Sword Art Online Bahasa Indonesia:Jilid 15 Bab 17

Bab 17 - Dark Territory (Bulan ke-11 Kalender Dunia Manusia 380)

Bagian 1

Sebelum naga itu berhenti total, Darkness Knight Lipia Zankehl melompat ke bawah dari punggungnya dan berlari dengan kekuatan penuh dari pelana naganya menuju jembatan yang menghubungkan Istana Bangsawan itu.

Dengan cepat merasa sangat sulit untuk bernafas, dia menggunakan tangan kanannya untuk melepaskan helm yang menutupi wajahnya.

Rambut abu-abu kebiruan terurai dengan hembusan angin. Mengaturnya dengan tangan kirinya dan menguraikan rambutnya itu ke belakang punggungnya, Lipia lebih mempercepat larinya. Dia benar-benar ingin untuk melepaskan jubah dan armornya yang kaku, tapi dia tidak menginginkan konsul yang berkeliaran di sekitar Istana Bangsawan itu untuk melihat satu inci dari kulitnya.

Setelah berlari di sepanjang koridor berangin itu, diantara tiang lingkaran yang berada di sisi kanannnya, kota hitam raksasa didirikan dengan latar langit merah terlihat di pandangannya.

Istana Bangsawan Obsidia adalah struktur bangunan tertinggi dari semua daerah bebas dari Dark Territory—Tentu saja, itu tidak termasuk dengan daerah terlarang «Puncak Barisan Pegunungan»—yang terukir di pengunungan berbatu dan dibangun selama lebih dari ratusan tahun.

Dari kursi tahta di lantai tertinggi, dapat dikatakan bahwa itu sangat mungkin untuk memandang Puncak Barisan Pegunungan yang berdiri jauh di barat, dan gerbang besar yang terpasang di gunung itu.

Tapi, tidak ada seorangpun yang mampu untuk memastikan kebenaran dari rumor ini selama ratusan tahun.

Setelah Raja Pertama, juga Dewa Kegelapan Vector, kembali menuju kegelapan dari bawah tanah di masa kuno, Tahta Dark Territory selalu kosong. Pintu besar di lantai tertinggi terkunci dengan Life yang tidak terbatas, dibiarkan tidak terbuka selamanya.

Lipia mengalihkan pandangannya dari puncak istana berwarna hitam legam itu dan memanggil ogre yang menjaga gerbang istana yang ada di depan.

"Atas nama Darkness Knight kesebelas Zankehl! Bukalah gerbangnya!!"

Penjaga berkepala serigala memiliki badan yang tegap, namun perlahan membalikkan kepalanya, pada saat mereka menarik tuas mekanisme pembuka gerbang itu, Lipia telah sampai di depan gerbang besi kokoh itu.

Pintu itu membuat suara dalam yang terdengar "gu, gung" saat itu sedikit terbuka, Zankehl menyelinap ke dalam melalui celah.

Dia sama sekali belum melihat istana selama tiga bulan, namun apa yang menyambut Lipia adalah udara dingin yang sama.

[Kobolds] dengan giat menggosok koridor itu setiap hari, membuatnya menjadi bersih. Saat dia berlari, armornya berbunyi pada lapisan obsidian, dua perempuan nakal yang berpakaian dengan pakaian yang menunjukkan kulit mereka datang mendekat tanpa suara.

Di atas rambut bergelombang yang berkilauan, mereka memakai, topi runcing besar yang menunjukkan status mereka sebagai Penyihir Kegelapan. Lipia bermaksud menghiraukan mereka dan melewatinya, namun salah satu perempaun itu dengan tajam meninggikan suaranya dengan cara yang berlebihan.

"Uwa, sungguh berisik! Apakah itu adalah orc atau sesuatu seperti itu yang sedang berlari?!"

Kemudian, orang lainnya merespon dengan sedikit tawa.

"Itu tidaaak mungkin, getaran itu pasti berasal dari Raksasa!"

—Jika pertarungan sama sekali tidak dilarang didalam kota, dia sudah pasti akan menebas lidah mereka beberapa saat yang lalu.

Lipia berpikir seperti itu. Dia menghela nafas dan berlari.

Manusia perempuan yang terlahir di Dark Territory biasanya mendaftar di Guild Penyihir Kegelapan setelah lulus dari Sekolah Pelatihan. Guild itu adalah organisasi yang memanjakan mereka secara berlebihan, mengajarkan kenikmatan daripada aturan. Hasilnya, itu menciptakan orang-orang yang hanya tertarik untuk mempercantik diri mereka, sama seperti dua orang yang baru saja melewatinya.

Bahkan meskipun begitu, mereka memiliki rasa permusuhan yang sangat kuat pada perempuan yang memilih untuk menjadi knight. Ketika dia masih anak perempuan di Sekolah Pelatihan, Lipia terkena kutukan dengan racun serangga oleh Penyihir yang sama sekali tidak menyukainya. Hal itu berhasil diselesaikan setelah dia menarik pedangnya dan menebas rambut ikat kebanggaan Penyihir itu.

Singkatnya, mereka hanyalah orang bodoh yang sama sekali tidak memiliki ambisi di negara ini.

Selalu bersaing, tidak peduli jika itu adalah organisasi atau individual, setiap keputusan berdasarkan tingkat kekuatannya, Dark Territory sama sekali tidak ada masa depan.

Meskipun bahaya dapat diseimbangkan dengan «Pertemuan Sepuluh Pemimpin Bangsawan», itu tidak mampu untuk bertahan lebih lama lagi. Jika, dalam pertempuran yang sudah dekat melawan Dunia Manusia—yang disebut «Negara Ium» oleh orc dan goblin, beberapa dari Sepuluh Pemimpin Bangsawan akan mati, keseimbangan itu akan hancur, dan semuanya akan berubah menjadi kekacauan yang dipenuh pertumpahan darah sekali lagi.

Seseorang yang memberitahu masa depan ini kepada Lipia, adalah salah satu dari Sepuluh Pemimpin Bangsawan, Komandan Darkness Knight yang dia memberikan laporan secara langsung kepadanya, dan juga seseorang yang dicintainya.

Dan sekarang, Lipia memiliki informasi rahasia yang harus diberikan kepadanya.

Karena itu, dia tidak akan membuang satu detikpun pada beberapa ejekan Penyihir itu.

Berlari lurus melewati aula kosong itu dan melompat pada anak tangga besar dengan dua langkah setiap waktu. Bahkan dengan latihan yang cukup, dia bernafas dengan terputus-putus dan basah dengan keringat pada saat dia tiba di lantai yang benar.

Dengan Land of Darkness yang dibagi berdasarkan negosiasi diantara mereka, diantara Sepuluh Pemimpin Bangsawan. Lima diantaranya manusia, dua adalah goblin, dan sisanya adalah orc, ogres, dan raksasa. Setelah hampir ratusan tahun perang saudara, mereka akhirnya menyetujui sebuah dokumen yang sama seperti perjanjian, dan berakhir dengan peraturan yang menjaga Lima Bangsa mendapat perlakuan yang sama.

Karena itu, di lantai kedelapan belas, di dekat lantai tertinggi Obsidia, terdapat ruangan pribadi untuk setiap Sepuluh Pemimpin Bangsawan. Lipia melambatkan langkahnya di koridor lingkaran itu, dan perlahan mengetuk sebanyak tiga kali dengan tangan kanannya pada pintu ruangan paling dalam.

"Masuklah."

Suara dalam dengan segera menjawabnya.

Lipia melihat ke kiri dan ke kanan dari koridor itu, setelah memastikan bahwa tidak ada seorangpun yang ada di dalam, dia dengan cepat membuka pintu dan menyelinap masuk.

Dekorasi di dalam ruangan itu dibuat sesederhana mungkin. Menghirup aroma jantan yang melayang di udara, Lipia berlutut dan menundukkan kepalanya.

"Darkness Knight Lipia Zankehl, saya telah kembali."

"Kerja yang bagus, Masuk, dan duduklah."

Menahan kegembiraannya, Lipia mengangkat kepalnya dan melihat ke arah pemilik suara kuat tersebut.

Di sisi lain dari meja lingkaran itu, terdapat laki-laki yang duduk di kursi panjang dengan sandaran kaki yang tinggi. Komandan Darkness Knight—Biksul Ul Shasta, juga dikenal sebagai «Jenderal Kegelapan».

Sebagai manusia, dia memiliki sosok yang sangat memukau. Meskipun bahunya sama sekali tidak bidang seperti ogre, dia kelihatannya tidak akan kalah dalam hal ketinggian. Rambut hitam legamnya disisir dengan rapi, dan kumisnya sangat rapi.

Otot menonjolnya yang hampir membuat kancing dari kemeja kain polosnya terlepas, namun sama sekali tidak ada tanda lemak berlebihan pada pinggangnya. Meskipun dia menjaga tubuh sempurnanya yang tidak terlihat seperti tubuh yang berumur lebih dari 40, karena dia telah menaiki hingga tahta tertinggi dari Darkness Knight, tidak banyak orang yang mengetahui bahwa dia terus melanjutkan untuk melalui latihan rutinnya yang keras setiap hari.

Melihat kekasihnya untuk pertama kalinya selama tiga bulan, Lipia menahan dorongan untuk menjatuhkan dirinya pada pelukannya, sebagai gantinya dia duduk di sofa yang berhadapan dengan Shasta.

Shasta mengangkat bagian atas tubuhnya dan menyerahkan satu gelas kristal di meja pada Lipia, kemudian menghancurkan segel pada apa yang terlihat seperti wine tua.

"Aku ingin benar-benar meminum satu gelas wine ini denganmu, jadi aku mengambil satu botol wine dari ruang penyimpanan kemarin."

Membuka botol tersebut, dia menuangkan cairan merah, yang beraroma pada gelasnya. Ekspresinya terlihat seperti anak yang bandel, benar-benar sama seperti dirinya yang dulu.

"Te...Terima kasih, Komandan yang terhormat."

"Berapa kali aku harus memberitahumu agar untuk tidak memanggilku dengan seperti itu ketika kita hanya berdua?"

"Tapi...Saya masih dalam misi."

Shasta mengangkat bahunya dengan tidak berdaya dan mereka saling bersulang dengan gelas mereka secara sopan. Lipia meminum wine mahal itu dan merasa Life yang dia habiskan dalam perjalanan panjangnya perlahan pulih.

"...Baiklah, jadi."

Setelah meminum gelas wine untuk dirinya, dia menuangkan wine itu lagi dan berubah menjadi ekspresi serius, bertanya dengan nada rendah.

"[Permasalahan Utama] adalah kau telah mengirimkan familiar, untuk apa sebenarnya?"

"Itu..."

Lipia melihat ke kiri dan ke kanan, kemudian mencondongkan badannya ke depan. Meskipun Shasta adalah orang yang jujur, dia cukup waspada. Ruangan ini memiliki sihir perlindungan yang hebat yang terpasang pada itu, bahkan Witch, pemimpin dari Guild Penyihir, tidak akan mampu untuk mendengarkan itu. Bahkan meskipun dia mengetahui itu, informasi yang dia miliki benar-benar sangat penting hingga dia tidak dapat menahan dorongan untuk merendahkan suaranya.

Menatap lurus ke arah mata Hitam Shasta, Lipia mengatakan itu secara singkat.

"Pemimpin Tertinggi dari Gereja Axiom yang ada di Dunia Manusia...telah mati."

Dalam sekejap, bahkan Jendral Kegelapan membuka matanya dengan lebar karena keterkejutan.

Nafas panjang, memecahkan keheningan itu.

"Apakah itu...benar...? Aku mengetahui bahwa itu tidak sopan untuk menanyakan ini, dan aku sama sekali tidak curiga dengan informasimu...tapi...undead..."

"Ya...Saya benar-benar mengerti perasaanmu. Aku sendiri tidak mampu untuk mempercayai itu, tapi setelah satu minggu memastikan itu, sama sekali tidak terdapat kesalahan. Saya sudah memastikan itu dengan menanamkan «Mata-mata» di Katedral Pusat."

"Apa? Itu benar-benar sangat beresiko. Jika kau terlacak, kau tidak akan mampu meninggalkan ibu kota, dan dieksekusi sekarang."

"Ya. Tapi, karena sihir sehebat ini tidak mampu untuk dideteksi, itu membuktikan bahwa informasi ini benar."

"...Mm..."

Memenuhi gelasnya untuk kedua kalinya, wajah Shasta yang penuh dengan tekad sedikit merendah.

"—Kapan, itu sebenarnya terjadi? Juga, apa penyebabnya kematiannya?"

"Sekitar setengah tahun lalu..."

"Setengah tahun. Memang benar, penjaga mereka di Puncak Barisan Pegunungan mungkin sedikit mengendur pada saat itu."

"Ya. Mengenai penyebab kematian dari Pemimpin Tertinggi...Ini benar-benar tidak dapat dipercayai, tapi mereka mengatakan bahwa itu disebabkan [tebasan oleh pedang] ..."

"Dengan pedang. —Maksudmu seseorang menebas undead itu?"

"Mustahil."

Lipia menggelengkan kepalanya pada Shasta yang mulutnya terbuka lebar.

