadi… jika orang-orang menginginkan sebuah keseimbangan, yang terbaik mungkin adalah membentuk 4 party dengan 6 anggota dan 4 party dengan 5 anggota? Tapi meski begitu, jika pemimpin tidak menentukan hal itu…

Pemikiran berkecepatan tinggi yang kulakukan sambil tetap berdiri pada akhirnya sia-sia. Karena, tidak sampai satu menit setelah arahan Diabel, tujuh party dengan anggota 6 orang terbentuk dengan cepat. Memahami bahwa Ksatria itu ingin membentuk party beranggota 6 orang dari awal, bahkan Kibaou yang bagaimanapun kau melihatnya adalah seorang penyendiri dan Agil yang memberikan kesan raksasa ramah dengan mudah menemukan 5 orang teman. Mungkin satu-satunya orang yang tidak mengatakan “Ayo bertarung bersama” adalah aku—

Tidak, itu salah.

Saat aku melihat sekeliling dengan tatapan sedih, aku menemukam pengguna rapier berjubah itu berdiri sendirian, dan aku dengan cepat menghampirinya.

“…. Jadi kau juga ditinggalkan, ya?”

Menanggapi pertanyaanku, sebuah tatapan marah terarah padaku dari bawah kerudungnya, dan pada saat bersamaan sebuah suara tertekan menjawab.

“…Bukan ditinggalkan. Semua orang disekitarku kelihatannya telah berteman satu sama lain, jadi aku hanya menahan diri.”

Itulah yang dimaksud dengan ditinggalkan—

Aku dengan bijak menahan diriku untuk menjawab seperti itu, dan sebagai gantinya aku hanya mengangguk dengan serius dan berkata.

“Lalu, bagaimana jika membuat party denganku? Sebuah raid dapat menampung delapan party; jika kita tidak melakukan itu kita tidak dapat bergabung.”

Kelihatannya sebuah serangan sistematis seperti itu ampuh, karena pengguna rapier itu hanya sesaat menunjukan keraguan, sebelum dia mendengus dan berkata.

“Karena kau mengundangku, aku akan menerimanya.”

Sebuah ekspresi kekanak-kanakan yang seolah-olah mengatakan “kau yang pertama mengajakku jadi kaulah yang memintanya” yang dia tunjukan disini adalah sesuatu yang sudah kubuang bulan lalu, jadi aku mengangguk dan menyentuh kursornya yang berada dipandanganku dan mengirim sebuah permintaan undangan party. Pengguna rapier itu menekan OK dengan gerakan singkat, dan kemudian dibagian kiri pandanganku, sebuah bar HP kecil lainnya muncul.

Aku memandang huruf abjad pendek yang terletak dibawahnya.

【 ASUNA 】. Itu, adalah nama dari fencer misterius yang memiliki 【 Linear 】 berkecepatan dewa.

Kepemimpinan Ksatria Dibael tidak hanya bagus dalam hal pidato, tapi juga bagus dalam menyusun strategi bertarung.

Dia memeriksa tujuh party yang beranggota 6 orang, dan hanya dengan sedikit perubahan, dia membentuk party khusus dari mereka semua. Dua party bertahan dengan armor berat. Tiga party penyerang dangan mobilitas tinggi dan senjata kuat. Dan terakhir, dua party pendukung dengan senjata jarak jauh.

Kedua party bertahan akan bergantian menerima serangan dari boss Kobold Lord.

Dua party penyerang akan fokus menyerang boss, sementara yang ketiga akan membunuh Sentinel gelombang pertama. Party pendukung akan menggunakan skill delay dengan senjata jarak jauh, dan mengganggu serangan boss atau sentinel jika memungkinkan.

Meskipun sederhana, rencana itu tidak memiliki banyak celah, dan kupikir itu adalah strategi yang bagus. Saat aku tenggelam dalam kekaguman, Ksatria itu datang ke arah party beranggota dua orang yang tampak tak berguna ( tentu saja, itu adalah aku dan si pengguna rapier ), dan setelah terlihat berpikir sesaat, dia berkata dengan ramah.

“Kalian berdua, tolong bantu grup E untuk memastikan tidak ada Kobold Sentinel yang tersisa, oke?”

Dengan kata lain, ‘Jangan ganggu pertarungan dengan boss, dan tetap diam dibelakang’ adalah apa yang kurasakan dari arti perkataan itu. Merakan bahwa pengguna rapier, yang tampaknya bernama 【 Asuna 】, disampingku akan memberikan respon tak ramah untuk hal itu, aku menghentikannya dangan satu tangan dan menjawab dengan tersenyum.

“Mengerti. Itu adalah peran yang penting, serahkan pada kami.”

“Ya, aku mengandalkanmu.”

Dengan senyum cerah, Ksatria itu kembali ke air mancur. Pada saat itu, didekat telinga kiriku, aku mendengar suara yang diwarnai nada berbahaya.

“…. Apanya yang peran penting. Itu akan selesai tanpa kita mampu melakukan satu seranganpun kepada boss.”

“Ki-kita tidak bisa melakukan apa-apa, kita hanya berdua. Dan hampir tidak ada waktu untuk melakukan Switch dan rotasi POT.”

“….Switch? POT…?”

Mendengar bisikan pertanyaan itu, aku berpikir sekali lagi.

Pengguna rapier ini benar-benar meninggalkan Starting City sebagai pemula dan tanpa pengetahuan sedikitpun, dan berjuang sendirian untuk datang kesini. Kemungkinan besar hanya dengan lima rapier yang dibeli di toko dan tidak ditingkatkan, dan hanya mengandalkan sebuah sword skill 【 Linear 】—

“… Aku akan menjelaskannya nanti. Jika kita berbicara disini, itu tidak akan ada habisnya.”

Aku memperkirakan 50% lebih dia akan menjawab ‘tidak perlu’, tapi pengguna rapier itu terdiam beberapa detik, dan menangguk dengan perlahan.

Pertemuan strategi boss kedua berakhir setelah perkataan singkat oleh pemimpin kepada setiap group yang dinamai dari Group A sampai G, dan rencana bagaimana item drop dan col yang dijatuhkan bos akan dibagikan telah dibuat. Agil si raksasa pengguna kapak adalah pemimpin dari Grup Bertahan B, dan Kibaou, yang memiliki rasa permusuhan dengan para beta tester, adalah pemimpin grup penyerang E. Karena tujuan grup E adalah membunuh para Kobold Sentinel, itu artinya aku dan si pengguna rapier, yang merupakan pasangan yang tersisa, akan membantu Kibaou. Sebenarnya, dia adalah seorang musuh yang tak ingin kudekati, tapi dia tidak tahu kalau aku adalah seorang original tester—dia tidak mungkin tahu hal itu. Sebagai catatan, wajah 【 Rat 】 tidak ada di antara Raid Party. Tentu saja, aku tidak bermaksud mengkritiknya sama sekali. Dengan 【 Panduan Strategi 】 itu, tugasnya telah selesai.

Untuk pembagian item drop, kami menggunakan aturan sederhana yaitu ‘col akan secara otomatis dibagi rata antara 44 anggota party sementara setiap item akan menjadi milik orang yang menerimanya’. Di MMO beberapa tahun terakhir, drop item biasanya memiliki sistem dimana sebuah dadu akan dilemparkan diantara orang-orang yang menginginkan item itu dan bersaing untuk mendapatkannya, tapi karena beberapa alasan, SAO menggunakan metode di masa sebelumnya, dimana item tiba-tiba akan jatuh kedalam penyimpanan salah satu pemain secara acak, dan terlebih lagi, tanpa satupun orang lain yang mengetahui itu. Dengan kata lain, jika sebuah peraturan seperti 【 Boss menjatuhkan item maka dadu harus kembali dilemparkan 】 dibuat, maka orang yang menerima item tersebut harus memberiahu seluruh orang tentang hal itu.

Aku juga mengalaminya beberapa kali selama beta test, tapi itu adalah sebuah ujian yang berat. Sebaliknya, nyatanya, setelah pertarungan melawan boss, tidak ada seorangpun yang maju kedepan dan mengatakan apapun (dengan kata lain, seseorang menyembunyikan drop itu), jadi terdapat banyak raid yang dibubarkan.

Diabel, mungkin untuh mencegah perkembangan seperti itu, menggunakan peraturan 【 item akan menjadi milik orang yang menerimanya 】. Benar-benar ksatria-sama yang cerdik.

Pada 5:30 sore, pertemuan itu berakhir dan bubar dengan pesan-pesan yang sama seperti kemarin seperti ‘ Mari bekerja keras!’ dan ‘Ya—!’, dan kemudian kelompok itu terpisah menjadi bertiga atau berlima, dan menghilang kedalam bar atau restoran. Saat menggerakan bahuku yang kaku, aku bertanya-tanya apakah kekauan itu adalah ilusi, atau tubuh asliku benar-benar tegang, meskipun aku tidak peduli dengan itu—

“….Jadi, penjelasan itu, dimana kita akan melakukannya?”

….’Apa yang kau katakan’, aku kebingungan sesaat, lalu aku dengan cepat menghadap ke pengguna rapier itu.

“Ah, ya… bagiku dimanapun tidak masalah. Bagaimana kalau di bar?”

“….Tidak. Aku tidak ingin terlihat oleh orang lain.”

Perkataan itu sejenak menusukku, tapi kemudian aku mengumpulan semangatku dan dengan seenaknya mengganti bagian yang dia hilangkan sebagai 【 terlihat bersama dengan pemain laki-laki 】 bukannya 【 terlihat bersama denganku 】, dan entah bagaimana aku berhasil mengangguk dengan tenang.

“Lalu, bagaimana dengan rumah NPC… tapi, seseorang mungkin akan masuk. Sebuah ruang penginapan dapat dikunci, tapi itu juga tidak bagus, kan?”

“Tentu saja.”

Kali ini kata-kata itu sedikit menusukku seperti sebuah ujung rapier.

Karena ini adalah dunia virtual, entah bagaimana aku bisa berbicara dengan pemain wanita, tapi sampai satu bulan yang lalu, aku adalah seorang siswa kelas dua SMP yang memiliki kemampuan berkomunikasi sangat rendah bahkan aku sampai kesulitan berbicara dengan adik perempuanku. Dari awal, mengapa hanya aku, yang mengikuti jalan lurus sebagai pemain solo, berakhir dalam situasi seperti ini? Aku mengerti bahwa aku tidak punya pilihan selain bergabung dengan sebuah kelompok saat pertarungan boss tiba, tapi saat aku memikirkannya dengan hati-hati, ketujuh party lainnya hanya terdiri dari laki-laki, jadi jika aku bergabung dengan salah satu dari mereka, maka itu akan selesai tanpa masalah sebanyak ini…

Saat aku dengan takut memikirkan hal itu, pengguna rapier itu menghela napas dan melanjutkan.

“…Lagipula, sebagian besar kamar penginapan didunia ini bahkan tidak dapat disebut kamar. Dengan luas kurang dari 6 tatami dengan hanya sebuah tempat tidur dan meja, dan biayanya 50 col semalam. Makan tidak terlalu penting, tapi karena tidur adalah satu-satunya hal yang asli disini, aku ingin tidur dikamar yang sedikit lebih baik.”

“Eh.. Be-benarkah?”

Aku tanpa sadar memiringkan kepalaku.

“Jika kau mencarinya, kau dapat menemukan kondisi rumah yang lebih bagus disuatu tempat, kan? Meskipun itu akan sedikit lebih mahal…”

“Kau bilang ‘cari’, tapi hanya ada tiga penginapan dikota ini. Dan ruangannya juga sama.”

Mendengar jawabannya, aku akhirnya mengerti.

“Ah…begitu. Kau hanya memeriksa tempat dengan papan 【 INN 】, kan?

“Ya, karena… INN berarti penginapan.”

“Benar, tapi pada lantai bawah didunia ini, ada beberapa toko dimana kau dapat tidur dengan harga yang lebih murah untuk saat ini. Ada banyak kamar selain yang ada dipenginapan yang dapat kau sewa dengan col.”

Sesaat setelah aku mengatakan itu, mulut pengguna rapier itu terbuka lebar.

“Ap… Kau seharusnya mengatakan itu sejak awal…”

Merasa seperti akhirnya aku menemukan petunjuk untuk melakukan serangan balasan, aku tersenyum dan segera membual tentang kamar yang sedang kusewa.

“Tempat yang aku sewa dikota ini adalah rumah petani dua lantai dengan biaya 80 col semalam, tapi itu memiliki dua kamar ditambah dengan bonus mendapatkan semua susu yang dapat kau minum, itu adalah kamar tidur dengan pemandangan indah, dan diatas itu semua disana juga terdapat kamar mandi….”

Aku telah terbawa alur pembicaraan, tapi pada saat itu.

Maju kedepan dengan kecepatan dewa sama seperti 【 Linear 】 yang aku lihat didalam dungeon, tangan kanan pengguna rapier itu mencengkram kerah mantel abu-abu-ku dengan kekuatan yang cukup untuk memicu Kode Pencegah Kejahatan. Lalu sebuah suara serak keluar dengan keras.

“……Apa katamu?”

Bagian 7

Meskipun dia telah mengatakannya sendiri, Asuna berpikir bahwa, di antara seluruh perbuatan didunia ini, satu-satunya perbuatan yang dapat dibilang asli adalah 【 tidur 】.

Segala sesuatu yang lain adalah tiruan virtual. Berjalan, berlari, berbicara, makan, dan bertarung. Tidak salah untuk mengatakan semua perbuatan itu tidak lain adalah data-code yang dihitung oleh server yang menjalankan Sword Art Online. Karena, tidak peduli apapun yang avatar milik seseorang lakukan, tubuh didunia nyata yang terbaring disuatu tempat tidak akan menggerakkan satu jaripun. Satu-satunya pengecualian adalah saat avatar tidur di tempat tidur, dan otak seseorang juga akan tertidur. Oleh karena itu, dia ingin setidaknya dapat tidur nyenyak saat dia tidur di penginapan kota—namun, itu sebenarnya agak sulit.

