Editing Sword Art Online Bahasa Indonesia:Jilid 17 Bab 20

==Bab 20 -  Pertarungan Satu Sama Lain (7 Juli 2016/Bulan ke-11 Kalender Dunia Manusia 380)==
===Bagian 1===
5:00 A.M.

Lebih dari 3.000 pemain berkumpul di kubah besar Pohon Dunia yang menjulang di tengah kota Alne, di pusat dunia ALfheim Online.

Ksatria putih yang menjaga kubah telah dihapus. Sekarang , kesembilan ras peri sering menggunakan tempat ini untuk pertemuan dan jual beli, atau tempat berkumpulnya suatu event.

Hanya empat orang yang bertatap muka dengan sekitar 3,000 pemain lain yang telah berkumpul pada pertemuan besar ini.

Raksasa Gnome Agil, Samurai Salamander Klein, Beast Tamer Cait Sith Silica, dan Blacksmith Leprechaun Lisbeth— teman «Black Swordsman» Kirito yang masih belum terbangun dalam dive-nya di «Underworld».

Pukul 4:20 A.M, ketika Klein dan Lisbeth telah mengirim pesan kepada setiap teman yang ada di daftar pertemanan mereka, hanya ada tiga pemain berstatus Penguasa yang sedang online. Tetapi, setelah memohon mereka dan teman-temannya, para Penguasa melanggar taboo untuk menghubungi pemain di dunia nyata. Sebagai hasilnya, semua pemain yang berhasil dihubungi telah berkumpul di kubah dalam waktu kurang lebih 40 menit.

Di tempat yang cukup luas ini, sekitar 30% dari para pemain terbang melayang maupun yang berdiri, menggunakan akun yang baru saja diciptakan. Mereka bukan orang baru dalam dunia VRMMO. Mereka para veteran dari permainan VRMMO lain yang diciptakan The Seed, mereka diundang oleh teman yang memiliki akun ALO.

Dengan kata lain, 3.000 orang yang sedang berkumpul di kubah Pohon Dunia adalah pemain elit dari yang paling elit diantara para pemain VRMMO di Jepang. Mereka adalah harapan terakhir Yui, si top-down AI: mereka semua adalah satu-satunya pasukan yang bisa diharapkan untuk menyelamatkan Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia di Underworld.

Di kubah yang hening ini, suara yang dibesarkan secara sihir milik Blacksmith Leprechaun Lisbeth masih terus berkumandang secara emosional.

“… Apa yang aku akan katakan bukanlah kebohongan, bukan juga lelucon! Sebuah organisasi penelitian Jepang telah menggunakan anggaran negara dan The Seed untuk menciptakan dunia virtual bernama «Underworld», dan ribuan pemain amerika yang tidak mengetahui fakta ini akan dive kedalamnya dan melakukan pembantaian pada penduduk yang tinggal di dalamnya!”

Lisbeth merasa malu akan nada bicaranya sendiri, tetapi tetap berusaha mempertahankannya karena inilah satu-satunya kesempatan, ia melanjutkan:

“Para penduduk Underworld bukanlah sekedar NPC! Mereka adalah kecerdasan buatan yang sebenarnya, terlahir dari data yang bersumber dari banyaknya dunia VRMMO yang kalian mainkan! Mereka memiliki emosi seperti kita, mereka memiliki jiwa seperti kita! Kumohon, untuk melindungi mereka, pinjamkan kekuatan kalian! Tolong ubah data karakter kalian untuk masuk ke dalam Underworld!”

Mengakhiri pidato lima menitnya, Lisbeth memantau para pemain, dan berharap.

Wajah-wajah para kerumunan peri terlihat bingung. Tentu saja, tak mungkin mereka langsung memahami apa yang baru saja didengarnya. Bahkan Lisbeth sendiri pun masih kurang memahami penjelasan Yui mengenai dunia Underworld, dan juga «Artificial Fluctlights» yang hidup didalamnya.

Lambaian tangan berusaha untuk menenangkan para pemain yang ribut.

Penguasa Sylph Sakuya melangkah maju, tubuh langsing-nya berbalutkan jubah hijau.

“Lisbeth. Aku tak akan menuduh jika kamu dan teman-temanmu melakukan semua ini hanya untuk guyonan, terlebih lagi, pasti ada suatu masalah besar jika si bocah Kirito tidak log in selama sepuluh hari belakangan. Namun..”

Suara kalem dan lancar milik Sakuya menenangkan kebingungan pemain lainnya.

“… Sejujurnya, sulit untuk menerima semua yang telah kamu katakan secara tiba-tiba. Ada AI yang memiliki jiwa, dan militer Amerika berusaha menguasai mereka …? Fakta-fakta tersebut sulit dinalar … tentu saja, untuk membuktikan kata-katamu, kami harus log in dan melihat dengan mata kami sendiri… tetapi kamu bilang jika dive ke dalam «Underworld» akan menyebabkan beberapa masalah, kan? Bisakah kamu menjelaskannya dulu?”

—Saat ini akhirnya tiba.

Lisbeth mengambil nafas dalam-dalam, menutup matanya untuk sementara.

Waktunya untuk jujur. Jika aku gagal, tak ada seorangpun yang akan membantu kita.

Membuka matanya dan memberi tatapan pasti pada Sakuya, Penguasa lain, dan pemain lainnya, Lisbeth menjawab dengan serius:

“Oke. —Underworld tidak beroperasi seperti permainan VRMMO, jadi akan ada beberapa masalah jika kamu dive kedalamnya. Pertama-tama, tidak ada jendela operasi dalam Underworld. Dengan kata lain, kalian tak akan bisa log out sesuka hati.”

Keributan menjadi semakin parah.

Tak bisa log out sesuka hati; bukankah ini kata-kata yang akan menggambarkan permainan kematian di masa lalu, «Sword Art Online»? Sekarang ini, semua permainan yang dibuat berdasarkan The Seed, termasuk ALO, memiliki dua cara untuk log out: bisa menggunakan jendela operasi maupun perintah suara.

“Satu-satunya cara untuk log out adalah “tewas” di dalam Underworld. Tetapi itupun menimbulkan masalah kedua. Dalam Underworld … tidak ada Pain Absorber. Jika kamu menerima damage besar yang membuat HP milikmu menjadi nol, kamu akan menderita rasa sakit yang cukup menyakitkan.”

Teriakan semakin keras terdengar.

Penahan rasa sakit adalah fungsi utama bagi server VR saat ini. Di dunia virtual yang tak memiliki fungsi ini, mendapat sebuah tebasan pedang ataupun luka bakar akan mengakibatkan rasa sakit yang menyakitkan di dunia nyata. Yang lebih parah, bekas luka tersebut  mungkin muncul pada kulit fisik seseorang.

Bukan ini saja, masih ada masalah yang lebih besar ketika dive ke dalam Underworld.

Menunggu keributan menjadi agak tenang, Lisbeth lalu menginfokan para pemain efek samping ketiga dan juga yang paling parah.

“—Satu lagi. Underworld yang saat ini sedang berjalan bahkan tak bisa diatur oleh developer yang mengoperasikannya. Dengan kata lain … kita tak bisa menjamin jika data karakter kalian bisa di convert kembali ke dalam permainan aslinya … bisa saja, karakter itu sendiri akan tewas.”

Setelah jeda sejenak—

Teriakan makian bergema di dalam kubah.

Lisbeth, Klein, Silica dan Agil yang ada di tengah-tengah lantai kubah, dengan Yui yang duduk di pundak Klein dalam bentuk pixie-nya; masih diam berdiri, tubuh mereka berusaha menahan makian yang datang dari berbagai arah.

Reaksi seperti ini telah diduga oleh mereka berlima.

3,000 pemain elit ini telah menghabiskan banyak waktu dan usaha untuk meningkatkan karakter mereka. Bagi pemain ALO, mereka telah menghabiskan banyak waktu untuk menebas monster, dan itu hanya mendapat satu EXP; tindakan itu seperti usaha untuk mengeringkan sebuah danau dengan menggunakan ember, dilakukan setiap hari.

Bagaimana mungkin mereka akan tetap diam setelah mendapat info jika mereka akan kehilangan karakter yang mereka kembangkan dengan sepenuh jiwa?

“J… Jangan bercanda!!” seorang pemain dari dalam kerumunan berteriak sambil mengacungkan jari tengahnya ke Lisbeth.

Dia adalah pemain Salamander yang mengenakan armor crimson, sambil membawa kapak di punggungnya. Dia tampaknya pemain setingkat Komandan dibawah pimpinan Penguasa Mortimer dan General Eugene.

Melepas helm miliknya dan menunjukkan mata yang terisi kemarahan, Salamander tersebut berteriak hingga mampu membuat kelompok lain dibelakangnya terdiam:

“Kau menyuruh kami berkumpul disini lalu dive ke dalam server ampas; sungguh konyol. Sekarang kau mengatakan jika kita bisa kehilangan karakter?! Apa kau mampu membayar jika kami kehilangan karakter itu selamanya?! Ataukah ini adalah sebuah jebakan untuk melemahkan seluruh ras Salamander?!”

“………Gh!”

Lisbeth menahan Klien yang akan menonjoknya, lalu berusaha menjawab dengan tenang:

“Maaf, kami tak bisa. Aku sangat tahu jika karakter yang telah kalian kembangkan sungguh berharga. Itulah mengapa kami memohon kalian untuk menolong kami … apa yang sebenarnya ingin kukatakan adalah, tolong bantu teman kami yang ada di Underworld, mereka mempertaruhkan nyawanya di garis depan melawan serangan pemain Amerika.”

Meskipun Lisbeth tidak berteriak, suaranya masih bisa terdengar di dalam kubah. Si Salamander tampaknya bisa menahan emosinya, tetapi tiba-tiba emosinya semakin meluap.

“‘Teman’ yang kau bicarakan itu seorang SAO survivor, benarkan?! Mereka itu orang-orang yang selalu berekspresi ‘Aku-lah yang terkuat’ di wajahnya! Aku tahu itu, kalian yang berasal dari SAO selalu memandang rendah kami!!”

Kali ini giliran Lisbeth yang tak bisa bicara.

Lisbeth tak pernah berpikir jika ada orang yang berpikiran sama dengan si Salamander. Tetapi, jika dipikirkan lagi. Setelah mendapat status player-nya, ia menuju New Aincrad bukannya kota dibawah, ia tak pernah turun dari Kastil Melayang dan hanya berbicara dengan kawan lamanya; itu memang benar.

Si Salamander meneruskan ucapannya, setelah melihat ekspresi penyesalan Lisbeth:

“Siapa yang peduli dengan artificial intelligence, atau rahasia negara?! Jangan terlalu pede dan membawa-bawa dunia nyata kedalam VRMMO! Kau bisa pergi sendiri sana! Bukankah itu lebih baik, wahai sang Survivor?!!”

Yeah, pergi sendiri sana; makian seperti itu semakin terdengar dari kerumunan.

—Aku tak bisa melanjutkan.

Kata-kata-ku tak bisa tersampai pada mereka.

Lisbeth hanya bisa meneteskan air mata ketika ia menatap para pemain kuat asli ALO yang ia kenal— Penguasa Sylph Sakuya, General Salamander Eugene, dan Penguasa Cait Sith Alicia Rue.

Meskipun mata mereka bertemu dengannya, mereka tetap membisu.

Tatapan mata mereka seolah menunjukkan pada Lisbeth arti tunjukkan kami ketetapan yang kau miliki.

Lisbeth mengambil nafas dalam-dalam, lalu menutup matanya erat-erat. Ia memikirkan Asuna yang sedang kesusahan bertarung saat ini; juga Kirito, yang masih terluka; Leafa dan Sinon, yang telah lebih dahulu masuk ke dalam Underworld.

— Pada levelku yang sekarang, bahkan jika aku mengkonvert-nya. Aku tak akan bisa bertarung seperti Asuna atau yang lainnya. Tetapi pasti ada yang bisa aku lakukan. Sekarang ini, tempat ini adalah pertarunganku.

Membuka matanya dan menyeka air matanya, Lisbeth melanjutkan pidatonya:

“… Ya, aku memang membawa masalah dunia nyata ke sini. Dan seperti yang kau katakan, orang-orang yang berasal dari SAO mungkin senang mencampurkan dunia nyata dan dunia virtual. Akan tetapi, kami tak pernah menganggap diri kami sebagai seorang pahlawan.”

Menggenggam tangan Silica, yang juga berair matanya, ia melanjutkan:

“Silica dan aku saat ini sedang masuk ke dalam sekolah bagi para survivor yang kau sebutkan tadi. Kami tak memiliki pilihan, karena sekolah kami sebelumnya telah mengeluarkan kami di tengah tahun pelajaran. —Semua siswa-siswi di sekolah survivor harus mengikuti konseling setiap bulan. Mereka memonitori aktivitas gelombang otak kami menggunakan AmuSpheres, dan kami diajukan beberapa pertanyaan yang tak mengenakkan seperti, ‘Apakah kamu tak bisa membedakan kenyataan’, atau, ‘Apakah kamu ingin menyakiti orang lain’. Ada anak-anak yang dipaksa meminum obat yang mereka benci. Bagi pemerintah, kami ini seperti kriminal yang butuh penanganan kusus.”

Terkadang ketika pidatonya, gelombang makian tampak mereda, dan keheningan melanda kubah ini. Bahkan si Salamander yang tadi memaki membuka matanya karena terkejut.

Lisbeth tak tahu akan membawa arah pidatonya kemana. Dia tak bisa menghentikan emosinya yang mengalir ke dalam perkataan:

“tetapi… sejujurnya, para pemain lama SAO bukanlah satu-satunya yang diperlakukan begini. Semua pemain VRMMO juga dipandang seperti ini, kurang lebih. Beberapa orang berkata jika kita hanyalah kumpulan orang yang tak bisa bersosialisali, beberapa orang menganggap kita melarikan diri dari membayar pajak dan uang pensiun… ada yang bahkan menerima panggilan untuk kembali bekerja, memaksa kita kembali ke masyarakat!”

Lisbeth bisa merasakan kegelisahan yang melanda ribuan pemain. Jika ia berbicara ketus, kemarahan mereka akan berlipat ganda melebihi sebelumnya.

Tetapi Lisbeth meletakkan tangan kirinya ke dada, dan berteriak:

“Tetapi aku tahu! Dan aku yakin! Jika ini kenyataan!!”

Tangannya menyapu ke sekeliling— menuju seluruh Alfheim.

“Dunia ini, dan banyak dunia virtual lainnya saling terhubung, bukanlah tempat untuk melarikan diri! Bagiku, ada kehidupan sejati di sini, teman nyata, tawa, musuh, juga perpisahan … ini kenyataan!! Aku tidak sendiri, benar kan?! Karena kita yakin dunia ini adalah kenyataan lain sehingga kita bisa berusaha keras, benar kan?! Namun, jika kita menganggap ini hanya sebuah permainan, sebagai dunia virtual, dan meninggalkannya, jadi dimana ‘kenyataan’ milik kita …?!!”

Tak bisa menahan mereka lebih lama, Lisbeth merasa air mata menuruni wajahnya. Tetapi dia tak ingin menyekanya, lalu mengutarakan kata-kata terakhir:

“…Dunia yang telah kalian capai; dunia tersebut saling terhubung seperti Pohon Dunia ini, dan kini telah berkembang. Dan kuncup bunga yang disebut Underworld telah mekar, aku ingin melindunginya! Kumohon, aku memohon kalian … pinjami kekuatan kalian …!!”

Lisbeth menuju bagian atas kubah.

Dalam pandangannya yang ditutupi air mata, kemilau cahaya dari sayap ribuan peri terpantul.

<center>***</center>

Sebuah cahaya perak menyilaukan membentuk lintasan berbentuk busur di pagi hari.

Sedetik kemudian, dengan sekali hentak tali tebal tersebut putus dan menari di udara bagaikan ular hitam. Sepuluh prajurit musuh yang bergelantungan di tali tersebut terjatuh ke lembah tak berdasar, mereka berteriak. «Twin Edged Wings», sebuah Divine Instrument yang berhasil memotong tali tersebut dengan begitu mudahnya kini kembali ke tangan Integrity Knight Renri Synthesis Twenty-Seven.

Meskipun Renri telah berhasil memotong lima dari sepuluh tali yang disiapkan pasukan Tanah Kegelapan untuk menyeberangi lembah dengan begitu mudah, wajahnya tidak menunjukkan rasa bangga. Malahan ia merasa terbebani oleh perintah untuk melukai pasukan musuh yang tak berdaya yang berusaha menyeberangi lembah tersebut.

Hal yang sama juga berlaku bagi Asuna yang berada di sebelah Renri sambil menggenggam tali kekang kuda putihnya.

Ketika Asuna, Renri, Integrity Knight Alice Synthesis Thirty, Integrity Knight Sheyta Synthesis Twelve, dan Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One tiba, sambil menunggang kuda, ratusan pasukan musuh telah berhasil menyeberangi lembah tersebut, mereka berlima mulai menyerang musuh yang mencoba melindungi tali yang tersisa. Banyak musuh telah tewas oleh tiga Knight yang berada paling depan: Bercouli, Sheyta, dan Alice. Beberapa diantara mereka mencoba menyerang Renri dari samping, Asuna terpaksa mengayunkan rapier-nya.

Di dunia virtual «Underworld», yang tercipta berdasarkan paket program The Seed, Sword Skills dan Skill Horse Riding dari era SAO masih bisa digunakan.

Tak hanya itu, Asuna sekarang menggunakan Super Account «Dewi Pencipta, Stacia» yang mana memiliki parameter yang cukup tinggi; untuk tambahan, rapier yang digunakannya, «Radiant Light» memiliki status lebih tinggi dari Divine Instrument milik Integrity Knight. Malahan, Sword Skill dasar «Linear», bisa dengan mudah menembus armor milik seorang Dark Knight mupun tubuh para Petarung Tangan Kosong.

Darah dari musuh yang terluka, teriakan kesakitan mereka, nyawa yang melayang, semuanya nyata.

Orang-orang di Underworld, baik yang berasal dari Kerajaan Manusia atau Tanah Kegelapan memiliki jiwa yang sama dengan Asuna— Fluctlights. Musuh Asuna tak perlu ditanyakan lagi adalah manusia seperti dirinya, namun mereka dengan mudah terbunuh dengan satu serangan karena nilai status senjata yang digunakannya; kenyataan ini menambah kesakitan dan kengerian dalam hati Asuna.

Yang lebih parah, mereka maju secara tragis, sungguh jelas jika para Dark Knight dan Petarung Tangan Kosong tidak melakukan hal tersebut atas kehendaknya sendiri.

Fluctlights Buatan ini memiliki sifat tak bisa melawan perintah yang diberikan oleh atasan. Dibawah perintah «Dewa Kegelapan, Vektor », seorang manusia dunia nyata yang menggunakan sebuah Super Account seperti Asuna. Pasukan ini terus melancarkan serangan mereka meskipun tahu jika mereka akan mati sia-sia. Dengan kata lain, mereka hanyalah korban yang terjerat karena permasalahan perebutan teknologi di dunia nyata.

Tetapi Asuna masih berjuang sepenuh tenaga agar menekan pemikiran ini dari dalam dirinya.

Sekarang ini, prioritas utamanya adalah melindungi «Putri Cahaya» Alice, yang sedang diincar oleh Vektor— juga Kirito yang berada di perkemahan dibelakang mereka.

Ia mendapat informasi jika pasukan musuh dari Tanah Kegelapan yang tersisa adalah para Petarung Tangan Kosong dan Dark Knight. Jika mereka berlima bisa memanfaatkan kesempatan ketika musuh sedang menyeberang dan menghabisi mereka, Vektor tak akan memiliki pasukan lagi.

“—Baiklah, ini yang ke-enam!!”

Suara ketetapan Integrity Knight Bercouli membuyarkan pikiran-pikiran Asuna. Setelah Alice, Sheyta, dan Renri mengiyakan, Asuna juga mengikutinya.

Tepat ketika mereka memutar kuda dan bersiap untuk bergerak ke barat, tiupan terompet terdengar dari belakang.

Menoleh kebelakang, mereka bisa melihat Pasukan Pengecoh Penjaga Kerajaan Manusia berhenti di sebuah bukit satu kilol jauhnya, mulai menuruni dengan formasi teratur. Setelah melakukan persiapan lima belas menit dari waktu keberangkatan para Integrity Knights, mereka turun untuk membantu.

“Mereka ini… membuatku gelisah.”

Kata-kata Bercouli agak menyindir, tetapi karena sudah ada 500 Petarung Tangan Kosong yang berhasil menyeberangi lembah, bukan waktu yang buruk bagi bala bantuan untuk muncul. Selama para Penjaga bisa menahan pasukan musuh, memotong sisa lima tali agak terasa cukup mudah.

—Tampaknya kita memenangkan pertarungan ini, Vektor-san.

Asuna membatin—

Sebelum ia bisa menyelesaikan pemikirannya, fenomena aneh memasuki pandangannya.

Tertutupi cahaya matahari terbit, objek misterius mulai berjatuhan dari atas langit.

Garis merah. Bukan hanya satu. Sepuluh… Seratus.

Tidak, Ribuan.

Garis tersebut terlihat seperti noda kecil yang saling terhubung. Menyipitkan matanya, Asuna melihat noda tersebut bukan angka maupun huruf dari alfabet bahasa Inggris.

Garis-garis ini turun perlahan ke sisi lembah, kira-kira satu atau dua kilol di bagian timur medan pertempuran.

Perlahan, tidak hanya Asuna, tetapi juga Integrity Knights, dan bahkan Dark Knights juga Petarung Tangan Kosong dari Tanah Kegelapan, menahan pertempuran untuk melihat peristiwa ini.

Garis merah pertama menusuk tanah hingga retak dan mulai bergetar—

Hanya butuh beberapa detik hingga garis tersebut berubah menjadi sosok manusia.

<center>***</center>

Apa yang ia lihat membuat ketua Petarung Tangan Kosong Iskahn melupakan kemarahan yang menyelimuti tubuhnya, bahkan walau itu hanya beberapa detik.

—Apa itu?

Di sisi lain lembah besar, lima ratus Pasukan Tanah Kegelapan yang berhasil menyeberang jembatan tali tanpa takut menghadapi lima Integrity Knight.

Namun gerakan mereka tiba-tiba terhenti, dan mata mereka terarah ke sisi lain medan pertempuran.

Wajah Iskahn juga tertarik akan pemandangan ini, secara tak sadar menoleh ke sisi yang sama. Disana, ia melihat hujan berwarna merah darah berjatuhan di arah timur sekitar dua kilol.

Dengan gemuruh aneh, garis-garis merah berjatuhan dari surga. Ketika menyentuh tanah, dengan cepat mereka membentuk sosok manusia.

Prajurit baru telah muncul dihadapan mereka, tubuhnya berbalut armor crimson, dengan membawa pedang panjang, kapak perang, dan tombak.

Meskipun warnanya berbeda, bentuk armor mereka sangat mirip dengan Dark Knight Order. Dengan sekali pandang, mereka tampaknya adalah bala bantuan yang dipanggil Kaisar Vektor.

Lalu, Iskahn merasakan ada sesuatu yang ganjil.

Para prajurit merah ini berbaris tak beraturan tanpa ada yang memimpin. Mereka tak seperti prajurit yang dilatih dibawah komando Jendral Kegelapan Shasta yang telah meninggal. Beberapa diantara mereka mengobrol dengan angkuh, beberapa duduk di tanah, dan beberapa memutar-mutarkan senjata mereka tanpa menunggu perintah.

Yang paling mengejutkan adalah— jumlah mereka.

Setelah hujan berhenti, pasukan yang telah berkumpul berjumlah mengerikan. Ia mengira-ngira jika jumlah mereka melebihi sepuluh ribu, duapuluh ribu … sepertinya tiga puluhribu. Jika Dark Knight Order memiliki tim bala bantuan sekuat itu, mengapa mereka tidak menggulingkan Sepuluh Pemimpin Bangsawan sejak lama dan membuat Tanah Kegelapan dalam kuasa Shasta.

Terlebih lagi, rasa terkejut dan bisik-bisik terjadi diantara Dark Knights dala pasukan di sisi lembah ini. Bahkan mereka tak tahu menahu. Apa-apaan itu?

Jika seperti ini, para prajurit merah tersebut pastilah “Pasukan Tanah Kegelapan” yang sesungguhnya yang telah dipanggil Kaisar mereka, Dewa Kegelapan Vector menggunakan secret arts.

Setelah menyadari ini, keterkejutan Iskahn berubah menjadi kemarahan.

Jika dia bisa memanggil pasukan sebesar ini —

Mengapa ia tak melakukannya sejak tadi?! Itu berarti para Petarung Tangan Kosong dan Dark Knight yang susah payah menyebrangi lembah hanya digunakan sebagai umpan untuk mengalihkan perhatian musuh?!

Tunggu— bagaimana jika memang seperti itu??

Apakah pemberian perintah oleh Kaisar memang bertujuan untuk mengulur waktu agar bisa memanggil kawan-kawannya?

…… Tidak.

Bukan hanya perintah ini. Ketika pertarungan di Gerbang Besar Timur, kekalahan Pasukan Tanah Kegelapan sungguh tak normal. Baik itu para Goblins, Raksasa, Ogre, atau bahkan Guild Pengguna Dark Art, mereka semua telah disapu habis. Namun Kaisar bahkan tidak berduka atas kematian mereka.

Dengan kata lain, bagi Kaisar Vector, lima ribu orang dari Pasukan Tanah Legelapan hanyalah bidak sejak awal!

Sampai saat ini, Iskahn, si pemimpin muda dari Guild Petarung Tangan Kosong hanyalah seorang pemuda yang hanya memikirkan latihan untuk mengasah skill-nya dan demi suku-nya.

Tetapi sekarang, pikirannya telah menyimpulkan untuk pertama kali, mencapai titik dimana ia bisa melihat kenyataan yang ada di seluruh Tanah Kegelapan, Kerajaaan Manusia, dan seluruh Underworld. Cara pandang ini menimbulkan konflik di pikirannya.

Kaisar adalah keberadaan yang terkuat. Ia harus mematuhi yang terkuat, tanpa perlu memprotes.

Tetapi.

Tetapi—

“Guh…!”

Merasakan rasa sakit yang belum pernah dirasakan sebelumnya, kini menusuk mata kanannya. Iskahn mengerang sambil menutupi mata kanannya. Si Pemimpin Petarung Tangan Kosong terjatuh, dan berlutut.

Dengan susah payah, ia bisa melihat ke tigapuluh ribu pasukan crimson mulai berlari, berbicara dengan bahasa yang tak ia mengerti.

Di lokasi yang mereka tuju, hampir seribu pasukan Kerajaan Manusia menyatukan formasi dengan Integrity Knight untuk melakukan serangan balik.

Diantara kedua pihak, lima ratus Petarung Tangan Kosong dan Dark Knights masih terdiam, kebingungan.
 
Tampaknya, meskipun menerima perintah tak berbelas kasih dari Kaisar, sang Kaisar sepertinya berniat menyelamatkan lima ratus prajurit tersebut.

Iskahn menenangkan dirinya ketika rasa sakit masih menyerang mata kanannya.

—Bahkan setelah pengorbanan mereka, ia masih meremehkan betapa kejamnya Kaisar Vektor.

Seketika lima ratus Prajurit Tanah Kegelapan, Penjaga Kerajaan Manusia, dan Pasukan Kegelapan bertemu—

Tak terhitung banyaknya pedang, kapak perang, dan tombak tersinari cahaya matahari terbit—

Lalu, dengan teriakan haus darah, Pasukan Kegelapan menebas Petarung Tangan Kosong yang seharusnya menjadi teman mereka.

<center>***</center>

“Orang-orang ini… mengapa?!”

Ini pertama kalinya Asuna mendengar teriakan terkejut dari Komandan Knight Bercouli, tetapi kata-kata tersebut sudah diduganya.

30.000 prajurit yang baru saja turun … bukan, lebih tepatnya dive ke medan peperangan bagian timur ini dipastikan dipanggil oleh Kaisar Vektor.

Tetapi dari mana ia mendapat orang sebanyak ini?

Apakah ia menciptakan karakter menggunakan sistem control? Tetapi Pusat Console masih terkunci, dan perintah macam ini tak mungkin dilakukan oleh administrator; satu-satunya cara untuk menambah petarung adalah dari dunia nyata, lalu dive seperti yang Asuna lakukan, tetapi para penyerang hanya memiliki dua STL.

Asuna panik untuk sesaat—

Kebingungannya terganggu oleh teriakan Pasukan Crimson yang akan mendekat dalam jarak ratusan mel.

“Charge ahead!!”

“Give ‘em hell!!”

—Bahasa Inggris!

Orang-orang ini adalah manusia dari dunia nyata— menilai dari aksen mereka, mereka orang Amerika!

Tetapi, mengapa mereka ada disini… Underworld seharusnya terisolir dari dunia nyata.

Tidak. 

Tidak––

Mungkin, bagi orang yang dive menggunakan STL, Underworld adalah dunia berbeda yang diciptakan menggunakan “Mnemonic Visual” dengan kenyataan yang mendekati dunia nyata. Tetapi, dasar bagi setiap VRMMO, «The Seed» juga digunakan dalam mendesain dunia ini. Dengan kata lain, selama seseorang menggunakan AmuSphere, mereka bisa dive ke dunia ini menggunakan server sederhana yang menggunakan polygon— terlebih lagi, Ocean Turtle memiliki jaringan bandwith kelas satelit militer.

Lalu, jika seseorang membuat sebuah client program yang mengikutsertakan alamat server utama Underworld dan beserta akun informasi dan menyebarkannya di dunia nyata—

Tak hanya memanggil puluhan ribu; bahkan memanggil ratusan ribu pasukan sangatlah mungkin.

Tetapi yang lebih mengejutkan Asuna adalah bagaimana Pasukan Crimson tersebut bertindak; mereka mulai menyerang teman sendiri, pasukan Dark Knight dan Petarung Tangan Kosong, tanpa keragu-raguan.