"Aku takut, bahkan jika itu undead, dia kelihatannya mendapati Lifenya telah habis. Tapi itu mungkin untuk menyelamatkan jiwa dari Pemimpin Tertinggi yang dikenal sebagai dewi, untuk mengatakan suatu perkataan yang tidak berarti seperti itu..."

"Mm...Dugaanku seperti itu juga. Tapi...kematian, Pemimpin Tertinggi Administrator..."

Shasta menutup matanya, menyilangkan tangannya, dan bersadar pada kursinya.

Setelah berpikir dengan dalam untuk sesaat hingga seperti ini, dia membuka matanya dengan perkataan singkat.

"Kesempatan."

Lipia dengan sekejap menahan nafasnya dan menjawab dengan suara pelan.

"Kesempatan apa?"

Dia dengan segera mendapatkan jawabannya.

"Sudah jelas...Perdamaian."

Saat perkataan yang terlalu berbahaya untuk diucapkan di dalam kota ini, itu dengan cepat menyatu dengan udara di dalam ruangan dan menghilang. "Apakah kau memikirkan...kemungkinan itu, Komandan yang terhormat?"

Berhadapan dengan Lipia yang menanyakan itu dengan suara pelan, Shasta mengarahkan pandangannya, pada cairan merah di dalam gelasnya, dan perlahan, namun dengan dalam, segera mengangguk.

"Tidak peduli jika itu mungkin atau tidak, kita harus mendapatkan itu tidak peduli apapun yang terjadi."

Meminum wine itu dengan satu tegukan, dia melanjutkan.

"Life «Gerbang Besar Timur» yang membatasi Dunia Manusia dan Dark Teritorry semenjak penciptaan dunia akan segera habis. Invasi berskala besar pada Dunia Manusia yang dipenuhi dengan tanah sangat subur dan sinar matahari yang telah ditunggu Tentara Lima Bangsa Kegelapan, kau dapat mengatakan itu sebagai anak panah pada busur. Dalam Pertemuan Sepuluh Pemimpin Bangsawan yang terakhir, terdapat pertengkaran tentang pembagian tanah, kekayaan, dan budak dari Dunia Manusia. Mereka benar-benar...sekelompok orang rakus yang tidak dapat disembuhkan."

Pada perkataan Shasta yang dikatakan secara langsung dan tanpa batasan, Lipia sedikit tersentak.

Berbeda dari Dunia Manusia yang memiliki «Taboo Index», buku tebal memuat peraturan, untuk mengatur daerah tersebut, hanya terdapat satu peraturan yang ada di Dark Teritorry. Itu adalah—mengambil dengan kekuatan.

Dalam artian tertentu, dibandingkan dengan sembilan Pemimpin Bangsawan lainnya yang sangat haus akan kekuatan yang tidak dapat memuasakan dirinya bahkan jika mereka mendapatkan kekuasaaan tertinggi, dapat dikatakan Shasta memikirkan perdamaian dengan Dunia Manusia adalah suatu ide sesat.

Tetapi, Lipia sangat terpesona dengan laki-laki ini karena pemikiran uniknya. Di samping itu, tidak seperti pelayan perempuan yang menemani pemilik mereka, Lipia tidak diambil dengan kekuatan. Shasta memberikan bunga sambil berlutut dan meyakinkan Lipia dengan perkataan jujurnya.

Tidak menyadari kekasihnya memikirkan permikiran seperti itu, Shasta melanjutkan dengan menambah tekanan pada nadanya.

"...Tapi, mereka terlalu meremehkan Dunia Manusia. Terutama, «Integrity Knights» yang melindungi Dunia Manusia selama tiga ratus tahun."

Mendengar nama itu, Lipia mengangguk, kepalanya terasa sangat dingin.

"Benar...Mereka sangat menakutkan hingga tingkatan yang menakutkan."

"Mereka, secara literal, memiliki kekuatan seribu orang dalam satu orang. Dalam sejarah panjang Darkness Knights, tidak terhitung telah dikalahkan oleh Integrity Knights, tapi itu tidak pernah terjadi sebaliknya. Ilmu pedang mereka sangatlah hebat, dan Sacred yang mereka miliki sangat kuat hingga tidak dapat diukur kekuatannya...Bahkan aku hanya dapat membuat orang itu menjadi terhenti sebanyak beberapa kali, tapi aku tidak mampu untuk membunuh mereka. Tentu saja, kekalahanku sudah pasti tidak terhitung jumlahnya."

"Itu...Dikarenakan penggunaan tehnik misterius mereka, seperti melepaskan api atau menembakkan cahaya menyilaukan dari pedang mereka..."

"«Armament Full Control Art». Bahkan meskipun kita membuat Departemen Penelitian Tehnik mempelajari itu untuk waktu yang lama, kita masih tidak mampu untuk memecahkan rahasia itu. Hanya untuk melawan kemampuan itu, bahkan ratusan tentara goblin tidak akan cukup."

"Bahkan meskipun kau mengatakan itu...Tentara kita berjumlah 50.000 sementara Integrity Knights hanya berjumlah sekitar tiga puluh. Dapatkah kita menahan mereka dengan jumlah saja...?"

Pada perkataan Lipia, Shasta mengusap kumisnya dengan ekspresi tajam.

"Bukankah aku baru saja mengatakan mereka memiliki kekuatan seribu orang dalam satu orang? Jika kau menghitung itu, kita akan kehilangan 30.000 dari keseluruhan tentara kita."

"Kenapa bisa...Itu tidak mungkin sebanyak itu."

"Hm, yeah. Bahkan meskipun metode perhitungan ini menyedihkan, kita akan berjalan menyerang ke depan dalam pertarungan dengan Darkness Knight, Ogre, dan Raksasa, Penyihir kegelapan akan menggunakan serangan ledakan jarak jauh dari ujung, dan kita pada akhirnya melelahkan Integrity Knights. Tapi setelah knight terakhir mereka kalah, itu akan sangat sulit membayangkan berapa banyak yang akan mati. Mungkin tidak sampai 30.000, tapi kehilangan setengah dari itu sangatlah mungkin."

Gelas kristal itu diletakkan di meja dengan suara keras.

Shasta mengulurkan tangannya untuk menghentikan Lipia, yang hendak mengisi kembali gelasnya, dan menyandarkan punggungnya pada kursi panjangnya.

"...Dan sebagai hasilnya, itu sudah pasti menyebabkan ketidakseimbangan kekuatan diantara Lima Bangsa Kegelapan. Pertemuan Sepuluh Pemimpin Bangsawan akan menjadi tidak berarti, dan perjanjian kesetaraan diantara Lima Bangsa hanya akan menjadi namanya saja. Jika itu berakhir seperti itu, «Jaman Perang Besi Dan Darah» yang berakhir ratusan tahun yang lalu akan kembali. Tidak, itu akan jauh lebih buruk. Karena kali ini, lautan yang dipenuhi dengan kekayaan dari Dunia Manusia akan berada di depan kita. Memutuskan bagaimana untuk membagi sebuah tanah itu akan membutuhkan lebih dari perang selama ratusan tahun..."

Ini adalah skenario masa depan terburuk yang selalu ditakutkan Shasta dan dingatkan berulang kali pada Lipia. Apa yang lebih buruk, sembilan Pemimpin Bangsawan lainnya selain dari Shasta tidak memikirkan itu sebagai masa depan yang buruk sama sekali—sebaliknya, mereka mengharapkan itu.

Lipia merendahkan kepalanya, menatap pada cahaya menyilaukan yang dipancarkan oleh armor tubuh berwarna hitam legamnya, yang menjadi partnernya semenjak dia mendaftar pada kelompok Darkness Knight.

Dua kali lebih pendek dibandingkan dengan anak lainnya ketika dia masih muda, Lipia tidak akan pernah dapat menjadi knight jika dia terlahir di «Jaman Perang Besi Dan Darah», dia akan dijual oleh pedagang manusia, atau ditelantarkan di luar kota, mengakhiri hidup singkatnya di tempat itu.

Meskipun itu sangat sederhana, dia masih cukup berterimakasih pada perjanjian perdamaian, karena dia tidak dijual sebagai budak dan sebagai gantinya memasuki Sekolah Pelatihan, memanfaatkan bakatnya yang dilatih sejak lama dalam ilmu pedang, dan naik hingga posisi tinggi yang hampir tidak dapat diraih oleh manusia perempuan.

Bahkan semenjak dia menjadi knight, Lipia telah mengumpulkan anak-anak yang diterlantarkan oleh orang tua mereka di daerah terpencil yang dipenuhi dengan penjual manusia, dan menjaga mereka sampai mereka mampu untuk memasuki sekolah. Dia hampir menggunakan seluruh penghasilannya untuk menjalankan pusat penitipan anak seperti ini.

Dia menjaga itu sebagai rahasia tidak hanya dari teman-temannya, tapi bahkan dari Shasta. Dia sendiri tidak mampu menjelaskan itu, kenapa dia melakukan sesuatu seperti itu.

Itu hanya—

Lipia tidak dapat melakukan apapun selain merasakan keanehan dari daerah ini, dimana kekuatan mendominasi semuanya. Meskipun dia sama sekali tidak memiliki kebijaksanaan Shasta, untuk mampu mengubah pemikirannya menjadi perkataan yang jelas, dia merasa bahwa seharusnya terdapat sesuatu yang lebih baik, bentuk yang jauh lebih baik dari daerah ini—tidak, seluruh Underworld, termasuk Dunia Manusia.

Lipia samar-samar mengerti dunia yang dapat disebut sebagai dunia baru, masih jauh dari kedamaian yang diinginkan oleh Shasta. Di saat yang bersamaan, sebagai perempuan dia berusaha untuk membantu laki-laki yang dia cintai agar dapat mewujudkan mimpinya.

Tapi.

"...Tapi, bagaimana kau berencana untuk meyakinkan Sepuluh Pemimpin Bangsawan lainnya, Komandan yang terhormat? Tidak perlu dibilang...Akankah Integrity Knights menerima negosiasi untuk kedamaian?"

Lipia bertanya dengan suara pelan.

"...Hm..."

Shasta menutup matanya, tangan kanannya bermain dengan kumis indahnya. Pada akhirnya, dia berguman dengan ekspresi masam.

"Mengenai Integrity Knights, masih terdapat orang yang jauh lebih baik. Karena Pemimpin Tertinggi sekarang sudah mati, komandan utama untuk sekarang seharusnya adalah kakek Bercouli. Meskipun dia adalah kakek tua yang licik, dia masih laki-laki yang lebih baik. Masalahnya...masih terdapat pada Pertemuan Sepuluh Pemimpin Bangsawan. Di sisi ini...meskipun ini mungkin bertentangan dengan tujuan kita..."

Di dalam kelopak matanya yang terbuka, kedua mata tajamnya menatap pada langit-langit.

"—Kelihatannya kita harus menebas beberapa orang. Setidaknya empat orang."

Lipia menahan nafas karena keterkejutan dan mencodongkan tubuhnya ke depan.

"Empat, kau katakan, Komandan yang terhormat...? Jika dugaanku benar, itu hanya mungkin dua pemimpin goblin, pemimpin orc, dan..."

"Pemimpin Guild Pengguna Darkness Art. Perempuan itu selalu dipenuhi dengan keinginan buruk pada rahasia keabadian Administrator, dan pada hari dia naik menuju Tahta Raja. Dia sudah pasti tidak akan menerima rencana perdamaian."

"T-Tapi!"

Lipia membantah dengan suara serak.

"Itu terlalu berbahaya, Komandan yang terhormat! Bahkan meskipun pemimpin goblin dan orc sama sekali tidak akan memiliki kesempatan melawan pedangmu...Kita tidak mengetahui trik mengerikan apa yang digunakan Pengguna Darkness Art itu!"

Bahkan setelah Lipia menyelesaikan perkataan itu, Shasta tetap diam.

Tapi apa yang dia katakan benar-benar membuatnya sangat terkejut.

"Hei, Lipia. Berapa lama kau telah berada di sisiku?"

"Hah? Itu...S-sekitar...Bahkan semenjak umurku 21 tahun...Empat tahun telah berlalu."

"Itu sudah selama itu telah berlalu, huh...Aku meminta maaf untuk selalu membuatmu dalam kondisi dipenuhi dengan keraguan. Bagaimana kalau...Ini waktunya, uh, sebenarnya..."

Mengalihkan pandangannya dan mengusap kepalanya dengan suara gemerisik, Komandan Darkness Knight itu perlahan membuka mulutnya.

"...Akankah kau, secara resmi, menikahiku? Jika kau tidak keberatan dengan diriku sebagai laki-laki berumur cukup tua."

"K...Komandan yang terhormat..."

Lipia membuka matanya, tidak mampu untuk berbicara.

Dia merasakan panas yang perlahan mengalir keluar dari dalam hatinya, dan pada saat dia hendak untuk tanpa keraguan melompat menuju pelukan kekasihnya...

Dari sisi lain dari pintu besar tebal itu, suara keras, serta jelas yang tajam seperti cambuk menusuk tepat ke dalam ruangan luas.

"Berita besar!! Ini suatu berita besaaaaar!! Aaaaaaahhh, apa yang sebenarnya terjadi!! Pemimpin Bangsawan, ikutlah bersamaku, cepatlah, ceepaaatlaaah!!"

Dia samar-samar mengingat suara ini, suara ini berasal dari salah satu Pemimpin Bangsawan, pemimpin guild Perdagangan dan Industri.