Dia terjebak didalam panasnya pertempuran saat dia bertarung di field atau dungeon, jadi dia tidak memiliki waktu untuk mengingat dan memikirkannya, tapi saat dia kembali kekota dan berbaring di tempat tidur pada sebuah kamar, dia pasti akan mengingat perbuatannya satu bulan yang lalu di dalam pikirannya. Mengapa, pada hari itu, dia memiliki keinginan yang tidak biasa? Mengapa dia tidak puas hanya dengan menyetuh NerveGear itu? Mengapa dia menempatkan headgear menakutkan itu dikepalanya, dan mengatakan sebuah kalimat “Link Start”?—Itulah yang dia pikirkan.

Dia tidak dapat tidur nyenyak saat memikirkan penyesalan itu, dan biasanya melihat mimpi buruk. Teman sekelasnya, mengejek Asuna karena telah membuat kesalahan besar pada masa yang penting ditahun ketiga SMP mereka, semua itu hanya karena sebuah game. Kerabatnya, mengasihani Asuna yang telah dikeluarkan dari persaingan yang akan berlanjut sampai beberapa tahun kedepan. Dan—orang tuanya, memandang tubuh Asuna yang koma di tempat tidur pada sebuah rumah sakit, dengan ekspresi yang tidak dapat dia lihat—..

Dengan tubuh gemetar, dia tiba-tiba akan melompat dari tempat tidur dan melihat waktu yang tampil di bagian kiri bawah pandangannya, manunjukan bahwa, meskipun dia pikir dia telah tidur sangat lama, tapi sebenarnya dia hanya tidur selama kurang dari tiga jam. Setelah itu, tidak peduli berapa kalipun dia menutup matanya, dia biasanya tidak akan bisa tidur lagi. Dan juga, jika dia dapat tidur nyenyak setiap malam, dia mungkin belum dapat mendorong dirinya untuk berjuang keras selama tiga atau empat hari berturut-turut di dalam dungeon.

Oleh karena itu, Asuna selalu ingin setidaknya menghabiskan uang yang dia simpan untuk sebuah kamar dan tempat tidur yang bagus. Kamar-kamar penginapan didunia ini semuanya sempit dan suram, dengan tempat tidur yang terbuat dari bahan yang tidak diketahui dimana itu terasa keras dan berisik. Jika itu terbuat dari busa urethane yang elastis dan berteknologi tinggi yang berasal dari italia… atau paling tidak kapas biasa, dia mungkin dapat mengubah tiga jam tidurnya setiap malam manjadi empat jam. Dan berbicara tentang keinginannya, dia berharap kamar itu memiliki kamar mandi atau setidaknya sower yang terpasang didalamnya. Meskipun mandi disini tidak lebih dari pengalaman virtual dan tubuhnya di dunia nyata mungkin akan dibasuh secara teratur oleh staff rumah sakit, itu hanya masalah perasaan. Dia telah bersiap untuk mati sendirian didalam dungeon, tapi sebelum itu dia ingin sekali saja, bahkan jika itu hanyalah virtual, mencelupkan tangan dan kaki sebanyak yang dia inginkan kedalam air panas…

— —Dan keinginannya itu telah diserang secara langsung oleh perkataan swordman berambut hitam itu.

“……..Apa katamu?”

Asuna bertanya dengan suara serak, sambil secara tidak sadar mencengkram kerah swordman berambut hitam itu. Jika dia tidak salah dengar, swordman itu benar-benar mengatakannya…

“Se-semua susu dapat kau minum…?”

“Setelah itu.”

“Tempat tidurnya memiliki pemandangan yang indah..?”

“Setelah itu.”

“Ada kamar mandinya..?”

—Sepertinya dia tidak salah dengar. Setelah melepaskan kerahnya, Asuna kembali berbicara dengan tidak sabar.

“Kau bilang biaya kamarmu 80 col semalam, kan?”

“Y…ya, aku memang mengatakan itu.”

“Berapa banyak kamar yang tersisa di penginapan itu? Dimana tempatnya? Aku juga ingin menyewa satu, jadi tolong tunjukan padaku jalan menuju tempat itu.”

Pada saat itu, swordman itu tampaknya menyadari situasi tersebut. Setelah terbatuk sekali, dia memasang wajah serius yang aneh dan berkata.

“Ah, bukankah kubilang bahwa aku menyewa lantai dua dari sebuah rumah petani?”

“…Kau mengatakan itu.”

“Maksudku aku telah menyewa seluruh lantai dua. Oleh karenanya, tidak ada kamar kosong lagi. Kebetulan, tidak ada kamar yang bisa disewa dilantai satu.”

“Ap………”

Pada saat itu, lututnya menjadi lemas dan dia hampir tidak mampu untuk menguatkan dirinya.

“…..R-ruangan itu…….”

Meskipun dia hanya mengatakan itu, swordman itu terlihat menyadari hal Asuna inginkan. Mata hitamnya memandang kesana-kemari, dan dia berkata dengan ekspresi minta maaf,

“Tentang itu, sebenarnya, aku sudah puas setelah tinggal disana selama seminggu, dan aku dengan senang hati ingin memberikannya kepadamu, tapi… sebenarnya, aku telah membayar dimuka untuk jumlah hari maksimal yang dimiliki sistem penyewaan kamar… yaitu selama sepuluh hari. Dan, tidak ada cara untuk membatalkannya.”

“Ap……..”

Tubuhnya terhuyung-huyung lagi, tapi kali ini entah bagaimana Asuna bisa bertahan, karena dia terkena sebuah masalah besar.

Apa yang swordman didepannya katakan adalah ‘ada kamar yang dapat disewa selain yang ada dipenginapan, dan disamping itu, ada juga yang kamar yang mewah diantara mereka’. Dalam hal ini, jika dia mencari dengan cukup keras, mungkin masih ada kamar dengan kamar mandi yang tersedia di Desa Tolbana yang dapat dia temukan. Tapi, para pemain yang ingin mencapai lantai selanjutnya telah berkumpul didesa ini. Tentu saja semua kamar yang bagus telah diambil, dan itulah mengapa swordman berambut hitam ini membayar sewa untuk jumlah hari maksimal.

Lalu, bagaimana jika dia kembali ke desa sebelumnya? Tapi, setelah matahari terbenam akan ada monster kuat yang tidak bisa diremahkan disekitar field, dan besok pagi dai harus bertemu dengan group penyerangan pada pukul 10 pagi di alun-alun. Meskipun dia sebenarnya tidak terlalu tertarik dengan group penyerangan boss, dia tidak memiliki keinginan untuk mengabaikan tugasnya dan datang terlambat tanpa pemberitahuan—untuk alasan sepele seperti itu, tidak kurang.

Jadi, hanya ada satu pilihan yang tersisa.

Untuk beberapa detik, Asuna memiliki pertentangan antara tubuh dan jiwanya. Jika ini adalah dunia nyata, dia tidak akan melakukan hal seperti itu bahkan jika bumi dan langit terbalik.

Tapi, ini hanyalah dunia virtual dimana semuanya dibuat menggunakan data digital, dan avatarnya sendiri juga tidak berbeda. Disamping itu, orang yang ada didepan matanya tidak dapat dikatakan orang asing lagi. Mereka telah memakan roti dilapisi krim bersama-sama, tergabung dalam party yang sama untuk pertarungan boss, dan, itu benar, pria ini sebelumnya telah berkata bahwa dia akan menjelaskan sesuatu kepadanya dimanapun itu. Jika dia menggunakan kesempatan ini untuk menerima penjelasan itu, itu entah bagaimana dapat dijadikan sebuah alasan…kan? Tentu saja. Mungkin.

Berbalik kearah swordman yang meliki tatapan tanpa tujuan seperi biasanya, Asuna tiba-tiba menundukan kepalanya—dan berbicara dengan suara yang hanya dapat didengar oleh swordman itu.

“….Biarkan aku meminjam kamar mandi ditempatmu.”

Rumah petani yang disewa swordman berambut hitam itu terletak di padang rumput kecil yang terletak dibagian timur Tolbana. Itu lebih besar dari yang dia bayangkan. Jika gudang dan bangunan utama digabungkan, tempat itu bisa sebesar rumah Asuna di dunia nyata.

Sebuah sungai yang indah mengalir disisi lahan pertanian, dan kincir air kecil yang terpasang disana membuat suara *pitter-pitter* dengan damai saat air melewatinya. Pada bangunan utama dua lantai itu, tinggal NPC keluarga petani di lantai pertama, dan Nyonya pemilik rumah yang ceria tersenyum lebar kearah Asuna saat mereka tiba di pintu masuk. Disana ada wanita tua yang tertidur di kursi goyang didekat perapian dan memiliki tanda 【 ! 】 berwarna emas—awal untuk memulai sebuah quest—melayang diatas kepalanya yang agak mencemaskan, tapi untuk saat ini dia mengabaikannya.

Asuna mengikuti swordman itu samapi ke tangga besar yang mengarah ke lantai dua, dimana hanya ada satu pintu diujung koridor. Saat swordman itu menyentuh gagang pintu, terdengar sebuah suara kunci terbuka secara otomatis. Jika Asuna yang menyentuhnya, pintu itu sudah pasti tidak akan terbuka.

Benar-benar mustahil untuk membobol kamar yang telah disewa pemain lain, bahkan dengan skill 【 Lock Picking 】.

“…Y-yah, silahkan masuk.”

Swordman itu membuka pintu, dan membuat gerakan menyambut yang terlihat aneh.

“….Terima kasih.”

Mengucapkan rasa terimakasihnya dengan suara rendah, Asuna kemudian masuk ke kamar—dan pada saat itu, dia tidak sengaja berteriak.

“A-apa-apaan ini?? Begitu besar… Hanya ada perbedaan dua puluh col antara ruangan ini dan ruanganku!? B-bukankah itu terlalu murah….?”

“Mampu menemukan kamar seperti ini dengan cepat adalah Outside System Skill yang sangat penting… yah, dalam kasusku…”

Pada saat itu, swordman itu memotong kalimatnya dengan tak wajar jadi Asuna berbalik dan melihatnya, tapi lelaki itu hanya sedikit menggelengkan kepalanya. Asuna kemudian melihat interior yang ada disekitar ruangan itu lagi dan mendesah besar.

Ruangan tempat mereka berdua berada setidaknya seluas 20 tatami. Jika pintu yang terlihat di dinding bagian timur adalah kamar tidur, maka ruangan itu sudah pasti memiliki ukuran yang sama. Dan di dinding bagian barat, terdapat sebuah pintu dengan tulisan 【 Kamar Mandi 】 yang tergantung diatasnya. Itu adalah huruf alfabet, tertulis dalam bentuk aneh, dan tampaknya mengeluarkan tarikan ajaib bagi Asuna. Swordman itu dengan cepat melepas pedang satu tangan yang ada dipunggungnya dan peralatan pertahanan pada tangan dan kakinya, dan dengan nyaman merebahkan tubuhnya ke sofa yang terlihat empuk diantara furnitur yang sederhana namun memiliki suasana yang bagus.

Setelah meregangkan tubuhnya, swordman itu melihat Asuna, yang sedang melamun, dan kamudian dia terbatuk dan berbicara.

“Erm, yah, mungkin kau menyadarinya hanya dengan melihat, tapi kamar mandi ada disebelah sana, jadi… jangan ragu untuk menggunakannya.”

“Ah… b-baik.”

Asuna tidak percaya kalau dia akan mengunjungi kamar orang lain dan tiba-tiba langsung meminjam kamar mandi, tapi sekarang sudah terlambat untuk menahan diri. Saat dia berguman “Nah, lalu” dan berjalan menuju pintu, suara swordman itu memanggilnya dari belakang.

“Oh iya, aku hanya memberitahumu, tapi meskipun itu disebut mandi, itu tidak sama dengan yang ada didunia nyata. NerveGear tampaknya belum mampu untuk menciptakan lingkungan cair, Jadi, jangan berharap terlalu tinggi.”

“… Selama disana ada banyak air panas, aku tidak menginginkan lebih dari itu.”

Mananggapi hal itu dengan tulus, Asuna membuka pintu kamar mandi. Dia menyelinap kedalam dan dengan cepat kembali menutup pintu itu.

… Selain air panas, fitur lain dari kamar mandi itu adalah dapat dikunci.

Dia memandang pintu yang hanya ditutup dan mempertimbangkan untuk menambahkan tindakan pencegahan itu, tapi sayangnya, tidak mungkin dia bisa melakukannya. Dia tidak dapat menemukan sesuatu yang terlihat seperti lubang kunci atau tombol di sekitar gagang pintu, dan bahkan setelah dia menekannya dengan ujung jarinya hanya untuk memastikan, kelihatannya menu operasi itu tidak dapat dipanggil oleh Asuna, yang bukan penyewa ruangan ini.

Meski begitu, ada atau tidaknya kunci sudah menjadi hal sepele di situasi saat ini. Bagaimanapun, dia telah menerobos masuk kekamar seorang pria yang baru kemarin dia temui dan meminjam kamar mandinya.

Dia tidak dapat mengira berapa umur maupun karakter yang dimiliki swordman berambut hitam itu—Kalau dipikir-pikir bahkan dia juga tidak tahu namanya—tapi setidaknya dia mungkin bukan tipe orang yang tiba-tiba masuk kekamar mandi. Yah, bahkan jika tanpa diduga dia menerobos masuk, dia tidak dapat melakukan apapun disini 【 didalam wilayah kota 】 dimana 【 kode pencegah kejahatan 】 atau sejenisnya akan diaktifkan, tapi…

Berpikir sampai disana, Asuna akhirnya berhenti memandang pintu itu, dan berbalik menghadap keselatan.

“…..Luar biasa….”

Dan kemudian dia tak sengaja berbicara dengan suara kecil.