“Ap, Apa yang mereka laku…?!”

“Bukankah mereka seharusnya temenan??!!”

Para Knight berteriak sambil mencoba menahan serangan, tetapi jumlah mereka sangatlah keterlaluan, dan lagi, status senjata dan armor Pasukan Crimson lebih tinggi daripada equipment milik Pasukan Tanah Kegelapan.

Satu persatu pedang dan perisai mulai patah dengan bunyi klang dari masing-masing musuh, cipratan darah mulai membanjiri.

“Dude that’s awesome!!”

“Pretty gore!!”

Orang-orang Amerika ini mungkin tak sadar tentang kondisi peperangan ini. Mereka mungkin menganggap dive mereka ke dalam dunia ini sebagai pemain beta test dalam suatu VRMMO. Terlebih lagi, Asuna tak bisa menyalahkan mereka yang mengayunkan senjata dan membunuh semuanya. Karena bagi mereka, para prajurit bukanlah makhluk yang setara dengan manusia; mereka NPC, sesuatu yang tak berharga. Tentu saja, tak semuanya benar-benar brutal; di dunia nyata, mereka tetaplah pemain VRMMO yang ramah dan sering bekerja sama dengan pemain lain dalam server yang sama. Jika ada waktu untuk menginfokan kondisi Underworld dan Artificial Fluctlight ini, Asuna yakin jika banyak diantara mereka yang akan menurunkan senjatanya.

Tetapi mereka terlalu sibuk saat ini. Bahkan jika Asuna mencoba memasuki pertempuran dan menjelaskan situasi ini dalam bahasa Inggris, mereka hanya akan menganggap dirinya sebagai seorang NPC. Jika berkata pada mereka “membunuh musuh sekarang akan mendapatkan point, dan kalian bisa menukarkannya untuk rare items setelah pembukaan resmi”, bahkan pemain Jepang akan melakukan hal yang sama.

Singkat kata, meyakinkan mereka melalui suara tak mungkin.

Orang-orang yang hendak dibunuh pemain Amerika bukanlah NPC, melainkan Artificial Fluctlights yang memiliki jiwa. Setelah menghabisi pasukan Tanah Kegelapan, orang-orang dari Kerajaan Manusia akan menjadi target selanjutnya. Lalu, karena menjadi satu-satunya yang menggunakan tubuh palsu, Asuna harus bertarung.

Dengan ketetapan seperti itu, Asuna mengangkat rapier di tangan kanannya dan mulai melafalkan perintah.

“System call! Create field object!”

Cahaya berwarna-warni berkumpul di rapier-nya.

Tak mungkin menciptakan lembah tak berdasar seperti yang ia lakukan sebelumnya; jika ia melakukannya lagi, Asuna akan memutus jalan pulang Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia. Lalu Asuna membayangkan batu raksasa setajam tombak dan menebaskan rapier-nya kebawah.

Laa—, dengan suara merdu. Cahaya berwarna-warni melesat dari ujung rapier-nya tepat menuju ke tanah diantara pasukan Amerika dan Tanah Kegelapan yang sedang bertempur.

Tanah dihadapannya tiba-tiba berguncang hebat dan memunculkan tombak-tombak tanah yang menjulang setinggi 30 mel. Sepuluh Pasukan Crimson yang berdiri diatasnya terlontar jauh.

Empat gunung muncul dari tanah, menjulang ke langit, dan tanah makin bergetar tiada henti. Memaki dalam bahasa inggris, ratusan pasukan crimson terlempar tinggi; beberapa orang bahkan tertusuk bebatuan, sementara yang lain jatuh ke tanah dan bermandikan darah.

Asuna tak bisa mengeluarkan semangat karena membayangkan bagaimana orang-orang ini tewas, rasa sakit yang begitu intens menyerang pikirannya dan membuatnya terjatuh ke belakang kuda.

Percikan keperakan bermunculan di penglihatannya ketika ia berusaha bernafas dan mulai bangkit. Rasa sakit kali ini lebih parah ketika ia menciptakan lembah tadi malam. Asuna kini menerima rasa sakit karena data dataran yang mengalir masuk ke jiwa-nya sangat besar … rasa sakit ini seperti mencabik Fluctlight dirinya sendiri.

—Aku tak boleh gagal disini.

Jika demi Kirito yang terluka, ia akan melakukan sebisanya. Asuna memikirkan ini ketika menggeramkan gigi dan mencoba mengeratkan tali kekang kuda.

Semangat milik pemain Amerika yang datang dari medan peperangan bagian timur tampaknya semakin berapi-api dari sebelumnya. Tetapi karena lima gunung yang diciptakan selebar 500 mel, mereka akan segera mengitarinya.

Aku harus menciptakan dinding batu di bagian selatan, jadi Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia bisa mundur.

Asuna mengangkat tangan kanannya yang gemetaran sekali lagi, kelelahan—

Tetapi tangan tersebut di genggam erat oleh tangan berbalut armor yang bersinar karena cahaya matahari terbit.

“… Alice?!…” Asuna memanggil knight emas dengan suara parau.

Wajah putih cantik knight emas seolah menahannya, ia menggelengkan kepala.

“Jangan terlalu memaksakan diri, Asuna. Serahkan ini pada kami para Integrity Knight.”

“T… Tetapi, orang-orang ini musuh dari Dunia Nyata … dari duniaku…!”

“… Meskipun begitu, jika hanya sepuluh ribu pasukan yang haus darah sambil mengayunkan senjata-nya, itu tak akan membuat kami takut.”

“Yep, dan kali ini giliran kita menunjukkan kemampuan kami.”

Bercouli menambahkan sambil menyeringai tak gentar.

Meskipun nada suara para Knight agak meredakan ketakutannya, Asuna bisa melihat salah pemahaman di wajah mereka tentang Dunia Nyata, bahkan lebih buruk dari sebelumnya.

Jumlah pasukan crimson 30 kali lebih banyak dari jumlah Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia.

Ini bukanlah sesuatu yang bisa dihadapi hanya menggunakan keberanian. Tetapi Komandan Knight mengangkat pedang panjang miliknya tinggi-tinggi, dan berteriak mengucapkan perintah.

“Dengar! Semua pasukan, buatlah pertahanan ketat! Jangan biarkan musuh menerobos!”

<center>***</center>

“Oh… Ohh…”

Apa yang keluar dari mulut Iskahn bukan lagi bahasa manusia.

“Oh… OHHHHHHHHHH—!”

Darah berjatuhan dari penyebrang pertama. Tetapi si Petarung muda ini berteriak seperti hewan liar, seperti tak merasakan rasa sakit.

Teman Iskahn, Dempe, yang berdiri di sisinya bisa merasakan apa yang dirasakan Iskahn, ia menunduk … menunduk ke bawah.

Semua tewas. Semua dikorbankan.

Prajurit sukunya, dalam kekacauan semakin menghilang, tak bisa bertahan dari pedang-pedang hitam yang menerjang, jiwa mereka menghilang di dalam kabut darah.

Terlebih lagi, pasukan kita tak bisa berhenti untuk menyebrang menggunakan lima tali yang tersisa, mereka tak bisa berhenti karena perintah Kaisar untuk “sampai ke sisi seberang” masih berlaku. Mereka hanya bisa mematuhi perintah atasan, dengan hati-hati menyeberangi jembatan, lalu dikepung pasukan crimson dan ditebas tanpa belas kasih.

Mengapa— mengapa Kaisar tidak memberi perintah untuk berhenti menyeberang lembah, atau memberi perintah pada pasukan itu untuk berhenti menyerang Pasukan Tanah Kegelapan?

Apakah prajurit suku-nya hanyalah umpan, hanyalah tumbal untuk memanggil pasukan crimson?

“Harus… Ke Kaisar…”

Ia harus melapor pada Kaisar. Ia harus memohonnya untuk menghentikan operasi ini.

Geram dan gelisah, Iskahn mengambil langkah pelan menuju kereta komando di belakang mereka. Hampir separuh penglihatan kanannya memerah, rasa sakit menusuk mata kanannya.

Lalu, Dempe melihatnya, wajah cemasnya seperti ingin mengatakan sesuatu.

Seketika itu, sebuah bayangan hitam raksasa terbang diatasnya.

Iskahn serta Dempe secara insting melihat keatas menuju bayangan yang ada di langit; itu seekor naga.

Mengendarai diatasnya adalah sesosok manusia yang mengenakan armor hitam, berambut emas, serta mengenakan mantel mewah— Kaisar Vector sendiri.

“Ah… AH…!!”

Meskipun ia bisa mendengar teriakan Iskahn, Kaisar yang duduk memandang bawah sekilas. Tak ada emosi dari mata hitamnya. Tatapannya sedingin es, tak memiliki rasa kasihan— bahkan bagi prajuritnya yang tewas.

Lalu, Kaisar Vector memalingkan wajahnya dari Iskahn, dan menuju selatan lembah bersama naganya.

Ini— Dewa. Inikah tindakan seorang pemimpin.

Tetapi, jika pemimpin seperti ini, jika si paling kuat memiliki kekuatan yang begitu besar—

Ia seharusnya bisa bertanggung jawab!!

Memimpin pasukannya. Memerintah, membawa kemakmuran daerahnya; itulah kewajiban seorang pemimpin. Terlebih lagi, seseorang yang mengirim sepuluh ribu nyawa hingga tewas tanpa merasakan apapun— sang Kaisar— mata kanan— tidak kompeten— mata kanannya sakit— untuk menjadi seorang pemimpin …!!

“Uwo…. OH… OHHHHHHH!!”

Iskahn mengangkat tinjunya tinggi-tinggi, dan membentuk jarinya seperti sebuah kait.

Tanpa penyesalan, ia menusukkan jari tersebut ke sumber panas pikirannya — mata kanannya sendiri.

“Ke… Ketua!! Apa yang kau lakukan?!”

Ishkhan mengangkat telapak tangan kirinya untuk menahan Dempe menghampirinya, kemudian, mencukil bola mata kanan miliknya sendiri. Bola putih tersebut memancarkan sinar di telapak tangannya, tetapi seketika itu pula cahayanya meredup.

Sekarang, Iskahn telah sampai ke titik dimana telah berhasil melepas «Code 871» menggunakan semangatnya sendiri, seperti Alice dan Eugeo. Terlebih lagi, ia masih tak bisa membantah perintah pengkhianatan terhadap Kaisar, ataupun menolak dua perintah Kaisar, yaitu: “Melanjutkan operasi menyeberang lembah” dan “Kau tak boleh menyeberangi jembatan tali”.

Namun, ia telah menemukan cara yang agak kasar guna mengakali perintah Kaisar— dan metode ini cukup penuh dengan kegagalan.

Iskahn berbalik dan berbicara pada Dempe yang menatapnya tak berkata-kata.

“Kaisar tidak mengatakan pada kita mengenai pasukan crimson, benar kan?”

“Ah… Tidak, dia tidak. Tetapi…”

“Lalu, jika kita membunuh mereka, berarti kita tidak melanggar perintah Kaisar kan.”

“… Champion…”

Iskahn memandang tampang bodoh Dempe dengan mata kirinya, lalu membuat perintah.

“Dengar… setelah menyeberangi jembatan, semua suku Petarung Tangan Kosong akan menyerang pasukan crimson. Tak peduli apapun, kita harus menolong teman-teman kita.”

“Hah…?! Maksudmu jembatan, bagaimana… maksud…”

“Kau tau apa yang akan aku lakukan. Kuserahkan sisanya padamu.”

Dengan kata-kata kalem tersebut, Iskahn berbalik memandang lembah.

Tiba-tiba, api menyala di kakinya.

Lalu si pemimpin Petarung Tangan Kosong perlahan mulai berlari menuju lembah, meninggalkan jejak kaki dibelakangnya. Ia berlari semakin cepat, hingga berubah menjadi kilatan api.

Jika aku tak boleh menyeberangi tali.... maka aku tinggal melompat saja!

Berteriak seperti itu di hatinya, ia menjejakkan kakinya menuju lembah yang lebarnya hampir seratus mel.

“Melompat” adalah skill penting dalam latihan Petarung Tangan Kosong.

Latihan ini perlahan bermula dari melompati lubang pasir, lalu berlanjut untuk meningkatkan kepercayaan diri dengan melompati tumpukan pisau dan minyak, dan sebagai dasar pembentuk teknik lompatan itu sendiri; dengan kata lain «incarnation».

Akhirnya, jarak lompat seorang Petarung bisa melebihi 20 mel. Di dunia dimana kau tak bisa terbang, lompatan ini adalah jarak terjauh yang bisa dicapai tubuh manusia.

Namun, apa yang hendak dilompati Iskahn sekarang ini adalah lembah tak berdasar yang lebarnya lima kali lipat. Para Petarung Tangan Kosong mulai menatap ke depan, hatinya seperti terbawa angin, tubuhnya meninggalkan jejak api.

Sepuluh mel, duapuluh mel. Tubuhnya masih melambung.

Tigapuluh mel. Tigapuluh lima mel. Angin kuat berhembus dari bawah lembah, mendorongnya semakin tinggi seolah ia memiliki sayap tak kasat mata.

Empatpuluh mel.

Tinggal sedikit lagi— ia hanya perlu naik sedikit lagi … lalu ia akan bisa sampai ke seberang—

Tetapi.

Tepat sebelum ia mencapai tengah lembah, angin hembusan berhenti seketika. Tubuhnya kehilangan dorongan; batas lompatannya mencapai titik maksimal, dan ia mulai turun seperti panah.

Ia… kurang lima mel menuju titik tengah.

“UWOOOOOHHH!!”

Iskahn berteriak, menjulurkan tangan kanannya ke depan, berusaha menggapai udara hampa. Tetapi tak ada tempat untuk tangannya atau kakinya; hanya udara dingin dari kegelapan dibawahnya, menyelimuti tubuhnya agar terjatuh.

Seketika —

“CHAMPIOOOOOOOOOON!!”

Teriakan menggetarkan sampai ke telinga Iskahn.

Ia memutar kepalanya.

Temannya, Dempe, telah menggenggam batu besar, dan bersiap untuk melemparnya.

Si Pemimpin menyadari apa yang akan dilakukan sahabat setianya. Tetapi— melempar batu besar lebih dari limapuluh mel sungguh mustahil bagi manusia …

Gowa.

Tangan kanan Dempe tiba-tiba berotot, otot dan uratnya tampak, seolah seluruh kekuatan ditubuhnya menuju ke satu titik.

“OHHHHH!!”

Si pria kekar berlari beberapa langkah, dan melemparkan batu besar dengan sepenuh tenaga menggunakan kekuatannya.

Udara bergetar hebat, batu besar tersebut seolah diluncurkan oleh meriam— lalu, Tangan Kanan Dempe meledak, daging dan darah berhamburan ke segala arah.

Iskahn melihat sosok Dempe terjatuh ke tanah menggunakan mata kirinya, menggeramkan giginya, lalu memfokuskan konsentrasinya menuju batu yang terbang ke arahnya.

“… YAAAAAAAH!!”

Dengan sebuah teriakan, ia menjejakkan kaki kirinya ke batu tersebut.

Bagaaan!! Batu besar tersebut hancur berkeping-keping menahan daya tolak, tetapi tubuh kecil Iskahn kini melayang ke udara. Swordsmen yang saling bertarung di sisi lain lembah semakin dekat dengannya.

<center>***</center>

“Damn!!”

Asuna mencabut rapier miliknya dari tubuh pemain Amerika yang memaki sambil kesusahan bernafas di kuda miliknya.

Ini berbeda ketika ia harus melawan orang-orang dari Tanah Kegelapan; ia tak perlu menahan diri apabila harus mencabut nyawa seseorang. Asuna yang dulunya dikenal sebagai “The Flash”, kemudian “Berserk Healer”, akhirnya bisa menggunakan kombo Sword Skill; jumlah pasukan crimson yang berjatuhan karena tebasannya mencapai sepuluh orang.

Tetapi— meskipun begitu, mereka terlalu banyak!!

Tak hanya Asuna, Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia dan empat Integrity Knights juga harus bertarung susah payah, dan akhirnya bisa membuka jalan ke selatan. Tubuh-tubuh telah bertumpuk bagaikan gunung dihadapan pasukan yang maju.

Akan tetapi, mereka tak bisa menahan gelombang serangan pasukan crimson yang tak ada akhirnya, dan pasukan kita hanya bisa bertahan di posisi semula. Yang lebih penting, mereka dengan sigap sadar jika musuh yang telah dihancurkan akan menghilang dalam hitungan detik, tak meninggalkan jejak darah di tanah— mereka menyadari jika musuh bukanlah orang hidup, melainkan pasukan hantu. Kemudian…

“Uwah… No… AAAAHHH—!!”

Teriakan semangat membuat Asuna berbalik arah.

—Lalu, ia melihat lubang terbuka di barisan formasi bertahan pasukan-nya, dan orang-orang Amerika berebutan memasuki celah tersebut sambil memaki Penjaga yang lemah. Para Penjaga dikelilingi musuh yang melebihi jumlah mereka, lalu terjadilah; daging dan darah berhamburan ke udara, teriakan kesakitan perlahan berubah menjadi teriakan kematian. Gambaran kematian yang begitu nyata tampaknya membuat pasukan crimson semakin haus darah, seketika mereka semakin melaju guna mengincar mangsa baru untuk ditebas.

“Hentikan…. HENTIKAN…!!” Asuna berteriak.

Ia sadar jika harus mengorbankan beberapa prajurit dan harus segera ke selatan secepat mungkin. Tetapi ia tak bisa mengontrol dirinya dan meloncat dari kudanya.

“HENTIKAN—!!”

Melaju menuju pasukan crimson seorang diri, teriakannya menyedihkan.

Ia tahu jika pemain Amerika telah diperdaya, ia tak bisa menahan kemarahannya lebih lama.

Zzkukukuk—!!

Tangan kanannya bercahaya, dan «Radiant Light» menebas lurus menuju helm prajurit crimson. Empat orang terluka dan menjatuhkan senjata mereka, berteriak kesakitan.

Melihat reaksi tersebut, Asuna mengerti meskipun mereka dive menggunalan AmuSpheres, mereka tak dilindungi oleh Pain Absorber. Sejujurnya, Asuna sudah menyadarinya sejak tadi, jadi dia mencoba untuk melancarkan serangannya menuju jantung, membunuh langsung orang tersebut dan membuat mereka log out dari dunia ini, tapi cara pemikiran seperti ini seketika menghilang dari diri Asuna.

Memanfaatkan prioritas senjatanya, ia kini menargetkan tusukan rapier-nya menuju armor milik musuh, membuat mereka terjatuh dan terkadang mematahkan pedang mereka menjadi dua.

Bagi pemain Amerika, musuh yang ada dihadapan mereka hanyalah poligon, dan darah mereka hanyalah spesial efek yang diciptakan computer. Tetapi bagi Asuna yang dive menggunakan STL, mereka nyata, dan darah yang menyembur terasa hangat, baunya juga terasa.

Beberasa saat kemudian, genangan darah mencapai ke kaki Asuna, dan secara tak sengaja ia terpelincir dan jatuh. Pasukan yang berbadan besar lalu mengelilinginya ketika ia hendak berdiri.

“Take this!!”

Sebuah kapak perang mengayun ke bawah, Asuna berusaha menghindar ke kanan. Tetapi sebelum ia bisa menarik tangan kirinya, kapak perang tersebut berhasil menebas.

Gatsu.

Dengan suara keras, lengan kirinya putus dari ujung siku, tangan tersebut melayang ke udara.

“… AAHH—!!”

Merasakan rasa sakit yang tak terkira membuat Asuna mematung dan mati rasa. Sesaat kemudian, ia bernafas berat dan dengan susah memegang lengan kirinya yang bercucuran darah. Melalui pandangannya yang tertutup air mata, ia bisa melihat empat atau lima sosok bayangan yang mengelilinginya sedang mengangkat senjata mereka.

Tiba-tiba —

Kepala si pria yang menggenggam kapak perang meledak dan menghamburkan daging dan darah.

Asuna mendengar suara pukulan seperti senapan api. Setiap kali suara itu terdengar, tubuh-tubuh prajurit yang berusaha mendekatinya meledak dan berhamburan.

“Hmph… Apa-apaan, begitu lemah?”

Asuna menahan rasa nyari dan mencoba berdiri; sebelum bisa melakukannya, seorag pemuda dengan rambut jabrik bagaikan nyala api berdiri di hadapannya.

—Seseorang dari Tanah Kegelapan!

Asuna menarik nafas dalam-dalam dan melupakan rasa sakitnya untuk sementara. Dari warna kulit dan sabuk kulit yang mengikat tubuhnya, ia adalah anggota Petarung Tangan Kosong yang telah dilawannya beberapa waktu lalu.

Tetapi mengapa seseorang dibawah pimpinan Kaisar Vektor menyerang pasukan crimson yang telah dipanggil?

—Seolah ia memang berniat menolong Asuna.

Asuna menatap dan menyadari jika pemuda ini hanya memiliki satu mata, luka kasar di mata kanannya dan jejak darah di wajahnya bagaikan air mata.

Dengan sisa matanya, si pemuda menatap marah pada pemain Amerika yang mendekatinya, ia lalu mengangkat tinju kanannya setinggi mungkin.

Seketika, tinjunya terselimuti api merah.

“Wa… RAAAAAAHHH!!”

Dengan teriakan tersebut, si pemuda menjejak tanah.

Guwa!!

Ketika ia menghentakkan tinjunya ke tanah, gelombang kejut meledak bagaikan dinding api, melontarkan pasukan crimson yang ada dihadapannya.

—Sungguh kuat!

Asuna mengakui. Jika ia melawan orang ini, mungkin ia akan kalah …

Si Petarung Tangan Kosong tanpa berkata-kata mengulurkan tangannya dan menggenggam tangan Asuna dan membantunya berdiri, menatap wajah Asuna lalu.

“… Mari buat kesepakatan.”

[[Image: Sword Art Online Vol 17 - 045.jpg|thumb]]

Asuna tak bisa langsung memahami apa yang  diinginkan pemuda ini.

“Sebuah… kesepakatan?”

“Benar. Kau yang membuat tombak-tombak batu dan lembah tersebut kan? Dengar, buatlah jembatan ke seberang lembah, walaupun kecil tak masalah. Disana, kami memiliki empat ribu pasukan Guild Petarung Tangan Kosong yang akan bertarung bersamamu, kita bekerjasama hingga berhasil membereskan pasukan merah sialan itu.”

Bertarung bersama— Pasukan Tanah Kegelapan?

Apakah hal seperti itu mungkin dilakukan? Orang-orang dari Tanah Kegelapan, bukan, orang-orang dari dunia ini tak bisa melawan perintah atasan, karena adanya «Code 871».

Tetapi, si pemuda dihadapannya sekarang ini telah kehilangan mata kanannya. Apakah ini berarti ia telah melepas segel mata kanan dengan kemauannya sendiri? Apakah ia, seperti Alice, sebuah Fluctlight yang telah berkembang hingga bisa mematahkan ikatan dunia ini?

Alice telah berkata semalam: “Untuk menghilangkan «Code 871», mata seseorang akan meledak”, tetapi luka miliknya seperti tidak terlihat seperti bekas luka ledakan, luka tersebut malahan seperti akibat mata yang dicongkel paksa … Apa yang harus aku putuskan?

Keragu-raguan sesaat Asuna terbuyarkan oleh suara tebasan dan teriakan dari samping kanannya.

“Orang ini, walaupun bertampang bodoh. Dia jujur kok.”

Seseorang yang memotong kepala beberapa prajurit yang mendekat menggunakan pedang hitam tipis yang hampir tak kelihatan, adalah Integrity Knight wanita berambut perak, Sheyta Synthesis Twelve.

Menatap wajah Sheyta, senyuman semangat bercampur malu muncul dari wajah si Pertarung muda ini. “Hei,” ia membalas.

Sesaat Asuna melihat senyuman ini, ia memutuskan pilihannya.

—Aku akan percaya padanya.

Ini mungkin terakhir kalinya bisa menggunakan kemampuan «geographical manipulation». Jadi bukankah lebih baik jika menggunakannya untuk menciptakan daripada menghancurkan?

“… Aku mengerti, serahkan jembatannya padaku.”

Asuna menggerakkan tangan kanan yang tadi memegang luka tangan kirinya, lalu ia mengangkat rapier ke udara dengan tangan kanannya.

Laa────────.

Suara bagaikan ribuan malaikan terdengar ketika cahaya berwarna-warni meluncur dari langit dan menuju utara, melintasi lembah, dan menghubungkan kedua  sisi.

Dengan gemuruh, tanah yang ada dibawah lembah mulai bergetar.

Semuanya memandang ketika dua tiang batu melesat dari kedua sisi lembah dan semakin merentang, kemudian bersatu di tengah, semakin lebar, dan akhirnya menjadi jembatan batu untuk bisa diseberangi.

“OOOOHHHH, AHHHHHHH!!”

Teriakan semangat dari empat ribu pasukan Guild Petarung Tangan Kosong terdengar lebih keras dari getaran tanah tadi. Dipimpin oleh sosok pria kekar berlengan satu, mereka melintasi jembatan batu.

Sakit kepala yang lebih menyakitkan daripada kehilangan sebelah lengan kini membanjirinya; Asuna hampir kehilangan kesadaran, dan harus menancapkan rapier-nya ke tanah agar tidak ambruk.

Ia tak bisa lagi melihat dimana Alice, yang seharusnya memandu seluruh Pasukan Penjaga dan untuk menembus musuh.

Asuna hanya bisa berharap ia selamat… dan pasukan Petarung Tangan Kosong akan bekerja sama dengan mereka seperti janji si pemimpin.

— Kirito-kun, Aku pergi sekarang, oke?
 
Dalam hati mengucapkan nama kekasihnya, rasa sakit yang dirasakannya berlahan menghilang, semakin menghilang.

<center>***</center>

Semenit sebelumnya, di ujung paling selatan medan peperangan —

Integrity Knight Alice telah berhasil menebas banyak pasukan crimson yang terus saja menerobos.

Orang-orang ini— mereka aneh.

Mereka bukanlah swordsmen, maupun prajurit yang ahli menggunakan sword skill; mereka terus menerus menerobos, menginjak-injak tubuh kawan mereka sendiri serta berteriak dengan bahasa asing. Tampaknya mereka benar-benar tak menghargai arti sebuah nyawa— nyawa musuh mereka, dan bahkan nyawa teman mereka sendiri, semuanya tampak tak berharga di mata mereka. Bahkan tampaknya mereka tak peduli dengan nyawa mereka sendiri.

Jika orang-orang yang tinggal di Dunia Nyata seperti ini, tampaknya apa yang dikatakan Asuna ada benarnya, “Dunia kami bukan dunia dewa-dewi.”

Dengan musuh yang terus membanjiri, reaksi gerak Alice bahkan mulai menurun.

Ia tak kuat. Ini tak bisa disebut pertempuran.

Cepat — cepat terobos mereka, dan keluar dari sini.

“Jangan menghalangi… JANGAN MENGHALANGI!!”

Alice berteriak ketika menebaskan Fragrant Olive Sword ke samping. Kepala dan tangan musuh berjatuhan ke tanah.

“System call!”

Lalu, ia dengan cepat mulai merapal incantation, menciptakan sepuluh Thermal Element, dan membentuknya menjadi tombak api dan menembakannya.

“Discharge!”

Dogou!!

Meskipun tidak seperti Conflagrant Flame Bow milik Deusolbert, sebuah ledakan besar berhasil merusak formasi musuh dan menciptakan jalan keluar.

Dan dibaliknya adalah—

Ia melihatnya. Sebuah bukit, menjulang di tanah hitam.

Jika ia bisa menembus kepungan ini dan sampai ke sana, ia bisa menggunakan Sacred Energy yang tersebar di medan peperangan ini dan menggunakan Art “Light Pillar”, dan membakar para pasukan ini.

“MENYINGKIR!!”

Alice berteriak dan menendang tanah.

“… Nona Kecil!!”

Teriakan Komandan Knight Bercouli terdengar dari belakang. Tetapi Alice tidak mendengar kata-kata selanjutnya: Jangan pergi terlalu jauh.

—Hampir sampai. Kita hampir menerobos.

Ia tak bisa berhenti menebaskan pedangnya hingga ke musuh terakhir yang menghalangi jalan. Alice akhirnya berhasil menerobos kepungan musuh dan melaju ke daerah selatan.

Ia menyarungkan pedang tersayang miliknya ke sarung pedang dan berlari, menghirup udara yang bercampur dengan bau darah.

Tiba-tiba, sekelilingnya menjadi gelap.

Apakah matahari tertutup awan? Alice berpikir untuk sesaat.

Lalu, ia merasakan hembusan angin dari belakang punggungnya, dan ia dicengkeram oleh kaki naga yang melayang; ketika menyadarinya, ia telah terangkat.

Alice mencoba mengaktifkan Armament Full Control Art miliknya, tetapi sebelum ia bisa berhasil merapalkan, pandangannya tertelan kegelapan, rasa dingin menyelimuti tubuhnya.

Apakah ini Dark Art yang dilakukan penunggang naga? —Tidak, bukan. Kesadarannya semakin melemah, terhisap kegelapan pekat.

Ini adalah Incarnation milik musuh, benar-benar berbeda dari Incarnation sekuat baja milik Komandan Knight Bercouli, dan juga berbeda dari Incarnation petir milik Pemimpin Tertinggi Administrator; Incarnation musuh menghisap segalanya: sebuah Incarnation Kehampaan.

Itulah hal terakhir yang bisa dipikirkan Alice sebelum pingsan.

<center>***</center>

Bagi Kaisar Vektor / Gabriel Miller, situasi ini untung-untungan.

Meskipun begitu, ia yakin selama puluhan ribu pemain Amerika yang masuk ke peperangan bisa mengepung Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia, si «Putri Cahaya» Alice akan menerobos kepungan tersebut seorang diri — atau dengan tim kecil — untuk melancarkan serangan pilar cahaya raksasa lagi.