Sosok besar yang tidak seperti biasanya, memiliki badan tegak dalam ingatan Lipia, teriakan yang terus berlanjut itu benar-benar tidak terduga.

"Ini adalah suatu kejadian peeentiiing yang pernah adaaaaaaa!!—Di-di dalam Ruangan Tahta! Kunci penyegel itu!! Berguncaaaang!!"

Bagian 2

Di bawah identitas Dewa Kegelapan Vector, Gabriel Miller, mendominasi Ruang Tahta, memeriksa Fluctlight buatan berlutut di lantai dengan ekspresi kekaguman.

Mereka semua adalah informasi photon yang tersegel di dalam Light Cube dengan panjang setiap sisi sekitar dua inci. Bahkan meskipun begitu, di dunia ini, mereka adalah manusia asli dengan pemikiran dan jiwa. Seperti yang diduga, namun, dari sepuluh orang yang berbaris paling depan, setengah dari mereka adalah monster yang terlihat aneh.

Sepuluh jenderal yang disebut «Pemimpin Bangsawan» dan Darkness Knight serta Penyihir yang berbaris di belakang mereka, dan tentara berjumlah 50.000 yang dipersiapkan di luar kota, adalah semua [Units] yang diberikan kepada Gabriel. Mulai sekarang, dia harus memanfaatkan pion berguna ini untuk menghancurkan pertahanan dari Dunia Manusia dan menangkap «Alice».

Tapi, tidak seperti game real-time strategy di dunia nyata, unit ini tidak akan secara bebas dikendalikan dengan mouse dan keyboard. Mereka harus dipimpin dan diperintah dengan keberadaan dan perkataan yang dikatakan.

Gabriel berdiri dengan tenang dari tahta, mengambil beberapa langkah ke depan, dan berbalik untuk melihat cermin yang tergantung di dinding. Apa yang terlihat adalah dirinya, memakai pakaian yang sedikit terlihat buruk.

Hanya bentuk wajahnya dan rambut coklat terangnya yang benar-benar sama seperti penampilan Gabriel di dunia nyata. Tapi, mahkota besi hitam berhiaskan dengan kristal merah yang terpasang di kepalanya, di atas celana dan baju kulit hitam, dia memakai jaket beludru mewah yang terbuat dari bulu binatang. Sebuah rapier berkilauan dengan cahaya hitam fosfor terhantung di pinggangnya, dan sepatu serta sarung tangannya dijahit dengan benang perak. Di punggungnya, dia memakai jubah panjang berwarna merah darah.

Mengalihkan pandangannya ke kanan, satu langkah di bawah tahta itu, dia melihat Darkness Knight dengan kedua tangannya berada di belakang kepalanya, secara panik melihat keadaan sekitar.

Di dalam pakaian armor yang berkilauan dengan sinar ungu gelap seperti permata adalah Vassago Casal, yang logged in di waktu yang sama dengan Gabriel. Meskipun dia telah diberitahu untuk tidak berbicara tanpa menahan diri sebelum situasi ini berhasil dikendalikan, dia masih menahan untuk mengekspresikan kekagumannya dengan perkataan aneh bersama dengan ekspresi yang sulit, dia menghentakkan kakinya di tanah.

Gabriel perlahan menggelengkan kepalanya, dan menarik pandangannya kembali pada dirinya yang ada di cermin.

Dia sudah terbiasa dengan pakaian yang dibuat penjahit, jadi pakaian ini terasa sangat tidak nyaman bagaimanapun juga. Tapi ini adalah «Underworld», Gabriel sama sekali bukan CEO dari perusahaan keamanan pribadi.

Dia adalah raja yang memerintah Dark Territory yang sangat luas.

Juga—dia adalah dewa.

Gabriel menutup matanya, mengambil nafas pelan, yang dalam, dan mengeluarkannya.

Di suatu tempat di dalam kesadarannya, tugas yang dia perankan telah berganti dari [Komandan Keras] menjadi [Raja Kejam] dengan satu tombol.

Membuka matanya lagi, saat dia berbalik, menerbangkan jubah merahnya, Gabriel—Dewa Kegelapan, Vector, menatap pada sepuluh jenderal itu dan mengatakan dengan nada yang benar-benar tidak terdengar seperti manusia yang bergema di Ruang Tahta

"Angkat kepala kalian dan sebutkan nama kalian.—Kau yang pertama."

Laki-laki setengah baya yang berlutut di sebelah kiri dari barisan paling depan tersentak dengan gerakan yang benar-benar cepat dan menyebutkan namanya dengan Bahasa Jepang yang lancar.

"Y, y-ya, Raja yang terhormat! Aku adalah Lengil Gira Scobo, pemimpin Guild Perdagangan dan Industri!"

Di samping laki-laki yang merendahkan kepalanya dan berlutut sekali lagi, sosok yang benar-benar besar seperti gunung kecil mulai bergerak.

Dengan tubuh demi-human yang berdiri hampir 12 kaki tingginya, rantai hitam berkilauan tergantung bersama salib, dengan kulit dari suatu hewan liar mengeliling di sekitar pinggangnya. Dengan bersemangat mengangkat wajahnya bersamaan dengan hidung panjangnya, demi-human itu memperkenalkan dirinya sendiri dengan suara dalam, itu sangat rendah hingga itu terdengar seperti tanah itu bergemetar.

"Pemimpin Raksasa, Sigrosig."

Sementara Gabriel memiliki kesulitan dalam mempercayai fakta bahwa monster ini memiliki pemikiran dan jiwa, orang ketiga mengeluarkan suara serak, yang menjengkelkan.

"...Pemimpin Guild Assassin...Fer Za..."

Ketika dibandingkan dengan raksasa, sosok yang memakai jaket dengan tudung itu sangatlah kurus hingga itu kelihatan seperti tidak nyata, umurnya tidak dapat diketahui, lupakan jenis kelaminnya.

Meskipun Gabriel ingin memerintah selama beberapa detik untuk mengangkat kepalanya jadi dia dapat melihat wajahnya, dia memikirkan bahwa Assasin pasti memiliki suatu aturan yang melarang mereka untuk memperlihatkan penampilan mereka, jadi dia mengkesampingkan itu dan berbalik menuju jenderal berikutnya.

Kemudian, dengan usaha yang sangat besar, dia berhasil untuk menahan diri untuk mengerutkan dahinya.

Keberadaan yang merupakan penjelmaan mutlak dari kata "jelek" duduk tanpa bergerak di depannya. Itu tidak mampu berlutut karena kakinya terlalu pendek. Sebuah perut gemuk, yang besar dipenuhi dengan lemak yang memperlihatkan kilauan minyak, di leher yang tersambung dengan bahunya terdapat kalung tengkorak binatang kecil yang tergantung.

Kepala yang di atas terlihat 70% babi dan 30% manusia. Dengan hidung kecil, yang menonjol, dan sebuah mulut dengan giginya yang keluar, meskipun itu hanya kecil, mata lingkaran yang bercahaya dengan pemikiran manusia, membuat ini bahkan jauh lebih mengganggu.

"Pemimpin orc, Rilpirin."

Mendengar suara tajam dan bernada tinggi, Gabriel dengan segera memikirkan apakah dia adalah laki-laki atau perempuan, tapi dalam sekejap meninggalkan pemikiran tersebut. Karena dia adalah Orc, itu sudah pasti merupakan unit berlevel rendah di tentara. Itu hanya sesuatu yang dapat dibuang.

Kemudian, apa yang dapat dideskripsikan sebagai anak laki-laki mengangkat kepalanya dan dengan penuh semangat memberi hormat. Rambut merah keemasannya berbentuk keriting, dan dia hanya memakai sabuk kulit pada bagian atas tubuhnya yang memiliki kulit berwarna merah karena terbakar matahari. Memakai celana kulit yang ketat dan sandal pada bagian bawah tubuhnya, dan kedua tangannya diselimuti dengan sarung tangan tinju yang berhiaskan dengan kuku yang terbuat dari metal.

"Generasi Kesepuluh dari Juara di Guild Petarung, Iskhan!!"

Gabriel melihat kepada anak laki-laki yang berteriak dengan penuh semangat, dan berpikir untuk sesaat. Petarung jalanan adalah tinju, bukan? Tentara yang bertarung dengan tangan kosong?

Saat dia memikirkan itu, tiba-tiba terdengar suara "grrrh" seperti rintihan binatang.

Seseorang yang mengangkat kepalanya adalah demi-human yang sama sekali tidak tinggi dan berotot seperti raksasa, tapi memiliki tubuh yang jauh dari manusia itu. Bagian atas tubuhnya hampir seluruhnya ditutupi dengan rambut panjang. Menilai berdasarkan kepalanya yang benar-benar seperti hewan, rambut itu sama sekali bukan pakaian, melainkan bulunya sendiri.

Itu benar-benar terlihat seperti serigala. Sebuah moncong yang menonjol, gigi seperti gergaji, dan telinga berbentuk segitiga. Suara tidak jelas keluar dari mulutnya, dari dimana lidah itu menjulur keluar.

"Gurr... Pemimpin...Ogres...Furgur...Rrr..."

Meskipun Gabriel tidak mengetahui apakah itu adalah nama atau hanya berguman, dia perlahan mengangguk dan melihat ke arah posisi berikutnya.

Pada saat itu terdengar teriakan keras yang menusuk telinga.

"Aku adalah Hagasi, Pemimpin Goblin Gunung! Raja yang terhormat, tolong berikan bangsa pemberani kami sebuah posisi terhormat sebagai pasukan baris depan!!"

Pemiliki suara itu adalah demi-human pendek dengan kepala botak seperti monyet dengan dua telinga, panjang, yang tipis serta menonjol. Tidak peduli jika itu berdasarkan tinggi atau ototnya, itu jauh, bahkan sangat jauh dari raksasa, orc, ogre, atau bahkan manusia yang sebelumnya menyebutkan nama mereka.

Berdasarkan penjelasan yang diberikan Critter sebelum mereka melakukan dive, ke dalam Dark Territory, tempat ini hanya memiliki satu aturan. Itu adalah, [kekuatan mendominasi semuanya]. Jika seperti itu, kekuatan apa yang dimiliki goblin agar dapat dipromosikan pada posisi yang dibandingkan dengan bangsa lainnya sementara mereka kelihatannya lebih lemah tidak peduli bagaimana dia melihatnya?

Tidak peduli apapun yang terjadi, meskipun itu adalah unit berlevel paling rendah, bahkan lebih rendah dari orc, Gabriel melihat wajah Goblin Gunung itu dengan sedikit ketertarikan, dan perlahan mengangguk pada dirinya sebagai tanda dari kesuksesan menjawab pertanyaannya sendiri, itu karena nafsu yang sangat kuat serta besar, terlihat di mata kecil Goblin Gunung itu.

Pada saat Pemimpin Goblin Gunung itu menyelesaikan kalimatnya, demi-human yang ada di sampingnya yang hanya berbeda warna kulitnya berteriak dengan nada suara yang sama.

"Itu menggelikan! Dibandingkan dengan orang irtu, kita akan melayani raja yang terhormat sepuluh kali lebih baik! Aku adalah Pemimpin Goblin Dataran Rendah, Kuberi!"

"Apa yang sebenarnya kau katakan, kau pemakan siput? Apakah otakmu menjadi membengkak karena lumpur basah!?"

"Kau adalah sesesorang yang mendapati otaknya telah terpanggang di bawah sinar matahari!!"

Di depan dua orang yang saling mengejek satu sama lain dengan suara keras—

Pachi! Percikan api biru terlempar saat pemimpin goblin itu melompat keluar dari jalurnya, sambil berteriak.

"—Kalian berdua sedang berada di hadapan Raja yang terhormat!"

Dengan suara menggoda, perempuan muda yang memakai pakaian yang jauh lebih memperlihatkan kulitnya menarik kembali tangan kanannya yang terangkat. Percikan api itu dengan segera menghilang saat dia mengusap ibu jari pada jari telunjuknya, seolah-olah menyalakan api dari pematik api.

Dia perlahan berdiri, membungkukkan badan seolah-olah dia memperlihatkan tubuhnya dan ekspresi menggodanya dan memberi hormat secara berlebihan. Di sisi kanan Gabriel, Vassago perlahan bersiul, seolah-olah dia tidak dapat memikirkan apapun selain itu.

Kulit berwarna gelapnya berkilauan seolah-olah itu telah dioleskan dengan minyak, dada dan pinggangnya hanya ditutupi dengan pakaian kulit yang halus. Sepatunya berbentuk jarum seperti sepatu hak tinggi. Di punggungnya tergantung mantel bulu berwarna hitam dan perak. Rambut berwarna perak tergantung ke bawah hingga pinggangnya.

Eyeshadow dan lipstiknya berwarna seperti air, menyipitkan mata biru terangnya dengan menggoda yang jauh lebih terang dibandingkan dengan riasanya, perempuan itu menyebutkan namanya.

"Pemimpin Guild Pengguna Darkness Art, Dee Ai El. Aku memiliki 3.000 penyihir di bawah perintahku, dan tubuh serta jiwaku semuanya untuk Raja yang terhormat."