Ruangan itu juga cukup luas. Di bagian utara adalah ruang ganti, dengan karpet tebal diletakan dilantai dan rak-rak kayu kuat dibuat di dinding. Dan di lantai bagian selatan tersebar ubin yang terbuat dari batu yang mengkilap, sementara sebagian besar dari lantai itu digunakan untuk meletakkan sebuah bak mandi berwarna putih berbentuk perahu.

Diatas dinding bata bagian barat adalah kran air panas dengan bentuk wajah monster, dan dari mulutnya mengalir air dalam jumlah banyak. Kran itu mengisi bak mandi sampai penuh sambil mengepulkan uap berwarna putih, dan air meluap dari ujung bak mandi, dan menalir kesaluran pembuangan yang terletak disudut lantai ubin.

—Menurut akal sehat, fasilitas pengalir air sebesar itu tidak mungkin ada di rumah bangsawan eropa pada abad pertengahan yang dijadikan model untuk rumah ini. Namun, Asuna tidak terlalu peduli untuk mengeluhkan kesalahan penelitian sejarah didunia virtual. Dia menampilkan Jendela Menu Utama dengan gerakan tangan tanpa arah, dan menekan tombol untuk melepaskan semua senjata dan armor-nya di 【 Equipment Figure 】 yang ditampilkan dibagian kanan jendela tersebut.

Mantel berkerudung yang selalu menutupi dirinya sampai sekarang, armor perunggu yang menutupi dada-nya, kedua sarung tangan dan sepatu panjangnya, dan rapier yang menggantung dipinggangnya;semua itu menghilang, dan rambut panjangnya yang lurus dan berwarna coklat tergerai dipunggungnya. Satu-satunya pakaian yang tersisa adalah sebuah tunic dengan lengan sepanjang siku dan sebuah celana panjang kulit yang ketat. Tombol yang barusan dia tekan berubah menjadi 【 Lepaskan semua pakaian 】, jadi dia menekannya lagi. Tunic dan celana panjang itu menghilang, menyisakan dua potong pakaian dalam sederhana.

Asuna sekali lagi melirik ke pintu itu, dan menekan tombol yang berubah lagi menjadi 【 Lepaskan semua pakaian dalam 】. Hanya dengan tiga operasi itu, avatarnya telah terlepas dari segala hal, dan sebuah perasaan dingin virtual menjalar dikulitnya. Di kastil bernama aneh yang dikenal sebagai Aincrad, keempat musim untuk sementara disinkronkan dengan dunia nyata, dan karena di dunia nyata sekarang mamasuki awal Desember, suhu diruangan itu cukup rendah.

Dia bergegas menyusuri kamar mandi, dan dengan cepat menaiki ujung bak mandi dan merendam kaki kirinya kadalamm air panas, signal sensorik rumit yang dihasilkan oleh hal itu menerpa bagian atas kepalanya. Menahan keinginan untuk segera merendam seluruh tubuhnya kedalam air, dia terlebih dahulu meletakkan kepalanya dibawah air yang mengalir dari kran. Saat perasaan hangat menyelimuti seluruh tubuhnya, perbedaan suhu dari udara sekitar telah memudar—

<splash>

Dia menurunkan dirinya kedalam air panas dari belakang.

“….Uaaa…..”

Asuna tanpa sadar mengeluarkan erangan rendah.

Memang, seperti yang dikatakan swordman berambut hitam itu, sensasi mandi didunia nyata tidak dapat ditiru. Perasaan air panas yang menyentuh kulitnya, tekanan air ditubuhnya, dan pantulan cahaya diatas air yang bergoyang; itu semua meninggalkan perasaan yang agak ganjil.

Tapi, 【 sensasi mandi 】, yang telah diatur sampai batas tertentu sama seperti makan, kelihatannya telah dikirim keotaknya, dan saat dia menutup mata dan meregangkan tangan dan kakinya, perbedaan kecil itu tidak dia pedulikan lagi. Ini adalah mandi. Selain itu, ini adalah bak mandi mewah dengan panjang dua meter dengan air yang mengalir dengan bebas didalamnya.

Sambil menenggelamkan diri di air panas sampai sebatas mulut dengan mata tertutup dan benar-benar mengistirahatkan seluruh tubuhnya, Dia mulai berpikir.

— — Saat ini, tidak apa-apa jika aku mati. Aku tidak lagi memiliki penyesalan.

Sejak dia meninggalkan Starting City dua minggu lalu, ada sebuah pemikiran yang membuatnya terdiam. Menyelesaikan game kamatian ini adalah sebuah tugas yang mustahil; jadi, sepuluh ribu orang yang terkurung pada akhirnya akan mati. Itu hanya soal cepat atau lambat, jadi semua yang ada di dunia vitual yang palsu ini tidak ada artinya. Dalam hal ini, akan lebih baik jika terus maju dan maju dengan sembrono, sampai seseorang roboh setelah tidak bisa bergerak lagi, dan kemudian mati.

Memgingat 【 pertemuan startegi 】 yang diadakan kemarin dan hari ini, Asuna agak acuh dengan hal itu. Dia tidak peduli siapa itu Beta Tester ( yang belum dia tahu makna sesungguhnya dari kalimat itu) atau bagaimana item akan dibagikan. Apa yang mereka akan coba tantang besok hari minggu adalah hambatan terbesar dan terakhir di lantai pertama Aincrad yang sejauh ini telah menelan korban 2000 orang. Tidak mungkin menyelesaikan sesuatu seperti itu hanya dengan 40 orang lebih, dan apalagi pada pertempuran pertama.

Ada kemungkinan tinggi dari pemusnahan total, dan bahkan jika tidak sampai sejauh itu, kekalahan tidak dapat terelakkan.

Menginginkan untuk mandi adalah sesuatu yang sangat berbeda dari perilakunya sehari-hari, dengan kata lain, sebuah keinginan yang ingin dicapainya 【 Setidaknya sekali sebelum mati 】. Sekarang saat itu menjadi kenyataan, dia tidak punya penyesalan tentang menghilang dari dunia ini didalam pertarungan dengan boss besok…

— — — Roti hitam yang dilapisi krim itu.

— — — Sebelum aku mati, aku ingin memakannya sekali lagi…..

Keinginan itu tiba-tiba muncul didalam dadanya dan membuat Asuna kebingungan. Dia membuka matanya, dan sedikit mengangkat tubuhnya dari air panas.

Rasanya memang tidak buruk. Tapi, itu benar-benar sebuah tiruan. Apa yang dia lihat hanyalah poligon-poligon, dan yang dia rasakan adalah signal yang telah diatur sebelumnya. Untuk itu, bahkan mandi adalah hal yang sama. Apa yang terlihat seperti air panas tidak lebih dari sebuah batas permukaan dari angka-angka yang dibuat tampak tembus pandang dan berkilau. Kehangatan yang menyelimuti tubuhnya sebenarnya hanyalah signal elektronik yang datang satu per satu dan dipancarkan dari NerveGear.

Tapi….. tapi.

Di dunia nyata tempat dia tinggal sampai sebulan yang lalu, apakah dia pernah berharap sebesar ini untuk memakan sesuatu? Pernahkah dia berharap sekuat ini hanya untuk mandi?

Makanan yang dengan kaku dia masukan kemulutnya sambil berbicara dengan orang tuanya meskipun dia tidak mau mamakannya, dan roti dilapisi krim yang merupakan makanan virtual yang sangat dia inginkan sampai mulutnya mengeluarkan air liur. Mana yang lebih layak di sebut 【 Nyata 】…?

Asuna tengah keheranan oleh perasaan bahwa dia sekarang entah bagaimana harus menanggapi masalah yang sangat, sangat penting, dan dia dengan diam menahan nafasnya.

Bagian 8

Aku tak menyangka akan dipaksa menggunakan Will Saving Throw* tingkat tinggi hanya untuk menahan keinginan melihat kearah pintu kamar mandi.

• TN: Sebuah istilah game online di jepang. Contohnya: jika seseorang menggunakan sihir mematikan kearahmu, dan putaran dadumu cukup, kau tidak akan mati.

Sementara tubuhku tenggelam dengan dalam di sofa ruang tamu, Aku menggunakan seluruh energi mentalku dan mencoba untuk tetap fokus pada 【 Panduan Strategi Argo: Edisi Boss Lantai Pertama 】 yang kudapat hari ini. Namun, meskipun telah beberapa kali membaca baris dengan huruf jepang simple yang menjadi prioritas bacaku, isi dari kalimat tersebut gagal mencapai otakku.

—Tapi yah, setidaknya itu membuktikan bahwa tempat ini bukan dunia nyata.

Misalnya, ini adalah rumahku di Kawagoe, Perfektur Saitama, dimana Ibu dan Adikku sedang tidak ada dirumah, dan ada teman wanita sekelas yang mandi dikamar mandiku karena suatu alasan. Dalam situasi seperti itu, apa yang akan kulakukan? Itu sudah jelas. Aku akan diam-diam keluar melalui pintu depan, menaiki MTB* kesayanganku, dan mengayuhnya dengan kecepatan penuh menuju jalan perfektural No. 51 di distrik Arakawa.

• TN: Mountain Bike (Sepeda Gunung)

Tapi untungnya, ini adalah lantai kedua sebuah rumah besar yang dibangun dipinggiran Tolbana di lantai pertama pada kastil melayang Aincrad, dan aku bukan seorang siswa SMP pengila game online, melainkan Swordman Kirito. Karena tubuhku hanyalah avatar didunia virtual, tidak akan terjadi apa-apa bahkan setelah fencer wanita yang dipanggil Asuna itu berjalan keluar dari kamar mandi. Tidak, yah, Masih ada kemungkinan kalau ini adalah sebuah perangkap yang terencana dan pada giliranku untuk mandi, dia akan menghilang bersama dengan seluruh isi kotak penyimpanan yang ada diruang tamu, tapi kotak itu hanya berisi beberapa item level rendah yang kudapat dari monster kelas teri.

Atau lebih tepatnya, aku tidak memiliki alasan apapun untuk pergi kekamar mandi. Saat dia keluar, aku akan berkata “Kalau begitu, mari bekerja keras besok.”, mempersilahkannya keluar, dan semuanya akan berakhir.

Menggelangkan kepalaku, aku mengembalikan perhatianku pada buku pedoman yang ada diatas meja, tapi pada saat itu.

Dari pintu—bukan pintu kamar mandi, tapi pintu yang mengarah kelorong luar—terdengar suara tap, tap-tap-tap.

Suara ketukan. Tapi orang yang mengetuk pintu itu sudah pasti bukan pemilik rumah ini. Ritme ini adalah tanda yang telah disetujui antara aku dan orang tertentu.

Terkejut, seluruh tubuhku gemetar, dan aku dengan takut berbalik kearah pintu oak tebal—untuk melihat Argo the Rat, yang harusnya bediri dibalik pintu itu.

—Aku dapat lari melalui jendela selatan menuju halaman depan, melompat keatas seekor keledai yang terikat dikandang, dan berpacu dengan kecepatan penuh menuju jalan didalam hutan untuk mencapai wilayah dungeon.

Aku tak bisa menyangkal bahwa aku untuk sesaat mempertimbangkan pilihan itu. Namun, menunggangi salah satu dari berbagai hewan tunggangan di SAO adalah hal yang sangat sulit. Aku pernah mendengar bahwa skill menungang kuda dapat dipelajari dan ditingkatkan secara perlahan, tapi aku tidak memiliki tempat kosong di slot skill-ku untuk menambah skill yang kelihatan seperti hobi itu saat ini.

Oleh karena itu, sambil bangun dari sofa, aku pertama-tama melihat kearah kamar mandi untuk memeriksa situasi. Saat ini, disisi lain pintu itu, pengguna rapier Asuna-san sedang mandi dengan gembira. Jika Argo mengetahui hal itu, dia pasti akan menulis kalimat seperti 【 Kirito adalah tipe pria yang akan membawa perempuan yang baru saja dia temui kedalam ruangannya 】 di buku catatannya. Jika informasi itu tersebar, reputasiku sebagai pemain solo dan sejenisnya akan benar-benar hancur.

Tapi untungnya—dapat dikatakan, seluruh pintu didunia ini memliki fitur kedap suara yang sempurna dalam kondisi tertentu. Sejauh yang kutahu, hanya ada tiga suara yang dapat didengar dari pintu, yaitu (1) teriakan, (2) ketukan, (3) suara pertarungan. Suara percakapan normal atau percikan saat mandi tidak dapat terdengar bahkan jika kau menempelkan telingamu pada pintu itu.

Oleh karena itu, bahkan jika aku membiarkannya masuk, dia tidak akan menyadari bahwa ada pemain yang menggunakan kamar mandi diruangan sebelah. Jika, kebetulan, pengguna rapier itu keluar saat Argo masih disini—Aku pasti akan melompat keluar jendela, dan lari menggunakan keledai.

Memutuskan hal itu dengan kecepatan yang biasanya kugunakan saat bertarung, aku melangkah ke arah pintu lorong, dan dengan pikiran mantap, aku membukanya. Melihat wajah orang yang ada dibalik pintu, aku berseru.

“Jarang sekali, untukmu datang jauh-jauh untuk mengunjungi ruanganku.”

Perkataan yang sudah kepersiapkan sebelumnya dikepalaku keluar dari mulutku. Wajah Informan 【 Argo the Rat 】 dengan kumis khasnya yang mengejang penuh kecurigaan untuk sesaat, tapi dia segera mengangkat bahunya dan menjawab,

“Ya. Klien itu ingin mendengar jawabanmu hari ini apapun alasannya.”

Setelah itu, Argo berjalan memasuki ruanganku dengan santai dan dengan keras duduk diatas sofa yang baru saja kutinggalkan. Aku menutup pintu, berjalan kearah kotak di sudut ruangan sambil dengan serius menahan dorongan untuk melihat kearah kamar mandi, dan menuangkan dua cangkir susu dari sebuah kendi besar. Aku membawanya ke sofa, dan meletakkannya diatas meja. 【 Rat 】 menaikan alisnya dan tertawa.