Itulah mengapa ia tetap menunggu di punggung naga, jauh dari peperangan dan menunggu. Ia merasa jika situasi ini menjadi watu terlama ia menunggu sejak dive ke dalam Underworld.

Kemudian, ia melihatnya. Kilauan keemasan yang menerobos pasukan crimson.

“Alice… Alicia.”

Gabriel tersenyum aneh ketika menggumamkan nama tersebut. Ia mengencangkan kekangan di tangannya, si naga turun cepat.

Imajinasi mengerikan yang membentuk Incarnation Kehampan telah menelan AI si naga, mengubahnya menjadi alat yang melayaninya. Dibawah perintahnya, si naga turun bagaikan batu, sayapnya kaku, membuka cakarnya menuju tanah dan mencengkeram punggung si Knight emas.

Whoosh—!

Kemudian, suara memekakkan tercipta dari sayap yang mengembang, naga tersebut terbang ke langit lagi.

Ia tidak memperhatikan peperangan berdarah yang telah ia ciptakan.

Baginya, apapun yang terjadi pada Pasukan Tanah Kegelapan, Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia, atau orang-orang yang ia panggil dari dunia nyata, mereka semua tak berarti baginnya.

Sekarang, ia hanya perlu menuju system console terdekat dari lokasinya, yaitu «Altar Ujung Dunia », dan dari sana, ia akan keluar dan menarik jiwa Alice ke dunia nyata.

Pandangan Gabriel tertarik ke bawah, dan menatap rambut emas yang terurai oleh hembusan angin dari Knight yang pingsan.

Aku ingin segera merasakannya. Tubuh ini, jiwa ini, aku ingin segera merasakannya ke dalam hatiku.

Masih agak lama menuju system console, mungkin akan memerlukan beberapa hari jika menggunakan naga. Ia mungkin akan menggunakan waktu yang ada untuk menikmati Alice yang masih memiliki tubuh fisik di Underworld.

Memikirkan ini, perasaan senang muncul dari perut Gabriel, membuat mulutnya terbuka.

<center>***</center>

Bagaimana mungkin?

Ia— membuang lima ribu pasukan Tanah Kegelapan dan tigapuluh ribu pasukan baru yang baru saja dipanggil, hanya untuk …

Menangkap seorang gadis!

Ketika Komandan Knight Bercouli merasakan Incarnation Kehampaan yang meluap-luap dari sosok yang dikenal sebagai Kaisar Vektor, perasaan tak mengenakkan mengisi dirinya. Tetapi ketika melihat Alice yang telah berhasil ditangkap, ia akhirnya menyadari niat musuh yang sebenarnya.

Setelah melihat apa yang terjadi sepuluh mel didepan sana, Bercouli melakukan sesuatu yang tak pernah dilakukannya selama puluhan tahun terakhir — ia berteriak penuh kemarahan.

“Kau sialan, apa yang akan kau lakukan pada muridku!!”

Kata-katanya menggetarkan udara, seperti gemuruh petir.

Namun ia diacuhkan oleh si penculik, si penunggang naga terbang menuju langit selatan tanpa menoleh.

Bercouli mengangkat pedangnya dan mulai mengejar si naga terbang. Tetapi jalan keluar yang telah berhasil diciptakan Alice kini kembali tertutup oleh pasukan crimson yang memperbaiki formasi; mereka mendekat, sambil berteriak memaki terus menerus.

“Kalian sebaiknya bersiap…”

Sebelum Bercouli berhasil menyingkir, cahaya keperakan terlihat di atas kepalanya.

Kirikirikiri, dengan bunyi berdesing melewatinya, itu adalah Divine Instrument milik Integrity Knight Renri, Twin Edged Wings.

Suara nyaring si knight muda terdengar dari belakang.

“Release recollection!”

Dengan kilatan cahaya, kedua pisau lempar kini bersatu. Membentuk pisau yang saling bersilangan, pisau tersebut terbang rendah di atas tanah, berdesis ke arah depan dan meninnggalkan musuh-musuh yang terpotong di sisinya.

“Pergilah, Komandan!!”

Renri berteriak, lalu Bercouli berbalik untuk membalas.

“Maaf! Kuserahkan sisanya padamu!”

Seketika, ia menjejakkan kakinya ke tanah. Dengan cepat, tubuhnya seolah berubah menjadi angin kencang, melontarkan musuh-musuh di sekitar jalan keluar, ia lebih cepat beberapa kali lipat dari martial dance milik Petarung Tangan Kosong dari Tanah Kegelapan. Tetapi naga Kaisar Vektor yang menculik Alice kini telah berubah menjadi titik kecil di langit sana.

Ketika berlari, Bercouli meletakkan jari tangan kiri ke mulutnya dan bersiul kencang.

Sedetik kemudian, sepasang sayap perak terlihat di langit, itu naga milik Bercouli, Hoshigami.

Tetapi bukan hanya satu naga yang menuju ke arahnya. Naga kesayangan Alice, Amayori, dan naga milik Eldrie, Takiguri, juga mengikuti.

“Kalian…”

Bercouli menahan emosinya, tak peduli apa yang ia lakukan, ia tak bisa memerintah kedua naga tersebut untuk berdiam diri.

Hoshigami turun ke tanah dan meluncur mendekati Bercouli, mengulurkan kedua kakinya ke depan. Sang Komandan Knight mencengkeram cakar di kaki kirinya dan naik ke punggung, mengencangkan tali kekang dan menghunuskan pedang panjangnya ke depan.

“Jalan!”

Hoshigami, Amayori, dan Takiguri bergerak sesuai perintah; tiga pasang sayap mengepak hebat, lalu mereka terbang ke langit keunguan. Jauh didepan formasi ke tiga naga, dalam cakar sang naga hitam, cahaya keemasan terlihat untuk beberapa detik.

<center>***</center>

Setelah ke empat ribu Petarung Tangan Kosong menyeberangi jembatan batu, mereka bergabung dengan ke dua ratus teman mereka yang masih tersisa, lalu memperkuat formasi Pasukan Pertahanan Dunia Manusia, dan menuju ke tengah-tengah formasi musuh.

Mereka membuat barisan sepuluh orang di setiap sisi, kemudian bersama-sama mengangkat tinju kanan mereka, lalu mempertahankan posisi itu.

“U… RA!”

Dengan pukulan selaras, sepuluh petarung menusuk dan menghancurkan armor dan pedang milik pasukan crimson. Teriakan dan darah berhamburan ke segala arah; dengan sekali pukul, lebih dari duapuluh musuh terlontar ke belakang.

Setelah pukulan penuh semangat tersebut selesai, sepuluh orang tersebut mundur ke samping, dan kini digantikan oleh sepuluh orang lainnya yang maju dengan posisi yang sama persis.

“URARA!!”

Kali ini, sepuluh orang menghujamkan kaki mereka secara bersamaan, menghamburkan musuh ke segala arah, seperti sebuah ledakan di tengah-tengah.

“… Wow.”

Asuna hanya bisa terkagum-kagum sambil mengobati luka tangan kirinya menggunakan Healing Art yang ia pelajari tadi malam. Bahkan Sheyta, yang sedang minum air siral disebelahnya tampak terkagum.

Teknik bertempur milik Petarung Tangan Kosong entah mengapa mirip dengan teknik switch yang digunakan melawan bos ketika jaman SAO dulu, tetapi pergerakan mereka seirama dan lebih terarah. Sepuluh orang berbaris, sepuluh orang dibelakangnya; ada lebih dari empat puluh grup dengan seratus orang yang siap menggempur musuh secara terus menerus.

“Jangan duduk dan menonton. Bahkan jika kita menuju ke arah selatan, apa yang kita lakukan setelahnya? Karena musuh  ada banyak, bahkan jika kita berhasil menembusnya, bagi kami cukup sulit untuk membunuh mereka.”

Aliansi sementara Asuna, si pemimpin berambut merah sedang menyilangkan tangannya dengan wajah tegang.

Memang benar, bahkan bagi Petarung Tangan Kosong yang sedang menerobos barisan musuh, mengalahkan pasukan crimson cukup sulit jika jumlah mereka berbeda jauh. Menurut pengamatan Asuna, pemain Amerika kini tinggal sekitar duapuluh ribu.

“… Lalu… setelah kita menembus musuh dan bergerak menuju selatan, kita harus segera menjauh. Aku akan menciptakan lembah lain untuk memisahkan mereka dari pasukan kita.”

Asuna membalas dengan suara datar.

—Tetapi bisakah ia melakukannya? Sekarang ini, ia hanya bisa menciptakan jembatan kecil dan hampir kesulitan menerima efek sampingnya. Jika ia mengubah dataran dengan ruang lingkup luas, ia mungkin akan dipaksa log out— yang lebih parah, otaknya mungkin akan rusak …

Asuna menggigit bibirnya, berusaha menyingkirkan pikiran tersebut. Walau bimbang, ia harus melakukannya. Memanggil pemain Amerika ke dunia ini mungkin strategi terakhir Kaisar Vektor. Jika ia bisa menyingkirkan mereka, bahkan jika ia dipaksa log out, mereka tak akan bisa melakukan apapun pada Alice.

Tiba-tiba, dari arah selatan, seorang penjaga berlari ke arah Asuna yang ada di sisi utara peperangan.

“Perintah baru!! Perintah baru—!!”

Prajurit tersebut terluka parah karena sebagian wajahnya berlumuran darah, ia tertunduk di depan Asuna, dan berusaha berkata-kata dengan sisa kekuatan miliknya.

“Informasi ini datang dari Integrity Knight Renri-sama!! Integrity Knight Alice-sama, telah ditangkap oleh komandan musuh! Ia menggunakan naga dan telah terbang ke arah selatan…!!”

“Apa…”

Asuna seperti orang bodoh.

Tentu saja— ia tak pernah berpikir jika situasi saat ini hanyalah kamuflase untuk memancing Alice agar menjauh dari Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia …!!

“Kaisar… telah melarikan diri?!”

Suara tajam tersebut bukan dari Asuna maupun Sheyta, tetapi dari pemimpin Petarung Tangan Kosong yang kini matanya bersinar agak aneh.

“Jadi… seperti itu, naga tadi … bukan bermaksud mengawasi kita dari udara … Hei, nona!!”

Mata si pemimpin muda menatap Asuna, ia meminta penjelasan.

“Alice itu «Putri Cahaya»?! mengapa Kaisar begitu menginginkannya?! Jika Putri Cahaya jatuh ke tangan Kaisar, apa yang akan terjadi?!”

“Dunia ini … akan hancur.”

Asuna menjawab. Ekspresi Ishkhan seolah disiram air dingin.

“Ketika Dewa Kegelapan membawa Putri Cahaya Alice ke «Altar Ujung Dunia»… dunia ini, baik itu Kerajaan Manusia atau Tanah Kegelapan, setiap penghuninya akan dimusnahkan.”

Suara Asuna terasa datar sebelum ia menyadari jika ia terdengar seperti seorang NPC dari suatu permainan RPG, tetapi ini benar-benar kenyataan. Ketika para penyerang memperoleh jika Alice, sangat bisa dibayangkan nasib Light Cube Cluster yang tak memiliki arti lagi — mereka akan menghancurkannya tanpa simpati.

Lalu, apa yang bisa ia lakukan … bahkan Super Account «Stacia» yang digunakan dirinya tidak memiliki kemampuan untuk terbang. Bagaimana ia akan mengejar Vektor?

Seorang yang menjawab kekhawatiran Asuna adalah knight berambut perak yang berdiri di sampingnya, Sheyta. Setelah menghabiskan isi botol yang tergantung di sabuknya, si knight berwajah dingin ini berkata:

“Bahkan bagi seekor naga … ia tak bisa terbang selamanya. Ia harus istirahat, paling tidak setengah hari.”

Mendengar ini, si Pemimpin Petarung Tangan Kosong mencuri-curi pandang pada wajah Sheyta, lalu kembali berpaling; ia memukulkan tangannya dan menyelesaikan kalimat Sheyta dengan suara lantang.

“Kalau begitu tinggal kejar mereka!!”

“Mengejar mereka … tetapi, bukankah kau ini…”

Asuna menatap Ishkhan penuh tanda tanya.

“Bukankah kau ini pasukan Tanah Kegelapan? Mengapa kau bertindak sejauh ini …”

Ishkhan menjawab seperti seorang anak yang telah dibuang orang tuanya.

“Kaisar Vektor… tidak mengatakan kepada kami, para Sepuluh Bangsawan Tanah Kegelapan. Ia hanya ingin Putri Cahaya. Jika ia memperolehnya, ia tak akan peduli apa yang terjadi pada kami. Karena sekarang ia sudah mendapatkannya, berarti Kaisar telah memperoleh keinginannya … dengan kata lain, misi Pasukan Tanah Kegelapan telah selesai. Setelah ini, bukankah kami bebas bertindak semau kita, bahkan jika itu berarti bekerja sama dengan Kerajaan Manusia lalu merebut kembali Putri Cahaya?!!”

Absurd banget.

Asuna tak bisa berkata-kata menanggapi Ishkhan. Ekspresi di wajahnya benar-benar berbeda dari sebelumnya; kini dipenuhi dengan tujuan baru.

Ketua Petarung Tangan Kosong menatap lurus ke mata Asuna, lalu berbisik.

“… Aku tak bisa… kami tak bisa membantah perintah langsung Kaisar. Kekuatannya meluap-luap … bahkan Jendral Kegelapan Shasta yang lebih kuat dariku terbunuh seketika tanpa bisa menyentuhnya. Jika Kaisar memberikan perintah langsung pada kami agar bertarung melawan kalian, kami harus mematuhinya … itulah mengapa, kami para Petarung Tangan Kosong akan menahan pasukan crimson disini. Kau dan Pasukan Penjaga kejarlah Kaisar secepat mungkin. Lalu… si Kaisar … si sialan itu…”

Kata-kata Ishkhan tiba-tiba berhenti, dan ekspresinya memucat— seolah tersiksa rasa sakit yang datang dari mata kanannya.

“Katakan… pada si sialan, ‘kami bukan bonekamu’!”

Seketika, teriakan datang dari Petarung Tangan Kosong dari medan peperangan bagian selatan. Para Penjaga akhirnya berhasil menerobos pasukan crimson, dan kini mulai berlari.

“Bagus…”

Zudan! Pemimpin muda ini kini menghantamkan kaki kanannya ke tanah dan memberikan perintah baru dengan suara lantang.

“Kalian semua, pertahankan posisi kalian!”

Lalu, ia menatap Asuna dan berkata.

“Cepat!! Kami tak bisa menahan lebih lama.”

Asuna mengambil nafas— dan mengangguk.

—Orang ini, juga seorang manusia.

Tak peduli apakah ia seorang Artificial Fluctlight, jiwanya yang terisi rasa kebanggaan senyata manusia. Kami memotong tali yang mereka gunakan untuk melintasi lembah, dan membunuh lebih ratusan teman-temannya; ia seharusnya akan membalas dendam kepada kami.

“… Terima kasih banyak.”

Asuna hanya bisa berkata seperti itu, lalu berbalik.

Dari belakang punggungnya, terdengar suara Integrity Knight Sheyta.

“Aku akan… tetap disini.”

Menerima tindakannya, Asuna menoleh dan memberikan senyum pada knight berambut perak ini.

“Aku mengerti. Kami akan mengandalkanmu di sisi ini.”

<center>***</center>

Iskahn melihat tanpa bisa berkata-kata pada knight wanita berambut chesnut yang kini telah memimpin sekitar tujuh ratus orang untuk menerobos formasi musuh yang sedang bertarung dengan bawahannya, lalu berpaling pada Integrity Knight tanpa emosi di sisinya.

“… Kau tak apa-apa seperti ini, nona?”

“Aku sudah memperkenalkan namaku kan.”

Ditatap pandangan menusuk, Ishkhan hanya bisa tertawa getir dan mengganti cara bicaranya.

“Tak apa kalau begini, Sheyta? Aku tak tahu jika kita akan berhasil bertahan hidup-hidup.”

Si knight langsing mengangkat bahunya, armor baru miliknya tampak kebesaran.

“Akulah yang akan membunuhmu. Tak boleh orang lain.”

“Hmph, kau yang ngomong ya.”

Kali ini, Iskahn tertawa sepenuh hati.

Ingin menolong teman-temannya dari kematian tragis — ia memilih untuk bekerja sama dengan Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia di pikirannya. Tetapi sekarang ini, ia meminta seluruh bawahannya untuk melindungi orang-orang Kerajaan Manusia dari pasukan crimson; sungguh luar biasa. Kini hatinya seolah terbuka lebar, seperti dimasuki angin sepoi-sepoi.

Yah, jika ia mati disini, tak begitu buruk kok.

jika ia tewas berusaha melindungi dunia ini, ayahnya, saudaranya laki-laki dan perempuan yang menunnggu di kampung halaman pasti akan memaklumi.

“Baiklah!! Keluarkan seluruh kemampuan kalian!!”

Teriakan “URAAA!!” bergema di seluruh medan peperangan.

“Bentuk lingkaran!! Pertahankan segala sisi!! Tendang para orang bodoh yang akan mendekat!!”

“Kau benar-benar semangat, Champion.”

Dempe telah sampai di sebelah Iskahn sekali lagi, lalu tangan kirinya mengeluarkan suara berderu.

<center>***</center>

Sementara Asuna memimpin pasukan menuju bukit diselatan sana lalu mundur ke hutan dimana Pasukan Persediaan berada, Knight Renri memberitahunya tentang Komandan Knight yang telah membawa tiga naga dan terbang mengejar Kaisar Vektor.

“… Menurutmu ia akan berhasil mengejar?”

Pada pertanyaan tajam Asuna, wajah kekanakan Renri agak ragu-ragu.

“Sejujurnya, kemungkinannya sangat kecil. Karena, keduanya terbang dengan kecepatan yang sama, dan mereka juga perlu waktu istirahat… Tetapi, Alice-sama juga ditangkap naga milik Kaisar Vektor, kuharap ia masih memiliki Life. Di lain sisi, Komandan Knight bisa berganti naga untuk meminimalisir kelelahan mereka, jadi secara teori, ia akan bisa memperpendek jarak diantara  mereka berdua …”

[[Image: Sword Art Online Vol 17 - 065.jpg|thumb]]

Dengan kata lain, mereka hanya bisa berdoa jika Komandan Knight akan bisa mengejar Kaisar Vektor sebelum sampai ke Altar Ujung Dunia.

Tetapi, jika ia berhasil mengejarnya pun—

Bisakah Komandan Knight mengalahkan Super Account Vector seorang diri?

Karena Asuna tak pernah mengira jika musuh akan log in menggunakan sebuah Super Account, ia tak bertanya pada Higa Takeru tentang kemampuan yang dimiliki Vektor. Tetapi jika Vektor memiliki kemampuan yang sama seperti skill “Geographic Manipulation<ref>kemampuan untuk mengubah bentuk daratan sesuka hati</ref>” milik Stacia— bahkan bagi seorang pemimpin Integrity Knights, menang melawannya dalam pertarungan satu lawan satu akan sangat menyulitkan …

Ketika memikirkan hal ini, Renri berkata dengan nada riang.

“Jika ia berhasil mengejar, Komandan Bercouli pasti akan menyelamatkan Alice-sama. Karena, orang itu … adalah manusia terkuat di dunia ini.”

“… Yeah, memang benar.”

Asuna mengangguk sungguh-sungguh.

Satu-satunya hal yang bisa ia lakukan sekarang ini adalah harus yakin. Karena, beberapa menit lalu ia telah melihat banyaknya semangat bertempur milik orang-orang Underworld.

“Nah, ayo menuju ke bagian selatan dengan seluruh pasukan. Untungnya, hanya ada padang rumput di depan kita. Kita mungkin tak akan bisa mengejar Bercouli-san, tetapi kita mungkin akan berguna jika bertemu dengannya.”

“Oke, Asuna-sama. Aku akan menginformasikan semua orang untuk berlari.”

Renri mempercepat langkahnya, lalu berlari ke dalam hutan.

Melihatnya menghilang, Asuna berkata pada dirinya sendiri.

Kirito ingin melindungi Alice dan seluruh dunia ini.

Ia juga harus melindungi mereka juga, tak peduli luka apa yang akan ia terima … tak peduli berapa banyak rasa sakit yang harus ia tahan.

<center>***</center>

Pada saat yang sama—

Di ruang kontrol Ocean Turtle, Critter telah bersiap untuk memasukkan 20,000 pemain Amerika yang akan dive ke dalam Underworld sebagai gelombang ke-dua.

Dan lokasi turun mereka adalah posisi Gabriel Miller saat ini— kira-kira sepuluh kilol dari lokasi turunnya gelombang pertama.

===Bagian 2=== 

“……Gh!!”

Menarik nafas dalam-dalam, Vassago Casals memaki.

Ia menggelengkan kepala berambut keritingnya, dan memandang sekeliling.

Tembok baja disekeliling, lantai anti licin, dan banyak monitor yang bercahaya di kegelapan.

Ketika ia melihat pria kurus duduk di kursi kulit di depannya, Vassago akhirnya menyadari jika ia telah kembali ke ruang kontrol utama «Ocean Turtle», di dunia nyata.

Salah seorang kru— Critter, bersin, suaranya penuh sindiran.

“Whoa, kau benar-benar bangun. Aku kira sel-sel otakmu membusuk.”

“… Berisik.”

Vassago mengerang, dan memeriksa tubuhnya sendiri. Ia kini sedang berbaring di kasur kecil di pojok ruangan, sebuah jaket sembarangan diletakkan menutupi perutnya.

Apa yang terjadi?Vassago menggelengkan kepalanya semakin keras. Tindakan ini membuat kesakitan lebih parah ke kepalanya, ia memaki lagi. Ia lalu berjalan ke sisi ruangan, sebagian besar anggota tim-nya masih duduk melingkar dan bermain kartu, ia bertanya:

“Hei, ada yang punya aspirin?”

Si jenggot Brigg, salah satu anggota penyerang, tanpa kata-kata langsung menyerahkan botol plastik di sakunya kepada Vassago. Vassago menangkapnya, lalu membuka tutup tersebut, memasukkan semua isinya ke dalam mulut, lalu mengunyahnya.

Bersamaan rasa pahit yang menyengat lidahnya, ingatannya akhirnya mulai muncul.

“Jadi… aku terjatuh dalam lubang raksasa…”

“Bagaimana kau mati? Kau dive selama delapan jam penuh.”

“De…Depalan jam?!”

Terkejut, Vassago melonjak, bahkan melupakan rasa sakit kepalanya.

Ia memandang jam di pergelangan tangan kirinya, menunjukkan pukul 6.30 A.M, Waktu Standar Jepang. Kurang dari duabelas jam sebelum batas waktu ketika Pasukan Pertahanan meninggalkan Kapal Penghancur Aegis, Nagato dan mendobrak masuk ke  dalam Ocean Turtle.

Tetapi lebih penting saat ini—

Karena ia telah tak sadar selama delapan jam, beberapa bulan seharusnya telah terlewat di dalam Underworld. bagaimana kondisi peperangan? Misi untuk menangkap Alice?

Tetapi seolah membaca keterkejutan milik Vassago, tsk-tsk, Critter membunyikan lidahnya.

“Jangan terkejut begitu, matamu akan copot. Tanang saja, ketika kau mati di dalam sana, percepatan waktu telah diturunkan menjadi satu.”

“S… Satu?!”

Itu berarti tak perlu khawatir. Tetepi, bukannya itu malah memperburuk keadaan!

“Hei, kacamata, apa kau mengerti situasinya? Kita hanya memiliki waktu duabelas jam sebelum Pasukan Pertahanan menyerang tempat ini!”

Vassago menolak penjelasan Critter, lalu ia menggelengkan tangannya penuh sok.

“Tentu aku tahu. Ini juga perintah Kapten Miller.”

Jadi, “rencana penyerangan” yang dijelaskan Critter membuat Vassago tak bisa berkata-kata, meskipun ia sangat berpengalaman menjadi seorang pemain VRMMO.

Sebelum ia meninggalkan sistem console di Obsidia, ibukota timur Tanah Kegelapan, Letnan Gabriel Miller secara rahasia telah memberi perintah kepada Critter di dunia nyata.

Buatlah website iklan tentang sebuah beta test VRMMO kekerasan yang tak memiliki aturan— the Underworld laws, tentu saja— buatlah koneksi client program. Lalu, atur ratio akselerasi menjadi satu pada 7 Juli 16 12:00 A.M., dan pada saat yang sama, mulailah perekrutan pemain beta test dari seluruh Amerika, Critter menjelaskan.

“Dengan konsol yang terbatas, aku hanya bisa melihat koordinat milikmu dan kapten, begitu juga dengan pengiriman jumlah pasukan, jadi rencana ini adalah rencana cadangan jika Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia lebih kuat dari yang kita kira.”

Jari-jari kurus Critter menari di atas keyboard, menunjukkan peta seluruh Underworld.

Di peta yang akan berbentuk segitiga runcing tersebut, dua garis merah membentang dari sudut paling timur menuju ke barat.

“Ini adalah log pergerakan milikmu dan kapten. Dengar, kau baru saja berkeliaran di sekitar Gerbang Besar Timur Kerajaan Manusia, dan tiba-tiba kau tewas.”

Salah satu garis merah tersilang oleh tanda sebuah ‘X’, di selatan «Gerbang Besar Timur».

“Tetapi komandan melewatimu dan sedang menuju selatan. Ia bahkan meinggalkan seluruh pasukan Tanah Kegelapan di utara dan bergerak sendiri. Itu berarti …”

“Ia sedang mengejar Alice atau telah mendapatkannya.”

Vassago bergumam. Critter mengangguk dan lanjut menjelaskan.

“Berdasarkan rencana awal kita, ketika waktu telah berkurang sampai delapan jam, atau ketika Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia benar-benar hancur, kita akan meningkatkan kembali kecepatan akselerasi menjadi 1,000 kali lipat. Jika seperti itu, kita masih memiliki waktu bertahun-tahun di dunia tersebut. Tentu saja, ketika ratio akselerasi ter-reset, para pemain Amerika yang sedang dive akan ter log-out paksa karena synchronization error, tetapi selama kita berhasil memenangkan peperangan, siapa peduli?”

“Kalau begitu tingkatkan ratio kecepatannya sekarang! Tak ada waktu tersisa.”

“Tidak sesederhana itu. Coba lihat disini—”

Critter menekan tombol dan memperbesar peta.

Beberapa kilometer di Gerbang Besar Timur yang memisahkan Kerajaan Manusia dan Tanah Kegelapan, terbentang padang rumput, bebukitan, dan hutan. Pasukan Pertahanan telah memasang serangan kejutan di hutan… dengan kata lain, itu adalah tempat dimana Vassago tewas.

Tetapi entah mengapa, diantara hutan dan padang rumput tersebut, sebuah lembah raksasa yang lebarnya hampir 50 kilometer terbentang dari barat ke timur. Disekitar lembah tersebut, pusaran titik-titik bergerumul menjadi satu, berbagai warna: merah, hitam, dan putih.

“Yang merah adalah pemain Amerika yang aku masukan ke dalam Underworld. banyak yang sudah menghilang, tetapi masih tersisa 20,000. Dan lingkaran hitam yang dikepung titik merah adalah pasukan Tanah Kegelapan. Jumlahnya 4,000.”

“H… Hei, hei, kau juga lihat kan kalau si merah menyerang si hitam”

“Itu karena informasi beta test mengatakan jika mereka bisa bebas membunuh para NPC yang tampak nyata. Bagi pemain Amerika yang sedang dive, tak ada perbedaan antara pasukan Kerajaan Manusia dan Tanah Kegelapan. Tetapi, karena beberapa alasan, titik hitam ini menurun sedikit lamban daripada yang aku harapkan. Pasukan Tanah Kegelapan seharusnya tunduk pada Kaisar, tak mungkin mereka bertarung melawan pasukan Amerika, karena mereka berpikir pasukan merah telah dipanggil oleh Kaisar.”

“Mungkin mereka menikmati saling bunuh.”

“Yah, mari asumsikan jika si hitam akan berkurang. Terlebih lagi, yang menjadi masalah itu di sebelah sini, kelompok putih kecil ini.”

Critter menggerakkan kursor. Benar, sebuah kelompok titik putih sedang bergerak menuju selatan— seolah mereka mengejar Kaisar Vektor, atau Kapten Miller.

“Mereka adalah Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia. Meskipun jumlah mereka sedikit, sekitar 700. Akan tetapi, akan jadi masalah kalau mereka berhasil mengejar kapten, jadi kita harus menghentikan mereka.”

“Menghentikan mereka? …Apa yang akan kau lakukan?”

Critter tidak langsung menjawab pertanyaan Vassago, tetapi sedikit tersenyum dan lanjut mengetik keyboard.

Ia membuka jendela baru di peta. Didalamnya, sekumpulan awan merah bergumul dalam latar belakang hitam.

“Mereka adalah pemain Amerika yang ketinggalan gelombang pertama, dan sedang menunggu gelombang kedua. Saat kouta 8,000 pemain terpenuhi, aku akan memasukkan 20.000 pasukan melawan Pasukan Penjaga. Setelahnya, kita akan meningkatkan ratio akselerasi menjadi 1.000 lagi. Dengan cara itu, kita akan memiliki cukup waktu agar kapten bisa membawa Alice ke sistem konsol di ujung selatan”

“… Jika semudah itu.”

Vassago membalas, mengelus janggutnya.

“Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia lebih kuat daripada yang kau bayangkan. Khususnya mereka yang disebut Integrity Knight, mereka kelewat gila; mereka memusnahkan pasukan pertama Tanah Kegelapan, kalau kau tak tahu? Jika tidak ada mereka, aku mungkin sudah tewas mengenaskan … seperti gelombang pertama…”

Seketika, Vassago teringat.

Tepat bagaimana dan oleh siapa ia tewas.