Pada gerakan menggoda dan suara merayu itu, Gabriel, yang sama sekali tidak pernah dikontrol oleh keinginan seksual, hanya mengangguk. Penyihir yang dipanggil Dee mengedipkan matanya beberapa kali, seolah-olah dia ingin untuk mengatakan sesuatu lagi, tapi hanya memberi salam dan berlutut sekali lagi.

Pilihan yang tepat, Gabriel berpikir seperti itu, dan mengarahkan pandangannya pada unit jenderal yang terakhir.

Sosok yang berlutut dengan tenang itu adalah manusia, tapi berusia paruh baya dengan tinggi yang mengejutkan.

Armor hitam pada tubuhnya memiliki goresan yang tidak terhitung jumlahnya, tapi itu masih bersinar dengan cahaya samar-samar. Pada wajah yang tertunduk, terdapat bekas luka tipis pada dahi dan batang hidungnya juga.

Tanpa mengangkat wajahnya ke atas, suara dengan nada bariton yang sedikit kasar keluar dari mulut laki-laki yang berlutut itu.

"Komandan Darkness Knight Biksul Ul Shasta. Sebelum mengabdikan pedangku padamu...Aku ingin bertanya pada Raja yang terhormat."

Wajah yang tiba-tiba terangkat itu memiliki ekspresi serius yang sama dengan beberapa [tentara asli] yang pernah Gabriel pernah lihat.

Terutama, dibalik mata tajamnya, terdapat suatu jenis tekad yang benar-benar menghilang dari sembilan jenderal lainnya. Knight yang disebut Shasta menatap pada Gabriel dengan tatapan yang terlihat seperti menusuk, dan melanjutkan perkataannya dengan suara pelan.

"Apa, yang diinginakan Raja yang terhormat, hingga kembali ke tahta pada saat ini?"

Seperti yang diduga—Orang-orang ini sama sekali bukan program.

Aku harus sering mengingatkan diriku tentang ini, Gabriel berpikir seperti itu, dan dengan ekspresi [Raja Kejam], dia menciptakan respon sedingin es.

"Darah dan kekacauan. Api dan kehancuran. Kematian dan teriakan."

Suara keras Gabriel yang menyerupai metal yang ditebas bergema di aula, ekspresi dari semua jenderal itu dengan segera menjadi tegang.

Melihat satu demi satu dari sepuluh wajah itu, Gabriel menerbangkan jubahnya, mengangkat tangan kanannya dan menuju ke arah langit barat.

Dari dalam mulutnya, kalimat yang dipenuhi dengan keinginan palsu untuk penaklukan secara otomatis keluar.

"...Di daratan barat dipenuhi dengan kekuatan dari dewi yang mengusirku dari surga, perlindungan «Gerbang Besar Timur» akan segera runtuh. Aku telah kembali...Untuk menyatakan kekuatanku pada semua orang!!"

Dari Critter, dia telah mempelajari sebagian besar yang dia ketahui mengenai «Final Load Experiment Phase» yang hendak dimulai di waktu satu minggu lagi berdasarkan waktu di dunia ini. Gabriel menambahkan informasi pada perkataannya, serta melanjutkannya dengan nada dramatis.

"Ketika gerbang itu runtuh, Dunia Manusia akan jatuh ke tanganku, penduduk daerah kegelapan! Apa yang aku inginkan adalah «Gadis Suci» yang akan muncul di daerah itu di waktu sekarang! Aku akan memberikan kalian semua hak untuk melakukan apapun pada manusia lainnya seperti yang kalian inginkan! Waktu yang telah dijanjikan pada semua penduduk daerah kegelapan—telah tiba!!"

Udara yang menjadi hening sekali lagi—

Telah dipecahkan oleh teriakan keras, yang liar.

"Giiii!! Bunuuuh!! Bunuh Iiiuuums putih itu!!"

Seseorang yang menghentakkan kakinya dan berteriak adalah pemimpin orc, matanya dipenuhi dengan kemarahan dan keinginan. Dengan segera, dua goblin itu mengangkat tangan mereka dan melanjutkan dengan teriakan.

"Hooooou!! Perang!! Perang!!"

"Urra——!! Perang, perang——!!"

Teriakan pertempuran dalam sekejap tersebar pada jenderal lainnya dan perwira di belakang mereka. Orang berjubah hitam diantara Guild Assasin itu muncul bersamaan dengan tubuh yang sangat kurus seperti ranting, penyihir diantara Guild Penyihir Kegelapan melepaskan percikan api yang dipenuhi dengan warna dengan teriakan yang menggoda.

Di seluruh aula yang dipenuhi dengan teriakan kuat—

Gabriel menyadari hanya knight yang dipanggil Shasta yang terus berada dalam posisi berlutut, tanpa ada sedikitpun gerakan.

Apakah itu dikarenakan pengendalian diri sebagai tentara, atau itu karena terdapat suatu pemikiran di dalam pikirannya? Itu tidak dapati dijelaskan dari orang yang memakai armor yang seperti patung itu.

"Aku benar-benar tidak menduga kakak memiliki bakat seperti itu! Bukankah itu lebih baik kalau kau menjadi seorang aktor?!"

Gabriel mengehla nafas pada Vassago yang tersenyum dengan mengerikan, yang melemparkan botol wine kepada Gabriel.

"Hanya ketika dibutuhkan. Itu akan lebih baik untuk dirimu agar dapat mengingat cara berbicara seperti itu yang baru saja aku lakukan. Karena peringkatmu jauh lebih tinggi dibandingkan dengan mereka."

Dia membuka penutup botol itu dengan jarinya, mengalirkan suatu cairan berwarna merah pada mulutnya, dia memikirkan apakah dia seharusnya meminum itu pada saat menjalankan misi.

Vassago dengan terburu-buru meminum wine tua itu seolah-olah itu adalah bir, dia bersendawa dan menjawab saat dia mengusap mulutnya.

"Dibandingkan dengan memerintah atau bermain peran atau apapun itu, aku hanga ingin untuk membunuh di garis depan. Kau tidak selalu dive ke dalam VR menajubkan seperti ini setiap hari...Wine ini, botol ini, semuanya terlihat nyata bagi diriku."

"Sebaliknya, ini akan terasa sakit dan berdarah jika kau tertebas. Pain Absorber sama sekali tidak bekerja di game ini."

"Bukankah itu adalah hal yang bagus?"

Vassago tersenyum dan mengangkat bahunya. Gabriel meletakkan botolnya di atas meja dan berdiri dari atas sofa.

Lantai tertinggi dari Obsidia adalah ruang pribadi raja. Itu sama sekali tidak kalah ketika dibandinkan dengan dekorasi di kantor pusat dari GlowGen DS headquarters, dan sebagai tambahan, pemandangan jauh dari langit malam terlihat dari jendela yang sangat luas. Meskipun itu tidak seterang dan berwarna seperti San Diego, itu memiliki tampilan berbeda, dari suatu fantasi.

Sepuluh jenderal dengan status sebagai Pemimpin Bangsawan meninggalkan istana untuk mempersiapkan pertarungan, dan obor itu bergerak tanpa henti, dimiliki oleh pekerja yang menggerakkan sumber daya dari ruangan penyimpanan.

Pemimpin Guild Perdagangan dan Industri, yang memiliki tugas sebagai mengantarkan persediaan, telah memerintahkan untuk mengeluarkan seluruh persediaan makanan dan peralatan di dalam kota, jadi tentara sama sekali tidak akan menderita dari penyakit atau rasa lapar.

Mengalihkan pandangannya menjauh dari cahaya yang tidak terhitung jumlahnya, Gabriel berjalan menuju ujung ruangan tersebut, menyentuh layar kristal ungu yang terpasang di sana—system console.

Dia dengan cepat memanipulasi menu dan menekan tombol panggilan pengawas luar. Ratio waktu yang dipercepat telah berkurang, dan dengan perasaan aneh dimana rasio waktu kembali menjadi 1:1, dia mendengar suara Critter berbicara dengan cepat.

"Komandan?! Aku baru saja kembali menuju ruangan kontrol setelah melihat kalian dive in!!"

"Ini sudah sampai pada malam pertama. Meskipun aku mengerti tentang itu, percepatan waktu benar-benar sangat menakjubkan. Bagaimanapun juga, semuanya berjalan sesuai rencana. Persiapan unit akan selesai dalam waktu satu atau dua hari, dan dua hari berikutnya, sebuah serangan akan dilancarkan pada Dunia Manusia sesuai dengan yang direncanakan."

"Baguslah. Ingat, setelah menangkap «Alice», tolong bawalah dia menuju tempat ini dan gunakan menu untuk mengeluarkannya menuju Ruangan Kontrol Utama, kemudian Light Cube «Alice» akan menjadi milik kita. Juga, tolong beritahu Vassago bodoh itu apa yang aku katakan."

Seolah-olah dia mendengar perkataan Critter, perkataan kasar Vassago terdengar dari belakang.

"Aku tidak dapat mengoperasikan dengan kemampuan administrator untuk sekarang, jadi menyusun kembali akun data tersebut mustahil. Dengan kata lain, komandan, jika kau atau Vassago [mati] di dunia itu, kau tidak dapat menggunakan akun berlevel tinggi lagi. Kau hanya akan mampu memulai kembali sebagai tentara kecil!"

"Yeah...Aku tahu. Aku tidak akan pergi ke garis depan sekarang. Apa ada pergerakan dari JSDF?"

"Tidak ada pergerakan untuk sekarang. Itu kelihatannya mereka masih belum menyadari kalau kita sedang dive in."

"Baiklah, kalau begitu, aku akan memutuskan hubungan ini sekarang. Berikutnya ketika aku menghubungimu, itu akan menjadi waktu kita bersiap untuk pergi setelah menangkap Alice."

"Aku mengerti, semoga berhasil."

Dia menutup window komunikasi itu, dan dengan sedikit perasaan aneh, dunia itu kembali dalam rasio waktu yang dipercepat.

Vassago masih disampingnya, berguman dan berkata kasar sementara melepaskan bagian armornya, dan akhirnya melemparkan semua armor luarnya, dia berdiri dengan hanya memakai baju dan celana kulit.

"Hei, kakak. Kenapa kita tidak bersenang-senang di kota...Kita dapat melakukannya, bukan?"

"Cukup tahan godaan itu sekarang. Setelah mendapatkan target tersebut, aku akan memberikanmu waktu bebas."

"Aku mengerti. Jadi, tidak ada membunuh tidak ada perempuan hari ini...Kalau begitu aku akan pergi menuju kamar tidur seperti anak baik. Ruangan di sebelah sana adalah milikku."

Sendinya bergemeretak saat dia merenggangkan badannya, Vassago menghilang menuju kamar tidur di samping, dan Gabriel melepaskan mahkotanya, sambil menghela nafas.

Dia melepaskan pakaian dan jubahnya di sofa, dan menaruh pedangnya di atasnya.

Di dalam game VR yang dia mainkan sebelumnya, peralatan yang dia lepaskan akan kembali pada tempat penyimpanan item, tapi itu kelihatannya tidak ada sistem yang memudahkan itu di dunia ini. Setelah berbulan-bulan tinggal di ruangan ini, itu akan menjadi sangat bearantakan, tapi dia akan meninggalkan istana ini keesokan harinya, dan waktu berikutnya ketika dia kembali ke tempat ini adalah ketika hendak log out.

Saat dia membuka kancing dari pakaiannya dan membuka pintu di samping kamar Vassago, mata Gabriel menjadi menyipit karena keterkejutan. Di dalam kamar tidur yang sangat besar, di samping tempat tidur mewah besar—terdapat sosok kecil, berlutut di lantai.

Dia seharusnya telah memerintahkan semua orang, termasuk pelayan, untuk memasuki lantai di atas Ruang Tahta. Terdapat seseorang yang mampu melanggar perintah dari seorang dewa, siapa sebenarnya dia?

Untuk sepersekian detik dia ingin berbalik ke belakang dan mengambil pedangnya, namun Gabriel memasuki kamar tidur itu bagaimanapun juga, dan menutup pintu itu.

"...Siapa yang ada di sana?"

Dia memanggilnya dengan perkataan singkat.

Jawaban dari itu dikatakan dengan suara yang sedikit serak.

"...Tolong biarkan aku melayanimu sebagai teman tidurmu malam ini."

"Huh?"

Mengerutkan dahinya karena keterkejutan, Gabriel perlahan berjalan menuju tempat tidur di kamar tidur yang gelap.

Seseorang dengan kedua tangannya berada di lantai sebenarnya adalah perempuan muda dengan pakaian tipis. Rambut biru keabu-abuan diikat ke atas dengan hiasan ikat rambut. Dari sedikit garis tubuh yang terlihat, dia tidak dapat melihat tanda dari satupun senjata.

Dia duduk di kain seprai sutra yang berwarna cerah dan bertanya.

"Perintah siapa ini sebenarnya?"

Setelah sedikit jeda, perempuan itu menjawab dengan suara pelan.

"Tidak seorangpun...Ini hanyalah tugasku."

"Apakah seperti itu?"

Gabriel mengalihkan pandangannya dan membaringkan tubuhnya di bagian tengah tempat tidur itu.

Beberapa detik kemudian, perempuan itu meluruskan bagian atas tubuhnya dan berbaring di sisi kanannya tanpa ada suara.

"Permisi..."