“Bagi Ki-bou, ini adalah perbuatan yang penuh perhatian. Tapi, apakah kau memasukan obat tidur kedalamnya?”

“… Hal seperti itu tidak akan berpengaruh kepada pemain. Selain itu, aku tidak dapat melakukan apa-apa padamu saat kau sedang tidur didalam batas kota.”

Mendengar itu, Argo menepukkan tangannya dan berkata “Yah, itu benar” sambil mengangguk. Mengangkat gelas itu, dia menghabiskan semua isinya dengan satu tegukan.

“Terima kasih untuk minumannya. Minuman tak terbatas ini benar-benar memiliki rasa yang enak. Bagaimana jika memasukannya kedalam botol dan menjualnya kepada pemain lain?”

“Sayangnya, saat kau membawanya keluar dari rumah petani ini, ketahanannya akan benar-benar turun setelah lima menit. Selain itu, cairan yang tersisa tidak menghilang melainkan berubah menjadi sesuatu yang menjijikan…”

“Ho, aku tidak mengetahui hal itu. Kelihatannya tidak ada yang lebih menakutkan daripada hal-hal yang gratis.”

….Ketika dia berbicara, hatiku dipenuhi dengan satu pikiran “Cepat dan Katakan apa mau-mu!”, tapi jika dia menyadari bahwa aku memikirkan hal itu, siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan. Dengan ekspresi tak bersalah, aku mengambil 【 Panduan Strategi Argo: Edisi Boss Lantai Pertama 】 yang kuletakkan dimeja, dan dengan ringan menyentuhnya.

“Berbicara tentang hal-hal gratis, apa-apaan ini? Meskipun aku harus berhutang padamu setiap aku membelinya, Aku selalu membelinya seharga 500 col… namun pada pertemuan kemarin, Agil si pengguna kapak mengatakan bahwa buku ini diberikan secara gratis, bukan?”

Mendengar nadaku yang sedikit kesal, Rat tertawa dengan suara “nishishi”.

“Itu karena, dengan penjualan dari edisi pertama yang Ki-bou dan petarung garis depan lainnya beli, aku juga merilis edisi kedua yang gratis. Tapi jangan khawatir, hanya edisi pertama yang memiliki tanda tangan Argo didalamnya.”

“…..Begitu, lalu dimasa depan aku tidak akan membelinya lagi.”

—Dengan kata lain, edisi gratis adalah cara Argo untuk bertanggung jawab sebagai beta tester. Meskipun aku ingin bertanya lebih jauh tentang hal ini, ada suasana tabu diantara aku dan Rat tentang mengatakan kata beta.

Tidak, karena aku tidak melakukan apapun untuk berkontribusi sebelumnya sebagai seorang original tester, aku mungkin tidak punya hak untuk menanyakannya.

Suasana menjadi berat untuk sesaat. Argo mengibaskan rambut coklat keritingnya dan mengubah topik pembicaraan.

“Kalau begitu, kupikir ini sudah saatnya untuk membicarakan topik utama.”

Sambil dalam diam berteriak ‘Cepat, cepat, cepat’. Aku mengangguk dengan lembut.

“Yah, kupikir klienku sedang berbaik hati. Topiknya adalah tentang keinginannya untuk membeli pedang milik Ki-bou… jika kau menjual padanya hari ini, klien itu akan membelinya dengan harga tiga puluh sembilan ribu delapan ratus col.”

“….Ti……”

“Tiga puluh sembilan ribu delapan ratus?’ aku nyaris meneriakkan hal itu. Setelah mengambil nafas dalam-dalam, aku berpikir keras selama beberapa detik, dan kemudian membuka mulutku.

“….Aku tidak bermaksud menghinamu, tapi… bukankah itu semacam penipuan? Tidak peduli bagaimanapun kau memikirkannya, pedang ini tidak layak dihargai empat puluh ribu col. Bagaimanapun, harga pasaran sebuah 【 Anneal Blade 】 aslinya berada disekitar lima belas ribu col, kan? Tambahkan dua puluh ribu sisanya, dan kau pada dasarnya dapat membeli bahan-bahan untuk meningkatkannya sampai +6 dengan aman. Meskipun itu akan memakan banyak waktu, kupikir tiga puluh lima ribu col itu dapat digunakan untuk membuat sebuah pedang yang sebanding dengan milikku.”

“Aku, juga, telah mengatakan hal itu tiga kali kepadanya!”

Merentangkan tangannya, Argo memiliki ekspresi langka “Aku tidak mengerti!” diwajahnya.

Saat aku menyilangkan tanganku dan bersandar di sofa, semua masalah tentang kamar mandi dan sejenisnya untuk sesaat meninggalkan pikiranku dan aku merasa terganggu. Dalam hal ini, aku benar-benar khawatir tentang berkurangnya asetku.

Tapi, untuk membiarkan misteri ini semakin tidak menyenangkan. Aku membulatkan pikiranku, dan berbicara kepada informan terbaik di Aincrad itu.

“…Argo, aku ingin tahu nama klienmu untuk seribu lima ratus col. Tolong katakan pada klienmu apakah mereka akan menaikan harganya.”

“… Aku mengerti.”

Rat mengangguk, membuka jendela menunya, dan mengetik dengan cepat sebelum mengirim pesan singkat itu.

Setelah satu menit, salah satu alisnya bergerak saat dia membaca balasannya, dan kemudian mengangkat bahunya.

“Dia tidak keberatan kau mengetahui namanya.”

“……….”

Sementara dalam keadaan pikiran ‘Aku tidak peduli lagi’, aku membuka jendela menu-ku dan mengeluarkan seribu lima ratus col. Aku menumpuk enam buah koin dan meletakkannya dihadapan Argo.

Menjepit koin-koin itu dengan santai menggunakan jarinya, Rat dengan senang memasukan satu per satu koin itu ke penyimpanannya sendiri. Setelah mengangguk—dia berkata.

“…Ki-bou, kau sudah mengetahui wajah dan namanya. Sejak saat dia mengamuk dipertemuan kemarin.”

“…..Mungkinkah….Kibaou?”

Mendengar bisikanku, Rat mengangguk dengan jelas.

—Kibaou. Pria yang terbakar rasa permusuhan terhadap para original beta tester. Orang itu, ingin membeli pedangku seharga empat puluh ribu col?

Memang, senjata yang ada dipunggungnya sejenis dengan 【 Pedang Satu Tangan 】 milikku.

Namun, kemarin seharusnya adalah pertama kali kami bertemu. Namun Argo menawarkan kesepakatan ini seminggu yang lalu….

Informasi ini yang kudapat dengan 1500 col hanya tambah membuatku bingung, Argo duduk bersila di sofa sambil menatapku yang sedang termenung, dan berbicara seolah-olah mengingatkanku.

“….Jadi kurasa ini artinya kau juga menolak pembelian pedang itu kali ini, kan?”

“Yeah……”

Tentu saja, terlepas dari harganya, aku tidak memiliki keinginan untuk menjual pedang kesayanganku. Aku mengangguk, dan Rat berdiri tanpa suara.

“Kalau begitu, aku minta maaf karena mengganggumu dengan hal ini. Kuharap panduan strategi itu akan berguna untukmu.”

“Yeah…”

“Jadi, maaf untuk bertanya, tapi sebelum aku pergi, aku ingin meminjam ruangan sebelah. Aku ingin menggunakan peralatan malamku.”

“Yeah….”

—Jika aku kembali memikirkannya, aku memiliki perasaan selama pertemuan kemarin bahwa, saat Kibaou sedang berada didepan semua orang, tatapannya mengarah kepadaku untuk sesaat. Maka tatapan itu bukan karena dia mencurigaiku sebagai original beta tester, tapi untuk melihat pedangku… begitukan? Tidak, mungkin itu karena keduannya…

— —Tunggu dulu. Apa yang baru saja Argo katakan?

Sementara delapan puluh persen pikiranku fokus kepada Kibaou, aku mendongak dengan tatapan kosong.

Disudut mataku, aku melihat Argo hampir memutar gagang pintu. Pintu itu bukan yang mengarah ke koridor luar, juga bukan pintu kamarku di dinding sebelah timur—itu adalah pintu dengan papan bertuliskan kamar mandi tergantung di atasnya.

Didepan mataku saat aku melihatnya dengan bingung, sosok mungil Rat menyelinap kedalam kamar mandi dan menghilang.

Tiga detik kemudian—

“Waaaah!?”

Sebuah suara terkejut, dan,

“….Kyaaaaaaaaaaaaaa!!!”

Sebuah teriakan yang menakutkan mengguncang seluruh rumah. Setelah itu, seorang pemain yang bukan Argo terbang keluar dari pintu itu.

Aku tidak ingat apa yang terjadi setelah itu.

Bagian 9

Minggu, 4 Desember, jam 10 pagi.

Permainan kematian ini dimulai pada hari minggu tanggal 6 November pukul satu siang. Tiga jam lagi, akan tepat empat minggu sejak ini dimulai.

Saat aku pertama kali menyadari bahwa tombol log out menghilang, aku percaya jika itu hanyalah kesalahan sistem, dan berpikir bahkan jika itu butuh beberapa saat, aku akan dapat log out beberapa menit kemudian. Setelah itu, diumumkan sebuah pernyataan kondisi untuk menyelesaikan seratus lantai di Aincrad yang dipercayakan kepadaku oleh Kayaba Akihiko yang mengenakan pakaian Game Master dan tidak memiliki wajah, dan aku samar-samar telah menduga bahwa kami akan terkurung selama lebih dari 100 hari. Perhitungan itu berdasarkan asumsi bahwa kami dapat menyelesaikan rata-rata satu lantai per hari.

Tapi—bahkan setelah empat minggu terlewati, kami bahkan belum mencapai lantai kedua.

Aku hanya bisa menertawakan pemikiranku yang terlalu naif, tapi tergantung pada hasil Pertarungan Boss hari ini, kami dapat terjatuh dalam situasi dimana kami tidak dapat berbicara tentang saat kami akan dibebsakan. Empat puluh empat pemain yang berkumpul di alun-alun Tolbana dapat dianggap sebagai kekuatan tempur terbaik yang dapat kami harapkan saat ini. Jika kebetulan raid party ini dimusnahkan, tidak, jika itu hanya musnah sebagian, rumor tentang hal ini akan menyebar di Starting City dalam sekejap, dan pemikiran bahwa 【 SAO tidak mungkin diselesaikan 】 akan benar-benar menyebar diseluruh lantai pertama.

Mengorganisasikan pasukan kedua akan memakan waktu yang sangat lama—atau, tantangan melawan boss untuk kedua kalinya tidak akan pernah terjadi. Bahkan jika kita mencoba menaikan level kami untuk persiapan melawan boss lagi, kami akan mancapai batas de-facto untuk mendapatkan Exp secara efisien dari monster dilantai satu*.

• TN: Jika kalian sudah memiliki level tinggi dan melawan monster level rendah, Exp poin yang didapatkan akan terasa sedikit.

Semuanya tergantung apakah kemampuan Boss Monster 【 Illfang the Kobold Lord 】 barubah dari masa Beta Test. Jika itu adalah Raja Kobold yang kuingat, bukan tidak mungkin untuk mencegah satupun kematian dengan level dan perlengkapan kami yang sekarang bahkan jika hanya dengan sebuah raid party. Dengan itu, jika semua orang tetap tenang dan bekerja sama sampai akhir pertarungan yang membahayakan hidup kami….

Saat aku memikirkan hal itu, Aku tiba-tiba menatap pemain yang ada disampingku, dan setelah mengambil nafas pendek, aku tersenyum pahit sambil mengeluarkan nafas.

Penampilan pengguna rapier 【 Asuna 】, yang setengah tersembunyi didalam kerudungnya, terlihat sama dengan saat aku pertama kali melihatnya didalam dungeon dipagi hari kemarin lusa. Penampilannya bagaikan gabungan antara bintang jatuh yang rapuh dan semangat hidup sekuat baja. Dibandingkan dengannya, aku tampak sangat gelisah.

Saat aku terus menatapnya, Asuna tiba-tiba berbalik dan menatapku.

“….. Apa yang kau lihat?”

Bisikan samar, tapi kuat itu membuatku menggelengkan kepala. Alasan suasana hatinya yang buruk sejak pagi tadi adalah, menurutnya, karena meminum satu kendi susu yang kutawarkan kepadanya, tapi aku tidak dapat mengingatnya.

“B-bukan apa-apa.”

Saat aku mengatakan kata-kata bodoh itu, Asuna sekali lagi memberiku tatapan setajam ujung rapier miliknya, sebelum membalikkan punggungnya kearahku. Akankah pertemuan strategi hari ini akan baik-baik saja jika seperti ini? Yah, aku dan dia hanyalah party tambahan karena pengaturan jumlah party tidak dilakukan. Saat aku memikirkan hal itu—

“Hei.”

Mendengar suara yang sulit dikatakan ramah dari belakang, Aku berbalik.

Yang berdiri disana adalah pemain pria dengan rambut coklat runcingnya. Tubuhku tersentak secara reflek. Karena hari ini, bahkan jika orang lain berbicara kepadaku, itu adalah wajah yang paling tidak ingin aku lihat. Orang itu adalah—Kibaou.

Melotot dengan mata yang sangat berbahaya dari posisi yang lebih rendah dariku saat aku berdiri sambil tertegun, Kibaou berkata dengan suara yang bahkan lebih rendah,

“Dengar, hari ini kau harus tetap dibelakangku. Kalian berdua hanyalah pendukung untuk pertyku.”

“……….”