Nafasnya tertahan dan matanya terbuka lebar. Di dalam kepalanya, sebuah kenangan tiba-tiba sembuh, sosok bagaikan dewi yang turun dari langit, menatapnya. Ia secara insting memaki dalam bahasa jepang ketimbang inggris.

“— «The Flash»…!! Yeah… Tak diragukan lagi, itu pasti dia…!!”

“Hah? Apa yang kau bicarakan?”

Vassago menggenggam kerah baju Critter.

“Dengar, kutubuku sialan! Orang-orang RATH juga sedang melakukan rencana menggunakan ruang sub kontrol!! Dalam Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia, ada pemain-pemain VRMMO jepang yang membaur!!”

“Apa?!”

Mengabaikan ekspresi Critter, Vassago bersin.

“Karena Asuna «The Flash» juga disana, mungkinkah, “orang itu” juga dive? … Ya Tuhan, bagaimana mungkin aku hanya berdiam diri disini … Hei, aku ingin kembali masuk! Masukan aku bersama dengan 20,000 pemain, dan turunkan aku ke lokasi titik putih!!”

“Kau ingin dive lagi … Tetapi akun Dark Knight yang kau gunakan telah hilang. Tentu saja, jika kau tak keberatan menggunakan akun pasukan crimson seperti mereka, aku punya banyak.”

“Aku punya akun sendiri… akun yang sudah aku simpan sangat lama.”

Kekek. Tenggorokan Vassago terdengar seperti terkekeh ketika ia mengambil kertas dari dekat console, menarik sebuah pena dari kantong Critter, lalu dengan cepat menuliskan sesuatu.

“Dengar, gunakan ID dan password ini yang ada di menu «The Seed Nexus» Jepang, lalu convert karakternya ke dalam Underworld. aku akan masuk menggunakan akun tersebut.”

Memberikan kata-kata tersebut, Vassago mulai berjalan menuju pintu ruang STL.

Setelah beberapa langkah, ia terhenti.

Ketika ia berbalik, wajah Vassago berubah menjadi beringas, cukup membuat takut si cyber criminal Critter. Seolah karakter vulgar, energik, dan kasar yang nanti akan ia gunakan seperti belahan jiwanya.

Lalu, Vassago berjalan menuju Critter, dan membisikkan instruksi lain ditelinganya. Sedetik kemudian, ruang STL menelannya, si hacker melihat pintu sendirian, kertas tipis tersebut masih dipegangnya.

Di kertas ada tiga huruf berbahasa Inggris dan delapan angka numerik. Critter tak pernah mengerti maksud tiga huruf ‘S’, ‘A’ dan ‘O’.

<center>***</center>

Ketika para Penjaga bersiap untuk berangkat, Asuna meninggalkan kerumunan dan mendatangi kereta persediaan. Sebuah kursi logam tampak, dengan seorang pemuda berambut hitam gemetaran, dua gadis bersamanya.

Ronye mengangkat wajahnya ketika ia mendengar langkah kaki. Menyadari kedatangan Asuna, wajahnya mulai memerah karena malu sekaligus menangis, ia berbicara:

“A… Asuna-sama! Kirito-senpai ingin… ingin pergi keluar … lalu…”

Asuna menggigit bibirnya dan mengangguk. Ia berlutut di depan Kirito dan menggenggam tangan kirinya yang kurus.

“Aku mengerti… Alice… telah ditangkap musuh. Kirito-kun pasti merasakannya.”

“Apa?… Alice-sama telah…?!”

Tieze menjerit, wajah putihnya semakin pucat.

Apa yang memecah ketegangan ini adalah suara Kirito.

“Ah… uh…”

Tangan kirinya bergetar, mencoba menyentuh sisa-sisa lengan kiri Asuna.

“Kirito-kun… Apa kau, mengkhawatirkanku…?”

Asuna berbisik pelan. Seketika, Ronye akhirnya menyadari luka-luka Asuna dan menjerit.

“Ah, Asuna-sama! Lengan anda…!!”

“Tak apa. Ini cuma luka sementara …” ia berguman. Asuna dengan lembut mengangkat lengan kirinya, bagian dari siku kebawah telah terpotong.

Higa Takeru telah memberikan informasi singkat mengenai teknologi «Mnemonic Visual». Meskipun semua benda telah diciptakan menggunakan program The Seed seperti di ALO, bagi Asuna dan Kirito yang telah dive menggunakan STL serta bagi Artificial Fluctlights seperti Tieze dan lainnya, semua yang ada di dunia ini seperti «shared memory» yang disimpan di Main Visualizer, sebuah realitas berbeda yang diciptakan menggunakan kekuatan imajinasi.

Life atau HP Super Account Stacia benar-benar sangat banyak, hampir mencapai batas maksimal sistem. Tetapi, jika ia diserang menggunakan senjata normal maupun ditusuk ratusan hingga ribuan kali, Life miliknya tak akan menyentuh nol.

Tetapi ketika pasukan crimson mengayunkan kapak perangnya dan mengincar lengan kirinya, Asuna benar-benar merasa takut; ia berpikir, terkena tebasan kapak sebesar ini, lenganku pasti akan putus, dan imajinasinya menjadi kenyataan.

Hal yang sama juga berlaku bagi lengan kanan Kirito. Meskipun Life-nya telah terobati, lengannya tidak kembali normal, karena ia terus menerus menghukum diri.

Asuna meletakkan lengan kanan ke bekas lukanya, dan berkonsentrasi, menutup matanya, dan berkata pada dirinya sendiri.

Aku tak akan takut lagi. Hingga aku telah melindungi Kirito-kun dan dunia ini hingga akhir, aku tak ingin kehilangan seseorang … atau apapun.

Cahaya putih terkonsentrasi menuju lukanya dengan bunyi pop. Cahaya hangat tersebut semakin luas, lengan kirinya telah kembali seperti semula.

Tersenyum pada kedua gadis yang seolah menyaksikan sebuah keajaiban, Asuna mengulurkan lengan kirinya dan memeluk kepala Kirito.

“Lihat? Aku baik-baik saja. Aku akan menyelamatkan Alice dan membawanya pulang. Jadi… ketika saat itu datang, Kirito-kun jangan terus menyalahkan diri ya …”

Asuna tak tahu apakah kata-katanya sampai ke hati Kirito atau tidak, tetapi ia merasa jika tubuhnya yang gemetaran kini sudah tenang. Asuna tetap memeluknya selama beberapa detik, lalu berdiri.

“Kita harus membawa seluruh pasukan dan mengejar Kaisar Vektor. Komandan Knight Bercouli telah membawa para naga mengejarnya, dan kita pasti akan mengejar mereka yang da di depan. Ketika saat itu, aku menitipkan Kirito-kun pada kalian… Ronye-san, Tieze-san.”

“Y… Ya!”

“Serahkan saja pada kami, Asuna-sama!”

Tersenyum pada kedua gadis dan ia menyerahkan Kirito pada Ronye, Asuna kini keluar dari kereta.

Sesaat setelah ia menginjak tanah, ia melihat seorang swordswoman berlari ke arahnya, ia juga ikut pada “Kompetisi Berbagi Kenangan” bersama-nya dan Ronye tadi malam. Armor peraknya penuh dengan bekas darah dan tanah dan kepalanya berbalut perban, tetapi ia tampak tak terluka parah.

“Kau tak apa-apa, Sortiliena-san.”

Mendengar suara Asuna, si swordswoman memberi hormat dan membalas:

“Aku juga senang Asuna-sama baik-baik saja… —hanya saja, aku mendengar kabar jika Alice-sama telah ditangkap pemimpin musuh…”

“Ya. Aku baru saja menjelaskan pada Ronye-san jika Kaisar Vektor meninggalkan seluruh pasukannya dan menangkap Alice-san. Aku tak mengira jika ia melakukan hal tersebut …”

“… Bagaimana mungkin…”

Menggunakan lengan kirinya yang baru sembuh, Asuna menepuk bahu Sortiliena.

“Tak perlu khawatir. Bercouli-san telah mengejar Vektor dengan menggunakan naga. Kita juga akan mengejarnya.”

“Mengerti.”

Mereka mengangguk, dan kembali ke tengah-tengan Pasukan Pengecoh.

Dibawah pimpinan Integrity Knight Renri, regu Ascetic telah selesai menyembuhkan yang terluka, dan ke 700 Penjaga hampir siap untuk bergerak. Para Penjaga telah berbaris bersama regu Astetic dan regu Persediaan.

Setelah menerima laporan Renri jika persiapan telah selesai, Asuna memberikan Renri arahan baru.

“Kau adalah Integrity Knight yang masih tersisa, Renri. Perintah untuk bergerak harus diberikan olehmu, si pemimpin.”

“Y… Ya, aku mengerti.”

Ekspresi si knight muda entah mengapa gugup, tetapi ia mengangguk pasti. Mengangkat tangan kanannya ke atas, ia memberikan perintah dengan suara keras.

“Alice-sama telah berbaik hati melindungi kita di pertempuran Gerbang Besar! Kini giliran kita menolongnya! Kita harus mengambilnya dari musuh dan kembali ke Kerajaan Manusia bersama-sama!”

“OH!!” teriakan semangat bergemuruh. Renri mengangguk, dan dengan cepat mengayunkan lengan kanannya ke bawaah.

“—Semua pasukan, maju!”

Renri memimpin pasukan didepan menggunakan naganya sendiri, Kazenui. Ia diikuti oleh 400 Penjaga baik menunggang kuda atau berjalan kaki, serta delapan kereta persediaan yang berisi makanan dan tim pembantu sekitar 300 orang.

Hanya satu naga— naga milik Integrity Knight Sheyta tetap ditahan, diam tak bergerak. Dengan sisik seperak rambut pemiliknya, si naga menggeram kuurrr ketika ia dibebaskan dari kekangannya, lalu ia terbang ke utara— menuju peperangan di selatan lembah, tempat pemiliknya berada.

Di depan kereta persediaan, Asuna berpikir sambil menggelengkan kepalanya:

Musuh terakhir adalah Kaisar Vektor.

Identitas aslinya adalah manusia dari dunia nyata, keberadaannya disini hanyalah sosok virtual. Itulah mengapa jika ia harus bertarung dengannya, ia harus mengalahkannya. Demi orang-orang yang telah menahan pasukan crimson: Knight Sheyta, si pemimpin Petarung Tangan Kosong, dan 4,000 bawahannya.

Beberapa menit sesudahnya, pasukan yang berangkat dari hutan kini telah memasuki jalanan berbentuk cekung. Sebuah jalan kecil memotong tanah cekung menuju selatan.

Jika seperti event-event RPG, di ujung jalan seperti itu pastilah sebuah kota maupun reruntuhan kota. Namun ia telah mendengar jika area selatan Tanah Kegelapan tidak dikuasai demihumans. Dengan kata lain, jalan ini akan berakhir di «Altar Ujung Dunia», dan Kaisar Vektor telah memasuki jalanan ini bersama Alice.

Naga Kaisar Vektor dan naga milik Bercouli kini sedang saling kejar di udara sana. Akan tetapi, ke 700 Pasukan Penjaga kini sedang melewati jalan ini secepat mungkin; jalanan ini bergetar ketika mereka melangkah.

Menjejaki jalan cekung ini— ketika seluruh pasukan pengecoh sampai di dasar jalan.

Sesuatu bergetar.

Vvvvvv… m. Sebuah getaran sayap serangga.

“…?”

Asuna menengok ke atas, kiri, kanan, dan belakangnya.

Tepat ketika ia melihat ke depan, ia akhirnya menemukan sumber suara itu.

Garis, garis merah.

Ribuan garis tipis merah berjatuhan dari langiit ke tanah.

“……… Tak mungkin………”

Bibir Asuna bergetar, suara serak keluar.

—Tak mungkin. Tolong. Jangan lagi…

Tetapi.

Zaaaa—!!

Ledakan-ledakan terdengar ketika garis-garis itu turun. Mereka memblokir jalan di ujung sana, menghalangi para penjaga.

Meskipun ia telah bertekat tidak akan takut lagi, Asuna merasakan kekuatan meninggalkan tubuhnya.

Apa yang muncul di depan sana adalah pasukan crimson— para pemain VRMMO dari dunia nyata.

“Semua… Semua pasukan, jangan berhenti!! Serang!! Serang—!!”

Integrity Knight Renri memberikan perintah di depan sana. Seluruh Pasukan Penjaga menerima dengan suara: Uooo! Lalu melangkah maju.

Tetapi, jika mereka telah mengantisipasi gerakan kita dengan menempatkan pasukan baru di ujung jalan selatan, tetapi jumlah mereka ada seribu … tidak, hampir duapuluh ribu.

Haruskah aku log out dengan menggunakan Skill Stacia lagi? Jika ia tidak berhati-hati, tindakan tersebut akan menjadi tindakan bunuh diri dan malahan mengorbankan Pasukan Penjaga.

Sesaat kemudian, ekspresi bimbang Asuna digoyahkan oleh raungan naga di depan sana.

Dari paling depan, naga milik Knight Renri, Kazenui telah menghembuskan nafas api dan melaju ke depan tanpa menoleh ke belakang.

“Jangan… Renri-sama akan mengorbankan dirinya untuk membuka jalan …”

Seolah ia mendengar rintihan kesakitan Sortiliena yang ada di samping Asuna, Renri perlahan berbalik dari atas naga.

—Tolong jaga yang lain.

Bibir Renri bergerak.

Lalu, ia menghunuskan pisau lempar di pinggangnya dan melaju ke depan.

Tepat sebelum itu terjadi.

Warna langit di atas sana berubah tiba-tiba.

Seolah merobek warna langit merah darah Tanah Kegelapan, kini yang Asuna lihat adalah warna langit kebiruan di sana.

Baik pasukan crimson yang akan maju menyerang, para penjaga yang siap berkorban, maupun Knight Renri yang di depan sana, semua orang mengangkat kepalanya ke langit seperti Asuna.

Seolah surga telah terbuka lebar ke dunia ini.

Dari baliknya, sebuah bintang terang turun.

Bukan, itu seseorang. Mengenakan armor sebiru warna langit, dan baju seputih awan, rambut pendeknya yang berkibar berwarna biru air. Sumber cahaya memilaukan adalah sebuah busur besar di tangan kirinya. Wajahnya tak bisa terlihat kerena silau.

—Siapa…? Kau siapa?

Seolah merespon pertanyaan bisu Asuna, orang yang melayang diudara kini mengarahkan busurnya dari langit. Lengan kanannya menarik tali busur, dan kekuatan penuh menariknya ke belakang.

Dengan cahaya memilaukan, sebuah panah cahaya muncul diantara busur dan tali busur.

Baik Pasukan Penjaga dan Pasukan Crimson terpaku, tak bisa berkata-kata. Satu-satunya yang bisa Asuna dengar adalah suara rendah Sortiliena:

“……… Solus-sama…?”

Seolah menanggapi panggilannya, panah cahaya tersebut dilepaskan dari atas langit.

Dengan cepat panah tersebut membelah dan menyebar ke segala arah.

Panah tersebut berubah menjadi tembakan sinar panas dan menghujani mereka yang ada di bawah.

[[Image: Sword Art Online Vol 17 - 085.jpg|thumb]]

Kata-kata Pemimpin Penjaga Sortiliena Serlut hampir benar.

Diatas jalan cekung ini, seseorang dari dunia nyata telah muncul, tidak, lebih tepatnya telah log in menggunakan Super Account 02, «Dewi Matahari, Solus ».

Akun ini memiliki kemampuan «Wide-Ranged Annihilatory Attack»<ref>kemampuan untuk menyerang ke berbagai arah</ref>.

<center>***</center>

Sinon/Asada Shino melihat ke bawah dimana serangan telah ia luncurkan, dan mengingat kembali penjelasan dari Higa yang disampaikan melalui intercom.

“Um, Sinon-san, meskipun Super Accounts benar-benar kuat, mereka bukanlah pembuat keajaiban. Karena mereka disiapkan untuk saat-saat ketika harus membuat perubahan besar di dalam Underworld, kami mencoba untuk membuat akun tersebut agar cocok sesuai dengan lingkungannya.”

“Jadi… kamu mau bilang akun-akun tersebut bukanlah akun GM, hanya akun yang sangat kuat?”

Sinon berbicara melalui microphone ketika ia berbaring di dalam mesin STL yang mirip seperti mesin Fulldive Generasi Pertama, berlokasi di cabang perusahaan misterius «RATH» Roppongi. Apa yang ia dengar selanjutnya adalah bunyi click— seperti seseorang sedang menekankan jarinya.

“Ya. Tepat. Itulah mengapa akun «Solus» yang akan kamu gunakan tak bisa terus menerus diandalkan karena memerlukan energy dalam Underworld. Setiap serangan menggunakan busurmu memerlukan Tenaga Spacial, tak peduli  apapun serangannya. Karena Solus memiliki kemampuan mengisi ulang otomatis, setiap serangan yang kamu gunakan tidak akan membuatmu kelelahan jika digunakan di siang hari, tetapi kamu tak bisa terus menerus menembakannya.”

Seperti yang Higa katakan, busur putih bersih yang digenggam Sinon menggunakan tangan kirinya kini mulai melemah setelah melakukan serangan jarak luas. Meskipun busur tersebut telah mulai bercahaya kembali, butuh sekitar dua-tiga menit untuk melakukan serangan kekuatan penuh lagi.

—Tak ada combo ya? Hmph,sempurna.

Dibandingkan senjata otomatis, senjata manual lebih cocok dengan dirinya.

Sinon turun perlahan, memastikan api ledakan di tanah telah menghilang.

Di ujung jalan cekung sepanjang satu kilol ini, banyak tubuh-tubuh mulai menghilang dengan efek cahaya. Satu tembakan yang dilancarkannya telah memusnahkan sekitar 5,000 musuh. Untungnya, mereka bukan penduduk asli Underworld, tetapi pemain Amerika yang log in dari dunia nyata seperti Sinon. Para pemain tersebut percaya jika ini semua adalah closed beta sebuah permainan dan mereka kelihatannya mulai marah-marah.

Dipusat jalan cekung ini, pasukan skala kecil yang kalah jumlah dengan pasukan crimson mulai melaju. Meskipun jumlah musuh lebih dari 10,000, kebanyakan dari mereka tak bisa bergerak karena takut kena tembakan selanjutnya— lebih tepatnya disebut ledakan, hingga membuat Pasukan Penjaga mulai menerobos.

Sinon menatap di kejauhan, mengamati formasi Pasukan Penjaga.

Ia akhirnya menyadari ada seorang gadis berambut chestnut yang sedang menunggang kuda putih, ia juga menatapnya.

Sinon hanya bisa tersenyum ketika ia turun menggunakan kemampuan lain yang dimiliki akun Solus account, «unlimited flight»<ref>kemampuan untuk terbang selamanya</ref>. Meskipun ia telah diceramahi oleh Higa jika “kamu bisa terbang menggunakan imajinasimu”, ketika ia merasa ini tak berbeda jauh dengan terbang di ALO. Ia melihat kereta dibelakang Asuna, ia lalu terbang lurus ke bawah.

Ketika ujung sepatu miliknya menyentuh atap kereta, ia dengan lembut mengangkat tangan kanannya.

“Maaf membuatmu menunggu, Asuna.”

Ketika Asuna melihat senyum hangat miliknya, air mata mulai mengalir ke pakaian seputih mutiara miliknya. Ia berdiri di kuda miliknya dan melompat ke kanopi kereta:

“——Sinonon… !!”

Asuna memeluknya erat-erat sambil berteriak.

Sinon perlahan memandang Asuna dan berkata:

“Kau telah bekerja keras. Tak apa … serahkan sisanya padaku.”

Ketika ia masih dipeluk Asuna yang lebih tinggi darinya, ia melihat indikator pengisian ulang busur miliknya masih 20%, lalu perlahan menarik tali busur dengan tangan kanannya.

Equipment khusus yang dipakai oleh akun Solus— Busur panjang «Annihilate Ray» bisa mengatur kekuatannya berdasarkan kekuatan tarikan tali busur, dan bisa mengatur arah serangan berdasarkan sudut incaran busur. Sebuah panah cahaya yang lebih tipis dari sebelumnya muncul ketika tali busur itu ditarik kebelakang sejauh 10 centimeters. Sinon mengincar musuh yang menghalangi naga di depan sana.

Vishu! Suara anak panah melesat.

Agak miring 20 derajat ke kanan, anak panah tersebut berubah menjadi tembakan cahaya yang terus membelah dan mendarat selebar 10 mel, menciptakan sebuah ledakan yang hampir setara dengan sebuah misil. Pasukan crimson berterbangan ke udara lalu menghilang. Mengambil kesempatan ini, sang naga langsung maju kedepan. Sekitar sepuluh prajurit yang terlempar ledakan kini dihantam kepala naga, ditusuk cakar besarnya, dan langsung tewas.

Sampai saat ini, pasukan musuh akhirnya sadar terhadap serangan cahaya dan mangsa mereka kini mulai lari. Sambil memaki, mereka mengejar bagaikan gelombang tsunami berwarna merah.

Sinon mengalungkan busurnya ke lengan, meletakkan kedua tangannya ke pundak Asuna dan memisahkan diri.

“Asuna. Aku bisa melihat sesuatu seperti reruntuhan sekitar 5 kilometer ke selatan dari sini. Jalannya tinggal lurus saja, juga beberapa batu besar ada di kedua sisi. Kita tak perlu khawatir jika dikepung oleh musuh, dan kita bisa mempersempit medan peperangan. Ayo kita temukan cara agar bisa memukul mundur musuh.”

Asuna juga seorang petarung, dan setelah mendengar perkataan Sinon, matanya menjadi bersemangat. Ia mencoba menghapus air mata miliknya dan berucap:

“Aku paham, Sinonon… Sinon. Tak peduli berapa banyak pasukan VRMMO Amerika yang muncul, mereka tak mungkin muncul lagi. Jika kita bisa memukul mundur puluhan ribu musuh, mereka mungkin akan menyerah… kukira.”

“Yeah,serahkan saja padaku. … Well, kurang lebih seperti itu....”

Setelah memastikan setiap Penjaga berhasil melewati kepungan pasukan crimson, Sinon menatap lagi sahabatnya.

“… Um, apakah Kirito…. Ada diantara pasukan?”

Asuna hanya bisa menunjukkan senyum masam.

“Kamu tak perlu khawatir. Kirito-kun berada disini.”

Asuna menunjuk jari telunjuknya ke bawah kakinya.

“Oh, sungguh. Yah… Aku akan menyapanya.”

Menelan ludah, Sinon mulai bergerak dari atap kereta dan meluncur ke dalam dengan bantuan kemampuan terbang miliknya.

Ia menunggu Asuna agar ikut, lalu ia menuju bagian dalam kereta kayu.

Hal pertama yang memasuki pandangannya adalah dua gadis berseragam dengan armor tipis. Mata mereka terbuka lebar bersamaan lalu bergumam pelan:

“S… Solus-sama…?”

Sinon melihat pakaiannya sendiri, lalu membalas:

“Halo, senang berkenalan dengan kalian. Meskipun aku mirip Solus, aku bukan dia. Namaku Sinon.”

Ia mencoba tersenyum pada kedua gadis ini, tetapi keduanya kebingungan. Tetapi ketika mereka berdua melihat Asuna, keduanya tampak mulai paham.

“Oh iya, aku ini manusia dari Dunia Nyata sama seperti Asuna. Aku juga teman.... Kirito.”

“Aku… mengerti.”

Sementara si gadis berambut merah masih menatap, si gadis berambut coklat menunjukkan ekspresi rumit, dan berbisik pelan: Mengapa semuanya perempuan?

Masih ada yang menunggu. Sinon berdeham ketika ia mulai melangkah kedalam ketika kedua gadis ini membuka jalan.

Sinon melihat pemuda berpakaian hitam duduk diatas kursi roda, ia memeluk dua buah pedang panjang menggunakan satu tangannya.

Meskipun ia telah diberitahu mengenai kondisi Kirito melalui penjelasan Higa Takeru, setelah melihat lukanya secara langsung, hatinya berdetak semakin kencang dan ia mulai meneteskan air mata.

“… Ah…”

Bahkan mata kosong tersebut tidak menatapnya, tenggorokannya mengeluarkan bunyi aneh. Sinon tertunduk dihadapan musuh, teman, serta penyelamatnya.

Bersandar di kursi roda, tubuh Kirito tampak semakin kurus dan rapuh ketika Sinon menyentuhnya. Sinon meletakkan busur panjangnya ke meja, lalu memeluk sosok ringkih Kirito.

Ia telah mendengar jika jiwa Kirito — Fluctlight miliknya, atau bisa dikatakan «tubuh utama» yang dikenal sebagai diri sendiri telah mengalami luka parah. Higa mengatakan padanya dengan suara mudah jika masih belum ada cara bagaimana menyembuhkannya.

Tetapi, Sinon menutup matanya lagi, air mata mengalir ketika ia menjerit dalam hati: Yah, itu mudah.

Banyak orang telah membuat kenangan bersama Kirito berulang kali, juga emosi kuat terhadap Kirito. Mereka cukup perlu berkumpul disini, sedikit demi sedikit dan berbagi hati mereka.

— Hei, tak bisakah kau merasakannya?… jiwamu yang ada dalam diriku. Lidah tajam, sedikit nakal, naif … dan kuat, lebih baik dari siapapun. Itulah dirimu.

Sinon lupa jika Asuna masih menatap di belakangnya; ia memutar kepalanya dan mencium wajah Kirito.

Seketika—

Asada Shino masih belum menyadari jika pikiran emosional miliknya telah memberikan bekas goresan pada jiwa terluar Kirigaya Kazuto.

Apakah Sinon sudah memahami struktur Underworld dan Fluctlights, baginya mungkin akan bisa menyelesaikan masalah ini. Tetapi penjelasan yang diberikan kepada Sinon sebelum ia dive hanyalah sebatas kondisi peperangan dan bagaimana cara menggunakan akun Solus.

Itulah mengapa Sinon tidak menyadari alasan dibalik gemetaran Kirito dan naiknya suhu tubuh Kirito ketika bibirnya menyentuh Kirito.

Sinon dengan cepat melepas tubuh Kirito, berdiri, dan berbalik ke tiga orang dibelakang.

“Jangan khawatir, Kirito akan cepat sembuh kok. Ketika kita membutuhkannya.”

Asuna dan kedua gadis mengangguk.

“Yah… aku akan terbang ke reruntuhan di selatan untuk memastikan kondisi geografi. Aku akan meninggalkan Kirito kepada kalian.”

Setelah berkata seperti itu, Sinon berjalan menuju pintu masuk kereta–

Tiba-tiba, Asuna menggenggam pundaknya.

Melihat tatapan keheranan dimatanya, Sinon terpaksa berhenti.

“A… Asuna, ada apa…”

Sinon pikir jika Asuna akan menginterogasinya karena memberikan ciuman pada Kirito, tetapi—

“H-Hei, Sinon, barusan kau bilang akan terbang?! Kau… bisa terbang?!”

Pada pertanyaan ini, Sinon langsung mengangguk.

“Y… Ya. Mereka bilang jika terbang adalah kemampuan dasar akun Solus. Jika aku tak salah dengar sepertinya tak ada batas waktu …”

“Maka bukan kami yang perlu ditolong! Alice… kejarlah Alice, ia telah diculik oleh Kaisar!!”

Situasi yang dijelaskan Asuna setelahnya lebih membahayakan menurut Sinon.

Integrity Knight Alice, kunci segalanya, telah ditangkap oleh Kaisar Vektor yang dive menggunakan sebuah Super Account seperti mereka berdua, dan kini sedang terbang ke selatan menggunakan seekor naga. Satu-satunya orang yang sedang mengejar adalah seorang swordsman bernama Bercouli, sang Komandan Knight.

“Melawan sebuah Super Account, bahkan bagi Komandan Knight masih terlalu berat. Jika kita tak bisa menyelamatkan Alice sebelum Kaisar sampai ke «Altar Ujung Dunia», seluruh dunia ini akan hancur! Tolong Sinon, bantulah Bercouli-san!”
 
Setelah semua menjadi jelas dan ia mengira-ngira sosok Komandan Knight Bercouli di pikirannya, Sinon akhirnya terbang menuju langit.

Ke 700 Pasukan Penjaga telah menerobos.

Mengejar mereka dari utara, pasukan crimson memiliki jumlah 20 kali lipat dari mereka.

—Aku akan segera kembali setelah menolong Alice. Bertahanlah sampai saat itu Asuna.

Mengatakan seperti itu dalam hatinya, Sinon berimajinasi agar mempercepat terbangnya ke arah selatan. Ia berubah hingga seperti meteor berekor putih yang membelah langit merah darah.

Melihat ke tanah gelap tak berhingga di bawah sana, Sinon akhirnya teringat:

Ia benar-benar lupa—

Dimana Leafa yang juga dive bersama dengan dirinya?

===Bagian 3===

Di belakang pasukan Kerajaan Manusia yang dipimpin oleh Integrity Knight Renri adalah gelombang kedua pasukan Amerika.

Jauh di utara sana, di sisi selatan lembah yang diciptakan Asuna. Iskahn dan Guild Petarung Tangan Kosong, serta Integrity Knight Sheyta, masih bertempuran dengan pasukan crimson yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu.

Dan dibagian paling utara dari pertempuran tersebut—

Di hutan belantara di sisi lain Gerbang Besar Timur, yang kini penuh dengan tumpahan darah, berdiri sesosok demihuman.

Tubuhnya di selimuti armor baja. Mantel berbulu tertiup angin. Dua telinga ramping bergelantung di kedua sisi kepalanya, sedangkan hidungnya mancung ke depan.

Dia adalah Pemimpin Orc, Rirupirin.

Setelah diberi tugas bersama dengan tiga ratus pasukannya agar berjaga di belakang, ia kini mengunjungi Gerbang Besar Timur seorang diri. Ia tidak membawa satupun pengawal, karena ia tak ingin siapapun melihatnya berlutut.

Setelah meraba-raba pasir, Rirupirin akhirnya menemukan apa yang ia cari: sepasang anting perak.