Bahkan Gabriel tidak dapat melakukan apapun selain menganggumi kecantikan dari gadis yang terlihat eksotik yang berbisik padanya. Warna kulitnya sedikit gelap, tapi daerah sekitar pipinya memperlihatkan sifat bangsawan seperti seseorang dari suatu tempat di Eropa Utara.

Melihat perempuan itu perlahan melepaskan kancing pakaian tipisnya dan bersiap untuk melepaskan hiasan ikat rambutnya, Gabriel merasakan suatu pergerakan.

Kenapa Fluct light buatan dapat melakukan sesuatu seperti ini?

Bahkan jika perempuan ini sama sekali AI yang tidak sempurna? Jika seperti ini, sejauh apa penyelesaian yang akan dicapai oleh Alice yang telah sempurna?

Apa yang menggerakkan Gabriel, bukanlah suatu perbuatan perempuan yang menyerahkan tubuhnya.

Itu sama sekali bukan seperti itu—

Dia dengan cepat menarik pisau kecil, yang tajam dari rambutnya dan mengangkat itu tinggi seperti yang diprediksikan Gabriel.

Gabriel menggenggam tangan perempuan itu dengan mudah dan tangan lainnya bergerak, menahan tenggorokan perempuan itu dan menekan ke tempat tidur.

"Kuh...!"

Perempuan itu menggeretakkan giginya dengan erat dan melawan kembali dengan seluruh kekuatannya, berusaha untuk menusuk pisau kecil itu. Kekuatan pergelangan tangannya jauh lebih kuat dibandingkan dengan yang telah dia duga, tapi tidak cukup untuk membuat Gabriel menjadi gelisah. Dia memutar kembali tangan perempuan itu kembali seperti semua, dan perlahan menekan ibu jarinya pada tenggorokannya, menahan gerakannya.

Meskipun wajah perempuan itu mengerut karena rasa sakit yang luar biasa, ketetetapan hati yang bercahaya di mata abu-abunya tidak melemah sedikitpun. Dari ekspresi marahnya beberapa saat lalu, riasan wajahnya yang tidak sempurna dan tubuh langsing, dia sudah pasti bukan assassin perofesional. Itu berarti seseorang dengan pemikiran menentang itu sama sekali bukan pemimpin guild Assassins, Fer Za, tapi salah satu dari sembilan Pemimpin Bangsawan lainnya—kemungkinan besar di dalam jenderal manusia.

Menggerakkan wajahnya sedikit menggerak, Gabriel mengulangi lagi pertanyaan yang telah dia tanyakan sebelumnya.

"Perintah siapa ini sebenarnya?"

Dia menjawab dengan nada yang sama.

"Ini adalah keinginanku...sendiri."

"Lalu, pada siapa kau akan melaporkan ini?"

"...Tidak seorangpun."

"Hmph."

Gabriel berpikir seperti mesin tanpa ada sedikitpun perasaan.

«RATH» ingin untuk menghancurkan batas dari Fluct Light buatan, yang merupakan sifat mereka untuk tidak mampu melanggar semua peraturan, hukum, dan perintah dari seseorang yang jauh lebih tinggi posisinya.

Dibandingkan dengan Fluct Light Dunia Manusia yang terikat oleh hukum yang tidak terhitung jumlahnya penduduk dari Dark Territory kelihatannya mampu untuk hidup lebih bebas. Itu hanya kerena terdapat satu aturan untuk Fluct Light di tempat ini sehingga mereka merasa bebas di luarnya.

Peraturan itu adalah [kekuatan mendominasi semuanya]. Ini adalah dunia manusia memakan manusia dimana orang yang lebih tinggi mendominasi orang-orang di bawah mereka. Jika eksperimen Rath berjalan seperti yang mereka rencanakan, Dunia Manusia yang teratur dan Tanah Kegelapan yang kacau akan mengalami pertempuran hebat bahkan tanpa ada campur tangan Gabriel, dan akan berakhir dengan mulainya perang.

Tapi dia tidak mengetahui alasannya, sebelum rencana berlanjut hingga tahap itu, terdapat Fluct Light di Dunia Manusia yang telah melampaui batas. Mata-mata di dalam Rath sama sekali belum mengirim satupun informasi mengenai keberadaan yang sama di Dark Territory.

Dengan kata lain, perempuan ini yang telah berencana untuk membunuh raja dengan pisau kecil juga merupakan jiwa yang terikat oleh peraturan mutlak. Bahkan meskipun begitu, dari situasi yang bahkan di bawah pertanyaan Gabriel sekarang, di bawah perintahnya, dia tidak memberitahu nama masternya. Itu membuktikan bahwa perempuan ini, bahkan di bawah perintah Gabriel, seorang raja yang juga seorang dewa, dia memprioritaskan kesetiaannya pada masternya. Jika seperti itu, dia berpikir masternya lebih kuat] dibandingkan dengan raja.

Jika seperti itu, untuk memastikan pertempuran itu berjalan lancar, itu dibutuhkan untuk memperlihatkan kekuatannya secara benar pada unit jenderal dan perwira, untuk menunjukkan pada mereka bahwa Gabriel—Dewa Vector adalah seseorang yang paling kuat di dunia ini. Tapi dia benar-benar tidak dapat menghancurkan unit jenderal yang berharga. Apa yang seharusnya dia lakukan—

Tidak.

Dia harus menghancurkan salah satu jenderal bagaimanapun juga. Seseorang yang menaruh keinginan membunuh pada perempuan ini.

Bagaiamana dia bisa menemukan pengkhianat itu? Apakah dia harus menghubungi Critter lagi, untuk membuat dia mengawasi unit jenderal dari luar? Tidak, itu akan membutuhkan pengaturan ratio waktu yang dipercepat menjadi 1:1, dan akan menghabiskan waktu yang berharga di dunia nyata.

Kalau begitu—

Memikirkan masalah ini dalam sekejap, Gabriel mengamati mata berwarna abu-abu perempuan itu lagi.

"Apa alasanmu untuk membunuhku? Apa kau diberikan uang? Atau status?"

Dia tidak perlu memikirkan apapun untuk pertanyaan. Tapi jawaban yang dia dengar dengan segera benar-benar tidak terduga.

"Untuk kebenaran!"

"Oh...?"

"Jika kau menciptakan perang sekarang, dunia ini akan kembali lagi menjadi dunia seratus tahun, tidak, dua ratus tahun lalu! Aku tidak dapat membiarkanmu untuk mengembalikan masa dimana seseorang yang lemah terus ditindas!!"

Lagi, Gabriel sedikit merasakan keterkejutan.

Apakah perempaun ini benar-benar dalam tahap sebelum pembatasnya hancur? Jika seperti itu, apakah masternya membuat dia mengatakan kalimat ini? Gabriel membawa kepalanya mendekar, menatap lurus pada mata abu-abu itu.

Ketetapan hati. Kesetiaan. Perasaan yang jauh di dalamnya adalah...

Ah, jadi seperti itu.

Jika memang seperti itu, maka tidak ada lagi yang diperlukan dari perempuan ini. Lebih tepatnya, tidak ada lagi yang diperlukan dari Fluct Light perempuan ini.

Gabriel mengikuti keinginannya sendiri, dan tanpa ada perkataan lainnya, menggunakan kekuatan di tangan kirinya, yang menggenggam tenggorokan perempuan itu.

Dia merasakan tulang yang jancur. Mata perempuan itu terbuka lebar, dan mulutnya mengeluarkan teriakan pelan.

Dengan erat menahan anggota geraknya yang melawan, tanpa ampun mengeratkan genggamannya di sekitar lehernya, Gabriel merasakan keterkejutan yang tidak seperti yang dia telah rasakan sebelumnya.

Apakah ini benar-benar dunia virtual? Tidak peduli jika itu adalah perasaan dari otot dan tulang yang hancur, itu semua dirasakan oleh tangan kirinya, atau aroma mengerikan, dan menyakitkan yang berasal dari kulit halus, itu semua menstimulasi kelima indera Gabriel lebih realistik dibandingkan dengan dunia nyata.

Tubuhnya bergemetar tanpa sadar, dan tangan kirinya secara refleks mendekat.

Dengan suara pelan, tulang leher dari perempuan yang tidak bernama itu telah dihancurkan.

Lalu, Gabriel melihat itu.

Dari dahi perempuan dengan matanya tertutup dengan erat dan giginya bergemeretak.—prisma cahaya melayang.

Ini, sudah pasti hal itu—Awan Jiwa yang pernah dia lihat sekali ketika dia mengambil pergi hidup Alicia.

Dalam sekejap, Gabriel membuka mulutnya dengan lebar, dan menghisap setiap bagian dari jiwa perempuan itu.

Kebencian terhadap rasa takut, dan rasa sakit.

Rasa sakit dari penyesalan dan kesedihan.

Mengikuti itu, lidah Gabriel dibasahi dengan nektar manis yang sangat enak yang tidak dapat dideskripsikan dengan kata-kata.

Dibalik kelopak matanya yang tertutup, pemandangan samar-samar terlihat.

Anak kecil yang bermain di halaman depan dari rumah tua berlantai dua. Terdapat, manusia, goblin, dan ogre. Saat mereka melihatnya, senyuman cerah terlihat di wajah mereka, dan mereka berlari dengan tangan mereka terbuka lebar.

Pemandangan itu menghilang, dan diganti dengan seorang laki-laki yang tidak memakai baju. Dengan dada lebar, melalui latihan yang sangat keras, memeluknya dengan lembut dan kuat . "Aku...mencintaimu...Komandan yang terhormat..."

Suara kecil terdengar, bergema, dan menghilang.

Setelah itu semua menghilang, Gabriel masih dengan erat memeluk tubuh perempuan itu.

Indah. Sungguh pengalaman yang sangat indah.

Kesadaran Gabriel sangat bergoyang karena kegembiraan, tapi bagian dari logikanya berusaha untuk menemukan alasan terhadap fenomena ini.

Light Cube yang memiliki Fluct Light perempuan yang mati ini terhubung dengan Fluct Light Gabriel melalui STL. Karena itu, setelah Lifenya, atau Hit Points menjadi nol, bagian dari data kuantum yang terlepas dengan jumlah tidak normal mengalir menuju Gabriel melalui jaringan.

Tapi, teori sejenis itu sudah tidak berarti lagi bagi Gabriel.

Dia mengalami sekali lagi [fenomena] yang dia selalu kejar untuk seluruh hidupnya. Gabriel mengeluarkan dan merasakan semua jejak dari emosi terakhir perempuan itu—[cinta]. Itu seperti tetesan nektar yang terjatuh menuju padang pasir yang dingin.

Lebih banyak.

Lebih banyak.

Lebih banyak pembantaian.

Gabriel melemparkan tubuhnya dalam garis melengkung, dan dia mengeluarkan tawa tanpa kata-kata.

Memerintahkan sepuluh jenderal dan anggota utama dari setiap kelompok berbaris secara rapi lagi, Gabriel melihat mereka dengan ekspresi puas saat mereka dengan hormat berlutut.

Dibawah perintahnya, mereka benar-benar telah menyelesaikan persiapan untuk penyerangan dalam dua hari. Dengan melihat itu, mungkin unit ini jauh lebih baik dibandingkan dengan teman-temannya yang duduk dalam posisi sebagai direktor dari GlowGen DS.

Sesungguhnya, mereka seharusnya cukup dianggap sebagai [produk yang selesai]. Kemampuan sempurna dalam melakukan perintah, dengan ditambah kesetiaan. Sebagai AI yang mengendalikan robot dalam perang, apa lagi yang kau butuhkan selain hal itu?

Bahkan meskipun begitu, itu seharusnya tidak dapat dilupakan bahwa kesetiaan mereka berdasarkan bug yang ada pada Fluct Light buatan Rath yang berusaha secara keras untuk disingkirkan. Itu hanya karena peraturan umum [kekuatan mendominasi semuanya] terukir pada jiwa mereka sehingga sepuluh orang ini akan mematuhi raja, Gabriel—tidak, Vector. Tapi di saat yang bersamaan, itu juga dapat berarti pada saat kekuatan Gabriel dicurigai, seseorang dapat memberontak di waktu kapanpun.

Kecurigaan ini telah terbukti benar.

Di malam hari dua hari yang lalu, assassin perempuan menyelinap di kamar tidurnya.

Perempuan itu berencana untuk membunuh raja, yang memiliki kekuasaan tertinggi. Di dalam hatinya, terdapat master dengan status lebih tinggi dibandingkan dengan Gabriel. Seseorang yang dia panggil [Komandan yang terhormat] di saat terakhirnya. Dan orang itu, hampir sudah pasti, adalah salah satu dari sepuluh jenderal yang ada di depannya.

Baginya, dibandingkan dengan Dewa Vector, masternya adalah seseorang yang lebih kuat. Karena itu, kemungkinan seseorang yang dipanggil "Komandan yang terhormat" tidak akan menyatakan kesetiaan mutlak pada Gabriel sangatlah tinggi. Jika dia mengambil unit seperti ini dalam pertempuran, maka akan terdapat kemungkinan terhadap pengkhianatan.

Karena itu, tugas terakhir sebelum mereka pergi menuju pertempuran adalah untuk menemukan dan menghancurkan [Komandan yang terhormat] dari sepuluh orang yang ada di depannya.