Aku bukan orang yang berbicara denga halus, tapi aku tidak punya tanggapan untuk hal ini. Karena, kemarin, aku menolak secara langsung penawaran sebesar empat puluh ribu col miliknya, dan disamping itu, aku telah mengetahui namanya yang dia sembunyikan melalui perwakilan yang dia kirim, jadi situasi ini terasa sangat canggung bagi orang dengan akal sehat. Jika situasinya terbalik, aku tidak ingin mendekatinya sama sekali dalam radius 20 meter.

Namun sikap Kibaou sangat tidak menyenangkan sampai-sampai aku tidak jadi mengatakan “Tentu saja”. Wajahnya yang penuh kebencian semakin maju kedepan, dan dia berkata,

“Dengar, kalian hanya harus melawan para Kobold rendahan yang menyelinap melewati partyku.”

Meludahkan ludah vitual ketanah untuk penegasan, Kibaou akhirnya berbalik dan pergi. Aku melihat punggungnya saat dia kembali keanggota party Group E yang lain. Masih tertegun, aku terus melihat punggungnya saat dia tertatih-tatih kembali keanggota party E nya, tapi aku kembali ke akal sehatku saat aku mendengar sebuah suara dari sampingku.

“….Apa-apaan itu?”

Tentu saja, 【 kalian 】 yang dia maksud juga termasuk Asuna-san. Tatapannya 30% lebih menakutkan dari yang tadi dia berikan padaku.

“Siapa yang tahu… Mungkin dia tidak ingin pemain solo menyombongkan diri….”

Aku berbicara tanpa pikir panjang, tapi tiba-tiba sebuah pemikiran datang, dan ditambahkan kedalam pemikiranku.

—Atau, mungkin, dia tidak ingin seorang original beta tester untuk mendapatkan itemnya.

Jika itu benar, lalu berdasarkan sikapnya, tidak ada keraguan bahwa Kibaou telah menganggapku sebagai betas tester. Tapi—atas dasar apa dia mempercayai hal itu? Bahkan Argo the Rat tidak akan pernah menjual informasi mengenai apakah pemain lain adalah beta tester atau tidak. Dan sampai sekarang, aku tidak pernah menyebutkan kata beta kepada siapapun.

Saat sekali lagi aku merasa tersiksa oleh perasaan tidak menyenangkan seperti kemarin, aku memfokuskan mataku kepunggung Kibaou saat dia berjalan menjauh.

“….Eh….?”

Lalu, tiba-tiba aku menyadari sesuatu, dan mengeluarkan suara.

Kemarin, orang itu menawarkan sejumlah empat puluh ribu col untuk membeli Anneal Blade +6 milikku. Itu adalah satu-satunya fakta. Dan tujuannya untuk melakukan itu, tentu saja, untuk digunakan dalam pertarungan boss hari ini. Mengesampingkan bagaimana dia dapat mengayunkan sebuah pedang berat yang telah ditingkatkan dengan tiga poin tambahan pada Durability, aku dapat memahami keinginannya untuk mendapatkan senjata kuat dan memainkan peran aktif di medan pertarungan untuk meningkatkan pengaruh dan kemampuan memimpinnya.

Namun, jika itu sebabnya, maka sekarang, dia seharusnya telah meningkatkan perlengkapannya dengan empat puluh ribu col itu.

Namun, scale mail yang sekarang Kibaou pakai dan pedang satu tangan dipunggungnya sama dengan perlengkapan yang dia pakai pada pertemuan kemarin. Itu bukan perlengkapan jelek, tapi dengan empat puluh ribu col, seharusnya dia dapat mengantinya menjadi perlengkapan yang lebih kuat, karena masih ada waktu. Nyatanya, pedang tipis yang tergantung dipinggang Asuna yang berada disampingku telah diganti dari 【 Iron Rapier 】 yang dibelinya ditoko menjadi 【 Wind Fleuret +4 】 yang didapat sebagai sebuah drop monter setelah mengikuti saranku semalam. Bagaimanapun, tergantung aliran pertempuran hari ini, kami bisa mati, jadi apa gunanya menyimpan empat puluh ribu col di tempat penyimpanan…

—Namun, pada saat itu, pemikiran superku terhenti.

Sebelum aku menyadarinya, Ksatria berambut biru Diabel berdiri di ujung air mancur dan manaikan suara indahnya seperti biasa.

“Semuanya, meskipun ini tiba-tiba—Terima kasih! Sekarang, seluruh 44 anggota perty telah berkumpul disini, tanpa seorangpun yang tidak hadir!!”

Setelah dia mengatakan itu, sorakan keras “Uooh” menggetarkan seluruh alun-alun. Hal itu diikuti oleh tepuk tangan yang keras. Aku menghentikan dugaanku dengan malas dan ikut bertepuk tangan.

Setelah melihat semua orang sambil tersenyum, Ksatria itu menaikan tinjunya, dan berteriak lagi.

“Aku akan mengatakannya sekarang, tapi aku benar-benar berpikir untuk membatalkan misi hari ini jika bahkan satu orang tidak hadir! Tapi… kekhawatiran seperti itu adalah penghinaan bagi semua orang! Aku sangat senang… karena kita tidak bisa membuat raid party sebagus ini… Yah, meskipun jumlah kita agak sedikit!”

Beberapa orang tertawa, beberapa orang bersiul, dan beberapa orang menaikan tangan kanan mereka untuk menirunya.

Aku tidak ingin mencari-cari kesalahan dengan kepemimpinan Diabel saat ini.

Namun, aku tidak punya pilihan lain selain berpikir bahwa dia menaikan kegembiraan terlalu banyak. Sama seperti kegelisahan yang dapat menjadi racun yang dikenal sebagai ketakutan jika itu dirasakan terlalu dalam, terlalu banyak kegembiraan juga dapat menjadi kelalaian. Selama masa beta test, dikalahkan karena rasa antusias yang berlebihan hanyalah cerita lucu, tapi saat ini kami berada pada sebuah situasi dimana kesalahan dapat membawa kematian bagi para pemain. Sebaliknya, mungkin itu akan lebih baik jika semua orang terlalu takut dan tegang.

Saat aku memikirkan hal itu, Aku melihat grup-grup lain dari belakang, dan aku melihat pemimpin grup B Agil, pengguna Kapak dua tangan, dan beberapa orang lain yang memiliki ekspresi serius dengan tangan terlipat didepan dada mereka. Pada saat-saat kritis, mereka mungkin dapat diandalkan. Kibaou di Grup E membelakangiku, jadi aku tidak dapat melihat ekspresinya.

Saat semua orang berteriak dan bersorak untuk sesaat, Diabel mengangkat kedua tangannya untuk menekan sorakan itu.

“Semuanya… Aku hanya ingin mengatakan satu hal!”

Tangan kanannya berpindah ke pinggul kirinya, dan Ia menarik pedang panjang keperakan dengan suara gemerincing—

“….Ayo menangkan pertarungan ini!!”

Teriakan perang besar terdengar merespon perkataan itu, Kupikir, sedikit mirip dengan empat minggu yang lalu, di alun-alun pusat Starting City, saat sepuluh ribu pemain berteriak bersamaan.

Bagian 10

Jarak yang ditempuh sekelompok besar orang dari kota Tolbana menuju menara dungeon itu menusuk salah satu bagian ingatan Asuna. Setelah berpikir beberapa menit, akhirnya dia mengingat hal itu.

Itu adalah sebuah perjalanan sekolah yang di ikutinya pada bulan Januari tahun ini. Tujuannya adalah Queensland, Australia. Teman sekelasnya kegirangan karena tiba-tiba berpindah dari pertengahan musim dingin di Tokyo ke pantai berpasir di pertengahan musim panas, dan kegembiraan mereka terus berlanjut kemanapun mereka pergi.

Bahkan jika situasinya benar-benar berbeda—sampai pada titik, itu hanyalah ciri umum, suasana diantara empat puluh orang lebih yang berjalan menyusuri jalur dibawah pepohonan memiliki kemiripan yang kuat dengan saat dia bersama teman sekelasnya. Percakapan yang tiada hentinya, ledakan tawa yang sering terdengar; satu-satunya perbedaan adalah monster kadang-kadang akan menyerang dari dalam hutan di kedua sisi jalan. Namun, seluruh monster yang datang mendekat langsung terbunuh oleh skill yang digunakan semua orang.

Sambil berjalan dibagian belakang kelompok itu, Asuna berbicara kepada swordman yang ada disampingnya, membiarkan dirinya melupakan kejadian tadi malam untuk sesaat.

“…Hei, kamu, sebelum datang kemari, apakah kau juga memainkan m… MMO game lainnya? Apakah mereka menyebutnya seperti itu? Bagaimanapun, pernah tidak?”

“Emm… Ya, cukup banyak.”

Meskipun masih memberikan perasaan suram, rambut hitamnya bergoyang keatas dan kebawah saat dia mengangguk.

“Di game lainnya, apakah juga ada perasaan seperti ini saat orang-orang bergerak bersama-sama? Bagaimana aku mengatakannya… seperti pergi ke perjalanan wisata..”

“…Haha, sebuah perjalanan wisata akan sangat menyenangkan.”

Setelah tertawa sebentar, swordman itu kemudian sedikit mengangkat bahunya.

“Sayangnya, game lain yang pernah kumainkan tidak pernah memiliki hal seperti ini. Bagaimanapun, game-game itu tidak menggunakan teknologi FullDive, sehingga bahkan jika kau berjalan, kau harus menggunakan mouse dan keyboard. Oleh karena itu, tidak banyak waktu yang digunakan untuk berbicara melalui chat window.”

“…Ah, begitu….”

“Yah, ada game lain yang memiliki fitur voice chat, tapi aku belum pernah memainkan yang seperti itu sebelumnya.”

“Hmm.”

Setelah sesaat membayangkan sebuah kelompok karakter game terus berlari dalam diam didalam layar monitor datar, Asuna sekali lagi bergumam.

“… Aku bertanya-tanya bagaimana rasanya jika itu adalah kenyataan.”

“Eh? Ke-kenyataan?”

Swordman itu memberinya tatapan bertanya-tanya, jadi Asuna mencoba menjelaskan gambaran yang muncul di kepalanya.

“Maksudku adalah… di dunia fantasi yang nyata seperti ini…. Saat sekelompok swordman atau magician berusaha maju untuk pergi mengalahkan monster boss yang mengerikan. Selama perjalanan, apa yang mereka bicarakan?... Atau akankah mereka berjalan dalam diam? Hal seperti itu.”

“…….”

Swordman itu tetap diam dengan aneh, dan saat Asuna meleirik ekspresinya, akhirnya Asuna menyadari bahwa Ia telah menanyakan pertanyaan yang kekanak-kanakan. Dia berbalik dengan refleks, dan dia hendak mengatakan “Kurasa itu bukan masalah”,

“Berjalan dijalan yang mengarah kepada kematian atau kemenangan, huh.”

Perkataan tenang itu mencapai telinga kanannya.

“Bagi orang yang hidup melakukan hal seperti itu dengan normal dan setiap hari… kupikir itu mungkin akan seperti pergi ke restoran untuk makan malam. Jika kau ingin berbicara, maka berbicaralah, dan jika tidak kau akan tetap diam. Kupikir pertarungan boss ini pada akhirnya akan menjadi seperti itu. Jika kita menantang boss lantai setiap hari.”

“…Fufu, fu.”

Menganggap perkataan sederhana yang diucapkan swordman itu lucu, Asuna tertawa kecil. Dia segera menjelaskan dan meminta maaf.

“Aku minta maaf karena tertawa. Tapi… itu sangat aneh. Dunia ini adalah bentuk akhir dari ketidakbiasaan dan bukan kehidupan sehari-hari, namun ada aspek umum didalamnya.”

“Haha… Kupikir itu benar.”

Setelah tertawa dengan cara yang sama, swordman itu berbicara dengan pelan.

“Namun, butuh waktu empat minggu untuk mencapai titik ini. Bahkan jika kita mengalahkan boss hari ini, kita masih mempunyai 99 lantai untuk dilewati. Aku… sudah bersiap untuk dua, tidak, tiga tahun melakukan hal seperti ini. Jika terus seperi ini, bahkan hal yang tidak biasa akan menjadi biasa dan akan dilakukan sehari-hari.”

Perkataan itu dapat menyebabkan kejutan besar dan keputus asaan bagi Asuna yang dulu. Tapi sekarang, penerimaan dan pemahaman hanya berhembus di dadanya seperti sebuah angin.

“…. Kuatnya. Jika itu adalah aku, mungkin aku sama sekali tidak bisa berpikir seperti itu. Karena pemikiran untuk hidup didunia ini selama bertahun-tahun… bagiku kelihatannya lebih menakutkan daripada mati dalam pertempuran hari ini.”

Swordman itu melirik sejenak kearah Asuna, dan kemudian memasukan tangannya kedalam saku jaket abu-abunya, dan berkata dengan suara tenang,

“Jika kita mampu mencapai lantai tertinggi, mungkin akan ada kamar mandi yang lebih bagus disana.”

“… Be-benarkah?”

Dia tanpa sadar membalas, sebelum menyadari apa yang baru saja dia katakan. Menakan rasa malunya, dia menurunkan suaranya dan berkata,

“… Sebaiknya kau mengingat itu. Atau aku akan benar-benar membuatmu meminum satu drum susu basi.”

“Maka, setidaknya kita harus kembali dengan selamat hari ini.”

Setelah membuat pernyataan itu, swordman itu tersenyum dan tertawa.

Bagian 11

Pukul sebelas pagi, kami tiba di dungeon.

Jam 12:30, kami selesai berjalan ke lantai teratas dungeon lantai pertama.

Saat ini, aku diam-diam merasa lega karena belum ada kematian yang dilaporkan sampai sejauh ini. Bagaimanapun, bagi sebagian besar dari hampir 48 orang anggota raid party, ini adalah pertama kalinya mereka datang kesini. Didunia ini, tindakan yang dilakukan 【 Pertama kali 】 memiliki bahaya kecelakaan (kesalahan), tanpa terkecuali.