Apa yang ia ambil dengan telapak tangannya sendiri adalah objek milik putri knight Renju yang selalu ia pakai, ia mematuhi perintah Kaisar lalu dijadikan tumbal.

Anting tersebut adalah satu-satunya yang tersisa dari Renju. Di hutan ini, bahkan armor miliknya tak tersisa, ia tewas bersama dengan tiga ratus pasukan Orc. Dark Art yang digunakan Ium hitam benar-benar menghancurkan tubuh dan equipment mereka, lalu diubah menjadi Energi Kegelapan.

Dan Dee Ai Ell, orang yang menyarankan perintah keji tersebut kini telah menghilang bersama Kaisar.

Dee, Pemimpin Guild Pengguna Dark Art telah tewas setelah menerima serangan balik milik «Putri Cahaya», kemudian Kaisar mengejar Putri Cahaya ke selatan tanpa memberikan Rirupirin perintah baru.

Sisa – sisa tiga ribu pasukan Orc tidak mungkin menahan Pasukan Kerajaan Manusia dan Integrity Knights guna menjaga Gerbang Besar Timur. Keinginan lima ras Tanah Kegelapan untuk menguasai Kerajaan Manusia telah hancur.

—Jika seperti itu.

Mengapa?

Mengapa teman masa kecil Rirupirin, Renju serta tiga ratus pasukan Orc dikorbankan, juga dua ribu pasukan Orc tewas? Apakah kematian mereka ada nilainya?

Tidak ada jawaban. Sama sekali tak ada jawaban.

Hanya karena penampilan kaum kami, lima ribu penduduk asli Tanah Kegelapan tewas sia-sia.

Rirupirin memeluk antiing-anting ke dadanya, lalu ia berlutut ke tanah. Tangisan penuh sedu serta duka yang sangat dalam keluar dari dirinya— ketika ia hendak menangis—

Pada saat itu.

Sebuah suara terdengar dari arah belakang.

Pemimpin Orc berdiri dan membalik kepalanya, lalu melihat seorang wanita menghunuskan busur ke arahnya. Berambut kekuningan dan berkulit putih bersih, mengenakan pakaian berwarna kehijauan dan armor berkilau … bukan seorang dari Tanah Kegelapan, pasti dari Kerajaan Manusia.

Tidak terkejut melihat sosoknya, maupun marah karena melihat sosok manusia, hal pertama yang Rirupirin rasakan adalah rasa malu seperti, “jangan tatap aku”.

Karena gadis tersebut yang berdiri dihadapannya terlalu cantik.

Ia mungkin adalah perempuan Ium Putih pertama yang pernah ia lihat dari jarak dekat, mereka tak berbeda dari wanita Ium Hitam di Tanah kegelapan. Tangan dan kaki-nya terlihat ringkih seolah ia bisa dengan mudah mematahkannya, rambut-nya masih tetap cantik meskipun tertimpa sedikit cahaya matahari, matanya menatap lurus seperti orang bodoh, namun seperti mata crystal emerald.

Rirupirin mengutuk dirinya sendiri memikirkan hal tersebut.

Pada saat yang sama, ia takut jika mata gadis tersebut terisi tekad bulat.

“Jangan… Jangan lihat!! Jangan lihat aku!!”

Ia berteriak sambil menutupi wajahnya dengan tangan kirinya, lalu menggenggam gagang pedang dengan tangan kanannya.

Sebelum gadis tersebut bisa berteriak, ia akan memotong kepalanya.

Ketika ia akan menghunus pedangnya, Rirupirin merasa anting yang ada di telapak tangannya menusuk – nusuk. Sebuah perasaan seolah ia sedang dimarahi oleh Renju sehingga ia menahan gerakannya, kemudian ia terkejut mendengar suara miliknya—.

“Err… Selamat siang. Eh, selamat pagi, mungkin?”

Menurunkan busurnya, si gadis tersenyum ramah.

Tertutupi bayangan telapak tangannya, Rirupirin kaget dan berkedip beberapa kali.

Tak ada rasa permusuhan maupun kemarahan dalam mata gadis tersebut, bahkan tak ada rasa takut. Bagi anak – anak Ium Putih, para Orc dari Tanah Kegelapan adalah dongeng horor pemakan manusia.

“M… Mengapa?”

Kata-kata yang keluar dari mulutnya sendiri, seolah kebingungan menghadapi situasi seperti ini. Seolah ia bukan salah satu dari Sepuluh Bangsawan Tanah Kegelapan.

“Mengapa kau tidak lari? Mengapa kau tidak berteriak? Kau malah menyapa, jelaskan?”

Si gadis tampak kebingungan.

“Mengapa… Karena.”

Kemudian, ia memastikan sekeliling dan memandang langit merah di atas sana, ia melanjutkan:

“Karena kau juga manusia, benar kan?”

Sejenak, Rirupirin tak bisa memahami mengapa perutnya bergetar. Menggenggam ujung pedang miliknya, si pemimpin Orc berteriak:

“M… Manusia? Aku? Hal bodoh macam apa itu? Kau jelas bisa melihatnya! Aku ini seorang Orc! Seorang Orc disamakan dengan manusia babi oleh kalian para Ium!!”

“Tetapi, kau masih tetap manusia kan.”

Mengangkat tangan ke bibirnya, si gadis tersebut seolah seperti orang tua yang mengajari anaknya.

“Lihat, kita bisa bisa saling bicara. Terlebih lagi, apa yang kamu ingin tahu?”

“Apa… ingin…”

Rirupirin tak bisa menjawab lagi. Kata – kata penuh percaya diri yang diucapkan oleh gadis bermata hijau ini terlalu tak normal bagi Pemimpin Orc yang selama ini hidup dengan amarah terhadap manusia.

… Jika kamu bisa bicara, kamu berarti manusia?

Hanya itukah syarat menjadi seorang “manusia”? Goblin, Ogre, dan Raksasa bisa bicara. Tetapi keempat ras termasuk Orc telah dipanggil “demihumans” sejak dimulainya sejarah Tanah Kegelapan, mereka berempat telah dipandang rendah daripada manusia.

Rirupirin hanya bisa bernafas agak tersengal-sengal ketika ia berdiri seperti orang bodoh. Dengan ucapan “Tak usah khawatirkan itu dulu”, si gadis menyapu kekagetannya dan melihat sekeliling lagi.

“… Dimana… ini?”

<center>***</center>

Leafa/Kirigaya Suguha menyadari jika ia telah muncul di tempat yang sangat jauh dari lokasi asli, lalu melihat keatas menuju langit berwarna merah.

Setelah mendengar jika mesin STL 6 yang ia gunakan adalah mesin baru yang bahkan belum pernah dikeluarkan dari kardusnya, ia merasa tak nyaman. Suguha tak pernah merasa nyaman menggunakan shinai yang baru dibeli, terlebih lagi, ia tak pernah yakin pada mesin elektronik yang baru dibuka. Karena entah mengapa, ia selalu merasa ada masalah yang akan muncul pada mesin tersebut.

Ketika ia log in, seperti Sinon yang masuk menggunakan Mesin STL Prototype 1, lokasi dive miliknya seharusnya ada di dekat Asuna, tetapi karena ia tak bisa melihat Asuna maupun Sinon, sesuatu pastilah terjadi sebelum ia tiba. Tetapi bukan berarti jika tempat yang ia tuju adalah tempat kosong, dihadapannya berdiri seorang manusia berwajah babi— dengan kata lain, seorang «Orc».

Berdasarkan warna cursor yang akan aktif seketika setelah dive, Orc ini seharusnya bukanlah musuh yang harus ia hadapi— para pemain VRMMO Amerika, tetapi Orc ini adalah sebuah “Artificial Fluctlight” yang hidup di dalam Underworld, “bottom-up” artificial intelligence seperti yang Yui jelaskan.

Setelah mendengar penjelasan Yui mengenai orang-orang Underworld, Leafa berjanji tidak akan menghunuskan pedangnya terhadap mereka hingga saat – saat genting.

Sudah jelas kan— bagaimana mungkin ia bisa membunuh “manusia” yang Kakaknya coba lindungi? Jika sebuah Artificial Fluctlight tewas di dunia ini, jiwa mereka akan hancur, tak bisa dihidupkan.

Terlebih lagi—

Bahkan bagi Leafa, yang sudah akrab dengan grafik kelas atas ALO, kerumitan model Orc, yang juga ada di dalam The Seed Nexus, benar – benar menakjubkan. Gerakan dan hembusan nafas dari hidung kemerahan, texture armor logam yang membalut sosok besarnya dan mantel berbulu, terlebih lagi, dua mata hitamnya serta ekspresi miliknya benar – benar bukti jika sosok ini memiliki jiwa.

Ia harus bertanya pada Orc ini, ia malu – malu menjauhkan wajahnya karena suatu alasan,  melihat sekelilingnya, ia masih belum mendapatkan jawaban. Memutuskan untuk menyelesaikan masalah yang hadir di depan mata, Leafa mengajukan pertanyaan lainnya.

<center>***</center>

“Nah… siapa namamu?”

Agak mundur, pemimpin Orc kini mengutarakan jawabannya atas pertanyaan kedua yang diajukan si gadis Ium Putih. Mungkin namanya sendiri adalah satu – satunya hal yang tidak ia benci.

“Aku… Aku, Rirupirin.”

Ia tiba – tiba menyesali telah menjawab. Karena sebelumnya, ketika ia bepergian menuju Ibukota Obsidia untuk pertama kalinya, para Dark Knights dan Pengguna Dark Art tertawa setelah mendengar nama Rirupirin.

Tetapi gadis ini tersenyum tulus, tanpa menyembunyikan emosi apapun, lalu mengulangi nama Rirupirin dengan suara jelas:

“Rirupirin… Sungguh nama yang bagus. Aku Leafa. Senang berkenalan denganmu.”

Kemudian, ia melakukan gerakan membingungkan untuk kesekian kalinya.

Ia mengulurkan tangan putih lembutnya ke depan.

Berjabat Tangan— tentu saja ia tahu kebiasaan ini. Tindakan ini juga hal yang wajar diantara Orc. Tetapi ia tak pernah mendengar seorang Ium yang mau berjabat tangan dengan seorang Orc.

—''Ada yang salah dengan orang ini? Apakah ini jebakan, atau semacam Art? Apakah aku akan terkena Art sebelum bisa menyadarinya? ''

Menatap tangan kecil yang terjulur, Rirupirin hanya bisa melongo tanpa bergerak. Si gadis memandang Rirupirin hampir sepuluh detik, kemudian menurunkan tangannya penuh kekecewaan. Melihatnya si gadis seperti itu, ia merasa rasa sakit menusuk hatinya.

Jika ia terus berbicara pada si gadis … Tidak, hanya menatapnya saja, ia tak akan tahu apa yang akan terjadi pada otaknya. Rirupirin telah memutuskan jika ia tak ingin membunuh manusia yang ada di hadapannya, tetapi ia harus menemukan solusi lain, ia berbicara:

“Kau ini… seorang Penjaga dari Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia kan, bukan, seorang Knight. Aku ingin membawamu sebagai tahanan. Membawamu kepada Kaisar!”

Meskipun ia adalah gadis muda, armor yang ia kenakan dan pedang panjang yang ada di pinggang kirinya tak seperti penjaga lain, tak peduli bagaimana ia memandangnya. Desain dan material untuk membuat senjata dan armor tersebut bahkan mungkin lebih tinggi dari bahan – bahan pembuat equipment milik Rirupirin.

Si gadis tidak menunjukkan rasa takut atas perkataan Rirupirin, ia seolah berpikir akan sesuatu, lalu ia bertanya:

“Kaisar yang kamu bicarakan adalah Dewa Kegelapan Vektor, benar?”

“Y… Yeah.”

“Oke. Baiklah. Bawa aku ke Kaisar.”

Ia mengangguk, mengangkat kedua tangannya untuk diikat. Ini jelas – jelas bukanlah postur tubuh untuk berjabat tangan, tetapi memintanya untuk mengikat kedua tangannya.

—''Apa yang sedang ia pikirkan? ''

[[Image: Sword Art Online Vol 17 - 107.jpg|thumb]]

Rirupirin mengambil ikat pinggang dari pinggangnya, dan agak kasar— tetapi sedikit longgar, ia mengikat pinggang si gadis. Setelah mengikat ujung ikat pinggang, ia ingat jika Kaisar tidak berada di Perkemahan Tanah Kegelapan.

Tetapi jika ia berpikir hal – hal rumit, otaknya akan terasa panas. Bahkan jika Kaisar tidak berada di sana, masih ada para Dark Knight dengan ekspresi jijik mereka, atau seseorang seperti Pemimpin Guild Perdagangan, Lengil yang tak tahu harus apa.

Beberapa detik setelah ia berbalik, ia mulai berjalan sambil menarik tali dengan lembut.

Tiba – tiba, pandangan hitam pekat mengelilinginya. Bau mengerikan tercium di hidungnya. Semuanya menjadi gelap, lalu Rirupirin memandang sekeliling.

“Ah…?!”

Ucapan terkejut tersebut pastilah berasal dari gadis yang menyebut namanya Leafa.

Memutar kepalanya ke sekeliling, Rirupirin melihat sebuah lengan mencuat dari dalam kegelapan kabut dan dengan kasar menjambak rambut Leafa.

Kemudian, pemilik tangan tersebut muncul.

Wanita ini seharusnya sudah mati— Pemimpin Guild Pengguna Dark Art, Dee Ai Ell berdiri di sana, bibirnya menunjukkan senyum kejam.

<center>***</center>

''Mengapa aku tak bisa mengejarnya? ''

Bercouli, ketua Integrity Knights merasa semakin depresi.

Ketiga naga bersama dirinya telah mengejar selama dua jam lebih.

Mereka telah melewati hutan, dimana Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia mendirikan perkemahan, melewati reruntuhan dengan patung – patung besar, lalu menuju daerah selatan Tanah Kegelapan, tetapi jarak antara mereka berdua tidak menunjukkan berkurang. Setelah berhasil menculik Integrity Knight Alice, naga milik Kaisar Vektor masih saja berupa titik hitam kecil di langit sana.

Kaisar dan Alice menunggangi satu ekor naga.

Sementara Bercouli berganti terus antara Hoshigami, Amayori, dan Takiguri, mencoba untuk meminimalkan kelelahan mereka. Secara teori, ia seharusnya telah berhasil mengejar sekarang ini.

Mengapa ia masih belum bisa mengejarnya? Apakah Kaisar bisa dengan bebas mengontrol Life naga miliknya?

Tak mungkin. Bahkan Pemimpin Tertinggi Administrator tak bisa mengontrol Life sesuka hati, itu adalah Taboo terbesar.

Tentu saja, Kaisar tak akan bisa terbang selamanya. Ia harus mengistirahatkan naga miliknya dua kali sebelum sampai ke «Altar Ujung Dunia» di bagian paling selatan Tanah Kegelapan. Tetapi naga milik Bercouli juga perlu istirahat. Karena kecepatan mereka sama, ia tak akan bisa mempersempit jarak.

Tak akan— bisa.

Bercouli tak bisa menggunakan Art yang bisa mempersempit jarak seketika. Untuk menembus masalah ini, satu – satunya kesempatan yang bisa ia lakukan adalah—

Komandan Knight dengan lembut mengelus pedang tersayang miliknya yang sedang tergantung di pinggang.

Sebuah perasaan dingin, namun bisa diandalkan. Hanya dengan sentuhan tersebut, ia bisa merasakan Life pedang-nya masih jauh dari terisi penuh. Armament Full Control Art yang ia gunakan di Gerbang Besar Timur telah memakan banyak Life dari yang ia duga.

Teknik yang hendak digunakan Bercouli adalah teknik paling tinggi dari Divine Instrument «Time Piercing Sword», namun akan memerlukan banyak Life.

Ia hanya bisa menggunakannya satu kali. Dan tebasannya harus lebih akurat daripada memasukkan sebuah jarum ke targetnya.

Bercouli dengan lembut menyentuh leher Takiguri, dan melompat ke punggung Hoshigami.

Meskipun ia tidak mengunakan tali kekang, Bercouli memasukkan kesadarannya pada partner yang telah bertarung bersamanya selama bertahun - tahun, lalu dengan teliti mengatur posisi terbangnya.

Ia mengincar titik hitam di kejauhan sana.

Meskipun ia ingin mengincar Kaisar sendiri, pada jarak sejauh ini ia tak akan bisa melihat sosoknya, jadi lemungkinan gagal terlalu tinggi. Ia harus melihat pergerakannya dan memusatkan tenaga miliknya menuju sayap sang naga.

Berdiri tegak, Bercouli perlahan menggerakkan tangan kanan dan menghunus pedang miliknya dari sarung pelindung,

Pedang yang digenggam dengan tangan kanannya memunculkan cahaya lemah. Release Recollection Art yang diaktifkan tanpa menggunakan incantation lalu pedang panjang tersebut bergetar.

Komandan Khight menatap lurus kedepan, sambil meminta maaf pada naga yang tak bersalah didepan sana.

Kemudian, menyipitkan mata birunya— Bercouli, knight paling tua di dunia berteriak.

“Time Piercing Sword— Arcane Slash!!”

Dengan suara keras, ia mengayunkan pedang ke bawah dengan cepat. Tak terhitung kilatan kebiruan memancar dari arah tebasan, lalu menghilang satu per satu.

Jauh di depan sana, sayap kiri naga hitam yang dinaiki Kaisar Vektor terpotong dari pangkalnya.

<center>***</center>

“Bau ini … Aku bisa menciumnya … Bau manis ini adalah bau Life …”

Menjambak rambut si gadis dan mengangkat seluruh tubuhnya ke atas, bibir Dee Ai Ell mengeluarkan suara serak.

Rirupirin hanya bisa menatapnya seperti orang bodoh, tak peduli berapa banyak kebencian yang ia berikan, seolah tak sampai padanya.

Kulit gelapnya seolah dilumuri minyak sehingga berkilat, sedangkan rambut hitamnya kini acak - acakan. Seluruh tubuhnya tertutupi luka akibat tebasan pedang sehingga memancarkan darah tiada henti. Ketika Dee bergerak, lukanya semakin lebar dan memancarkan lebih banyak darah. Tetapi asap hitam yang menyelimuti-nya segera berkumpul di sekitar luka, mengeluarkan bau mengerikan dan berusaha menghentikan cucuran darah.

Sumber asap tersebut adalah kantong kulit kecil yang menggantung di pinggang Dee. Setelah melihat lebih dekat, ketika kantong tersebut terbuka, benda yang mirip serangga secara terus menerus memunculkan kepalanya untuk menciptakan asap tebal. Benda itu pastilah Dark Art yang berfungsi untuk menahan Life yang berkurang.

Menatap Rirupirin, yang menutup hidungnya seolah jijik. Dee membentak.

“Mangsa yang tepat. Aku memerintahkanmu, babi. Sebagai hadiah, aku akan menunjukkanmu sesuatu yang hebat.”

Tepat setelah ia mengatakannya—

Dee menurunkan kuku seperti cakar miliknya menuju kerah baju si gadis, yang mana kini semakin menunjukkan ekspresi kesakitan sambil rambutnya dijambak.

Tanpa belas kasihan, armor perak dan baju berwarna kehijauan milik Leafa dirobek dan jatuh ke tanah.

Kulit putih bersih pada tubuh atasnya kini terbuka, wajah si gadis semakin kesakitan. Memandangnya, Dee menunjukkan kekejamannya dan senyum liar.

“Bagaimana? Ini pertama kalinya kau melihat tubuh wanita, kan? Ini mungkin cukup menggoda bagi seekor babi! Tetapi pertunjukannya baru akan dimulai …!!”

Kelima jari di tangan kanan Dee mulai menggeliat dan bergerak seolah telah kehilangan tulangnya.

Entah bagaimana, jarinya kini telah berubah menjadi cacing licin berkilau. Di ujung jari tersebut, garis seperti mulut mulai membuka lebar, tampak menjijikan.

“Tonton ini…!!”

Ketika Dee berteriak, kelima jarinya— bukan, lima cacing panjang membentang semakin panjang dan melilit tubuh atas Leafa. Cacing – cacing tersebut tak hanya menghentikan gerakannya; ujung cacing tersebut mengangkat kepalanya— lalu menusuk ke dalam kulit.

“AH…!!”

Darah menyembur ke segala arah dari gadis bernama Leafa ini, mata hijaunya terbuka lebar. Ia berusaha menarik ulat tersebut menggunakan tangannya, tetapi tubuh atasnya terikat dan pinggangnya terikat oleh sabuk milik Rirupirin.

Darah yang mengalir dari lima luka yang diterimanya seolah tampak berhenti, tetapi kenyataanya tidak begitu. Rirupirin sadar jika cacing dari jari – jari milik Dee semakin masuk ke dalam; cacing tersebut menghisap darah Leafa.

Si Pengguna Dark Art mengangkat kepalanya dan mulai merapal incantation.

'' “System call!! Transfer human unit durability… Right to Self!!” ''

Pop, cahaya kebiruan muncul dari luka si gadis. Kemudian, seolah terhubung dengan darahnya sendiri, darah Leafa terhisap menuju cacing milik Dee. Rasa sakit si gadis semakin menjadi – jadi, tubuhnya melengkung ke belakang seolah mau patah.

“Ah… Sungguh hebat… sungguh hebat!! Sangat kaya … dan manis!!”

Cibiran kejam menusuk ke telinga Rirupirin

Seolah tersadar, si ketua Orc berteriak:

“Apa… Apa yang kau lakukan!! Gadis ini tahananku!! Aku akan membawanya ke Kaisar!!”

“Diam, babi bodoh!!”

Dee berteriak secara arogan, matanya haus darah.

“Apakah kau lupa jika Kaisar telah memberikan perintah operasi padaku?! Keinginanku adalah keinginan Kaisar!! Perintahku adalah perintah Kaisar!!”

Gu. Rirupirin tak bisa berkata - kata.

''Bukankah penyerangan ini telah gagal?'' Ia ingin menjawab. Tetapi Kaisar telah menghilang dari medan peperangan tanpa memberikan perintah baru. Sekarang ini, tak ada seorangpun yang bisa membantah “perintah” dari Dee.

Ketika Rirupirin menyaksikan, si gadis hanya berteriak pelan dan pergerakannya mulai melemah. Dengan kata lain, luka – luka milik Dee perlahan mulai menutup satu demi satu.

“Uh… Guh…”

Menggeramkan giginya sendiri.

Bagi Rirupirin, si gadis yang Life-nya perlahan di hisap, seperti sosok Renju yang dikorbankan.

Cahaya mulai hilang dari mata si gadis. Kulitnya mulai berubah dari putih menjadi pucat, dan tangannya mulai turun terkulai. Tetapi tentakel di tangan kanan Dee masih menghisap dengan rakus, berusaha menghisap darah milik Leafa sampai habis.

Tewas… dia akan tewas.

Tahanan aneh ini.

Bukan, manusia pertama yang tidak takut maupun menghina dirinya.

Seketika—

Sebuah kejadian yang tak bisa terpikir, lebih tepatnya sebuah keajaiban terjadi. Mata Rirupirin terbuka semakin lebar.

Tanahnya.

Tanah kehitaman daerah Tanah Kegelapan dibawah gadis tersebut, mulai bersinar hijau.

Apa yang tampak seperti rumput hijau, yang mana tak pernah terlihat kecuali di bagian tertentu Tanah Kegelapan, kini mulai bermunculan dari tanah, dan banyak bunga – bunga berbagai warna mekar ke segala arah. Bau bunga – bunga yang terbawa oleh angin, dan bahkan cahaya merah matahari mulai berubah menjadi hangat.

Pemandangan tersebut, penuh dengan Life. Kini berkumpul dan terhisap oleh tubuh si gadis.

Kulit pucatnya kini mulai mendapat kembali warnanya, lalu matanya mulai bersinar lagi.

Ilusi sesaat tersebut kini menghilang, Rirupirin sadar jika Life si gadis telah pulih kembali. Rasa senang memenuhi hatinya.

Tetapi kemudian dirusak oleh teriakan.

“Tak mungkin… Life-nya sudah hampir habis … kini penuh lagi!!”

Dee memaki, lukanya juga telah pulih.

Ia melepas cengkraman pada rambut Leafa dan mengubah kelima jari lainnya menjadi cacing buruk rupa.

Terbentuk kini agak besar, kelima tentakel yang baru diciptakan mulai melilit dan menusuk kulit milik Leafa.

“… AHH…!!”

Tawa milik Dee seolah menyatu dengan teriakan kesakitan si gadis.

“AHAHAHAHA!! AH— HAHAHAHAHA!! Milikku! Dia milikku—!!”

<center>***</center>

—''Aku harus menahannya. ''

Menderita akibat rasa sakit yang tak pernah ia rasakan sebelumnya baik di dunia nyata maupun ALO, Leafa hanya bisa mengulangi perkataan tersebut.

Sebelum ia dive, ia mendengar penjelasan mengenai kemampuan Super Account 03 «Dewi Tanah, Terraria».

Unlimited automatic recovery<ref>kemampuan untuk menyembuhkan diri secara otomatis</ref>. Secara otomatis menghisap energi dari lingkungan di sekitarnya untuk memulihkan durability miliknya sendiri maupun benda hidup atau mati. Berdasarkan penjelasan Higa, batas HP yang dimilikinya, serta kemampuan tersebut, membuat Leafa tak mungkin mati karena kehabisan HP.

Itulah mengapa Leafa memutuskan untuk berani ditangkap guna menantang Dewa Kegelapan Vektor, dan mencoba agar tidak menghunus pedangnya pada orang – orang Underworld.

Wanita yang menyiksanya sekarang ini adalah penduduk Underworld seperti Rirupirin— sebuah Artificial Fluctlight. Jika ia ditebas menggunakan pedang, jiwanya akan hancur. Tanpa mengetahui mengapa ia bisa terluka dan mengapa ia ingin sembuh, Leafa tak ingin berterung dengannya.

Ahh— Tetapi.

Mengesampingkan pakaiannya yang telah dirobek, rasa sakit ketika Life miliknya dihisap benar – benar luar biasa.

Apakah ini rasanya sakit ketika tubuhmu tak bisa terluka?

<center>***</center>

“… Hentikan.”

Rirupirin tak menyadari jika kata – kata tersebut meluncur dari mulutnya sendiri.

Tetapi, kali ini lebih jelas terasa di mulutnya dan tenggorokannya.

“Hentikan!”

Matanya menyipit, mata milik Dee seolah hendak menerkam. Menahan rasa marah di perutnya, pemimpin Orc melanjutkan:

“Bukanlah Life milikmu telah penuh? Kau tak perlu menyedot habis tubuh si Ium Putih!”

“… Sekarang apa? Berani memberiku perintah …?”

Dee berkata pelan, seolah menekan nada piano.

Tiba – tiba, kesepuluh tentakel menggeliat semakin hebat, memaksa masuk semakin dalam, semakin cepat menghisap darah. Kulit Dee kini telah kembali ke warna eksotis miliknya, dan rambutnya kini semakin panjang dan lembut dari sebelumnya.

Tak hanya itu, Life yang dihisap secara berlebihan mulai memancar ke udara disekeliling menjadi partikel kebiruan. Namun Dee tak menunjukkan tanda – tanda untuk menghentikan siksaannya pada si gadis, kini Dee mulai mencengkram dari belakang.

“Aku sudah bilang, kan. Tahanan ini menjadi milikku sekarang. Tak peduli berapa banyak Life yang aku hisap, tak peduli berapa banyak aku menyiksanya di depanmu, babi, atau bahkan ketika aku ingin membunuhnya sekarang, sudah bukan menjadi urusanmu”

Kuku, kukuku, sebuah tawa keluar dari tenggorokannya.

“Tetapi, yah, tentu. Kau yang menemukannya, jadi aku harus menunda pembayarannya kan? Kalau begitu… lepas semua pakaianmu.”

“Ap… Apa yang kau katakan…”

“Sudah sejak lama, melihatmu mengenakan armor dan mantel membuatku mau muntah. Kau ini babi, namun berlagak berpakaian seperti manusia. Jika kau mau  bertelanjang, merangkak, dan memohon padaku, mungkin aku akan mengembalikan tahanan manismu ini.”

Gu.

Tiba – tiba, seberkas cahaya merah memasuki pandangannya. Diiringi dengan rasa sakit seperti di tusuk jarum panas terasa di mata kanannya

—''Hanya seekor babi.''

—''Seperti manusia. ''

Kata – kata milik Dee bertolak belakang dengan kata – kata Leafa.

—''Kau juga manusia, benar kan? ''

—''Terlebih lagi, apa yang ingin kamu tahu? ''

Ia tak boleh membiarkan Dee membunuh gadis ini. Bukan, ia tak ingin Leafa mati. Karena ini... karena ini.

Tangan bergetar milik Rirupirin menyentuh ujung mantel, dan membukanya.

Dibalik mantelnya, Rirupirin menggerakkan tangannya ke sabuk yang mengikat seluruh armornya.

Tiba – tiba, suara lemah terdengar.

“… Jangan.”

Kepalanya terangkat, matanya bertemu mata milik Leafa yang sedang menatapnya.

Mata emerald miliknya berkedip beberapa kali.

“Aku… tak apa. Jadi, jangan … lakukan.”

Suaranya terputus – putus. Dee menggigit wajah Leafa.

“Jika kau terus mengucapkan hal – hal yang tak perlu, aku akan menggigit wajah cantikmu ini. Kita sedang bermain lho. Hei, apa yang kau tunggu babi. Lepas pakaianmu. Ataukah kau mulai merasa senang melihat tubuh manusia telanjang?”

Kyahahahaha, tawanya tak berhenti.

Tangan miliknya yang memegang sabuk kini mulai bergetar.

Ia tak peduli dengan rasa sakit di mata kanannya. Karena, dibandingkan dengan kemarahan dan penyiksaan yang mengisi hatinya, rasa sakit ini tak ada apa – apanya .