Di saat yang bersamaan, dia dapat memperlihatkan kekuatan raja pada sembilan orang yang tersisa, terukir selamanya sebagai identitas orang yang terkuat pada Fluct Light mereka.

Di saat ini, Gabriel Miller sama sekali tidak memikirkan kemungkinan salah satu dari sepuluh unit dihadapannya menyerangnya di saat yang lengah—dengan kata lain, mengalahkannya dalam pertarungan satu lawan satu. Baginya, Underworld tidak lebih dari perluasan dari game VR, dan masih dibawah pemikiran bahwa semua unit yang ada di sini adalah [NPCs].

Komandan Darkness Knight Biksul Ul Shasta mempertahankan posisi berlututnya, mengingat kembali perkataan gurunya dari waktu dua puluh tahun lalu, di markas utama lapangan pelatihan Darkness Knight.

"...Kepala guru dari guruku telah terpenggal dan dia mati dalam sekejap. Guruku kemudian tertebas di dada dan mati di perjalanan kembali menuju istana. Tapi bahkan meskipun aku kehilangan tanganku, aku masih hidup hari ini. Sebenarnya, itu sama sekali bukan sesuatu yang dapat dibanggakan, bagaiamanapun juga."

Gurunya mengatakan ini, duduk di lantai hitam mengkilap dengan melipat kakinya di bawah tubuhnya, saat dia memperlihatkan tangan kanannya yang terpotong secara tajam hingga sampai sikunya kepada Shasta. Luka yang hanya ditutupi dengan obat dan perban yang kelihatan menyakitkan hanya dengan melihatnya.

Seseorang yang memberikan luka ini sekitar tiga hari yang lalu, adalah musuh terbesar dari Darkness Knight, atau seorang swordsman terkuat di dunia, atau monster yang paling menakutkan—Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One.

"Apa kau mengetahui arti dibalik hal ini, Biksul?"

Biksul yang baru berumur dua puluh tahun hanya dapat menggaruk kepalanya dengan kebingungan. Gurunya memasukkan tangannya ke dalam pakaiannya, menutup matanya, dan melanjutkan secara perlahan.

"Kita mengejar, secara perlahan-lahan."

"Mengejar—kepada orang itu?"

Shasta yang muda sama sekali tidak dapat melakukan apapun selain mencampur ketidakpercayaan pada suaranya. Tiga hari yang lalu, Bercouli memperlihatkan ilmu pedang penghancurnya. Dalam sekejap tangan gurunya terbang tinggi, memancarkan darah, perasaan menusuk yang membekukan dirinya hingga ke tulang seperti pilar es masih bertahan sampai saat ini.

"Aku akan berumur 50 di tahun ini. Bahkan meskipun begitu, aku masih belum merasa bahwa aku sudah memegang pedang dengan cara terbaik, lupakan mengayunkannya. Aku berpikir dalam wakti lima hingga sepuluh tahun, itu tidak akan berubah bahkan setelah aku mati."

Gurunya mengatakan itu dengan tenang.

"...Dengan itu, kita orang yang memiliki umur pendek tidak akan mampu mencapai apa yang mahluk abadi yang telah hidup selama dua ratus tahun dapat lakukan. Meskipun itu cukup memalukan, bahkan dalam sekejap ketika pedang kita saling bersilangan, aku masih menyimpan itu di dalam pikiranku. Tapi setelah melarikan diri yang diikuti dengan kekalahan menyedihkan, aku menyadari bahwa itu salah. Selama bertahun-tahun, guruku dan semua knight di masa lalu tanpa henti telah menantang orang itu, tapi itu semua sama sekali tidak sia-sia...Biksul, apa yang terkuat dalam ilmu pedang?"

Pada pertanyaan tiba-tiba ini, Biksul menjawab secara refleks.

"«Tebasan Tanpa Pemikiran»."

"Sangat bagus. Melalui latihan panjang selama bertahun-tahun, kau bersatu dengan pedangmu. Satu serangan hingga kau tidak perlu memikirkan bagaimana menebas, menarik, atau bergerak akan menjadi ilmu pedang yang terkuat. Guruku telah mengajariku hal itu, dan aku mengajarimu hal yang sama. Tapi...Biksul, itu sama sekali bukan seperti itu. Terdapat sesuatu yang lebih kuat. Aku menyadari itu semenjak aku ditebas oleh moster itu."

Sebuah ekspresi kegembiraan terlihat pada wajah tua, berkerut dari gurunya. Shasta tetap dalam posisi duduk dengan melipat kakinya, mencondongkan badannya ke depan, dan bertanya.

"Sesuatu yang lebih kuat...Apa itu?"

"Sesuatu yang berbalik dari tanpa pemikiran. Kepercayaan kuat. Itu adalah kekuatan tekad, Biksul."

Tiba-tiba, gurunya berdiri dari lantai kayu, dan menggerakkan tangan kanannya yang terpotong dengan bersemangat.

"Kau tahu. Pada saat itu, aku menebas ke bawah dengan tebasan diagonal kanan. Itu benar-benar tebasan tanpa pemikiran, tebasan tercepat yang pernah aku lakukan dengan pedangku semenjak hidupku. Pada saat itu ketika aku menarik pedangku, aku sudah memiliki keuntungan."

"Ya...Aku berpikir seperti itu juga."

"Tapi...Tapi. Normalnya, pedangku seharusnya melewati pertahanannya, tapi dia menahan pedangku, dan tangan ini tertebas keluar...Dapatkah kau mempercayai itu, Biksul, pada saat itu, pedangnya bahkan tidak menyentuh tubuhku!"

Shasta tetap diam, dan menggelengkan kepalanya dengan penuh keraguan.

"B...Bagaimana mungkin..."

"Itu kebenarannya. Itu seperti...Jalur pedangnya, benar-benar diubah oleh suatu kekuatan yang tidak terlihat. Itu bukan art, maupun Armament Full Control Art. Kita hanya dapat menjelaskannya seperti ini. Tebasan Tanpa Pemikiranku dikalahkan oleh kekuatan tekadnya yang dibangun oleh latihan keras selama dua ratus tahun. Karena dia membayangkan dimana dia menginginkan pedangnya menebas dengan sangat kuat, itu menjadi kebenaran yang tidak terbantahkan!"

Shasta tidak mampu untuk segera mempercayai perkataan gurunya.

Kekuatan tekad, sesuatu tidak nyata seperti itu dapat mengalahkan pedang asli, berat, dan keras, tidak peduli apapun yang terjadi, itu tidak mungkin benar-benar ada.

Itu kelihatannya guru Shasta menduga reaksi ini. Tiba-tiba kembali dalam posisi formalnya dalam duduk, pada lantai hitam yang mengkilap, dia dengan tenang memerintah.

"Baiklah, Biksul. Aku akan mengajarimu tehnik pedang terakhirku.—Tebas aku."

"Apa...Apa yang kau katakan! Ini sudah sangat sulit bagimu untuk..."

Bisa bertahan hidup hingga selama ini, Shasta hanya dapat menelan perkataan itu. Tiba-tiba, mata gurunya bersinar dengan cahaya kuat.

"Karena aku berhasil bertahan hidup, maka itu bahkan menjadi suatu keharusan bagi dirimu untuk menebasku. Karena aku dikalahkan oleh orang itu dalam satu serangan, aku tidak lagi orang yang terkuat di dalam hati. Selama aku masih hidup, kau tidak akan mampun untuk bertarung melawan orang itu dalam posisi yang sama. Tebas, tidak, bunuh aku, dan berdirilah di posisi yang sama dengan dirinya...Bercouli!!"

Gurunya menyelesaikan perkataannya dan berdiri, mengangkat tangan kanannya yang terpotong seolah-olah dia sedang menggenggam pedang.

"Sekarang, berdirilah! Tariklah pedangmu, Biksul!!"

Biksul menebas gurunya, dan mengakhiri hidupnya.

Di saat yang bersamaan, dia menyadari dengan tubuhnya arti dari perkataan gurunya.

Pedang tidak terlihat yang digenggam tangan kanan gurunya yang terpotong—pedang yang disebut [tekad], mengeluarkan percikan api saat itu bersilangan dengan pedang Shasta, dan menciptakan luka abadi pada wajahnya.

Wajahnya dikotori dengan air mata, dan darah, Shasta muda berdiri pada puncak yang melebihi «Tebasan Tanpa Pemikiran»—pada perbatasan «Tebasan Penjelmaan».

Waktu berlalu—Lima tahun yang lalu.

Shasta akhirnya menantang musuh terbesar dari Darkness Knight, Komandan Integrity Knight Bercouli. Dia masih berusia 37 tahun, tapi dia merasa pedangnya telah mencapai tingkat tertinggi.

Gurunya telah menukarkan tangannya demi hidupnya, tapi Shasta sama sekali tidak memiliki keinginan untuk kembali dalam posisi kalah. Karena Shasta tidak memiliki murid sebagai penerusnya. Dia tidak menginginkan murid muda untuk memiliki tanggung jawab sebagai pengeksekusi, dan menanggung takdir mendapati hidupnya diakhiri dengan tertebas. Dia memutuskan untuk mempertaruhkan hidupnya di pertarungan ini, dan memutuskan siklus berlumuran darah sekarang dan di tempat ini.

Pedang yang disebut [tekad] yang membawa semua tekad dan kesadarannya, pada saat pertama kali saling bersilangan pedang dengan Bercouli, itu sama sekali tidak ditangkis. Tapi dalam sekejap, Shasta telah memprediksi kekalahannya sendiri. Dia tidak dapat berpikir bahwa dia dapat menciptakan tebasan dengan kekuatan seperti itu.

Tapi, saat mereka saling bersilangan pedang. Bercouli tertawa dengan suara keras.

"Ilmu pedangmu sama sekali tidak buruk. Jika kau hanya memiliki keinginan membunuh, kau tidak akan mampu untuk menahan pedangku. Kembalilah dan berpikir secara keras dalam waktu yang panjang tentang arti dibalik perkataanku, dan kembalilah setelah lima tahun lagi, anak muda."

Kemudian Komandan Integrity Knight itu berbalik dan pergi. Tapi Shasta sama sekali tidak mengetahui alasan kenapa dia tidak mampun untuk mengayunkan pedangnya pada punggung knight itu, yang terlihat penuh dengan celah.

Untuk mengerti arti dibalik perkataan Bercouli, itu membutuhkan waktu yang lama. Tapi dia akhirnya mengerti apa yang terjadi di waktu sekarang, lima tahun kemudian. Karena itu, jika Shasta mengayunkan pedangnya hanya dengan kebencian dan keinginan membunuh, dia dalam sekejap akan dikalahkan. Meskipun itu hanya satu pertarungan, dia mampu bertarung dengannya karena dia memiliki kesadaran yang jauh lebih kuat dibandingkan dengan keinginan membunuh.

Itu adalah—perasaan berterima kasih kepada gurunya yang mempertaruhkan hidupnya dalam pertarungan untuk membagikan pengetahuannya, dan doa kepada seseorang yang lebih muda yang akan menjadi penerusnya.

Karena itu, setelah mendapatkan informasi berita mengenai kematian Pemimpin Tertinggi, Shasta dengan segera memutuskan negosiasi untuk kedamaian. Dia sangat yakin, jika pihak lain dipimpin Bercouli, dia sudah pasti akan menerimanya.

Untuk suatu alasan—

Dewa Vector, yang tiba-tiba muncul di Istana Obsidia dan memutuskan untuk melakukan perang tanpa mengatakan apapun, harus ditebas hingga mati oleh Shasta sendiri.

Bahkan saat dia berlutut dan menundukkan kepalanya, Shasta sedang membentuk [Penjelmaan] yang harus dia masukkan dalam tebasan membunuhnya.

Raja ini telah meninggalkan tanah kegelapan selama ratusan tahun dan tiba-tiba bangkit kembali sebagai laki-laki muda dengan kulit putih dan rambut perak, yang menyerupai penduduk dari Dunia Manusia. Penampilan dan sosoknya tidak terlalu berkharisma.

Tapi, hanya matanya yang berwarna sangat biru memperlihatkan bahwa raja ini sama sekali bukan manusia biasa. Di dalam itu terdapat [kekosongan]. Jurang tidak berdasar yang menghisap semua cahaya. Laki-laki ini menyembunyikan rasa lapar yang besar dan jahat.

Jika kekuatan penjelmaan yang dia lepaskan akan diselimuti oleh kekosongan dari raja itu, pedang ini tidak akan mampu mencapainya.

Jika itu terjadi, Darkness Knight Shasta akan kehilangan hidupnya. Namun, tekadnya kelihatannya akan digantikan oleh seseorang setelah dirinya.

Penyesalannya adalah dia tidak mampu untuk mengatakan ketetapan hatinya karena dia tidak sempat melihat Lipia kemarin. Dia mungkin sibuk dengan persiapan sebelum penyerangan, atau tinggal [rumah] pentingnya.

Jika dia memberitahu keinginannya untuk membunuh raja, dia kelihatannya tidak akan mendengarkan dan memohon untuk bergabung dengannya. Itu akan lebih baik dengan keadaan seperti ini.

Shasta perlahan mengambil nafas, mempersiapkan dirinya.

Dengan tangannya, dia perlahan menyentuh pedangnya yang dilepaskan dari sabuknya dan menaruh itu di lantai.