Faktanya, ada juga situasi yang tiga kali lebih menakutkan dari hal itu. Itu adalah, jika Grup F dan G, yang hanya terdiri dari pengguna senjata jarak jauh seperti 【 Tombak 】 dan 【 Halberd* 】, di sergap oleh kobold dengan senjata jarak dekat sepanjang perjalanan. Di SAO, sanjata tidak akan melukai sesama pemain bahkan jika mereka tidak sengaja memukul satu sama lain selama pertempuran ( meskipun ini tidak berlaku untuk pemain kriminal* ), tapi serangan normal dan skill pedang* akan terhenti jika terjadi gangguan. Karena senjata jarak jauh sudah memiliki resiko tinggi tentang hal itu, sebuah sergapan oleh monster jarak pendek membuat setuasi semakin memburuk.

• Menurut kamus Oxford Halberd adalah gabungan tombak dan kapak.

• Pemain Kriminal (Criminal Player) adalah pemain yang menyerang pemain lain untuk mengambil barang-barang mereka.

• Di SAO semua skill disebut skill pedang (sword skill) walaupun skill itu menggunakan kapak, tombak, dan lain-lain.

Dalam situasi seperti itu, Ksatria Diabel menunjukan kemampuannya untuk memerintah dengan tepat. Dia dengan berani membuat seluruh anggota party disekitarnya mundur untuk memberi ruang kepada pemimpin masing-masing grup, membuat mereka menggunakan skill pedang yang lebih berat untuk memukul mundur para monster, dan kemudia melakukan Switch dengan anggota yang menggunakan senjata jarak pendek tanpa jeda. Keputusan ini tidak mungkin terjadi jika dia tidak terbiasa menjadi pemimpin di kehidupan sehari-hari.

Dalam hal ini, dapat dikatakan bahwa untuk seorang pemain solo sepertiku takut pada sesuatu seperti “Semua orang terlalu bersemangat” sebelum kami berangkat adalah sesuatu yang sangat lancang. Diabel memiliki pemikirannya sendiri tentang kepemimpinan, dan percaya sepenuhnya kepadanya setelah datang sejauh ini adalah tugas dari setiap anggota raid.

—Saat aku mengakui hal itu, dua buah pintu besar akhir muncul didepan kami, dan aku berjinjit di belakang rombongan untuk melihat hal itu.

Di permukaan batu abu-abu itu ada relief dari seekor monter yang mengerikan dengan kepala hewan dan tubuh manusia. Berbicara tentang Kobold, di game MMO lain, monster ini adalah yang terlemah dari yang terlemah, tapi di SAO sendiri monster kelas 【 Demi-Human 】 ini adalah lawan tangguh yang tidak bisa diremehkan. Itu karena mereka memiliki kemampuan untuk menggunakan senjata seperti pedang dan kapak, dan bahkan dapat menggunakan skill pedang. Memiliki kecepatan, kekuatan, dan kemampuan koreksi serangan yang lebih kuat dari serangan normal, 【 skill pedang 】 itu dapat melukai musuh yang berada dalam keadaan tak berdaya dan mengurangi bar HP nya dengan drastis bahkan hanya dengan sebuah skill dasar. Faktanya pengguna rapier disampingku telah mencapai bagian terdalam dungeon hanya dengan menggunakan 【 Linear 】 dan itu membuktikan kekuatan dan betapa menakutkannya skill pedang itu….

“…. Bisakah kau mendengarkanku sebentar?”

Aku bersandar didekat Asuna, dan berbisik dengan suara rendah.

“Hari ini, lawan kita adalah 【 Ruin Kobold Sentinel 】, dan bahkan jika mereka hanya monster kelas teri yang bertindak sebagai pengikut boss, mereka masihlah musuh yang kuat. Seperti yang dijelaskan secara samar oleh mereka kemarin, sebagian besar kepala dan tubuhnya tertutup rapat dan dilindungi oleh armor metal, jadi 【 Linear 】 milikmu tidak akan cukup untuk menyerang mereka.”

Setelah mendengarkan hal itu, fencer itu memberiku tatapan tajam dari bawah kerudungnya dan mengangguk.

“Aku mengerti. Satu-satunya titik yang dapat ditusuk adalah tenggorokkannya, kan?”

“Tepat. Setelah aku menangkis poleaxe (kapak panjang) mereka menggunakan skill pedang, tolong lakukan switch denganku dan serang mereka secepatnya.”

Setelah Asuna menjawab dengan anggukan dan kemudian berbalik menghadap pintu besar itu, aku terus menatapnya untuk beberapa detik.

Dimana dan bagaimana kau mati, dan apakah itu cepat atau lambat, hanya itulah satu-satunya perbedaan.

Saat kami pertama kali bertemu, dia mengatakan itu kepadaku. 【 Linear 】 milik Asuna dengan jelas menunjukan bakat alami yang mungkin tidak dia sadari. Tidak semua bintang jatuh terbakar dan menghilang di atmosfer. Ada bintang-bintang yang bertahan dari api yang membakar mereka dan berhasil mencapai daratan.

Jika dia dapat bertahan hidup di pertarungan hari ini, suatu hari nama Asuna akan terdengar diseluruh Aincrad sebagai seorang swordwoman yang lebih cepat dan lebih cantik dari siapapun. Banyak pemain yang di cekam rasa takut dan keputus asaan pasti akan diterangi dan dipandu oleh kecerahan dari bintang jatuh. Aku dengan tegas mempercayai itu. Dan tanggung jawab ini adalalah tugas yang tidak dapat diambil oleh seseorang yang disebut sebagai seorang original beta tester sepertiku.

Setelah aku meyakinkan tekatku, aku juga menghadap ke pintu besar itu. Didepan kami, Diabel telah selesai menyusun formasi dari ketujuh party.

Bahkan Ksatria-sama tidak berani meneriakkan “Ayo menang!” ditempat ini. Itu karena monster humanoid akan bereaksi terhadap suara keras disini.

Sebaliknya, Diabel mengangkat pedang peraknya tinggi-tinggi, dan memberikan anggukan besar. Empat puluh tiga anggota raid juga mengangkat senjata mereka dan mengangguk sebagai jawaban.

Rambut biru panjangnya berkibar saat dia berbalik, ksatria itu meletakkan tangannya ditangah-tengah pintu besar itu dan—

“— — Ayo pergi!”

Dengan sebuah teriakan pendek, dia mendorong pintu sehingga terbuka dengan sekuat tenaga.

Apa-apaan luas tempat ini?

Melihat Ruang Boss Lantai Pertama untuk pertama kalinya selama empat bulan terkahir, itu adalah kesan pertama yang kupunya.

Itu adalah ruangan persegi panjang yang mencapai jauh pada bagian belakang ruangan. Luas dari dinding kiri ke dinding kanan sekitar 20 meter, dan jarak antara pintu masuk dan bagian belakang sekitar 100 meter. Karena lantai 20 dungeon ini sebagian besar telah dipetakan selain ruangan boss, area ini dapat diperkirakan luasnya dengan melihat area kosong yang ada dipeta, tapi meski begitu, melihatnya dengan mata kepalamu sendiri membuatnya terasa jauh lebih besar dari pada digit-digit numerical.

Ruangan ini dibuat luas untuk menampung monster raksasa yang ada disini.

Di ruangan boss Aincrad, pintu ruangan tidak akan pernah tertutup bahkan setelah pertarungan melawan boss dimulai. Jadi, bahkan jika keadaan berubah menjadi buruk, kami dapat mundur tanpa harus menunggu pemusnahan total. Namun, jika kita hanya berbalik dan lari, skill pedang jarak jauh milik musuh dapat mengenai kita dan menyebabkan efek delay, atau dalam keadaan terburuk dapat menyebabkan stun. Oleh karena itu, kita harus mundur sambil menghadapi boss, tapi dalam situasi itu, seratus meter yang diperlukan untuk lari dapat terasa tak berujung. Sebaliknya, jika itu adalah pertarungan melawan boss di lantai atas, dimana hal itu memungkinkan mendapatkan 【 Kristal Teleport 】 yang memungkinkan teleportasi dalam sekejap, maka mundur akan jauh lebih mudah. Yah, karena harga sebuah kristal mahal bukan kepalang, meskipun begitu, jumlah uang kita tak diragukan lagi akan meningkat pesat setelah mundur.

Sementara aku berpikir demikian, serangkaian suara deringan terdengar didalam ruang boss yang sepenuhnya tenggelam dalam kegelapan, dan obor menyala disepanjang dinding dikedua sisi. Saat suara api yang menyala terus terdengar, jumlah obor yang menyala meningkat satu per satu sampai kebagian belakang ruangan.

Saat sumber cahaya di hasilkan, kecerahan internal gamma* juga meningkat. Lantai batu dan dinding dipenuhi retakan. Tengkorak dengan berbagai ukuran menghiasi ruangan ini dimana-mana. Dibagian terdalam ruangan berdiri sebuah takhta besar dan sederhana, dan diatasnya duduk sebuah siluet kasar dari sesuatu yang besar—

• Tingkat kecerahan di layar monitor.

Ksatria, Diabel, mengangkat pedang panjangnya tinggi-tinggi, dan dengan cepat mengayunkannya kebawah.

Dengan sinyal itu, empat puluh empat anggota dari Pasukan Penakluk Monster Boss menaikan teriakan pertarungan saat mereka menerobos kedalam ruangan besar itu seperti longsoran salju secara bersamaan.

Barisan pertama yang menerobos adalah Grup A, dipimpin oleh seorang pengguna palu yang mengayunkan sebuah Heater Shield* besi. Mereka diikuti oleh Grup B yang berada diagonal di sebelah kiri mereka, dipimpin oleh Agil si pengguna kapak. Disebelah kanan mereka adalah Grup C yang terdiri dari Diabel dan kelima temannya, dan Grup D dengan seorang lelaki tinggi yang menggunakan pedang dua tangan sebagai pemimpin mereka. Dibelakang ketiga Grup itu ada Grup E yang dipimpin oleh Kibaou dan bertugas untuk untuk mencari dan membunuh Kobold Sentinel, Grup F dan G yang menggunakan senjata jarak jauh berlari beriringan.

• Heater Shield adalah adalah perisai yang berasal dari Eropa Abad Pertengahan, yang dikembangkan dari Kite Shield.

Dan lebih jauh dibelakang mereka, ada dua orang tambahan—

Saat jarak antara bagian depan Grup A dan takhta sekitar 20 meter, siluet raksasa yang selama ini diam tiba-tiba melompat dengan kuat ke udara. Dia bersalto sekali sebelum mendarat ditanah, menyebabkan lantai bergetar. Setelah itu, dia membuka rahangnya yang mirip dengan serigala, dan melolong.

“Gurururaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”

Raja Demi-human, 【 Illfang the Kobold Lord 】, terlihat persis seperti yang kuingat. Tubuhnya yang berotot memiliki tinggi lebih dari 2 meter dan ditutupi oleh bulu berwarna biru keabu-abuan. Matanya menyala merah dan haus darah. Tangan kanannya memegang sebuah kapak yang terbuat dari tulang, sementara tangan kirinya membawa sebuah leather buckler. Dibelakang pinggangnya, terdapat sebuah Talwar dengan panjang satu setengah meter.

Kobold Lord itu mengangkat Bone Axe yang ada ditangan kanannya tinggi-tinggi, dan memukulkannya dengan kekuatan penuh kearah pemimpin Grup A. Heater Shield tebal menerima serangan itu, menyebabkan efek cahaya yang menyilaukan dan suara benturan keras bergema diseluruh ruangan itu.

Seolah-olah suara itu adalah isyarat, tiga monster ber-armor berat melompat turun dari beberapa celah tinggi yang ada di kedua sisi dinding. Itu adalah penjaga, 【 Ruin Kobold Sentinel 】. Grup E yang dipimpin oleh Kibaou dan Grup pendukung G dengan cepat bergerak kearah tiga monster itu, dan mengunci target mereka. Aku dan Asuna melirik satu sama lain, dan kemudian berlari kearah Sentinel terdekat.

Dengan itu, di tanggal 4 Desember pada pukul 2:40, Pertarungan Boss Monster pertama akhirnya dimulai.

HP milik 【 Illfang 】 terdiri dari empat bar. Selama tiga bar pertama, dia akan bertarung menggunakan Bone Axe ditangan kanannya dan Leather Buckler ditangan kirinya, tapi saat itu mencapai bar keempat, dia akan membuang mereka dan mencabut Talwar yang ada dipinggangnya. Fakta bahwa pola serangannya akan berubah secara drastis pada saat itu adalah rintangan terbesar bagi kami, tapi panduan strategi Argo juga memiliki penjelasan tentang hal itu tanpa meninggalkan apapun. Tentu saja, jenis skill pedang yang digunakan setelah mengganti senjata dari Bone Axe ke Talwar dan cara mengatasi hal itu juga telah dikonfirmasi secara sempurna di antara kami selama pertemuan kemarin.

Sementara aku bertarung dengan 【 Sentinel 】 yang menyelinap melewati Grup E dan Grup G, aku terus mengamati situasi yang ada digaris depan dari ujung penglihatanku, tapi tidak ada tanda-tanda bahwa strategi kami gagal.

Pergantian Switch antara pasukan 【 Tank 】 dan pasukan 【 Penyerang 】, dan rotasi POT dilakukan dengan sedikit kesalahan, dan sisa HP rata-rata dari masing-masing anggota party yang ditampilkan pada jendela kecil yang ada diujung kiri pandanganku juga stabil pada 80%.

Tolong, seperti ini—tetaplah seperti ini.

Itu bukanlah sesuatu yang pernah aku lakukan saat bertarung solo, tapi sekarang aku berdoa seperti itu dengan seluruh jiwa dan ragaku untuk orang lain.

Bagian 12

Sejak saat dia (dengan cara yang tidak diketahui) menyelamatkan Asuna yang tidak sadarkan diri dari bagian terdalam menara dungeon, Asuna telah berpikir bahwa swordman berambut hitam itu mungkin adalah orang yang cukup kuat.