“Aku… Aku… Aku…”

Tiba – tiba, sesuatu mengalir dari matanya, turun hingga ke pipi. Tetesan yang jatuh di sebelah kiri berwarna bening, sementara yang jatuh di sisi kanan berwarna merah terang.

Tangan kanannya mulai melepas dari ikat pinggang— dan bergerak menuju pangkal pedang di pinggang kiri.

“Aku seorang manusia!!”

Ketika ia berteriak, rasa sakit yang tak pernah dirasakannya menyerang menyerang mata miliknya, lalu meledak.

Meskipun setengah buta. Rirupirin bisa menemukan lokasi Dee secara tepat. Tawa sadis miliknya berhenti dan mulutnya terbuka.

Dengan sepenuh tenaga, Rirupirin mengayunkan pedang miliknya menuju kaki milik Dee.

Tetapi— karena kehilangan sebelah mata, incarannya agak meleset.

Ujung pedang miliknya hanya menyerempet betis Dee. Tubuh Rirupirin kehilangan keseimmbangan dan bahu kirinya ambruk ke tanah.

Mengangkat kepalanya, ia melihat Dee yang kini mulai murka.

“Babi busuk ini … beraninya melukaiku …!”

Ia melempar tubuh Leafa ke belakang dan melepas tentakelnya. Dengan deru suara, tentakel tersebut berubah menjadi pedang hitam tajam.

“Aku akan mencincangmu, dan menjadikanmu makanan babi hutan!!”

Pemimpin Orc menunggu ketika pedang tersebut sampai menebasnya.

Thump.

Thump.

Dua suara terdengar pada saat yang sama. Pergerakan Dee terhenti.

Bingung, Rirupirin melihat jika lengan milik Dee terjatuh dan menancap tanah.

Ekspresi Dee juga terkejut. Wanita tersebut perlahan menoleh ke belakang, darah bagaikan air terjun mengalir deras dari punggungnya.

Sosok Leafa memasuki pandangan Rirupirin.

Dibandingkan dengan sosok rampingnya yang tak memiliki otot, pedang panjang terlihat sulit untuk diayunkan ke depan. Meskipun kedua tangannya terikat, Leafa lah yang telah menebas tangan Dee.

Dee berbatuk dan berkata:

“Seorang manusia … membantu seekor babi, dan menebas manusia lainnya …?”

Melihat Pengguna Dark Art memaju mundurkan kepalanya tak percaya, Leafa membalas:

“Bukan, aku hanya menebas orang jahat untuk menolong orang baik.”

Ia mengangkat pedang panjangnya lalu mengayun.

Hya-ka!

Si gadis mundur ke belakang.

''Sungguh— ajaib. ''

Pergerakannya tidak berlebihan, namun cepat dan teknik miliknya luar biasa.

Sekali lagi, Rirupirin menangis— karena terbawa emosi kali ini. Ketika ia memandang Dee., Pengguna Dark Art nomor satu di Tanah Kegepalan dan yang terkuat diantara Sepuluh Bangsawan Penguasa, terpotong menjadi dua.

===Bagian 4===

Gabriel Miller melihat secara jelas ketika si naga hitam mengepakkan satu sayapnya, mendarat pelan, lalu meraung.

Ketika matanya berpaling, semua hal yang berhubungan dengan keberadaan sang naga yang ada di pikiran dan ingatannya lenyap. Ia memandang sekitar tanpa mengubah ekspresi wajahnya.

Lokasi ia jatuh adalah sebuah daerah dengan banyak pilar batu. Pilar yang ia pijak di bagian tengah memiliki tinggi 100 yards dan lebar 30 yards.

Melompat turun bukanlah hal yang bijak. Ia masih belum akrab dengan Art yang mengatur elemen di dunia ini, juga ia tak bisa meninggalkan Putri Cahaya Alice di kakinya.

Jika ia memiliki tali, jangkar, atau tangga tali, Gabriel bisa dengan mudah turun ke bawah dari ketinggian ini. Tetapi tak perlu melakukannya saat ini, karena musuh yang entah bagaimana berhasil menumbangkannya kini telah mendekat dari arah utara bersama dengan tiga ekor naga. Ia harus mengurus musuh ini, mengambil alih kendali AI si naga, lalu terbang ke selatan.

Gabriel mengangkat wajahnya dan menatap ke atas. Matahari virtual yang mengambang di langit merah telah mencapai titik puncak.

Tak banyak waktu tersisa ketika Critter mengatur ulang waktu akselarasi. Bisakah Pemain Amerika yang berjumlah 50,000 menyapu habis Pasukan Kerajaan Manusia sebelum dipaksa log out karena percepatan akselerasi? Dengan jumlah 1,000 orang tersisa, Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia tak akan bisa bertahan.

Yang membuat ia ragu adalah para Integrity Knights yang telah berhasil menyapu pasukannya satu persatu. Tetapi salah satu diantaranya, Alice, telah berhasil ia culik, maka pengejarnya pastilah salah satu Knight juga, hanya ada satu dua orang Knight yang tersisa di medan peperangan utara sana.

Segera Gabriel memutuskan keinginannya, ia kini berbalik pada Integrity Knight Alice yang sedang pingsan di bawahnya.

''Sungguh sangat—cantik. ''

''Begitu cantik hingga kesenangan yang ada dalam dirinya tak bisa berhenti. ''

Gabriel sedikit bingung: haruskah ia melepas senjata dan armor miliknya sebelum memborgolnya? Itu adalah pilihan paling masuk akal, tetapi musuh sedang mendekat dan tampaknya akan agak sulit dilakukan.

Ia harus menunnggu waktu akselerasi dan mengulur waktu. Bahkan ketika ia akan melonggarkan armor milik Alice, Gabriel harus melakukannya dengan lembut, dan serius.

“… Tidur nyenyak sekarang, Alice… Alicia.”

Berbisik lembut pada Alice, Gabriel berjalan ke tengah pilar bundar menunggu musuh.

Baik itu Gabriel Miller yang sedang menggunakan Super Account 04 «Dewa Kegelapan Vektor», maupun Critter yang berhasil mencurinya, keduanya tidak mengetahui fakta ini: Alice si Knight terkuat telah jatuh pingsan selama beberapa jam hanya dengan dicengkeram naga, itu karena kemampuan Vektor itu sendiri.

Empat Super Accounts di Underworld diciptakan guna melakukan perintah langsung— penciptaan keajaiban— di dunia ini dan lingkungan sekitar.

Stacia, yang bisa mengubah dataran.

Solus, yang bisa menghancurkan apapun.

Terraria, yang bisa menyembuhkan durability.

Dan Vektor, yang bisa mengatur pikiran Artificial Fluctlights itu sendiri.

Secara khusus, ia juga bisa mengedit ingatan lingkungan— data Vektor dalam Fluctlights dan memindahkannya ke suatu tempat yang jauh, ataupun menciptakan bangunan baru.

Karena tindakan tersebut agak berbeda dengan ketiga Dewi yang lain namun memiliki konsep yang sama, cukup sulit baginya menjadi subjek untuk disembah oleh penduduk. Terlebih lagi, Vector tak hanya memiliki Prioritas equipment dan Life paling tinggi, ia juga memiliki kemampuan pelindung terhebat “Kemampuan tak bisa dijadikan target Art”. “Anak Hilang Vektor”, adalah salah satu dongeng yang diwariskan dalam Underworld, cerita tersebut diwariskan berdasarkan salah satu perintah operasi pada penduduk setemmpat.

Kombinasi kekuatan Dewa Kegelapan Vektor dan imajinasi unik milik Gabriel Miller, ataupun Incarnation yang bisa menimbulkan efek berlipat ganda yang bahkan tak bisa diprediksi oleh teknisi «RATH».

Ia bisa menghisap kesadaran seseorang tanpa menggunakan Art.

Fluctlight milik Alice juga berhasil ditaklukkan dan dipaksa untuk tertidur.

Kombinasi kekuatan Vektor serta Gabriel telah sukses menghancurkan serangan maut milik Jendral Kegelapan Shasta sebelumnya.

Dan sekarang ini, rival Shasta— Integrity Knight Bercouli akan mengalami jejak yang sama.

<center>***</center>

Bercouli melihat naga Kaisar Vektor telah jatuh ke batu pilar besar sehingga ia tak bisa lari.

Ia manahan kelelahan hebat karena menggunakan teknik paling tinggi miliknya.

“Bagus… Tolong terbang sedikit lagi, Hoshigami, Amayori, Takiguri!!”

Saat ia menyelesaikan kalimatnya, ketiga naga dengan sekuat tenaga mengepakkan sayap mereka. Selama musuh tetap berada disana bahkan jarak sepuluh kilol akan bisa dikejar dengan singkat.

Sesaat sebelum memasuki pertempuran, Bercouli mulai merenungkan. Ingatannya mulai mengingat mimpi tadi pagi.

— Apakah kau pernah merasakan tanda-tanda kematian?

Pemimpin Tertinggi Administrator bertanya dalam mimpinya, dan bagi Bercouli yang mengenalnya selama ratusan tahun, ia tetap menjadi sosok yang tak bisa dikalahkan sampai akhir.

Setelah ia dilepaskan dari Deep Freeze dan diberitahu Alice mengenai kematian Pemimpin Tertinggi, ia merasakan kekagetan dan sedikit lega: Terima kasih atas hasil kerjamu selama ini. Kematian Pemimpin Tetua Chudelkin membuatnya lebih kaget.

Karena hal tersebut, ia tak pernah menanyakan secara jelas mengenai kematian Administrator kepada Alice , juga situasi yang dialami oleh Alice. Tentu saja, di sisi lain ia terlalu sibuk melatih Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia, dan di sisi lainnya ia tak ingin mau tahu— mengenai sifat keras kepala dan hasrat milik wanita bermata dan berambut perak tersebut ketika melakukan dosa paling besar tentang eksperimen – eksperimen anehnya.

Administrator selalu lesu, tak konsisten, dan berubah – ubah pada Bercouli. Meskipun ia selalu mematuhinya, Bercouli tidak memujanya seperti yang Chudelkin lakukan.

Tetapi—

Ia juga tidak benci mematuhi perintahnya.

Benar … Percayakan padaku kali ini.

Knight paling tua berguman, dan membuka matanya.

Ia bisa melihat dengan jelas sosok Alice yang berbaring di batu mengenakan armor emas miliknya, dan sosok Kaisar Vektor berdiri diam dihadapannya.

“Baiklah… kalian bertiga berjaga saja di udara! Jika aku tewas, mundur ke utara dan bergabung dengan pasukan lain!”

Mengisyaratkan dengan lembut pada ketiga naga, Bercouli terjun dari punggung Hoshigami.

<center>***</center>

Sinon meninggalkan jejak udara bagaikan meteor jatuh, ke 700 orang Pasukan Penjaga dengan susah payah kini menuju arah selatan.

Mereka mulai kewalahan menangani pasukan crimson di belakang mereka. Tetapi baik Penjaga maupun kuda – kuda tak akan bisa berlari terus seperti ini.

Asuna berdiri di atas atap kereta Kirito, Tieze, dan Ronye, berdoa sambil menatap arah selatan.

Setelah sekitar dua puluh menit penjelasan Sinon, pemandangan reruntuhan kastil raksasa mulai tampak.

Tak ada tanda – tanda manusia, demihumans, maupun binatang raksasa lainnya. Hanya ada bebatuan yang diam di tanah.

Di depan jalan lurus ini ada dua kuil datar. Tingginya sekitar 20 mel, dan lebarnya 300 mel. Kuil ini mungkin bisa dijadikan garis pertahanan agar musuh tidak mengepung mereka.

Diantara kedua kuil tersebut, jalanan masih berlanjut ke arah selatan. Pemandangan ini memberikan kesan seperti roti lapis, karena selain ada di tengah – tengah, juga ada patung besar di kedua sisi.

Itu bukanlah patung Budha, juga bukan patung khas negeri barat. Sejujurnya, patung tersebut seperti sosok persegi yang ada di reruntuhan Amerika Selatan. Semuanya dipahat dengan mata bulat dan mulut besar, dan tangan mereka disilangkan di depan dada.

''Apakah patung tersebut di desain oleh teknisi RATH ketika Underworld diciptakan? Ataukah diciptakan secara otomatis menggunakan paket program The Seed? ''

''Ataukah patung tersebut— dipahat dari gunung batu oleh penduduk Tanah Kegelapan …?  Seperti tanda makam bagi yang telah tewas …?''

Asuna menarik nafas, menyingkirkan pikiran – pikiran tersebut.

Ia berteriak pada Knight Renri yang sedang memimpin pasukan sambil menunggang naga:

“Ayo kita serang musuh di dekat jalan sana”

Jawaban “Mengerti!” terdengar.

Beberapa menit kemudian, Penjaga mulai membentuk formasi diantara kedua kuil. Patung seperti Mammoth ada di kedua sisi, seolah menatap mereka. Tapal kuda dan sepatu penjaga bergetar mengisi jalanan kering ini.

Renri memando mereka, suaranya memotong udara dingin:

“Baiklah. Penjaga, bagi posisi! Biarkan kereta barang dan tim persediaan lewat!”

Para Penjaga kini terbagi menjadi dua, kemudian delapan kereta barang melewati mereka, diikuti dengan tim persediaan yang kebanyakan para Astetic. Setelah sampai di bagian belakang, mereka berhenti. Angin kencang bertiup dari pintu masuk raksasa di jalan sana, rambut Asuna tertiup.

Sungguh senyap. Pemain Amerika yang mengejar mereka mulai kelihatan, debu – debu beserta getaran mulai terasa.

Asuna melompat dari kereta barang, dan berkata pada gadis – gadis yang menonjolkan kepala mereka ke atas atap:

“Ini pertempuran terakhir. Aku akan menyerahkan Kirito-kun pada kalian.”

“Ya! Serahkan pada kami, Asuna-sama!”

“Kami akan melindunginya!”

“—Bahkan jika harus bertaruh nyawa.”

Ketika Tieze, Ronye dan Sortiliena meletakkan tinju ke depan dada mereka, Asuna melakukan hal yang sama dan tersenyum lelah.

“Istirahatlah. Aku tak akan membiarkan musuh sampai ke tempat ini.”

Kata – kata tersebut seperti sebuah janji pada dirinya sendiri. Asuna melambaikan tangan dan berbalik arah dengan segala keputusan.

Renri kini masih ada di depan pasukan penjaga, mengatur mereka.

Jalanan ini luasnya sekitar 20 mel. Meskipun cukup sempit untuk dijaga, menjaga jalan ini sambil formasi saling bergantian mungkin saja.

Hal paling penting adalah mencegah angka kematian sebesar mungkin ketika melawan 10,000 musuh lebih, karena regu Ascetic juga melakukan penyembuhan dari belakang. Untungnya, diantara pasukan crimson tak ada pengguna Art. Meskipun sepertinya para pemain tersebut tak menemukan cara untuk mengaktifkan system command yang cukup rumit di Underworld dalam waktu singkat, situasi ini sepertinya sebuah keajaiban.

Jika situasi ini mungkin berubah—

''Aku akan membunuh seluruh pasukan seorang diri. ''

Asuna mengambil nafas dalam – dalam dan berkonsentrasi.

Memikirkan jumalah Life milik Stacia dan Prioritas equipment miliknya, ia tak akan kalah karena kerusakan berdasarkan angka. Masalahnya adalah apakah ia mampu menahan rasa sakit. Ketika ia menerima luka di jantung, tubuh virtualnya ini akan terluka, dan bahkan jika ia memaksa, ia mungkin akan jatuh dalam kondisi dimana ia tak akan bisa menggenggam pedang.

Asuna memejamkan mata, memikirkan Kirito yang masih terluka. Ia membayangkan luka dan duka yang ia alami.

Ketika Asuna sudah ada di garis depan, rasa takut lenyap dari dirinya.

Pertempuran besar ini adalah yang terakhir, diterangi cahaya matahari siang hari.

Sekitar duapuluh pemain Amerika yang mengenakan armor berat kini maju ke reruntuhan, mencari darah dan teriakan yang dijanjikan pengumuman dalam website.

Namun apa yang menunggu mereka bukanlah NPC yang didesain untuk hiburan semata, tetapi para pejuang yang berkeinginan untuk menyelamatkan dunia dan menolong teman mereka si Integrity Knight emas. Meskipun terluka parah, pedang mereka masih memancarkan cahaya keingianan untuk menahan senjata musuh dan menghancurkan armor musuh.
 
Sesosok manusia menatap ke bawah dari ketinggian, diatas pasukan crimson yang telah dihancurkan.

Mengenakan pakaian yang tidak memantulkan cahaya armor, seperti jaket sepeda motor besar. Jaket tersebut ditutupi dengan paku – paku keperakan.

Senjata yang ia gunakan hanyalah pisau pemotong daging besar yang menggantung di pinggang kirinya. Wajahnya tertutup. Tubuhnya dibungkus pakaian kulit hitam seperti jas hujan, hingga menutupi ke mulutnya.

Bibirnya tersenyum kejam.

Dia adalah Vassago Casals.

Setelah dive sekali lagi ke dalam Underworld dan berhasil menghindari serangan laser milik Sinon, ia kini menyamar diantara pasukan Amerika yang mengejar Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia. Akan tetapi, ia tidak ikut dalam serangan awal, malahan ia memanjat dinding kuil bagian timur, dari atas kepala sebuah patung ia bisa mengamati jalannya peperangan, ia mumutuskan untuk menikmati hiburan menarik ini.

“Kekek, bajingan itu selalu terburu – buru seperti biasanya ketika marah. Ia membunuh banyak orang.”

Ia bergumam dengan tawa kesenangan.

Persis seperti dalam ingatan masa lalu Vassago, gadis berarmor mutiara dengan rambut coklat— Asuna «The Flash» kini mulai mengangkat gagang rapier miliknya yang mulai bercahaya.

'''Dahulu''', Vassago juga dalam posisi yang sama, menonton pertempuran Asuna dari kejauhan. Ia telah bersumpah pada dirinya sendiri: ''Aku akan menghabisimu sebelum dunia ini berakhir. ''

Bersama dengan seorang swordsman berpakaian hitam yang juga bertarung lebih ganas di sampingnya.

<center>***</center>

Ketika ia meloncat dari punggung naga, Bercouli masih berada sekitar dua ratus mel diatas tanah. Jika ia meloncat langsung seperti itu, ia tak akan bisa menahan benturan yang akan terjadi.

Tetapi ia seolah menuruni sebuah tangga tak kasat mata, Komandan Knight turun dengan gerakan melingkar.

Setiap langkah yang ia jejaki, sebenarnya ia menciptakan Wind Element dibawah kakinya sebagai batu loncatan, dengan begitu ia bisa mengurangi daya benturan. Mengontrol Element dengan kedua kakinya sebenarnya adalah teknik milik Pemimpin Tetua Chudelkin yang ia curi beberapa puluh tahun lalu.

Menggenggam gagang pedangnya, knight paling tua ini semakin mendekat, menuju titik buta Kaisar Vektor. Vektor berdiri di tengah pilar tepat dibawahnya.

—''Bunuh dia dengan sekali tebas. ''

Adalah hasrat membunuh milik Integrity Knight Bercouli yang ditunjukkan semenjak ia membunuh Jenderal Kegelapan dua generasi sebelumnya – sekitar seratus lima puluh tahun lalu. Dalam tahun – tahun setelahnya, ia tak pernah memiliki musuh yang mampu menarik hasrat tersebut.

Bahkan ketika ia bertarung dengan bocah Eugeo yang menerobos Katherdal Pusat seorang diri, Bercouli telah bertarung serius, namun tidak menunjukkan hasrat membunuh. Tetapi, jika ia melihat saat ini, bahkan melawan Jenderal Kegelapan Shasta, ia tak pernah menunjukkan emosi negatif seperti marah maupun benci.

Dengan kata lain, ini adalah pertama kalinya Bercouli menunjukkan kegarangannya setelah sekian lama.

Setiap tubuh dirinya benar – benar terbakar. Terlebih lagi bukan saja karena telah menculik Alice.

Musuh ini datang dari dunia luar yang disebut Dunia Nyata, orang ini telah memaksa orang – orang Tanah Kegelapan menuju medan peperangan ketika mereka telah menerima masa kedamaian, juga ia mengirim puluhan ribu penduduknya mati sia – sia, benar – benar tindakan yang tak patut dipuji.

—''Kaisar Vektor, aku tak tahu alasan apa yang memotivasimu. ''

''Tetapi jika orang – orang dari Dunia Nyata seburuk dirimu. Aku jadi mengerti begitu melihat ekspresi nona Asuna. ''

''Itu berarti, satu – satunya kejahatan yang tak bisa diampuni adalah dirimu. ''

''Jika begitu, aku akan membinasakanmu. ''

''Aku akan menebus nyawa Jenderal Kegelapan Shasta, Integrity Knight Eldrie, dan nyawa orang – orang yang telah gugur dalam peperangan ini. ''

''Nah rasakan … serangan ini!! ''

“Ze… AHH!”

Melompat sepuluh mel dari udara, Komandan Knight mengayunkan pedangnya sekuat tenaga kebawah menuju kepala Kaisar Vektor yang tak terlindung.

Udara berdesis, menimbulkan cahaya putih. Cahaya tersebut menyilaukan pandangan, bahkan menelan warna sekeliling.

Tak perlu ditanya, serangan ini adalah teknik pedang paling kuat dalam sejarah Underworld. Prioritas serangannya bahkan mampu menulis kembali mnemonic data dalam Main Visualizer. Dengan kata lain, segala hal yang ada dalam jangkauan serangan ini, berapapun nilai statusnya tak ada artinya.

Bahkan bagi Super Account 04— Life tak terbatas milik Kaisar Vektor akan hancur jika terkena serangan ini.

Jika terkena serangan ini, begitulah.

Bahkan jika meteor hendak menghantam kepalanya, wajah Vektor masih tak beremosi.

Kecepatan serangan ini sangatlah cepat bahkan seseorang tak akan bisa melihatnya. Serangan tersebut datang tiba - tiba; tak peduli berapa cepat reaksimu, mereka tak akan mampu menghindar.

Tetapi dalam sekejap, tubuh Vector yang terbungkus armor crystalline hitam, dengan tanpa suara bisa bergeser.

Untuk menghindari serangan ini, bergeser sedikit saja bisa menghindar.

Pedang milik Bercouli hanya menggores mantel merah yang berkibar di udara. Seketika menyentuh pedang tersebut, mantel tersebut berubah menjadi debu.

Zugaaaaang!! Dengan bunyi nyaring, bekas goresan terukir ke pilar batu tersebut. Seluruh pilar tersebut berguncang, pecahan – pecahannya berjatuhan ke bawah.

—''Ia menghindarinya?''

Menatap seperti orang bodoh, Bercouli tidak berhenti melancarkan serangan lanjut. Melalui pengalaman bertahun – tahun, ia telah mempelajari untuk tidak berhenti dalam kondisi yang tak terduga.

Ia mengambil langkah lagi, menerjang ke sisi Kaisar. Lalu, ia menebas serangan horizontal. Sekitar setengah detik berlalu sejak serangan pertama yang gagal.

Namun, Vektor bisa menghindar serangan ini.

Tubuhnya seperti asap hitam yang tertiup angin, sulit dicapai tanpa persiapan. Ujung pedang miliknya menggores permukaan armor, percikan bunga api tercipta.

Akan tetapi.

Kali ini, Bercouli yakin akan kemenangannya.

Serangan terkuat miliknya telah gagal, namun kekuatannya tidak menghilang. Armament Full Control Art milik pedang «Time Piercing Sword • Empty Slash»— sebuah kemampuan untuk ‘menebas masa depan’ telah diaktifkan. Serangan ini adalah teknik yang akan meninggalkan tebasan pada siapapun yang berada pada arah tebasan, membunuh siapa saja yang menyentuh langsung pedang tersebut; teknik ini membuat Eugeo kesulitan waktu berada dalam Kathedral.

Punggung Kaisar condong ke depan dimana tiga tebasan tak terdeteksi.

Serangan pertama mengenai rambut perak miliknya.

Mahkota di atas kepalanya hancur dengan bunyi khas logam.

Tangan Vektor terangkat ke atas seolah meminta ampun.

Bercouli bisa merasakannya, seketika, tubuh miliknya pasti akan putus menjadi dua.

''Slap.''

Sebuah bunyi terdengar.

Sumbernya adalah— tangan milik Kaisar yang mengepal diatas kepala belakang miliknya.

—''Ia menghentikan «Empty Slash» dengan tangan kosong? Tanpa menoleh? ''

''Tak mungkin. '' Meskipun teknik rahasia untuk menahan tebasan pedang dengan kedua tangan telah diturunkan secara bergenerasi pada Petarung Tangan Kosong di Tanah Kegelapan, teknik tersebut bisa dilakukan jika tanganmu sekeras baja. Terlebih lagi, bahkan Pemimpin Petarung Tangan Kosong tak mungkin menahan serangan tak kelihatan dengan tangan kosong.

Pikiran ini terlintas sejenak, setelahnya, Bercouli akhirnya berhenti.

Terlebih lagi, ia hanya bisa menatap apa yang terjadi setelahnya.

Tebasan yang tertinggal di udara dihisap oleh tangan Kaisar.

Pada saat yang sama, mata biru Kaisar menjadi warna hitam pekat.

Di bagian terdalam kegelapan tersebut, banyak cahaya bisa terlihat— apakah itu, bintang - bintang…?

Bukan.

Itu Jiwa. Jiwa – jiwa yang telah ia hisap dan dikurung ada disana. Jiwa Jenderal Kegelapan Shasta dan pendamping perempuannya kemungkinan juga ada disana …

“… Bangsat, kau bisa menghisap Incarnation milik orang lain?”

Pada gumaman Bercouli, Vector perlahan menurunkan tangannya yang kini telah menelan tebasan seluruhnya, lalu berkata pelan.

“Shin’i? … Aku paham, pikiran dan jiwa.”

Suaranya membuat tulang bergetar; seolah bisa menelan apapun. Dan sumber suara tersebut adalah bibir kecil yang kini sedang tersenyum.

“Pikiranmu seperti anggur tua yang nikmat. Kental dan kaya rasa … dengan rasa yang berat di awal. Meskipun bukan kesukaanku … pikiranmu cukup nikmat disajikan sebelum aku menikmati main course.”

Tangan pucat Kaisar kini menggenggam ujung pedang panjang yang ada di pinggangnya.

Pedang tipis yang perlahan ia tarik dari sarung pedangnya berwarna violet. Mengayunkan pelan ke bawah, Kaisar Vektor tersenyum sekali lagi.

“Nah, ijinkan aku menikmati lebih banyak.”

<center>***</center>

Akhirnya pedang besar berhasil menggores lengan kiri Asuna.

Rasa sakit terasa, seperti luka yang tersiram air panas.

—Ini bukan apa – apa!

Ia berpikir cepat, luka kecil di lengannya seketika langsung menghilang.

Kemudian, dengan kilatan terang, pedang miliknya berhasil menusuk dada penyerang sebanyak empat kali. Wajah si pria menyusut kemudian tertunduk ke tanah.

Asuna telah lupa berapa banyak yang telah ia bunuh.

Pada saat yang sama, ia juga tak menghitung berapa banyak waktu yang telah berlalu sejak dimulainya pertempuran di reruntuhan ini. Ia hanya yakin jika jumlah pasukan crimson yang menerjang terus menerus masih sangat banyak.

—''Hmph,tebasan rapier seperti ini tak akan cukup. Di Aincrad Lama, pertempuran melawan boss selama tiga atau empat jam adalah hal yang wajar. ''

Asuna menyemangati dirinya, melewati tubuh – tubuh tak bernyawa para penjaga, lalu menghadapi musuh baru yang menggunakan kapak perang.

Keseimbangan musuh goyah karena serangannya; Asuna langsung menyerang jantung sambil tengok kanan kiri.

Lokasi Asuna bertempur sekarang ini adalah di tengah – tengah jalanan, di sisi kanannya, Integrity Knight Renri masih terus melempar dua pisau lempar dengan tenaga dan akurasi yang konstan. Ia tampak baik – baik saja.

Masalahnya ada di sisi kiri yang dipimpin oleh Sortiliena, Penjaga yang ditempatkan disana, sangat jelas terlihat jika garis depan miliknya mulai terdorong ke belakang.

“Sayap Kiri, saling berganti antar penjaga bisakah lebih cepat! Fokuskan Art Penyembuh ke sisi tersebut”

“Asuna-sama, aku masih bisa bertarung!”

Seseorang yang merespon adalah Sortiliena di garis paling depan, ia mengaktifkan teknik pedang dua tangan, «Cyclone». Pedang panjang miliknya berputar cepat dengan cahaya hijau dan menghempaskan tiga orang musuh, tetapi Liena terjatuh setelahnya. Menilai dari percakapan mereka tadi malam, para swordsmen dalam kelas bangsawan biasanya berfokus pada pertempuran satu lawan satu, jadi pertempuran panjang dengan banyak musuh seperti ini benar – benar tak adil.

Meskipun teknik pedang Liena cukup mematikan, bagi Asuna yang baru saja tiba di dunia ini kemarin, teknik tersebut terlalu kaku. Liena terlalu banyak menggunakan serangan sebelum serangan utama, sehingga senjata musuh pasti akan menggores tubuhnya sebelum teknik miliknya mencapai klimaks. Armor miliknya telah penuh bekas goresan, jejak darah ada diseluruh seragam Penjaga yang dikenakannya.

“Mundur dan istirahat dulu, Liena-san! Percaya pada teman - temanmu!”

Pada perintah Asuna, Liena menggigit bibir dan mengangguk lalu mundur sambil berkata “Aku akan segera kembali!” posisi miliknya langsung digantikan Komandan Penjaga, tetapi wajahnya cukup kelelahan.

Selain kelelahan yang dialami sayap kiri, ada hal lain yang mengganjal hati Asuna.