Dia hanya berjarak 15 mel dari tahta itu. Dia hanya membutuhkan dua langkah untuk mencapai tempat itu.

Dia harus tidak membiarkan orang lain menyadari itu. Dia harus menarik pedangnya tanpa pemikiran.

Mengisi dan mengikat Kekuatan Penjelmaannya sampai batasnya, dia memasukkan itu ke dalam pedangnya melalui jarinya. Kemudian, dia mengosongkan kekuatan di dalam tubuhnya.

Tangan kirinya menggenggam pedang itu—

Pada saat itu,

Raja itu berbicara dengan sikap santai dengan suara halus dan kaku seperti kaca.

"Tepat—malam sebelumnya, seseorang menyusup di dalam kamar tidurku. Dengan pisau pendek yang disembunyikan di dalam rambutnya."

Sebuah nafas yang tertahan menggetarkan udara di aula.

Pada barisan sembilan Pemimpin Bangsawan lainnya yang berada di sisi kiri Shasta, seseorang perlahan menahan nafas mereka, seseorang lainnya mengeluarkan rintihan pelan dari dalm tenggorokan mereka, dan seseorang lainnya menyembunyikan diri mereka dibalik jubah tebal mereka. Beberapa diantara perwira yang ada di belakang membuat suara seperti itu juga.

Shasta juga sama terkejutnya. Mempertahankan posisi dan stylenya sebelum menebas, dia berpikir dalam sekejap.

Disamping dirinya, terdapat orang lain yang mencapai kesimpulan untuk membunuh raja. Sayangnya, fakta bahwa raja masih hidup menunjukkan bahwa mereka telah gagal—tapi siapa dari sembilan orang itu yang mengirimkan assassin?

Tidak mungkin lima jenderal demi-human. Lupakan Raksasa, Ogre, dan Orc, bahkan goblin yang pendek kelihatannya tidak mampu menghindari pandangan dan pendengaran penjaga dan menyusup menuju lantai tertinggi.

Jika dia memikirkan empat jenderal manusia, dia pertama dapat mengeluarkan pemimpin muda Guild Petarung, Iskahn, dan pemimpin Guild Perdagangan dan Industri, Lengil. Iskahn adalah anak laki-laki jujur yang hanya ingin bertujuan meningkatkan kekuatan tempurnya dalam pertempuran tangan kosong hingga maksimal, dan Lengil akan menyukai membuat banyak uang dari perang.

Karena penyerang itu telah menyusup ke dalam kamar tidur, pemimpin Guild Assassin, Fer Za, adalah seseorang yang paling mencurigakan, dan dia sebenarnya memiliki beberapa gambaran dari apa yang orang itu pikirkan, tapi itu sangat membingungkan bahwa pisau pendek yang digunakan.

Jauh di dalam gua gelap, Guild Assassin meneliti secara khusus kekuatan ketiga selain dari Darkness Art dan Ilmu Bela Diri. [Racun]. Kelompok Fer Za adalah organisasi yang terbentuk untuk bertahan hidup, terdiri dari seseorang yang tidak diberikan prioritas dalam mengontrol senjata dan art. Mereka memiliki pembatas yang unik, senjata yang diperbolehkan oleh mereka adalah jarum tersembunyi dan panah tiup yang dilapisi racun. Pisau pendek sama sekali tidak termasuk.

Dengan alasan yang sama, pemimpin Guild Pengguna Darkness Art yang berlutut di samping Shasta, Dee Ai El, juga dapat dipertimbangkan. Perempuan ini hanya menginginkan status tinggi, meskipun dia juga dapat memikirkan mengambil dan membunuh hidup raja, menjadi penguasa tanah kegelapan, pengguna darkness art di bawah perintah Dee akan menggunakan art daripada pisau pendek.

Melihat dari itu semua, seseorang yang mengirimkan assassin itu sama sekali bukan dari sembilan jenderal.

Seseorang yang tersisa—hanyalah dirinya, Komandan Darkness Knight Shasta.

Tetapi, dia sama sekali tidak memiliki ingatan sedikitpun melakukan itu. Dia sudah memutuskan, ketika dia hendak membunuh raja, dia akan mengayunkan pedangnya dengan mempertaruhkan hidupnya senditi. Tentu saja, dia tidak memberikan perintah pembunuhan pada salah satu anak buahnya, atau bahkan pilihan itu telah dia rahasiakan, bahkan sekali—

Tidak.

Tidak...

Apakah itu mungkin?

Setelah raja menyelesaikan perkataannya, Shasta hanya berpikir dalam sekejap mata, dan menyadari jari tangan kirinya pada gagang pedangnya dalam sekejap menjadi sedingin es.

Apa yang awalnya adalah tekad kuat, yang sangat besar dalam sekejap berubah. Rasa takut. Kegelisahan. Ketakutan. Lalu—itu menjadi kemalangan yang pasti akan datang.

Hampir di saat yang bersamaan, Raja Vector membuka mulutnya untuk kedua kalinya.

"Aku tidak ingin mempertanyakan itu sekarang, mengenai nama dari seseorang yang mengirimkan assassin itu. Jiwa yang menggunakan kekuatan mereka dengan tujuan untuk mendapatkan kekuatan yang lebih besar sangatlah bagus. Jika kalian ingin memenggal kepalaku, tebas aku kapanpun punggungku berbalik."

Raja yang terlihat sombong di aula ramai itu, dan untuk pertama kalinya, sebuah emosi terlihat pada wajah putihnya—senyuman tipis, yang samar-samar.

"Tentu saja, aku berharap kalian semua mengerti bahwa pertaruhan seperti ini memiliki harga yang sebanding dengan itu. Sebagai contoh...Seperti ini."

Dari dalam jubah gelapnya, sebuah tangan terulur dan membuat gerakan pelan.

Kemudian, terpasang di samping tahta, pintu kecil yang berada di dinding timur dari Shasta terbuka tanpa suara, dan pelayan perempuan masuk ke dalam. Dia memegang mangkuk perak besar di tangannya, di dalamnya terdapat objek berbentuk kubus, tapi itu ditutupi dengan kain hitam, jadi itu tidak dapat dilihat dengan jelas.

Pelayan perempuan itu meletakkan mangkuk perak di depan tahta itu, menundukkan kepalanya dengan hormat kepada raja, dan keluar melalui pintu.

Dalam keheningan yang menusuk telinga, raja itu memperlihatkan senyuman jahat, membentangkan jari kakinya, menaruh itu pada kain yang menutupi mangkuk, dan menendangnya ke depan.

Shasta, yang seluruh tubuhnya, dan bahkan pikirannya terdiam, pandangannya menangkap—

Kubus es, sangat transparan seperti kristal yang paling sempurna.

Tersimpan di dalamnya, adalah wajah kekasihnya yang tertidur selamanya.

"Li...pia..."

Mulut Shasta bergerak tanpa suara.

Hawa dingin yang menyelimuti seluruh tubuhnya menghilang, dan digantikan dengan kekosongan kegelapan, yang dalam dan tidak berujung di dalam hatinya.

Shasta mengetahui Darkness Knight Lipia Zankehl secara rahasia menjalankan panti asuhan. Tidak mempedulikan bangsanya, dia menampung dan mendidik anak-anak yang kehilangan orang tua, saudara mereka, dan anak yang hendak mati di jalanan. Shasta melihat masa depan yang dapat diharapkan pada perbuatan Lipia.

Karena itu, Shasta hanya memberitahu Lipia keinginannya sendiri. Mimpi tidak berujung dimana perang negara dalam waktu yang sangat panjang antar Dunia Manusia akan berakhir, dan dunia yang saling membantu dimana tidak perlu harus mencuri atau merapas akan tercipta.

Tapi, perkataannya sendiri telah mendorong Lipia untuk berusaha membunuh raja, dan berakhir dengan hasil menyedihkan ini. Meskipun itu adalah raja yang membunuhnya—Shasta juga terlibat dengan hal tersebut.

Ketidakraguan.

Meskipun itu hanya dalam sekejap mata, kumpulan perasaan bersalah dan penyesalan yang tidak terukur terkumpul di dalam hati yang terasa kosong bagi Shasta.

Dalam sekejap, itu menjadi sebuah emosi gelap.

Keinginan membunuh.

Bunuh. Dia harus membunuh laki-laki yang tersenyum tipis yang duduk dengan menyilangkan kakinya di tahta, tidak peduli apapun yang terjadi.

Bahkan jika dia perlu mempertaruhkan hidupnya sendiri, dan masa depan Dark Territory dalam pertarungan itu.

Sekarang, siapa sebenarnya orang mencurigakan yang disebut [Komandan yang terhormat]?

Gabriel melihat pada sepuluh unit pemimpin yang berlutut di bawah pandangannya dengan sedikit ketertarikan.

Master dari assassin perempuan itu adalah seseorang yang dia cintai. Gabriel telah menghisap habis semua jejak emosi dari nektar yang terasa sangat enak, yang telah dilepaskan pada saat kematian perempuan itu, dia bahkan mengerti perasaan yang dimiliki [Komandan yang terhormat] terhadap perempuan itu sendiri—meskipun dia hanya menganalisi pola emosi sebagai data.

Karena itu, dia sangat yakin ketika dia memperlihatkan kepala perempuan itu, seseorang yang dipanggil komandan yang terhormat sudah pasti akan melakukan sesuatu. Dia akan tanpa ampun mengeksekusi unit pemberontak, yang melawan, dan meningkatkan kesetiaan unit lainnya melalui ketakutan. Tidak ada perbedaan dari game simulasi yang dia pernah mainkan untuk menghabiskan waktu di dunia nyata.

Sungguh kelompok orang yang menyedihkan dan bahagia.

Meskipun mereka memiliki jiwa yang sebenarnya, pengetahuan mereka terbatas, dan dapat diciptakan sebanyak yang seseorang inginkan bahkan jika mereka terbunuh dan terbunuh lagi. Pada akahirnya akan ada hari, ketika Underworld, Mainframenya, dan Light Cube itu menjadi milikku, rasa lapar yang menyiksaku bahkan semenjak aku kecil akan dipadamkan.

Menahan wajahnya pada telapak tangannya yang ditahan oleh sandaran tangan tahta itu, Gabriel menunggu, dengan santai.

Dia berada pada jarak sekitar 15 meter dari unit. Tidak peduli serangan apapun dari senjata apapun, dia dapat dengan mudah menangkis itu dengan pedang yang berada di pinggang kirinya.

Tentu saja, dia tidak akan mampu berhadapan dengan perintah serangan yang diawali dengan kata [System Call]. Tapi kegelisahan Gabriel benar-benar telah menghilang sebelum mereka logged in.

Akun berlevel tinggi «Dewa Kegelapan Vector» yang terpasang untuk pekerja RATH untuk melakukan operasi yang dipaksa pada Dark Territory. Karena itu, HP yang disebut Life akan sangat banyak, senjata yang dimilikinya akan menjadi terkuat, dan di atas semua itu, Vector memiliki kemampuan curang untuk mencegah semua perintah mentargetkannya.

Saat Gabriel dilindungi dibawah kondisi yang sangat banyak, bahkan saat kngiht paling kiri diantara sepuluh unit, berpakaian dengan armor hitam legam, membungkukkan punggungnya dengan keras.

Bahkan saat seluruh tubuhnya ditutupi dengan halo seperti cahaya gelap.

Bahkan saat dia melihat tangan kiri knight itu menggenggam sarung pedang secepat kilat, mengangkat kepalanya di saat yang bersamaan, mata tajam yang bersinar warna merah yang kejam dari bagian tengah wajah kuatnya—

Dia sepenuhnya tidak mengerti apa yang terjadi secara berurutan saat dia gagal menyadari dua fakta di bawah.

Dunia ini, sama sekali bukan program yang dilaksanakan oleh server fisik, tapi juga «Mimpi yang Nyata» yang dibangun dengan photon sama yang membuat Fluct Light manusia.

Dan, karena ini, keinginan membunuh yang murni dan kuat oleh knight yang memakai armor hitam, dari Light Cubenya menuju Main Visualizer, dan melalui sirkuit penghubung photon, dapat mencapai STL yang digunakan Gabriel.

Di tengah-tengah pandangan Shasta yang berwarna merah darah, dia hanya dapat melihat sosok raja.

Dengan gerakan tercepat yang dia lakukan sepanjang hidupnya, dia menarik pedang dengan tangan kanannya.

Apa yang terlepas dari sarung pedangnya adalah Sacred Instrument yang dia wariskan dari gurunya, pedang panjang «Hazy Mist», tapi tidak dalam bentuk normal sebagai pedang abu-abu. Sesuai dengan namanya, kabut tebal seperti kabut malam mengelilingi pedang panjang itu, berputar menjadi badai.

Logika dibalik fenomena ini adalah hal yang sama dengan kemampuan terhebat dari Integrity Knight yang tidak dapat dijelaskan bahkan selama penelitian selama bertahun-tahun—Armament Full Control Art, tapi itu semua kelihatannya sudah tidak penting lagi.

"Bunuh!!"

Dengan teriakan yang sekejap, Shasta menaruh semua kemarahan, kebencian, dan kesedihan di dalam pedangnya, dan dengan kuat mengayunkan itu di atas kepalanya.

Bagian 3

Dari daerah paling ujung utara di Dunia Manusia, menuju daerah paling ujung timur.