Namun, setelah melihat cara bertarungnya untuk pertama kali, Asuna dapat mengatakan dugaannya dengan satu kata.

—Kuat.

Tidak, ada sesuatu dalam gaya bertarungnya yang tidak dapat di jelaskan dengan tepat oleh kata “kuat”. Sesuatu yang melebihi skala pengukuran seperti tenaga dan kecepatan, dan menyebabkan itu terlihat seperti dari 【 dimensi yang berbeda 】.

Sebagai seorang pemula yang tidak pernah bermain game online atau berada didalam lingkungan FullDive sebelumnya, Asuna tidak dapat mengungkapkan hal itu dengan kata-kata. Tapi jika dia harus mengungkapkannya, itu mungkin adalah perasaan bahwa semuanya telah ditingkatkan. Hal-hal yang tidak perlu telah dihilangkan dari semua pergerakannya, dengan bergitu, tekhniknya sangat cepat dan pedangnya sangat berat. Dengan sebuah tebasan instan, dia mempu menghalau halberd mengerikan yang dipegang oleh Kobold penjaga berarmor berat keudara, dan kemudia mundur dengan santai sambil mengatakan “Switch!”. Ditempatnya berdiri, Asuna akan dengan cepat melompat kedepan Kobold, tapi itu sangat mudah baginya untuk menembakkan 【 Linear 】 ketitik lemah di tonggorakan yang tidak terlindungi saat Kobold itu terpental karena dampak tabrakan skill.

Asuna sekarang teringat perkataan yang swordman itu katakan saat mereka pertama kali bertemu. Menanggapi perkataan “Overkill tidak memiliki kekurangan atau penalty dari system, tapi itu tidak efisien” yang dikatakan olehnya, Asuna menjawab dengan “Apakah ada yang salah dengan itu?”. Sekarang, dia tidak punya pilihan selain mengakui bahwa itu adalah masalah yang besar. Jika kau dapat menghilangkan pergerakan yang tidak berguna, itu akan menghasilkan margin waktu dan ruang yang dapat dihemat, dan margin itu akan memperluas pandangan seseorang.

【 Sentinel 】 ini jauh lebih kuat dari pada 【 Trooper 】 yang Asuna lawan sebelumnya, namun Asuna dapat melihat setiap pergerakan yang dibuat kobold itu dengan jelas—

Bar HP Kobol penjaga yang hanya dia serang dengan sebuah 【 Linear 】 pada titik vital di tenggorakkannya tinggal tersisa sedikit. Jika itu adalah Asuna yang dulu, dia akan menunggu serangan balik musuh, menghindarinya disaat terakhit, dan kemudian kambali melancarkan 【 Linear 】. Tapi itu adalah 【 Overkill 】 yang sia-sia. Tepat setelah delay dari skill pedang berakhir, Asuna sekali lagi menusuk tenggorokan kobol itu dengan pergerakan minimum. Dengan itu, bar HP musuh itu mencapai nol, dan pecah menjadi fragment berwarna biru.

“GJ*”

• Good Job.

Dibelakangnya, swordman berambut hitam itu membisikan hal itu dengan pelan. Meskipun dia tidak tahu arti dari singkatan itu, Dia masih menjawab dengan “Kamu juga”.

Pada saat itu, bar HP pertama milik Boss Kobold telah menghilang. Di baris depan, Diabel berteriak “Kami sedang berada di bar kedua!”, dan 【 Sentinel 】 kembali melompat turun dari lubang yang ada di dinding.

Melupakan bahwa bereka hanya pasukan tambahan, Asuna dan partnernya berlari menuju monster terdekat. Pedang ditangan kanannya, meskipun baru dibeli kemarin, telah sesuai dengan sempurna ditangannya, dan respon pedang itu juga bagus saat dia melancarkan tekniknya. Itu seperti jika pedang itu adalah bagian dari tangannya, dari gagangnya yang terbungkus kulit sampai ujung tajamnya yang berkilauan.

—Jika seperti inilah 【 pertarungan 】 sesungguhnya didunia ini, maka segala sesuatu yang aku lakukan sampai kemarin terlihat seperti imitasi palsu.

—Aku yakin masih akan ada banyak pertarungan 【 didepan 】 kami. Swordman yang berlari disampingku selalu mengikuti jalan itu. Dunia ini adalah ilusi virtual, dan semua perbuatan kami adalah tiruan… tapi… tapi aku yakin, perasaan ini nyata. Perasaan ingin melihat apa yang swordman itu lihat.

Kapak milik Sentinel mengayun kebawah, dan swordman itu membalasnya dengan serangan keatas. Sesaaat selanjutnya, Asuna sendiri berteriak “Switch!”, dan melompat kedepan musuhnya dengan pedang kesayangannya.

Bagian 13

Pertarungan antara Kobold Lord dengan para penjaganya dan ke-44 pemain berjalan jauh lebih baik dari dugaanku.

Diabel dan yang lainnya dari Grup C telah menghapiskan bar HP pertama milik bos, Grup D telah menyingkirkan bar kedua, dan sekarang Grup F dan G telah mengurangi separuh dari bar ketiga. Sampai titik ini, anggota dari Grup A dan B, 【 Grup Bertahan 】, beberapa kali HP mereka berkurang sampai zona kuning, tapi tidak ada satupun yang pernah berkurang sampai zona berbahaya merah. Karena para penjaga berarmor berat dapat diurus dengan mudah oleh Grup E dan kami berdua, Grup G merubah perannya untuk membantu pasukan utama dari jarak jauh.

Apa yang sangat luar biasa adalah pertarungan sengit dari Asuna si pengguna Rapier. Skill pedang 【 Linear 】 yang membuatku kagum saat pertama kali kami bertemu, dengan rapier yang lebih kuat dan lebih tajam yang dia dapatkan, dengan akurat menusuk titik lemah para Kobold penjaga yaitu tengorokannya. Dari pergerakan pertama skill itu sampai saat damage diberikan, hampir separuhnya mengandalkan kemampuannya sendiri. Dilihat dari kecepatan itu, aku ragu apakah aku, yang dengan sengaja meningkatkan kemampuan skill pedang sejak masa beta, bisa mencapai kecepatan itu.

Dia hanyalah seorang pemula yang hanya mengetahui satu skill. Hanya membayangkan sejauh mana dia dapat berkembang jika dia meningkatkan pengetahuan dan mengasah indranya membuat tulang belakangku bergidik.

Jika hal itu benar-benar terjadi, aku ingin melihat perkembangan itu dari sisinya—adalah pemikiran yang melintas dikepalaku, tapi aku memaksanya kembali kedadaku. Pada hari itu tepatnya sebulan yang lalu, aku telah memutuskan untuk bertahan hidup didunia ini sebagai seorang pemain solo yang egois, jadi aku tidak memiliki hak untuk bersama-sama dengan pemain lain. Karena Klein, teman pertamaku didunia ini, mungkin masih berada disekitar Starting City, menaikan level dengan aman dan hati-hati untuk memastikan dia dan teman-temannya dapat bertahan hidup…

Saat aku termenung sambil mengingat kenangan tidak menyenangkan itu, Asuna telah menghabisi mangsa keduanya. 【 Ruin Kobold Sentinel 】 adalah monster langka karena dia hanya muncul disini, jadi meskipun monster itu tidak memberikan banyak Exp dan col dibandingkan dengan bos, monster itu masihlah menjatuhkan sebuah item. Hanya uang yang dibagikan secara otomatis dan merata diantara mereka yang mengalahkannya, dan itu adalah Asuna dan Aku. Item yang jatuh kemungkinan besar akan diberikan kepada Asuna karena dia memberikan serangan akhir.

Itu mungkin adalah alasan sesungguhnya mengapa ketua Grup E Kibaou, yang partynya juga melawan sentinel yang sama, ingin hanya grupnya yang melawan monster itu. Namun, pasangan tambahan antara aku dan Asuna mengalahkan target kami jauh lebih cepat dari pada Grup E yang beranggotakan enam orang. Dengan cara ini, bahkan dia tidak dapat mengeluh—

Sama seperti yang kupikirkan, suara Kibaou terdengar keras dari sebelah kanan belakangku.

“Aku tahu apa yang kau lakukan. Menyenangkan, bukan?”

“…. Apa yang kau katakan?”

Tidak mengetahui apa yang dia maksud, aku berbalik dan menanyakan itu. Karena dua dari tiga Sentinel yang muncul pada gelombang ketiga saat ini hampir dikalahkan, ada waktu luang untuk berbicara sampai munculnya gelombang yang berikutnya. Swordman berambut kaktus itu melotot kearahku saat aku mengerutkan keningku, dan dia menaikan suaranya saat dia berbicara dan meludah,

“Jangan berpura-pura. Aku telah mengetahui motifmu bergabung dengan raid bos ini.”

“Motif…ku? Disamping mengalahkan bos, apakah ada sesuatu yang lain?”

“Apa, berpura-pura tak bersalah, ya? Aku tahu persis apa tujuanmu sebenarnya!”

Alasan dari percakapan ini tampaknya tidak berhubungan denganku. Saat aku secara tak sadar menggertakan gigiku karena perasaan frustasi yang aneh, Kibaou akhirnya mengatakan kepadaku inti dari persoalan ini.

“Aku tahu tentang itu. Aku sedikit mendengar tentangmu… dimasa lalu, kau melakukan perbuatan tak terhormat dengan melakukan LA pada bos!”

“Ap………”

— —LA. Last Attack (Serangan Akhir).

Itu benar bahwa, pada pertempuran melawan bos di masa lalu, aku telah bangga pada diriku sendiri karena mempunyai pemahaman yang bagus dari HP bos yang tersisa dan menentukan waktu terbaik untuk menggunakan skill pedang terkuatku pada bos dan mendapat bonus LA. Namun, itu bukan didunia ini, tapi didalam kastil melayang lain yang hanya ada untuk satu bulan—di dalam 【 Sword Art Online Closed Beta Test 】.

Kibaou tidak hanya tahu bahwa aku adalah seorang mantan beta tester, tapi dia bahkan mengetahui gaya bermainku sebelumnya. Tapi, tunggu sebentar. Pria ini hanya mengatakan “Aku mendengarnya”, jika aku mengingatnya dengan benar. Dengan kata lain, itu hanyalah kabar angin. Tapi, dari siapa dia mendengar hal itu….

Pada saat itu, pemahaman kedua menjalar keseluruh tubuhku.

Minggu lalu, Kibaou menggunakan informan Argo the Rat untuk mencoba membeli 【 Anneal Blade +6 】 milikku dengan harga yang tinggi. Kemarin, dia telah menaikan tawarannya jauh diatas harga pasar menjadi empat puluh ribu col, tapi meskipun pada akhirnya aku menolaknya, dia tidak menggunakan uang tersebut.

Tidak. Bukan berarti dia tidak menggunakan uang itu. Faktanya, sejak awal dia tidak mempunyai uang sebanyak itu.

Bukan hanya Argo, Kibaou sendiri juga merupakan perantara. Karena bahkan pada hari setelah aku menolak tawarannya, dia masih berbicara padaku dengan tenang.

Pembeli sebenarnya adalah orang lain. Sumber uang 40000 col itu juga pasti berasal dari orang itu.

Jika orang lain ditempatkan antara orang itu dan Argo, tidak peduli seberapa besar aku membayar untuk mendapatkan informasi, aku tidak akan dapat menemukan siapa pembeli yang sebenarnya.

Dalang yang memberikan informasi kepada Kibaou tentang masa beta dan memanfaatkannya untuk membuat masalah. Jika seperti itu, keinginan orang itu bukan untuk mendapatkan 【 Anneal Blade +6 】 untuk meningkatkan kekuatan tempurnya. Tidak, itu mungkin juga adalah bagian dari hal itu, tapi tujuan utamanya berbeda. Itu adalah untuk menurunkan kemampuan bertempurku. Untuk membuatku lemah dan mencegahku melakukan gaya lamaku, mendapatkan bonus LA—

“….. Kibaou. Orang yang memberitahumu hal itu, bagaimana dia mendapatkan informasi tentangku saat masa beta test?”

“Itu sudah jelas. Dia menggunakan jumlah uang yang sangat besar dan membeli informasi tentang masa beta dari 【 Rat 】. Hal itu dilakukannya untuk mengungkap identitas Heyna yang menyelinap kedalam raid party.”

— —Pembohong. Argo, bahkan jika dia akan menjual informasi tentang dirinya sendiri, tidak akan pernah menjual informasi tentang beta tester lainnya.

Saat aku menggertakkan gigiku, barisan depan bersorak keras. Bar Hp panjang milik bos akhirnya telah mencapai bar keempat dan terakhir.

Perhatianku tertuju ke garis depan. Kelihatannya Grup F dan G telah mundur setelah menghabiskan bar HP ketiga milik bos itu, dan sebagai gantinya, Grup C yang telah pulih sepenuhnya berlari kearah bos. Pemimpin party tersebut adalah komandan raid itu sendiri, Ksatria berambut biru, Diabel. Bahkan di dungeon yang agak gelap ini, rambut birunya berkilau dengan cemerlang.

“Uguruoooooooooooooo— —!!”

【 Ilfang the Kobold Lord 】 meraung dengan ganas. Pada saat bersamaan, gelombang terakhir dari tiga 【 Ruin Kobold Sentinel 】 melompat keluar dari lubang yang ada di dinding.

“…. Monster lemah lainnya, kali ini aku tidak akan membiarkan satupun lolos. Aku tidak akan membiarkanmu melakukan LA kepada mereka.”

Dengan suara yang berisi kebencian, Kibaou kambali ke rakan-rekannya di Grup E.

Sementara masih sedikit terkejut dan kebingungan, Aku dengan enggan berbalik dan berkumpul kembali dengan Asuna yang berada tidak terlalu jauh.

“…. Apa yang kalian bicarakan?”