Pasukan crimson yang sedang mereka lawan bukanlah monster humanoid yang dikendalikan algoritma, tetapi pemain veteran asal Amerika, tempat lahirnya MMORPGs. Mereka yang telah lama akrab dengan pertarungan akan langsung sadar jika penyerbuan sederhana tak akan efektif, seharusnya mereka memikirkan strategi lain.

Apa yang akan dirinya lakukan jika situasinya terbalik? Asuna mengayunkan Rapier miliknya semakin cepat.

Seharusnya, ia akan melakukan serangan jarak jauh dari samping. Tetapi tak ada pengguna Art diantara musuh, dan jikapun ada, mereka tak akan langsung paham mengenai bahasa Art dalam Underworld yang begitu rumit dalam waktu singkat.

Selain Art, ada juga pemanah. Untungnya, hanya ada pemanah di Pasukan Penjaga, musuh tak bisa menggunakan akun pemanah. Usaha terakhir mereka adalah mengayunkan senjata dengan kedua tangannya, tetapi tindakan itu pasti membuat mereka tak cukup cepat, karena jika senjata mereka terlempar, mereka tak akan bisa ikut dalam peperangan ini setelahnya.

Sepertinya musuh tak memiliki banyak pilihan.

Lalu, ia semakin yakin bisa mengalahkan sepuluh ribu pasukan musuh.

Tepat setelah Asuna memikirkan hal tersebut—

Pintu masuk kuil dikelilingi kegelapan.

Cahaya matahari terblokir oleh perisai besar di garis depan musuh juga tombak – tombak yang diacungkan kedepan.

—''Pengguna Tombak! ''

“Ber… Bersiaplah menahan serangan!! Berusahalah untuk bisa meghindari ujung tombak!! Dekati musuh agar bisa menyerang mereka!”

Tepat setelah Asuna berteriak, dengan suara dentingan logam, tombak – tombak besar melaju lurus ke depan secara bersamaan.

““”Assaaaaaaaaaault!!”””

Sebaris penuh 20 pengguna tombak berteriak lalu mulai melaju.

Para Penjaga mulai tertekan oleh serangan ini. Kumohon, tolong tenanglah, Asuna berdoa dalam diam sambil memandang pengguna tombak yang melaju langsung ke arah mereka. Pengguna tombak melaju lurus ke arah mereka.

Tunggulah sampai saatnya dan — Cling!

Cahaya kekuningan bersinar dari ujung rapiernya dan ditujukan pada pengguna tombak.

“… Haaah!!”

Sambil berteriak, ia menancapkan rapier miliknya ke armor musuh, melihat ke depan, ia melihat jika rapier miliknya menusuk tenggorokan musuh. Dengan daya dorongan, darah menyembur ke seluruh pelindung kepala miliknya.

Teriakan yang terdengar bukan saja dari musuh, tetapi dari para Penjaga.

Beberapa penjaga yang berada di sayap kiri tak berhasil menahan pengguna tombak, mereka tertusuk - tusuk.

“Gh……….!!”

Mengeraskan giginya, Asuna meninggalkan posisinya dan berlari ke kiri. Dengan tebasan «Linear», ia menusuk pasukan crimson yang menarik tombaknya dari penjaga yang telah tewas. Mau menggenggam pedang berlumuran darahnya lagi, Asuna memotong kedua tangannya dan melancarkan dua tusukan, «Parallel Sting».

Asuna berhasil menghindar tusukan tombak ketiga dengan melompat ke atas. Mendarat di tombak, ia berlari ke bahu musuh, mencopot helm miliknya dan menusukkan rapier ke leher musuh.

Musuh terjatuh sambil berteriak. Kini mundur, Asuna berteriak:

“Bawa yang terluka ke bagian belakang! Sembuhkan mereka!!”

Menilai sekeliling sekali lagi, tampaknya Knight Renri dan para Penjaga mengalami kesulitan menghadapi pengguna tombak, enam orang Penjaga telah mengalami luka parah karena tertusuk tombak. Tiga diantaranya sepertinya tak bisa ditolong.

—''Jika musuh mengulangi strategi ini, pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia tak akan mampu menahan kondisi ini karena kalah jumlah.''

Ketakutannya menjadi kenyataan. 20 orang pengguna tombak selanjutnya siap untuk menerjang.

Asuna memandang musuh yang akan datang lalu memandang jika dirinya telah berada di tengah – tengah medan pertempuran.

Disana ada seorang Penjaga yang masih sangat muda, mencoba mengontrol pedangnya, meskipun kakinya gemetaran.

“AH………!!”

Berteriak kencang, Asuna berlari ke kanan.

Ia melaju menuju Penjaga muda yang masih membatu dan pasukan tombak yang akan datang. Rapier miliknya tak akan tepat waktu untuk menahan serangan tersebut. Ia hanya bisa menjangkau ujung tombak dengan ujung tangannya.

Jika ini adalah dunia VRMMO, maka Asuna yang memiliki reaksi kecepatan dan kekuatan pasti akan mampu menahannya. Tetapi di Underworld, parameter yang tak bisa dihitung yang mana berbeda dengan SAO dan ALO, ada.

Tombak baja menusuk ke perutnya—

Daya dorong terasa di  seluruh tubuhnya. Tak bisa mengutarakan suara, Asuna dengan diam melihat ke samping, sebuah logam telah menusuk ke perut miliknya.

<center>***</center>

Meminimalkan gerakan akan meningkatkan efektifitas pedang miliknya.

Bagi Komandan Knight Bercouli, teknik pedang milik Kaisar Vektor benar – benar berbeda dari style pedang yang pernah ia lihat sebelumnya.

Pertama, ia hampir tak pernah menggunakan kakinya. Ketika ia menghindari serangan, ia hanya menggeser dirinya dari pijakan. Juga, ketika ia mau menyerang, ia tak kelihatan melakukan persiapan. Pedang yang ia genggam agak renggang akan tiba – tiba meluncur ke jarak paling dekat.

Singkatnya, memprediksi gerakannya sangat tak mungkin. Bercouli bahkan hampir tak bisa menahan lima serangan kuat milik Kaisar.

Tetapi lima serangan sudah cukup.

Karena pengalaman bertarung miliknya, Bercouli yang sudah mengamati teknik Vektor mulai menyerang balik ketika Kaisar hendak memulai serangan ke enam.

“Hsss!”

Melepaskan sedikit semangatnya, ia menebaskan tebasan ke arah kepala sebelum Vektor bisa melakukannya.

Bersama bunyi logam, percikan putih menyembur ke segala arah.

Kedua pedang saling bertabrakan di tengah udara. Dari sini, hanya adu kekuatan saja. Pedang milik musuh terdorong ke bawah. Tampaknya tak bisa menahan tekanan, tubuh Vektor mulai membungkuk.

—''Ini saat – saat kritis!! ''

Bercouli memasukkan Incarnation dalam pedang miliknya. Pedang baja tersebut bercahaya perak. Time Piercing Sword perlahan menekan pedang hitam Vektor, sampai ke pundaknya, dan menggores armor—

Tiba – tiba, pedang Vektor mulai memunculkan cahaya.

Pendar tersebut seperti makhluk hidup, membungkus Time Piercing Sword. Pada saat yang sama, cahaya perak milik Time Piercing Sword menghilang, seolah dihisap.

—''Apa ini? ''

''Tidak…''

''Apa, apa yang aku lakukan …?''

Dengan suara gemercik, ia merasakan rasa dingin di punggung kirinya. Bercouli membuka matanya, melompat ke belakang, mengambil nafas panjang, dan mendapatkan kembali kesadarannya yang hilang sejenak.

—''Apa itu tadi? ''

''Seseorang sepertiku, ada di medan peperangan ini! ''

Berpikir keras, Bercouli sadar jika tak sepele itu.

Kegelapan menyelimuti pikirannya sehingga ia tak tahu mengapa ia disini, atau megerti alasannya.

“Sialan… kau menghisap Incarnation milikku lewat pedangku?”

Bercouli memaki dengan suara rendah.

Jawaban musuhnya hanya senyum sunyi.

Ia memandang bahu kirinya. Hanya goresan, namun cukup dalam.

“Hmph… Sungguh menarik, benar kan, Kaisar? Tetapi tak bisa mengayunkan pedang sungguh menyusahkan.”

Bercouli terkekeh. Berbeda dengan Vektor yang tersenyum dan bergumam.

“… Benar. Yah, ada hal lain yang belum aku coba.”

Setelah itu, ia menjulurkan pedang di tangan kanannya ke depan, tetapi bagaimanapun kau melihatnya, cukup jauh jarak mereka berdua. Tak mungkin pedang tersebut mengenainya—

Dari ujung pedang yang terangkat, sebuah tembakan cahaya biru gelap muncul.

…''Tak mungkin, dari jarak jauh?! ''

Tepat ketika ia menyimpulkan, cahaya tembakan tersebut menyentuh dadanya.

Kesadarannya menghilang bagaikan api lilin yang tertiup angin.

Pedang panjang milik musuh menjangkau Komandan Knight, turun lurus menuju lengan kirinya— namun ia hanya berdiri disana, hanya bisa menonton kejadian tersebut.

Pedang musuh terayun dari atas.

Dengan bunyi khas, lengan kokoh Bercouli tertebas dari tubuhnya.

<center>***</center>

“Ku… u… ughh!!”

Asuna berhasil menahan jeritannya yang hampir keluar. Rasa sakit yang amat sangat— seperti terkena semburan api secara terus menerus hingga batas rasa sakit.

—''Rasa sakit ini bukan apa - apa! ''

''Hanya goresan, tak terasa apa – apa!! ''

Tombak hitam yang menancap di perut kiri Asuna telah menembus keluar sejauh setengah meter.

Asuna memutar kepalanya untuk melihat. Ujung tombak tersebut hanya menyentuh pipi si Penjaga muda yang berdiri melongo. Dengan sekuat tenaga ia tersenyum pada laki – laki tersebut, ia menatap pucat pada Asuna.

—''Dibandingkan nyawa berharga anak ini … apalah arti luka virtual?! ''

“Ungh… Ah!!”

Berteriak hebat, Asuna memasukkan kekuatan ke tangan kirinya, lalu menggemggam tombak yang menembus tubuhnya.

Dengan bunyi retakan, logam yang berdiameter lima cen patah dengan pukulannya. Ia lalu mengambil tusukan tombak yang ada di punggung dan menariknya.

Kunang – kunang menari di matanya, dan rasa sakit kesemutan mengalir dari ujung jari hingga kakinya. Tetapi tangan Asuna tak peduli, ia menarik tombak tersebut dengan brutal dan melemparkannya ke tanah.

Darah menyembur dari mulut serta bekas luka di perutnya, tetapi tubuhnya masih tetap berdiri tegak. Asuna mengelap darah yang ada di mulut lalu menatap musuh dengan pandangan murka.

Pemilik tombak tersebut berkedip beberapa kali, matanya kebingungan.

“Oh, gosh.”

Berucap dalam bahasa inggris.

“… The hell, man… This type of game isn’t fun at all. I’m logging out.”

Setelah mendengar kata – kata tersebut, Asuna menusuk jantung musuh menggunakan Rapier di tangan kanannya. Tubuh musuh tertunduk lalu menghilang dengan efek pecahan.

Nyeri di perutnya tidak membuat Asuna menangis, namun matanya berlinangan air mata.

Rasa sakit dan kebencian yang memenuhi medan peperangan ini seharusnya tak terjadi dari awal.

Pemain Amerika dan Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia tak memiliki alasan untuk saling bantai. Jika kondisi mereka bertemu berbeda, kedua sisi seharusnya bisa menjadi teman— seperti yang Asuna alami.

Dunia Virtual … dunia VRMMO seharusnya tidak seperti ini.

“T… To… Tolong… Gh!”

Sebuah teriakan dalam bahasa jepang memasuki telinga Asuna. Menoleh, ia melihat tombak besar menusuk seorang Penjaga yang tak bisa bergerak di tanah.

“U… AAAAAAAHH!!”

Emosi Asuna tak bisa ditahan ketika ia melaju ke sana.

Rapier di tangan kanannya menebas tiada henti dan cahaya yang muncul dari ujungnya membungkus tubuh Asuna; kaki Asuna meninggalkan tanah ketika ia melaju lurus seperti komet. Serangan lurus tertinggi bagi rapier miliknya, «Flashing Penetrator».

Pemegang tombak yang hendak membunuh Penjaga terhempas ke udara, juga teman yang ada di belakangnya. Musuh ketiga juga terhempas.

Setelah menerbangkan musuh keempat yang ada di bawah patung besar, sword skill miliknya berhenti kemudian ia berbalik, menghembuskan nafas.

Gelombang kedua serangan tombak telah menyebabkan lima orang tewas di Pasukan penjaga. Bersamaan itu juga, gelombang ketiga serangan tombak hendak bersiap - siap.

Asuna menarik rapier miliknya dari mayat musuh lalu berteriak.

“Semua pasukan, jangan meninggalkan posisimu! Renri-san, tolong ke sini!”

Asuna membuat senyuman kecil, memastikan Knight muda yang melihat sosoknya yang berlumuran darah di sana – sini agar tenang.

“—Aku akan menghancurkan formasi musuh. Kuserahkan musuh yang berhasil lolos padamu.”

“A… Asuna-sama?!”

Asuna mengangkat tangan kirinya ke atas pada Renri dan para Penjaga yang kelelahan.

Kemudian, ia berlari.

<center>***</center>

Pusat keseimbangan Bercouli tiba – tiba bergoyang, dan apa yang menyebabkannya adalah lengan kirinya yang terjatuh ke tanah.

Apa yang menyadarkannya bukanlah rasa sakit, tetapi rasa kengerian yang dingin.

“Guh…!”

Ia melompat ke belakang, berusaha menjaga jarak antara dirinya dan Vektor.

Percikan darah dari lengan kirinya bercucuran di pilar batu.

—''Apa – apaan ini? ''

''Ia mengarahkan pedangnya padaku, dan kesadaranku dipaksa menghilang …?''

Bercouli mengangkat kedua jarinya yang menggenggam gagang Time Piercing Sword untuk menyembuhkan luka, memeras otak secepat mungkin. Healing Art yang tak dilafalkan dengan cepat menghentikan percikan darah dengan bekas cahaya kebiruan. Akan tetapi, tak ada cukup Sacred Energy di bebatuan sekitar sini untuk menyambungkan lengan miliknya.

—''Bagaimana aku menghadapi musuh seperti ini?''

Armament Full Control Art «Time Piercing Sword • Empty Slash» miliknya tak efektif. Incarnation yang ada pada tebasan akan dihisap oleh musuh.

Pilihan terakhir miliknya adalah menggunakan Release Recollection Art «Arcane Slash». Tetapi jika ia menggunakan teknik itu lagi, ia harus mendapatkan saat yang tepat. Pertama, musuh tak boleh mengganggu serangannya. Kedua, harus sangat akurat …

Bercouli menyeka keringat yang ada di dahinya dengan cepat.

Lalu, ia menyadari.

—''Aku sangat putus asa. ''

''Entah mengapa, aku tak punya hal lagi yang bisa diandalkan. ''

''Dengan kata lain, disinilah aku akan mati. Serangan selanjutnya mungkin akan menyebabkanku mati. ''

“… Heh.”

Setelah menyadari kondisinya, ketimbang berkerut, Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One malah menyeringai.

Matanya berpaling dari Kaisar Vektor menuju Knight emas yang pingsan dibalik Kaisar Vektor— Alice Synthesis Thirty.

—''Nona Kecil. ''

''Aku masih belum bisa memberi apa yang kamu inginkan, Nona Kecil. Aku belum bisa memberikan kasih sayang seorang ayah. Karena, aku sendiri juga tak bisa mengingat apapun mengenai orang tuaku. ''

''Tetapi, ada satu hal yang pasti. ''

''Mereka yang disebut orang tua pasti akan melindungi anak mereka. ''

“Bajingan sepertimu … tak akan bisa mengerti, dasar monster!!”

Bercouli menjejak pilar dan maju kedepan.

Tanpa menyiapkan rencana, ia mengisi segala sesuatu yang ada dalam dirinya menuju pedang, si Knight tertua tersebut berlari.

[[Image: Sword Art Online Vol 17 - 155.jpg|thumb]]

<center>***</center>

“Ga… Hah…”

Batuk darah keluar dari mulutnya dan tumpah ke tanah yang ia pijak.

Asuna masih tetap berdiri, bahkan jika ia hanya bisa menggenggam Rapier di tangan kanannya.
.
Setelah menahan gelombang tombak ketiga dan keempat, ia terluka sepuluh kali lipat di seluruh tubuh. Armor dan pakaian mutiara putih miliknya kini robek dan darah ada dimana – mana.

Setelah menerima serangan langsung dari tombak hingga membuat lubang di tubuhnya, sungguh heran mengapa ia masih bisa bergerak. Faktanya, HP miliknya yang sangat banyak tidak menurunkan kekuatan miliknya.

—''Tubuh ini akan tewas jika hatiku lengah. ''

''Jadi, aku harus tetap berdiri. ''

Seluruh tubuhnya telah mati rasa. Hanya rasa panas yang menyelimuti seluruh inderanya, hingga membuat pandangannya agak kabur.

Gelombang pasukan tombak kelima mulai muncul di pandangannnya yang kabur, lalu ia mencabut Rapier miliknya dari tanah.

Ia sudah tak bisa menghindar secara langsung. Ia hanya bisa menghentikan tombak dengan tubuhnya lalu melancarkan serangan sword skills.

Rapier seberat bulu milik Asuna kini seolah menjadi cukup berat di genggamannya, tetapi kini ia mengangkatnya dengan kedua tangan, menunggu kedatangan musuh.

“—Go!!”

Tanah berguncang, 20 orang pengguna tombak mulai melaju.

Boom, boom, boom boom boom boom…

Dalam suara langkah kaki, suara bergema terdengar dari suatu tempat.

Mata Asuna terangkat ke atas.

Dari langit merah, garis – garis mulai berjatuhan. Garis tersebut seperti kode digital.

—''Bala bantuan… untuk musuh…?''

“…… Ahh……”

Dalam jeritannya, ia merasa sangat khawatir dan ketakutan.

Tetapi—

Warna garis tersebut bukanlah warna crimson, tetapi biru tua seperti warna langit fajar.

Asuna tak bisa melihat warna tersebut, ia hanya menyaksikan dengan kedua matanya, menunggu apa yang akan terjadi.

Garis – garis tersebut berhentii sepuluh meter di atas tanah; kode digital tersebut mulai memadat dan bercahaya, menjadi sosok manusia.

''Voom. ''

Udara bertiup, dan sosok – sosok tersebut mulai berputar. Seperti angin tornado, sosok tersebut akhirnya turun.

Tepat dibawahnya, ke 20 pengguna tombak berhenti dan juga menatap atas seperti orang bodoh.

Tornado biru tersebut mendarat di tengah formasi musuh.

Kemudian, pasukan crimson berhamburan.

Darah. Pasukan musuh yang terkena tornado tersebut terpotong – potong, darahnya tertiup angin ke berbagai arah.

Akhirnya, di tengah pasukan tombak yang tewas, tornado tersebut mulai melambat dan membentuk sosok manusia.

Sosok tersebut memunggungi Asuna, tubuhnya langsing namun tinggi. Ia mengenakan armor khas jepang. Tangan kirinya menggenggam sarung pedang di pinggang, dan tangan kanannya menggenggam pedang panjang, bukan, sebuah katana, yang kini ia acungkan ke depan musuh.

Asuna telah melihat serangan itu sebelumnya, di dunia lain.

Sebuah Sword Skill.

Serangan berat senjata katana— «Tsumujiguruma».

Sosok tersebut akhirnya berdiri, memanggul katana miliknya ke punggung, lalu ia memandang Asuna.

Dibawah bandana miliknya, wajah agak berjanggut menyeringai padanya.

“Hei, maaf membuatmu menunggu, Asuna.”

“K… lein…?”

Asuna tak bisa mendengar suaranya sendiri.

Tiba – tiba, getaran yang sama juga terdengar di seluruh langit. Meskipun efek suara yang ditimbulkan hampir sama ketika pemain Amerika muncul, namun bagi Asuna, suara ini adalah suara malaikat yang akan turun.

Lalu ribuan cahaya biru kode digital mulai turun satu persatu dari langit merah.

<center>***</center>

Terpotong.

Kesadaran menghilang.

Rasa sakit membuatnya terbangun.

Bercouli telah lupa berapa banyak ia telah melalui proses tersebut.

Melalui pertarungan ini, Kaisar Vektor tak pernah memberikan serangan fatal. Tetapi Bercouli tahu jika darah yang mengalir dari luka – lukanya, adalah Life miliknya yang semakin menghilang.

Tetapi karena kekuatan imajinasi yang ia kuasai selama dua ratus tahunan, ia berhasil mengusir rasa takut dan kengerian miliknya, ia hanya memikirkan satu hal dalam pikirannya.

Menghitung.

Lebih tepatnya menghitung waktu. 

Bercouli memiliki kemampuan khusus untuk mengkonfirmasi waktu menggunakan pikirannya, dan sekarang ia bergantung pada kemampuan tersebut lalu mengingatnya. Bahkan ketika pikirannya menghilang karena pedang Kaisar, ia masih tetap menghitung dalam bawah sadar.

—''Empat ratus delapan puluh tujuh. ''

—''Empat ratus delapan puluh delapan. ''

Bercouli menghitung sambil meluncurkan serangan yang tak berarti.

“… Teknik pedang milikmu … sepertinya tak berhasil menggoresku … wahai komandan.”

—'' Empat ratus sembilan puluh lima.''

“Kau tak akan mampu membunuhku dengan teknik pedang seperti itu ….”

— ''Empat ratus sembilan puluh delapan. '' 

“Lihat ini, aku masih belum selesai.!”

Sambil berteriak, ia mengayunkan pedangnya ke depan.

—''Lima ratus. ''

Pedangnya menyentuh pedang Kaisar.

Incarnation terhisap, pikirannya buyar.

Ketika ia sadar, ia telah berlutut, darah menetes dari pipi kirinya.

—''Lima ratus depalan. ''

''Hampir sampai, kumohon bertahanlah. ''

Bercouli berdiri kesulitan, dan memandang Kaisar yang ada di belakangnya.

Pandangan jijik muncul pada wajah tak berekspresi miliknya. Alasannya adalah ketika ia menebas pipi Bercouli, darah miliknya menyiprat di pipi Vektor.

Vector mengelap noda tersebut dan berguman.

“… Sudah cukup.”

Ia mengambil langkah ke depan menuju genangan darah yang diciptakan Bercouli.

“Jiwamu terlalu berat. Terlalu kental. Terasa di lidahku. Dan kini membosankan, kau hanya berpikir untuk membunuhku.”

Kaisar berkata dengan nada datar, lalu mengambil satu langkah lagi ke depan.

“Matilah.”

Terangkat pelan, pedang hitam memunculkan cahaya menyilaukan.

Ekspresi Bercouli tidak berubah, tetapi ia menggeramkan giginya.

—''Sedikit lagi. Tinggal tiga puluh detik. ''

“Heh… Jangan berkata seperti itu. Aku masih bisa … menahannya.”

Komandan Knight mengambil langkah ke depan, dan dengan gemetaran ia mengangkat pedang panjang miliknya.

“Kemana kau akan.... pergi. Kemana kau akan melangkah. Oh, disana…?”

Dengan cahaya redup di matanya, Komandan Knight mengayunkan pedangnya.

Clog. Ia menebaskan pedang ke suatu arah, lalu semakin gemetar.

“Ah… Ataukah … disini…?”

Ia melancarkan tebasan lain walaupun agak lemah. Lalu, ia menyeret kakinya yang mati rasa, Bercouli menebas ke arah secara acak.

Kerena pandangannya mulai buram karena kehilangan banyak darah, pikirannya juga menjadi kabur— ia sudah tahu akan hal ini.

Akan tetapi, ini adalah tindakan terakhir milik Komandan Knight.

Mata biru miliknya yang sudah kehilangan cahaya hanya berfokus pada satu hal.

Jejak kaki.

Hampir sepuluh menit melakukan serangan tak berarti, Bercouli telah menumpahkan darahnya ke bebatuan yang ada di kakinya. Meskipun tidak luas tetapi dua jejak kaki bisa terlihat jelas, ada jejak sepatu milik Kaisar Vektor dan sandal kulit milik Komandan Knight, bisa terlihat jelas dan mudah dibedakan.

Dengan kata lain, ini adalah jejak pergerakan keduanya.

Walaupun begitu, Bercouli telah mencari jejak kaki milik Kaisar yang telah mengering ketika ia menebas lengan Bercouli sepuluh menit lalu.

Setelahnya, Bercouli mulai menghitung meskipun tak sadar.

Itu berarti, ia bisa mengetahui kemana Kaisar Vektor bergerak sepuluh menit lalu. Lalu, jejak kaki yang ia buat berhasil merekam kemana ia melaju, dan dimana ia berhenti.

—''Lima ratus depapan puluh sembilan. ''

—''Lima ratus sembilan puluh. ''

“Oh… Aku menemukanmu …”

Bercouli bergumam, semakin gemetaran ketika ia mengayunkan Time Piercing Sword.

Ini adalah serangan terakhirnya.

Baik itu pedang maupun pemiliknya, keduanya telah mencapai batas Life mereka.

Dan Bercouli semakin kelelahan, ia mengaktifkan Release Recollection Art milik Divine Instrument-nya, Time Piercing Sword.
 
«Time Piercing Sword • Arcane Slash».

Kebalikan teknik «Empty Slash» yang bisa menebas masa depan, teknik «Arcane Slash» bisa menebas masa lalu.

Dalam Main Visualizer dari Underworld, pergerakan semua manusia telah direkam selama enam ratus detik, atau sepuluh menit.

Time Piercing Sword bisa merusak rekaman ini, menyebabkan sistem salah mengenali lokasi seorang manusia saat ini menjadi lokasi masa lalu.

Sebagai hasilnya, pedang yang tadi dilancarkan bisa berpindah ke tubuh seseorang yang ada di masa lalu. Tak bisa dihindari, tak bisa diblokir, sesuai namanya, teknik ini seolah mempecundangi teknik pedang lain dan kerja keras seorang swordsmen.

Itulah sebabnya Bercouli selalu berpikir dua kali sebelum mengaktifkan «Arcane Slash». Ketika bertarung melawan Eugeo, walaupun terkena Release Recollection Art dari Blue Rose Sword, ia memutuskan tak akan menggunakan teknik ini karena ia bisa menang dengan mudah. Ia tahu jika Pemimpin tetua Chudelkin akan menganggap tindakan tersebut sebagai bentuk perlawanan terhadap Gereja Axiom.

Tetapi karena lawannya Kaisar Vektor yang memiliki kekuatan melebihi dirinya, ia tak perlu berpikir dua kali.

Ketika Kaisar Vektor turun dari naganya, Bercouli mengambil keuntungan tentang fakta bahwa musuhnya hanya terbang lurus dengan kecepatan tetap sehingga ia bisa mengetahui lokasi terbang sepuluh menit sebelumnya. Namun, karena jarak dekat, ia harus benar – benar memastikan lokasinya dengan sangat tepat.

Tentu saja, jika ia bisa mengingat lokasi musuh sepuluh menit lalu, ia bisa mengaktifkan teknik ini. Tetapi menggunakan cara tersebut, jika pengaktifan teknik pedang miliknya terganggu oleh musuh, akan menjadi sulit untuk menghitung sepuluh menit lagi.

—''Tepat seperti ini. ''

“Kau kelihatan mengincar sesuatu.”

Kaisar Vektor mendekat, dan Bercouli dipaksa menghindari Incarnation berwarna biru gelap dari pedang panjang musuh. Seperti itu, «sepuluh menit masa lalu» yang telah ia rekam menghilang selamanya.

—''Aku melewatkan kesempatanku. ''

Bercouli sekali lagi menyiapkan Time Piercing Sword miliknya yang akan mengaktifkan Release Recollection.

Ia berada di ujung tanduk.

Karena Kaisar telah menyadari jika ia mengincar sesuatu, ia akan langsung mengaktifkan serangan terakhir miliknya. Kenyataannya, cahaya Incarnation pedang panjang milik Vektor telah melaju ke arah Bercouli.

Berusaha melawannya, Komandan Knight berusaha menghindar sekuat tenaga.

Berguling. 

Berguling, berguling, dan terjatuh. Ia tahu sejak lama jika ia akan menjumpai maut dengan cara sulit.

Tiga kali, empat kali.

Tepat pada serangan kelima, Bercouli berhasil menghindari semua serangan.

Tetapi setelahnya, cahaya kebiruan berhasil menyentuh tubuhnya.

Kesadarannya berhasil menghilang.

Ketika Bercouli membuka matanya lagi, apa yang ia lihat adalah pedang panjang Vektor yang menembus kedalam perutnya.

Dengan suara whoosh, pedang tersebut tertarik, sisa – sisa Life milik Komandan Knight menyembur lagi.

Ketika ia terjatuh ke belakang, ia melihat—

Sosok naga yang terbang tinggi di langit, kini melaju ke bawah dengan kecepatan mengerikan.

—''Hoshigami. ''

''Hei, kau kusuruh berjaga kan? Mengapa kau menentang perintahku, kau tak pernah melakukan hal ini sebelumnya, benar kan? ''

Sang naga membuka lebar mulutnya, api kebiruan mulai menyembur.

Melawan serangan seperti itu yang berhasil memusnahkan ribuan pasukan, Kaisar Vektor kini merentangkan tangan kirinya dan menangkapnya.

Armor hitam yang ada di tangannya berhasil memantulkan api ke segala arah. Api berhamburan ke segala arah.

Pedang di tangan Kaisar menembakkan cahaya biru gelap sekali lagi, menembus api biru dan menusuk tepat ke kepala Hoshigami. Naga Bercouli menerima teknik pedang berkekuatan penuh yang berhasil mengontrol naga Dark Knight Order sebelumnya— tetapi gerakannya tidak terhenti.

Kebalikannya, Hoshigami mengubah seluruh Life miliknya menjadi sinar putih yang ditembakkan dari sayapnya, langsung ke arah Kaisar berada.

Rasa jijik muncul lagi dari wajah Kaisar; ia mengangkat pedangnya tinggi – tinggi dan dan menusukkan tusukan menuju rahang sang naga, berusaha menghancurkannya. Cahaya gelap menyelimutinya, menghisap Life sang naga dan menghancurkan tubuhnya berkeping - keping.

Hoshigami telah memberikan Life miliknya untuk mengalihkan perhatian Kaisar selama tujuh detik—

Bercouli tak akan menyia – nyiakan kesempatan tersebut.

Komandan Knight bisa merasakan nafas terakhir milik naga tersayangnya yang telah menghabiskan seluruh hidupnya bersama Bercouli lalu mengayunkan Release Recollection Time Piercing Sword tinggi – tinggi.

Teknik untuk mengingat “posisi musuh sepuluh menit lalu” hanya bisa diaktifkan setiap sepuluh menit sekali.

Namun, rekaman pergerakan yang ada di tanah bisa menunjukkan posisi musuh sepuluh menit sebelumnya.

Tujuh detik setelah Bercouli menatap posisi dimana ia tidak bisa melakukan serangannya, jejak kaki Kaisar bisa terlihat, ia lalu meluncurkan serangannya.

Ada karakteristik lain pada teknik «Time Piercing Sword • Arcane Slash».

Dengan memasuki system secara langsung, kekuatan pedang ini bisa “menghapus nilai Life dari target yang akan ditebas”. Terlebih lagi, serangan ini tak akan bisa ditahan bahkan oleh sebuah Incarnation.

Benar, kemampuan Kaisar Vektor untuk menonaktifkan dan menghisap semua serangan Incarnation tak akan bisa diaktifkan.

Terus, nilai Life tak terbatas milik Vektor langsung terubah menjadi nol.

Sebagai hasilnya, tubuh Kaisar langsung terpotong dari bahu hingga pinggang kanannya.

Bahkan ketika tubuhnya terpotong menjadi dua, ekspresi wajah Kaisar Vektor masih tetap pucat tanpa ekspresi. Mata birunya hanya menatap kosong menuju langit.

Sesaat setelah tubuh atasnya mendarat ke tanah, di sekitar dadanya, cahaya hitam menyembur, menciptakan ledakan tak bersuara.

Setelah ledakan berhenti, tak tersisa jejak tubuh maupun keberadaan Kaisar Vektor.

Sedetik kemudian, Time Piercing Sword yang telah kehabisan Life hancur menjadi debu dengan suara menyedihkan.

<center>***</center>

…''begitu hangat. ''

''Aku ingin berada disini lebih lama. ''

Terbangun dari tidurnya, Integrity Knight Alice tersenyum kecil ketika masih diantara batas bangun dan tidur.

Menghalau sinar matahari.

Ia mulai berdiri dengan kedua kakinya.

Sebuah tangan dengan lembut membelai rambutnya.

………''Ayah. ''

Sudah berapa lama ia berbaring disini? Ia telah lama merindukan masa – masa tenang seperti ini … Perasaan terlindungi, tak mengkhawatirkan apapun. 

''Ahh… Tapi, sudah saatnya untuk bangun. ''

Lalu, Integrity Knight Alice membuka kelopak matanya.

Yang muncul di depan matanya adalah sosok swordsman berumur, matanya menyipit ketika ia memandang Alice.

Di wajah dan dadanya, terdapat bekas luka. Luka tersebut kini bertambah karena luka yang kini bertambah.

“……… Paman?”

Alice berbisik, akhirnya ia benar – benar sadar.

—''Benar, aku telah diculik Kaisar Vektor. Beneran nih, aku benar – benar ceroboh, aku maju tanpa berpikir panjang. ''

Tetapi seperti prediksi Paman, bahkan ketika aku tertangkap oleh musuh, ia akan menyelamatkanku. Selama orang ini ada disini, aku bisa merasa aman.

Tersenyum lagi, Alice berdiri. Ia menyadari luka yang ada di wajah dan dada Komandan Knight, ia menghembuskan nafas lega.

Lengan kirinya terpotong dari atas bahu. Jubah miliknya berlumuran darah kering. Dan dibawah dadanya, luka mengerikan berada.

“P… Paman… !! Paman Bercouli!!”

Alice berteriak dan mengulurkan kedua tangannya, jari milik Alice menyentuh pipi Komandan Knight Bercouli.

Lalu ia menyadari jika Knight tertua di dunia ini telah menghabiskan Life miliknya.

<center>***</center>

…'' Aw, jangan menangis seperti itu Nona Kecil. ''

''Kematian pasti akan datang, hanya saja datang sekarang, benar kan? ''

Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One berkata ramah ketika ia melihat kebawah pada Alice yang memeluknya. Namun suaranya tak bisa keluar.

''…Nona Kecil, jika ini kamu. Aku akan baik – baik saja. Bahkan jika sendirian, kamu akan bisa terus hidup. ''

''Karena, kamu ini muridku.... putriku. ''

Pemandangan dibawah kini meninggalkan mata Bercouli. Membuat senyum terakhir pada murid kesayangannya, matanya kini menatap langit utara di kejauhan.

Ia memikirkan seorang knight wanita lain yang ada jauh disana..

Ia tak tahu apakah mereka akan sukses atau tidak, tetapi saat ini, hati miliknya terisi oleh perasaan mendalam setelah menemui ujung hidupnya yang mana ia pikir akan hidup abadi.

''… Yah,tak begitu buruk kok, benar kan? ''

“Ya, kau harus bersyukur karena ada orang – orang yang menangis untukmu.”

Ketika ia menoleh menuju sumber suara, ia melihat seorang gadis melayang disana, tubuh telanjangnya tertutupi rambut perak.

“… Hei, jadi kau masih hidup.”

Bercouli mengangkat bahunya, dan Pemimpin Tertinggi Administrator berkedip dan tersenyum.

“Tetapi itu tak mungkin, benar kan? Bisa muncul dihadapanmu, aku ini ingatan dalam dirimu. ‘Aku’ Cuma ingatan Administrator yang tersimpan dalam jiwamu.”

“Hmm, aku masih tidak begitu paham … tetapi, jika kau ini ada dalam ingatanku. Aku senang kamu bisa tersenyum seperti ini.”

Bercouli merespon sambil menyeringai, dan tiba – tiba disampingnya ada naga tersayang milik Bercouli, Hoshigami. Ia menjulurkan leher panjangnya menuju tubuh Bercouli.

Komandan Knight dengan lembut memegang leher peraknya. Lalu ia melompat bersama Pemimpin Tertinggi keatas.

“Apa kamu membenciku?” Komandan Knight hanya bisa menggeleng. “Apakah kamu tak membenciku yang telah membuatmu hidup abadi dan menghapus ingatanmu berulang kali?”

Setelah beberapa saat, Bercouli menjawab.

“Meskipun memang benar dan cukup bosan, yah, hidup yang aku jalani cukup menyenangkan.”

“… Sungguh?.”

Berpaling pada jawaban Administrator, Bercouli menarik tali kekang Hoshigami.

Sang naga membentangkan sayap transparan miliknya, lalu perlahan terbang menuju langit luas.

<center>***</center>

Dibawah langit berbintang—

Di tanah kering sekitar reruntuhan «Gerbang Besar Timur». Di sebelah timur dan barat reruntuhan, sepuluh ribu pasukan Tanah Kegelapan yang tertinggal dan empat ribu Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia telah membentuk formasi, bersiap untuk saling serang.

Karena Kaisar Vektor telah menghilang tanpa jejak, pasukan Tanah Kegelapan tak bisa bergerak bebas. Pasukan Penjaga juga kebingungan sehingga mereka juga tak bergerak.

Didekat reruntuhan gerbang hanya terdengar suara angin, ada sosok knight wanita. Dia adalah Integrity Knight yang tinggal untuk memimpin Pasukan utama, Fanatio Synthesis Two. Ia telah memerintahkan Penjaga dan regu Ascetics untuk beristirahat akan pertempuran yang akan terjadi, tetapi dirinya sendiri tak bisa tidur di tenda. Sehingga ia berjalan sendiri di reruntuhan Gerbang Besar Timur.

Langit malam telah lama berlalu. Solus telah tenggelam di langit merah Tanah Kegelapan dan langit biru Kerajaan Manusia.

Lebih dari satu setengah hari berlalu sejak pasukan pengecoh Kerajaan Manusia berangkat menuju bagian selatan Tanah Kegelapan. Meskipun ia tahu mengenai misi mereka tak akan mudah, ia harus menunggu disini.

Tepat ketika Fanatio menutup matanya, ingin berdoa pada ketiga dewi agar mereka bisa kembali dengan selamat—

Matanya terbuka mendadak.

Ia merasa pria yang ia cintai sedang berbicara di telinganya.

—''Maaf, Fanatio. Tampaknya kita tak akan bisa bertemu lagi. ''

—''Aku menyerahkan sisanya padamu. Biarkan anak itu hidup bahagia …''

Belum lama ini, Fanatio telah mendengar perkataan yang sama. Itu adalah perkataan ketika Komandan Knight Bercouli hendak berangkat.

Berpakaian armor silver, tangan Fanatio menyentuh perutnya dengan lembut.

Nyawa baru yang ada di tubuhnya adalah sesuatu yang terjadi tiga bulan lalu. Bercouli, yang mana telah pergi selama lebih dari seratus tahun tanpa menyentuh Fanatio, ia mungkin telah memprediksinya ketika ia melanggar taboo.

Memprediksi kematiannya sendiri.

Merasakan jika Life milik Komandan Knight Bercouli telah menghilang di kejauhan sana, Fanatio perlahan tertunduk dan menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

Tak bisa menahan, ia terisak.

Alasan mengapa Bercouli selalu menjauh dari Fanatio maupun perempuan lain, ia pernah mendengarnya dahulu kala.

Pria dan wanita di Kerajaan Manusia hanya bisa menikah dibawah pengawasan pendeta Gereja Axiom, dan hanya bisa membuat seorang anak melalui sebuah kontrak. Namun seorang Integrity Knights berperan juga sebagai seorang pendeta dan tak memerlukan pesta pernikahan. Mereka hanya harus bersumpah saling mencintai, berbagi ranjang, dan bisa memiliki seorang keturunan.

Namun anak ini akan menua dan tewas ketimbang orang tuanya karena Life mereka telah dibekukan. Bahkan, mengijinkan anak ini mengalami hal yang sama bahkan lebih kejam dari tindakan Pemimpin tertinggi.

Meskipun begitu, karena Pemimpin Tertinggi telah meninggal, Bercouli akhirnya menerima perasaan Fanatio. Maka, ia memutuskan untuk melindungi anak ini dan membuatnya terus hidup sampai ajal menjemput.

Maka—

“… Beristirahatlah dengan tenang, Bercouli. Aku akan membesarkan anak ini. Aku akan membuatnya menjadi seorang pria yang kuat seperti dirimu.”

Menghentikan isak tangisnya, Fanatio membuat keputusan.

—''Tetapi sekarang ini. ''

''Sekarang ini, biarkan aku menangis. ''

Terjatuh ke tanah, Fanatio menggenggam butiran pasir bekas jejak kaku Komandan Knight Bercouli, lalu menangis tanpa menahan diri.

===Bagian 5===

“Meskipun aku tak memiliki masalah dengan kalian …”

Mengacungkan katana merahnya pada pasukan crimson, pedang miliknya bergetar di penjuru reruntuhan.

“Aku akan membalas kalian karena telah melukai temanku. Aku akan membalas tiga kali lipat … Tidak, aku akan membalas ribuan kali lipat sialan!!”

Tepat setelah berteriak, ia melaju ke arah musuh. Asuna begitu kebingungan hingga ia melupakan rasa sakit yang ada di perutnya. Tiba – tiba, garis kode lain muncul disebelah Klein, membentuk sosok manusia.

Sosoknya begitu besar, seorang pria berkulit coklat dan menggenggam kapak besar.

“… Agil-san!!”

Asuna memanggil namanya.

Ketika “si penjual”, yang pernah menyediakan persediaan pertempuran bagi pemain atas SAO, menoleh pada Asuna, ia mengacungkan jempolnya ke atas udara sambil tersenyum.

Setelahnya, ia berbalik dan mengejar Klein yang telah berlari.

Orang ketiga dan keempat muncul dihadapan Asuna.

Seorang gadis berambut pendek, mengenakan pakaian merah kecoklatan serta pelindung dada berwarna perak, ia juga menggunakan palu perak yang menggantung di pinggangnya.

Selanjutnya, seorang gadis kecil yang mengenakan pakaian dan tunik biru laut, rambutnya diikat twin tail.

“— Liz!! Silica-chan!!”

Kedua mata Asuna terisi air mata.

Kekuatan meninggalkan tubuhnya. Sambil tetap di posisi semula, Asuna membuka kedua tangannya pada temannya yang ia sayangi.

“Kalian… Kalian telah datang…”

“Tentu dong kami datang!”

“Beneran”

Menjawab pada saat yang sama, Lisbeth dan Silica menggenggam tangan kanan dan kiri milik Asuna lalu memeluknya. Ekspresi keduanya juga menjadi terharu.

“— Selalu memaksakan diri … kau berdarah tahu … kau terlalu sok kuat, Asuna.”

“Serahkan sisanya pada kami, yang lainnya juga datang lho.”

Merasakan pelukan dari Lisbeth dan Silica, Asuna merasakan jika rasa sakit pada luka – lukanya berubah menjadi rasa hangat.

“Terima kasih… Terima kasih …”

Tertutupi cucuran air mata, Asuna melihat hujan garis digital yang memasuki pertempuran ini.

[[Image: Sword Art Online Vol 17 - 178.jpg|thumb]]

Yang muncul disana adalah ribuan swordsmen yang memakai armor yang sama.

“Musuh yang berarmor merah adalah musuh kita!”

“Pasukan, serang! Pukul mundur musuh!”

“Para Penjaga, mundurlah sementara dan sembuhkan luka kalian!”

Setelah mendarat, mereka mulai berteriak dalam bahasa Underworld, bukan, bahasa Jepang — mereka mengangkat pedang, kapak, dan tombak lalu mulai melaju ke depan.

Menilai dari kemampuan bertarung individu dan mengerti cara bekerja sama, mereka kemungkinan adalah para pemain veteran VRMMO.

—''Jadi seperti itu. ''

Asuna akhirnya menyadari situasi yang muncul dihadapan matanya.

''Karena pemain Amerika muncul di medan peperangan ini, ratio akselerasi Underworld mungkin telah diubah oleh penyerang menjadi 1:1. Dengan kata lain, sangat memungkinkan untuk Dive menggunakan AmuSpheres dari Jepang. ''

''Tetapi menilai dari equipment serta senjata, tampaknya mereka tidak menggunakan akun default Penjaga. ''

''Itu berarti— mereka mengkonvert akunnya. ''

''Tak salah lagi jika mereka mengubah karakter mereka — karakter yang telah lama mereka latih — ke dalam Underworld. ''

''Tampaknya mereka tidak tahu apakah mereka bisa kembali ke dunia VRMMO asal mereka. Alasannya adalah— kondisi Underworld itu sendiri, mungkin saja karakter mereka akan hancur ketika mereka tewas, namun mereka …!''

“Semuanya… Maaf… Aku minta maaf …”

Dengan suara separuh menangis, Asuna meminta maaf pada kedua temannya dan kepada para swordsmen yang telah maju ke garis depan.

“Kamu ngomong apa sih, Asuna?”

Perkataan Lisbeth terisi oleh ketetapan hati.

“Alasan kamu berhasil sukses di SAO dan ALO adalah karena kami yakin jika kami suatu hari akan menyelamatkan dunia ini.”

“Yeah… benar… terima kasih semuanya…”

Berbisik berterima kasih, Asuna mengangguk.

Akan tetapi, ada satu hal yang mengganjal. Bagaimana Liz dan lainnya yang ada di dunia nyata tahu mengenai kondisi Underworld dan mencari bala bantuan? Tak mungkin Kikuoka dan Higa, karena mereka berdua berada di ruang sub kontrol Ocean Turtle.

“Hei Liz, Silica-chan. Siapa orang yang membawa kalian kesini …?”

Pada pertanyaan Asuna, mereka berdua saling pandang dan tersenyum.

“Tunggu, Asuna, bukankah sudah jelas?!”

“Tentu saja Yui-chan! Ia telah berusaha sangat keras menjelaskan kondisi Underworld dan penduduknya!”

Ketika mendengar kata – kata tersebut, hatinya bergetar dan air mata semakin menuruni pipinya.

Yui. Terlahir sebagai Top-Down AI dalam SAO, putri Asuna dan Kirito. Ya… pastilah Yui yang memberi tahu mereka. Ia menyadari rencana musuh yang tak bisa diprediksi oleh Asuna, Kikuoka, dan yang lain, ia pasti mengambil tindakan.

“……… Terima kasih, Yui-chan.”

Sambil bersyukur, lengan kirinya yang terluka telah sembuh dan luka di seluruh tubuhnya langsung hilang begitu ia berdiri.

Pada saat itu, suara lemah terdengar dari belakang.

“Um… Asuna-sama? Orang – orang ini… atau para knight ini adalah …”

Integrity Knight Renri berdiri disana dengan pandangan heran. Dibelakangnya para Penjaga juga memiliki ekspresi yang sama.

Asuna, setelah menatap Renri, Lisbeth, dan yang lain kemudian tersenyum dan membalas.

“Teman - temanku. Mereka datang dari Dunia Nyata untuk menolong kita.”

Renri berkedip beberapa kali, lalu menatap Lisbeth dan Silica—

Ekspresi lega muncul dari wajahnya.

“…Jadi begitu… aku sungguh bersyukur. Aku kira semua orang yang datang dari Dunia Nyata adalah orang – orang menyeramkan, tidak seperti Asuna-sama …”

“Hei, tak mungkin!!”

Sambil tersenyum marah dan teriakan mengintimidasi, Lisbeth menepuk pundak Renri.

“Aku Lisbeth. Salam kenal, Knight-kun.”

“Ah… Y… Ya. Namaku Renri. Salam kenal.”

Asuna yang menyaksikan pemandangan ini sambil tersenyum.

Ia, selama masih hidup tak akan melupakan pemandangan ini.

Momen ketika orang – orang yang terlahir dari dua dunia yang berbeda saling sapa dan menjalin persahabatan. Kisah ini akan berlanjut hingga masa depan nanti.

Asuna mengambil nafas dalam, mengubah nada bicaranya dan bertanya pada Lisbeth.

“Liz, berapa orang yang mengubah akun?”

“Ah, yah, sekitar dua ribuan mungkin. Aku mencoba sebisaku, tetapi… aku masih tak bisa membujuk semua orang …”

Asuna memuji temannya.

“Ini lebih dari cukup. Tetapi… untuk bisa mengkonvert akun mereka lagi, kita harus mencegah jatuhnya korban sebanyak mungkin. Jangan terlalu memaksa, mundurlah untuk pengobatan. Liz dan Silica-chan, bawalah dua ratus penjaga mundur dan bantu tim pendukung.”

Mengganti kekhawatirannya akan pertempuran, Asuna memberikan perintah pada Renri dan Para Penjaga.

“Kalian semua, meskipun cukup sulit, kumohon mundur dulu menuju tim Ascetics dan gunakan Healing Arts. Para swordsmen dari Dunia Nyata tak begitu akrab dengan Sacred Arts, jadi akan sangat membantu jika kalian mengajari mereka cara bacanya.”

“Me… mengerti, Asuna-sama! Kalian dengar, Para Penjaga! Kita akan mendukung bala bantuan!”

Pada teriakan Renri, para Penjaga yang kelelahan akibat bertempur kini merespon secara kompak.

“… Lalu apa yang akan kamu lakukan, Asuna-san?”

Pada pertanyaan Silica, Asuna berkedip.

“Tentu saja aku akan menyerang garis depan.”
 
''Aku sudah tidak merasa kehilangan. ''

Melaju kedepan sana, ia mengenali beberapa wajah dari ALO — ada Penguasa Sylph Sakuya, Penguasa Cait Sith Alicia, Jenderal Salamander Eugene, dan lainnya, mereka berusaha keras memukul mundur musuh.

Mereka tak hanya mengubah akun mereka dari ALO.

Pemain yang mendukung para swordsmen sambil menembakkan anak panah dengan cepat dan sangat tepat kemungkinan adalah pemain Gun Gale Online, seperti Sinon.

Terlebih lagi, tim – tim yang saling kompak melindungi satu sama lain sambil menyerang musuh, mereka seperti Guild terkuat dari segala macam jenis VRMMO, mereka adalah anggota «Sleeping Knights».

Menyadari Asuna, si mage Siune tersenyum padanya. Ketika Asuna melambaikan tangannya, ia menahan air mata yang akan menetes.

Mereka bersungguh – sungguh membantu meskipun sadar bisa kehilangan avatar mereka. Lalu, karena ia sendiri dilindungi oleh sebuah Super Account, ia harus meminimalkan jumlah korban sebanyak mungkin.

Asuna berlari ke medan peperangan, memberikan perintah pada pasukan terdekat untuk membentuk formasi oval di depan pintu masuk kuil.

Tetapi tak peduli berapa kuat equipment dan status ke 2,000 pemain ini, masih ada sekitar 10,000 pemain Amerika. Jika menghitung kasar, jumlah korban pasti akan terus bertambah.

Terlebih lagi, masih ada hal lain yang mengganjal.

Rasa sakit yang tak bisa dihindari dalam Underworld.

Tak seperti pemain Amerika yang telah tewas dan log out ketika merasakan rasa sakit. Siklus para pemain jepang yang mendapat luka, mundur, dan disembuhkan akan membuat mereka sengsara. Dan Asuna telah mengalaminya, rasa sakit yang hampir merenggut semangatnya.

—''Kumohon semuanya. Lakukan yang terbaik. Hingga 10.000 pemain ini musnah. ''

''Jika kita bisa melakukannya, maka kemungkinan para penyerang «Ocean Turtle» akan gagal. Selanjutnya, kita hanya perlu mengurus Kaisar Vektor yang sedang dikejar Komandan Knight Bercouli dan Sinon, lalu menyelamatkan Alice. ''

Asuna mengangkat rapiernya ke depan lalu berteriak penuh semangat.

“Tak masalah … kita bisa menang! Jika kita berusaha, kita akan menang!!”

[[Image: Sword Art Online Vol 17 - 185.jpg|thumb]]

<center>***</center> 

Hirono Takashi, seorang pemain VRMMO asal Jepang bertanya pada dirinya sendiri: ''Mengapa aku datang ke tempat seperti ini?'' Tak ada untungnya kan.

Alasan mengapa ia menerima permintaan “terlalu mendadak” dari ALO, membuatnya terbangun pada pukul 5:00 a.m. setelah ditelpon temannya, bukan karena si gadis memohon maupun karena ia bersimpati.

Sejujurnya, ia percaya pada nyalinya sendiri.

Terlebih lagi satu hal yang ingin ia ketahui, ''Dunia VRMMO macam apa yang menggunakan dana negara?'' Hal lain seperti, ''Aku mendapat nilai penerimaan masuk sekolah menengah atas paling buruk, jadi AmuSphere milikku pasti akan segera disita.'' Dan sebagian dirinya— ''Mungkin akan ada ‘suatu’ kenyataan yang tak akan pernah aku temui dalam game yang pernah aku mainkan.''

Setelah Takashi mengubah karakter yang ia latih selama dua tahun dan log in menuju server yang belum pernah ia dengar sebelumnya, apa yang menunggu dihadapannya adalah pria besar memakai armor merah, ia memaki – maki dalam bahasa Inggris sambil mengayunkan senjatanya.

Ia melompat ke belakang dan hampir berteriak, tetapi ujung senjata milik musuh menggores armor kaki kirinya, menerobos masuk dan menusuk kulitnys sesaat. Ia tak pernah merasakan rasa sakit seperti itu sejak ia terjatuh dari sepeda dan mematahkan tulang di sekolah dasar.

''Tak ada yang bilang akan menjadi seperti ini—!!'' Takashi berteriak dalam kepalanya ketika mundur semakin ke belakang, entah bagaimana ia berhasil menahan musuh dengan pedang sangat langka miliknya, ia menuju ke samping ke tim pendukung ketika ia merasa agak linglung karena darah mengucur dari kakinya.

—''Cukup sudah. Aku akan log out! ''

Mengucapkan hal seperti itu, Takashi kemudian disembuhkan oleh seorang gadis pendeta yang seumuran, ia mengenakan pakaian berwarna biru langit.

Entah mengapa, ketika menatapnya, ia memiliki perasaan aneh.

“Aku akan mengobatimu secepatnya, tolong tahan sebentar Knight-sama.”

Si gadis berbicara fasih, lalu menyentuhkan tangannya ke kaki kiri yang terluka ringan — terluka parah menurut pandangan Takashi — lalu ia mulai merapal. Melihatnya bersungguh – sungguh, Takashi berpikir sesaat bahwa ia hanyalah seorang NPC.

Akan tetapi, ekspresi serius yang tampak dalam mata abu – abu kecoklatan miliknya, sosok imut antara wajah khas negara timur dan barat, dan kehangatan yang datang dari cahaya putih yang muncul dari tangannya, membuat Takashi bingung apakah dia seorang NPC ataukah pemain Jepang, tetapi ia adalah seorang penduduk yang tinggal di dunia ini.

Tetapi apakah hal seperti ini benar – benar nyata? Ia berbicara fasih dalam bahasa Jepang, tetapi apakah ia orang Jepang ataukah seorang NPC. Siapa gadis ini sebenarnya?

Menyadari kenyataan ketika ia merasa sakit saat tertusuk, Takashi kini melihat kakinya yang telah sembuh oleh sihir gadis ini: ia tidak berada dalam event sebuah game, tetapi dalam suatu keadaan yang sangat luar biasa.

“Baiklah sudah selesai Knight-sama.”

Ketika si gadis mengangkat tangannya dengan sedikit ekspresi bangga, luka kakinya kini benar – benar menghilang seutuhnya, hanya menyisahkan bekas luka kecoklatan.

“Te… Terima kasih.”

Menggenggam lagi pedangnya, Takashi akhirnya mengungkapkan rasa terima kasihnya. ''Oh, apakah aku cocok kalau dipanggil seorang «Knight-sama»?'' ia berpikir, rada geer. Namun wajahnya memerah, dan lidahnya menjadi mati rasa. Ketika ia menyadarinya, ia telah melakukan tindakan yang tak pernah ia bayangkan sebelumnya. Ia mengulurkan kedua tangannya dan dengan lembut memeluk tubuh langsing si gadis.

Jika ini adalah sebuah dunia VRMMO normal, tindakan Takashi akan disebut sebagai «Tindakan Tak Sopan pada sebuah» dan ia akan mendapat sebuah peringatan.

Namun si gadis hanya kaget atas pelukan Takashi, lalu mengambil nafas. Sedetik kemudian, Takashi merasa lengan si gadis dengan agak canggung melingkari tubuhnya dengan sedikit tekanan.

“Tak apa, Knight-sama dari atas langit.”

Dekat telinganya, suara yang terdengar cukup pelan namun pasti.

“Bahkan sister dalam pelatihan seperti ku mampu melakukan tindakan sederhana ini, aku cukup bersyukur dan bangga. Knight-sama, kamu bertempur lebih banyak dan lebih berani. Ingatlah … kamu mengangkat pedangmu untuk melindungi banyak orang, untuk melindungi dunia ini.”

Si gadis lalu dengan lembut menyentuhkan telapak tangannya ke punggung Takashi.

Baik itu dunia nyata ataukah dunia virtual, Takashi belum pernah memeluk seorang gadis sebelumnya. Namun jika ia memiliki seorang pacar di dunia nyata, ia merasa tak akan pernah merasa emosional seperti saat ini.

Setelah berangan – angan, Takashi menetapkan tujuannya ketika tubuh mereka berpisah.

“Um… Bisakah kamu memberitahuku namamu?”

Noda merah tampak dalam wajah si sister, lalu ia mengangguk.

“Tentu… Namaku Frenica. Frenica Szeski.”

“Frenica…”

Namanya terdengar agak asing, tetapi cara ia mengucapkannya sungguh fasih. Tak seperti kebiasaannya, Takashi juga menyebutkan namanya sendiri. Bukan nama karakternya, Velios. Tetapi nama aslinya, nama yang selalu tak ia banggakan.

“… Namaku Takashi… Hirono Takashi… Um… Bisakah kita bertemu lagi, ketika perang selesai?”

Frenica mengangkat alisnya sedikit, tersenyum lembut lalu mengangguk.

“Tentu saja, Knight Takashi-sama. Ketika perang selesai dan kedamaian terjadi, kita akan bertemu. Aku akan berdoa pada ketiga Dewi agar kamu bisa selamat.”

Frenica perlahan menarik tangan kiri Takashi dan membantunya berdiri.

Frenica memberi hormat dan berlari menuju korban lain yang terluka. Ketika Takashi melihat punggungnya, ia menyadari sesuatu: jika ia bertingkah dengan bangga— seperti seorang knight dihadapannya, ia harus bisa bertarung dengan berani sampai akhir. Dunia ini bukan lagi sebuah game, tetapi kenyataan lain yang setara dengan dunia nyata dimana Takashi lahir dan tumbuh.

Bahkan jika ia kehilangan HP, bukan, nyawanya, lalu dipaksa keluar dari dunia ini, ia akan mengangkat dan menebaskan pedangnya hingga saat – saat terakhir. Tak peduli berapa banyak luka yang ia dapat. Ia tak akan bisa bertemu Frenica lagi jika ia gagal.

Takashi berdiri dan berteriak “Baiklahhhhh!”, lalu ia berlari menuju garis depan bukan untuk menjalankan quest, tetapi menjalankan kewajibannya.

===Catatan Penerjemah dan Referensi===
<references />
<noinm
[[File:Ue|thumb]]




[[File:Hai|thumb]]