Saat dia bertanya dengan suara rendah, aku hanya menggelengkan kepalaku.

“Tidak…—Pertama, mari kalahkan musuh kita.”

“….Ya.”

Setelah percakapan singkat kami, aku maju kedepan dan mengarahkan pedangku kepada Sentinel.

Pada saat itu—

Tiba-tiba, aku merasakan 【 sesuatu 】, jadi aku melirik kearah medan pertarungan utama untuk sesaat.

Kobold Lord itu melemparkan bone axe ditangan kanannya dan leather shield ditangan kirinya ketanah secara bersamaan. Dia meraung sekali lagi dan mengarahkan tangannya kebelakang pinggangnya. Dia memegang gagang yang terbungkus kain kumal, dan menarik 【 Talwar 】 miliknya yang panjang.

Selama hari-hari beta test, aku telah melihat pola serangannya yang berubah berkali-kali. Mulai sekarang, dia akan menggunakan skill pedang dari kategori pedang melengkung sampai dia mati. Meskipun penampilan liarnya selama mode berserk sangat menakutkan, sebenarnya akan lebih mudah berurusan dengannya dari pada mode awalnya. Karena tekhnik yang digunakannya hanya tabasan vertikal jarak jauh, jika lintasan skillnya diketahui saat skill itu dilakukan, seseorang dapat menghindarinya bahkan saat berada sangat dekat dengan bos.

Dibawah komando Diabel, kenam orang dari Grup C mengelilingi bos. Ini adalah formasi yang tidak bisa digunakan selama bos masih memegang bone axe dan melakukan serangan horizontal. Sungguh, aku tidak menyangka sama sekali bahwa membaca buku yang sebelumnya, memungkinkan mereka melakukan tindakan yang tepat seperti itu. Selama keenam orang itu dapat menghindari ayunan liar dari Talwar sampai saat terakhir…

“…. Hah…?”

Dari tenggorokanku, suara aneh itu keluar tanpa kusadari.

Tujuan pemain X, yang mempercayakan uang sebesar 40000 col kepada Kibaou untuk membeli pedangku, adalah untuk mencegahku melakukan LA pada Kobold Lord. Aku sudah menduga. Bahkan meskipun pedangku tidak bisa dia dapatkan, tujuan dari Mr.X sebagian besar telah terpenuhi. Sebagai anggota tambahan dari raid ini, aku hanya dapat melawan para Sentinel, jadi aku bahkan tidak dapat mendekati bos sama sekali.

Namun, jika seperti itu.

Identitas Mr.X, pada saat ini, adalah pemain yang mencoba melakukan LA kepada bos—itu benar, kan? Bagaimanapun, membayar 40000 col itu terlalu besar jika hanya untuk menghalangiku. Jika mereka dapat melakukan LA kepada bos, itu harusnya sudah cukup untuk menutupi biaya itu.

Dengan kata lain… pemain X yang mengendalikan Kibaou, pria yang tahu tentang masa laluku selama beta test, namanya adalah…

“— Itu datang!”

Suara tajam milik Asuna langsung membangunkanku dari pikiran sesaat itu. Sentinel itu mengayunkan Halberdnya, dan aku setengah sadar menggunakan skill pedang tebasan diagonal 【 Slant 】, menghalau senjata itu dengan sekuat tenaga.

“Switch!”

Aku berteriak, dan kemudian melompat kebelakang, saat Asuna bertukar denganku dan pergi kedepan Kobold itu. Aku sekali lagi melirik ke medan tempur yang jaraknya 20 meter disisi kiriku.

Setelah gerakan dimana bos tidak dapat diserang telah berakhir, pertarungan itu berlanjut. Yang pertama diserang adalah ksatria berambut biru, yang dengan tenang menghindari serangan pertama.

Dengan punggungnya menghadap kearahku, aku bertanya dalam hati.

—Apakah itu kau?

—Ksatria Diabel, apakah… semua ini adalah bagian dari rencanamu…?

Tentu saja dia tidak menjawab. Sebaliknya, Ilfang meraung dan melolong, dan dengan perlahan dia mengangkat pedang yang ada ditangan kanannya tingi-tinggi dalam kurva lambat….

Sekali lagi, sensasi dari 【 sesuatu 】 menusuk bagian tengah kepalaku.

Perasaan tidak nyaman. Ada sesuatu yang aneh. Monster boss ini dan Kobold Lord yang kutahu memiliki sedikit perbedaan. Itu bukan warnanya. Bukan ukurannya. Bukan juga wajah dan suaranya. Sumber dari perasaan tidak nyaman itu bukan berasal dari tubuhnya… tapi itu berasal dari senjata yang ada ditangan kanannya.

Dari tempatku berada, hanya siluet dari pedang itu yang tampak, tapi… bukankah pedang itu terlalu tipis? Pedang yang agak melengkung itu adalah sesuatu yang sering kulihat selama masa beta test, tapi lebarnya… juga kilauannya, berbeda. Itu bukan tekstur kasar dari besi yang dicetak. Itu adalah warna dari baja yang ditempa dan dipoles. Aku telah melihat senjata yang mirip dengan itu sebelumnya… dilantai sepuluh di kastil melayang yang sebelumnya. Pedang melengkung yang digunakan oleh musuh tangguh yang mengenakan armor berwarna merah di penghujung masa beta test. Tidak dapat digunakan oleh pemain, senjata itu termasuk kedalam kategori monster-use*, yang disebut…

• monster-use adalah sebuah item yang hanya dapat digunakan oleh monster.

“Ah… Aah….!”

Sebuah suara tercekik keluar dari tenggorokanku. Aku dengan paksa menghirup air kedalam saluran udaraku yang menyempit, dan berteriak sekuat yang kubisa.

“Ja… jangan lakukan itu, kembali!! Mundurlah secepatnya— —!!”

Tapi, suaraku tertelan oleh efek suara dari skill pedang yang dikeluarkan oleh Ilfang.

Tubuh besar Kobold Lord itu mengguncang lantai, saat dia melompat tinggi. Dia memutar tubuhnya di udara, sambil mengumpulkan kekuatan di senjatanya. Saat dia jatuh kebawah, dia menggunakan kekuatan yang telah terkumpul, melepaskan sebuah cahaya crimson terang.

Lintasan—horizontal. Sudut serangan—360 derajat.

Skill Pedang Katana, serangan jangkauan luas 【 Tsumujiguruma 】.

Enam cahaya merah muncul, terlihat seperti pilar darah.

Bar HP yang ditampilkan dibagian kiri pandangan kami, yang menunjukan Hp rata-rata dari anggota Grup C, segera turun sampai kebawah 50% dan berubah warna menjadi Kuning gelap. Aku dapat melihat HP masing-masing anggota jika aku menyentuh Bar itu dengan jariku, tapi tidak ada artinya melakukan hal itu. Semua orang di Grup C sudah pasti menerima jumlah damage yang hampir sama.

Meskipun serangan jangakuan luas, skill itu juga memiliki kekuatan luar biasa yang cukup untuk mengurangi separuh lebih HP seseorang, tapi efek tekhnik itu tidak berhenti sampai disana. Cahaya kuning berputar diatas kepala keenam pemain yang roboh kelantai. Itu adalah keadaan dimana tubuh tidak dapat digerakkan untuk beberapa saat—efek Stun.

Dari banyaknya status buruk yang ada di SAO, terkena stun tidak semenakutkan terkena paralysis atau blindness, karena efeknya hanya berlangsung sepuluh detik. Namun, setelah efek dimulai, tidak ada cara untuk bisa pulih darinya. Oleh karena itu, jika anggota garis depan terkenan stun, teman mereka harus menyelamatkannya dengan cara menerobos kedepan tanpa menunggu Switch, dan harus menjadi target untuk menarik perhatian musuh—Namun.

Tidak ada seorangpun yang bergerak untuk menolong. Memiliki strategi terperinci sejak awal. Mengisi diri mereka dengan perasaan sebuah kemenangan yang mudah yang terus ada sampai sekarang. Dan melihat orang yang dapat mereka andalkan, pemimpin mereka Diabel, dikalahkan hanya dengan satu pukulan. Alasan-alasan itu, saling menyatu, mengikat tubuh setiap orang selain Grup C. Didalam kesunyian yang menegangkan itu, Kobold Lord pulih dari delay panjang yang disebabkan karena menggunakan skill tingkat tinggi.

Setelah akhirnya aku tersadar, aku mencoba untuk berteriak.

“Serang…”

Pada saat bersamaan, di garis depan, Pengguna kapak dua tangan, Agil dan beberapa pemain lainnya mencoba bergerak untuk membantu yang lainnya.

Tapi, itu sudah terlambat.

“Ugurou!!”

Demi human itu mengaum, dan katana—tidak, nodachi di kedua tangannya berpindah dari lintasannya didekat lantai dan terangkat tinggi. Skill Pedang 【 Ukifune 】. Itu mengarah pada Ksatria Diabel, yang terjatuh tepat didepan monster itu. Seolah-olah terangkat oleh lintasan cahaya berwarna merah, ksatria berarmor perak itu diterbangkan keudara. Damagenya tidak terlalu banyak. Namun, pergerakan Kobold Lord tidak berhenti disitu.

Mulut mirip serigalanya yang besar menyeringai menakutkan.

Nodachi itu sekali lagi terbungkus efek cahaya berwarna merah. 【 Ukifune 】 adalah awal dari sebuah skill combo. Jika kau terkena serangan itu selama diudara, kau tidak akan bisa berbuat apa-apa, jadi kau hanya bisa mempertahankan diri dengan cara meringkuk. Namun, hal itu tidak mungkin dilakukan oleh orang yang mengalami situasi seperti itu untuk pertama kalinya.

Sementara masih berada di udara, Diabel mengacungkan pedangnya, mencoba menggunakan skill pedang untuk melakukan serangan balasan. Namun, karena dia tidak stabil, system tidak bisa menentukan pergerakan awal dari skill itu. Nodachi besar itu menghantam langsung pada bagian depan tubuh ksatria yang mengayunkan pedangnya dengan sia-sia.

Dengan kecepatan yang tidak dapat dilihat oleh mata, serangan beruntun itu terus berlanjut dengan sebuah tebasan diikuti oleh sebuah tusukan. Tiga serangan beruntun, nama Skill itu adalah 【 Hiogi 】.

Tiga cahaya terang dan suara hantaman dari efek damage tiga kali berturut-turut yang mengenai tubuh ksatria itu menunjukan bahwa semua serangan itu adalah serangan critical. Avatarnya diterbangkan 20 meter jauhnya, melewati kepala para anggota raid, dan jatuh seakan-akan menusuk kedalam tanah didekatku, saat aku berhadapan dengan Sentinel terakhir. Dia terjatuh seakan-akan hampir tertancap ketanah. Bar HP-nya, telah mencapai warna merah terang, dan mulai berkurang keujung kanan.

“…!!”

Aku mengeluarkan suara aneh dari tenggorokanku, dan aku menyerang Halbert milik Sentinel yang mendekat kearahku dengan menggunakan 【 Slant 】 yang terisi seluruh kekuatanku. Pegangan Halbert itu terpotong dibagian tengah, dan saat Sentinel itu berdiri tertegun untuk sesaat, Rapier milik Asuna menembus tenggorokannya.

Setelah memastikan efek terpecah milik monster itu dengan mata kepalaku sendiri, aku berbalik kearah tubuh Diabel yang terjatuh.

Melihat mata ksatria itu dari jarak satu meter untuk pertama kalinya, aku merasakan sebuah percikan mengalir dikepalaku.

—Aku mengenali pemain ini.

Nama dan penampilannya benar-benar berbeda dari apa yang aku ingat, tapi kami sebelumnya pasti pernah bertemu di Aincrad yang lain, dan mungkin aku telah berbicara dengannya. Seperti yang kuduga, Diabel adalah seorang Original beta tester sama sepertiku. Dan sama sepertiku, dia telah bertarung sambil menyembunyikan masa lalunya sampai sekarang. Tidak, karena dia telah memiliki teman dekat sambil menyembunyikan masa lalunya, tekanan yang dia rasakan mungkin beberapa kali lebih besar dari pada milikku.

Namun, justru karena dia memiliki pengetahuan seorang beta tester, dia ceroboh saat memasuki tahap akhir untuk menembus lantai pertama.

Meskipun aku tidak mengingatnya, dia mungkin sudah yakin bahwa aku, Kirito, adalah pemain dengan nama yang sama, meskipun memiliki wajah yang berbeda, yang pandai melakukan LA kepada bos selama masa beta testing. Dan, dia percaya bahwa aku mungkin mencoba melakukan hal yang sama disini. Item yang dijatuhkan Boss Lantai adalah sebuah item unique dan memiliki kekuatan yang besar, dan dengan mendapatkannya, kekuatan bertarung milik orang itu akan meningkat tajam. Sekarang ini dimana SAO telah menjadi sebuah perangkap kematian, kemampuan bertarung memiliki makna yang sama dengan kemampuann bertahan hidup. Diabel, Dalam rangka untuk bertahan hidup didunia ini—bukan sebagai seorang pemain solo yang tertutup, tapi sebagai ksatria yang memimpin sebuah kelompok—ingin mendapatkan item langka dari Ilfang dengan cara apapun.

Sepertinya Diabel juga telah menduga bahwa aku telah menyadari semuannya pada saat itu. Matanya, yang berwarna biru sama dengan warna rambutnya, mengerjap untuk sesaat, tapi sesaat kemudian, memancarkan cahaya yang murni. Dari mulutnya yang gemetar, dia berbicara dengan suara yang hanya dapat aku dengar.

“… Aku serahkan sisanya kepadamu, Kirito-san. Kalahkan, bos it—“

Sebelum perkataan itu berakhir—

Komandan dari Pasukan Penakluk Boss Aincrad, Ksatria Diabel, berubah menjadi pecahan kaca berwarna biru, dan kemudian terpencar kesegala arah.