Tidak peduli apakah itu adalah Integrity Knight Alice, atau Amayori, yang terlahir di Kerajaan Barat, ini adalah pertama kalinya mereka melangkah menuju tanah dengan misteri paling besar diantara empat kerajaan, Kerajaan Eastabarieth Timur.

Diantara puncak gunung yang melingkar, sungai bergelombang yang berwarna biru seperti kaca dan menghubungkan secara berliku. Desa dan jalananan yang terkadang terlihat di tepi sungai benar-benar berbeda dari struktur bangunan dari batu yang sangat terkenal di utara, hampir semuanya dibangun dengan kayu.

Orang-orang yang melihat ke atas dan menunjuk ke arah langit ke arah mereka semuanya berambut hitam. Kemudian Alice tiba-tiba mengingat Fanatio, Wakil Komandan Integrity Knight yang tidak dapat rukun dengannya lahir di tempat ini.

Menggerakkan pandangannya ke depan, Alice berpikir, Kirito yang bersandar di punggungnya dan menatap dengan tatapan kosong di langit juga memiliki rambut hitam legam, jadi apakah dia terlahir di daerah timur? Akankah dia mulai mendapatkan kembali ingatannya jika mereka mendarat di jalanan dan membiarkannya menyentuh penduduk di tempat ini? Dia segera membuang ide ini, saat mereka tidak dapat berhenti, bahkan tidak satu detikpun.

Berkemah di daerah pedesaan di malam hari, mereka telah terbang dengan kecepatan penuh selama tiga hari, hanya memakan buah kering dan ikan yang Amayori tangkap—

Di siang hari pada hari kedua di bulan kesebelas. Puncak Barisan Pegunungan yang menjulang sama seperti daerah utara, dan lembah sangat lurus seolah-olah itu terbelah oleh kapak, terlihat di pandangan mereka.

"...Dapatkah kau melihatnya, Kirito?"

Alice berguman, perlahan mengusap leher naga kesayangannya yang telah dia paksa untuk terbang dalam jarak jauh. Saat ini, karena sacred beast hampir punah, naga menjadi mahluk hidup dengan prioritas dan Life tertinggi. Tapi, itu sama sekali bukan hal mudah untuk membawa dua orang dan tiga Sacred Instrument. Kekuatan yang Amayori telah kumpulkan melalui konsumsi ikan yang tidak dibatasi benar-benar hampir habis.

Ketika kita mencapai perkemahan, aku pasti akan memberikannya daging domba segar dengan buatan sepenuh hati. Alice berpikir saat dia menarik tali kekang, Amayori menjawab dengan teriakan seperti kegelisahan dan dengan penuh semangat mengepakkan sayapnya.

Lembah yang retakannya terlihat tipis seperti kertas dari kejauhan sudah pasti tidak terlihat sama jika dilihat dari dekat.

Itu sekitar ratusan mel lebarnya, cukup lebar hingga tentara orc atau ogre untuk memasukinya jika mereka berbaris.

Di depan dari pintu masuk lembah yang secara lurus memisahkan gunung itu menjadi dua, adalah padang rumput yang terbentang seolah-olah mengeliling itu. Di lapangan itu, terdapat perkemahan yang sangat besar yang terdiri dari tenda putih yang didirikan secara berbaris dengan rapi. Uap panas yang berasal dari makanan yang dimasak terangkat ke atas, terdapat tentara yang berlatih dalam formasi. Alice hampir dapat merasakan kilaun pedang dan suasana serius yang terasa sampai ke atas.

Semangatnya sama sekali tidak rendah seperti yang dia takutkan—tapi tidak peduli apapun yang terjadi, jumlah mereka terlalu sedikit. Dari pandangan samar-samar, jumlah keseluruhan mereka kurang dari 3.000, penyerang Dark Territory pasti berjumlah setidaknya 50.000. Di dunia manusia, sacred task tentara dan penjaga yang diberikan kepada seseorang sangatlah sedikit sebaliknya, seseorang yang tinggal di dekat gnung tidak peduli jenis kelamin atau usianya adalah tentara.

Dalam situasi seperti ini, itu tidak akan membuat perbedaan yang sangat besar untuk Alice saja untuk mengikuti pertempuran ini. Cukup bagaimana Komandan Integrity Knight berencana untuk melindungi dunia...?

Alice memikirkan itu saat dia terbang di atas perkemahan, dia memandu naganya menuju lembah yang sedikit gelap.

"Maaf Amayori, hanya tinggal sedikit lagi."

Dia mengatakan itu, saat naganya merespon dengan "kururu", menuju puncak gunung yang diterangi cahaya Solus.

Pada saat mereka memasuki lembah itu, udara dingin dengan segera menyelimuti tubuh mereka. Tebing berbatu di sisi kiri dan kanan mereka yang tegak lurus dengan sempurna, permukaan halus yang hanya dapat diciptakan oleh dewi. Tidak ada hewan, bahkan tidak ada tanaman yang terlihat.

Setelah perlahan melayang selama beberapa menit—

Melalui kabut tebal, yang lembut, beberapa bangunan besar pada akhirnya menjadi terlihat.

"Ini adalah...«Gerbang Besar Timur»...?"

Pintu abu-abu yang berdiri secara vertical, itu mungkin memiliki tinggi sekitar tiga ratus mel dari atas hingga ke bawag. Meskipun itu sama sekali tidak setinggi Katedral Pusat Gereja Axiom yang memiliki tinggi lima ratus mel, gravitasi dari kedua bangunan itu sama sekali membedakan diantara ketinggiannya.

Fakta yang paling mengejutkan adalah pintu ini dibangun dengan satu potongan batu, tanpa ada cela sama sekali. Keberadaan sehebat ini normalnya tidak mungkin dapat diukir dengan tangan manusa, bahkan menciptakan dengan proses art akan benar-benar mustahil. Bangunan yang diciptakan pengguna art terkuat di dunia, Pemimpin Tertinggi Administrator di masa lalu adalah «Immortal Wall» yang membagi ibu kota Centoria Pusat menjadi empat, tapi potongan batu pada itu jauh lebih kecil dibandingkan dengan pintu besar ini.

Dengan kata lain, pintu besar ini diletakkan di tempat ini oleh dewi pada saat awal penciptaan dunia. Untuk membagi dua dunia ini—agar dapat untuk mencegah tragedi yang akan datang tiga ratus tahun kemudian.

"Berhenti, Amayori."

Setelah Amayori berhenti di tengah udara, Alice melihat ke arah pintu besar dari jarak yang lebih dekat.

Untuk suatu alasan, di pintu, atau potongan batu akan jauh lebih tepat, terdapat Pengucapan Suci yang terukir.

"Kehancuran...Mencapai...Pada, tahap, terakhir..."

Meskipun dia mencoba kalimat Pengucapan Suci yang ada di tengahnya, dia tidak memiliki pengetahuan mengetahui artinya.

Pada saat dia memikirkan itu dengan memiringkan kepalanya, tiba-tiba, gelombang mengerikan dari suara retakan dan goresan mengguncangkan udara, mengejutkan Alice dan Amayori. Alice mengarahkan leher naga itu menuju suara, bagian dari pintu besar yang benar-benar halus sebelumnya, telah menimbulkan retakan yang menyerupai petir meluas hingga mencapai bagian bawah.

Retakan yang memiliki panjang sekitar sepuluh mel tiba-tiba berhenti, bagian kecil dari batu itu terlepas dari permukaannya dan mengenai permukaan lembah dengan suara hantaman yang keras.

Alice mengangkat kepalanya dan melihat ke arah gerbang besar itu, retakan dan batu yang terjatuh itu tidak hanya membatasi di satu area. Itu akan lebih baik untuk mengatakan gerbang besar itu hampir semuanya ditutupi dengan jalur celah dan retakan.

Alice perlahan menarik tali kekang, membujuk Amayori terbang menuju pintu besar itu sedekat mungkin.

Dia dengan hati-hati mengulurkan tangan kirinya, dengan cepat menarik segel Stacia di tengah udara, dan perlahan menyentuh permukaan pintu itu. Window ungu tercipta, dengan nama «Gerbang Besar Tmur», dengan kapasitas Life penuhnya dan jumlah nilainya di waktu sekarang.

Jumlah angka yang ada di kiri menunjukkan Life tertinggi yang pernah dia lihat—lebih dari tiga juta. Tapi Life yang ada di sisi kanannnya jauh lebih sedikit dibandingkan dengan seperpuluhan ribu dari itu, 2985. Lebih jauh lagi, angka yang paling kanan terus berkurang pada saat dia melihat itu.

Keringat membasahi telapak tangannya, Alice menghitung dengan suara keras, mengukur jumlah waktu yang dibutuhkan angka itu untuk berkurang. Dia kemudian memperkirakan waktu yang tersisa sampai Life itu benar-benar habis.

"... Itu tidak mungkin..."

Dengan ketidakpercayaan pada kesimpulannya sendiri, Alice berguman.

"...Lima hari...Hanya ada lima hari yang tersisa......?"

Pintu yang berdiri di ujung dunia yang berdiri dengan berwibawa selama lebih dari tiga ratus tahun, hanya memiliki kurang dari lima hari sampai itu akan runtuh—bagaimana itu mungkin terjadi?

Senyuman indah Selka, wajah coklat yang sangat berkerut, kakek Garitta, dan ekspresi mengerut dari ayahnya Gasupht—terlintas melalui pikiran Alice. Itu hanya beberapa hari yang lalu dia telah mengusir goblin yang telah menyerang mereka, dan menyegel gua itu dengan es. Dia berpikir pebuatan itu akan membawa kedamaian sementara pada Rulid.

Pada saat Gerbang Besar Timur itu runtuh dalam waktu lima hari kemudian, tentara kegelapan akan menyerbu seperti serangga, dan jika penjaga itu tidak mampu untuk bertahan, monster yang haus darah akan menyerbu ke dalam Dunia Manusia seperti banjir. Banjir ini akan dengan segera mencapai daerah perbatasan utara, dan Rulid akan diselimuti dengan itu.

"Kita harus...Kita harus memikirkan sesuatu..."

Alice berguman pada dirinya sendiri seolah-olah berada di dalam mimpi, saat dia tanpa sadar menarik tali kekang. Setelah menjauh dari potongan batu yang hendak runtuh, Amayori perlahan naik ke atas, dan berhenti kira-kira tiga ratus mel, di atas pintu itu.

Dibalik pintu itu, lembah itu terus berlanjut dengan arah yang sama, seolah-olah membelah gunung itu. Tetapi, apa yang terlihat sama sekali bukan langit biru dan padang rumput hijau, tapi langit berwarna merah darah dan daerah terpencil, hutan belantara berwarna hitam legam dari Dark Territory.

Alice tidak ingin untuk melihat pemandangan mengganggu, tapi saat dia menyipitkan matanya, memfokuskan—

Pada pemandangan hitam, yang samar-samar, cahaya kecil yang bergetar terlihat.

Menyuruh Amayori terbang lebih tinggi, dia mengarahkan pandangannya menuju kejauhan. Itu tidak hanya satu cahaya, tapi banyak cahaya tersebar ke segala arah dalam posisi tidak beraturan.

Api unggun.

Sebuah perkemahan. Pasukan dari tentara kegelapan, sudah dalam formasi tepat di depan mereka, hanya tinggal menunggu Gerbang Besar Timur itu untuk runtuh dan jalan menuju Dunia Manusia akan terbuka.

"Hanya ada...Lima hari..."

Alice berguman secara perlahan lagi.

Dengan segera, seolah-olah dia ingin melarikan diri dari kenyataan, dia mengarahkan naganya untuk berbalik ke belakang dan menelusuri kembali jalannya menuju pintu masuk lembah. Jika dia melihat api unggun yang tidak terhitung jumlahnya untuk waktu yang lama, dia merasa bahwa dia akan dipenuhi dengan dorongan yang sangat kuat untuk menyerang mereka seorang diri.

Jika itu benar-benar terjadi, jika musuhnya hanyalah goblin atau orc, dia masih yakin bahwa dia akan mampu mengambil hidup seratus atau dua ratus dari mereka sebelum melarikan diri. Tapi jika ada pemanah ogre atau kelompok Penyihir Kegelapan di dalam musuh tersebut, hal tersebut tidak akan mudah.

Meskipun itu dikatakan bahwa Integrity Knight memiliki kekuatan seribu dalam satu orang, itu seperti yang dideskripsikan, itu hanya untuk satu orang. Jika knight berhadapan dengan serangan jauh yang difokuskan dari jarak dimana ilmu pedang maupun tehniknya tidak mampu mencapainya, dia sudah pasti akan menderita luka. Bahkan jika itu adalah luka ringan, jika mereka terkena itu terus menerus, mereka pada akhirnya akan mencapai batas terakhir dari Lifenya. Itu adalah kelemahan terbesar dari pertahanan Dunia Manusia yang Komandan Integrity Knight Bercouli selalu khawatirkan selama bertahun-tahun.

Dengan seseorang yang berkeinginan mengumpulkan kekuatan, Administrator, sekarang mati, sejumlah besar senjata pertahanan yang tersimpan di dalam Katedral telah dibagikan diantara kelompok penjaga yang secara cepat dibentuk. Tapi waktu yang tersisa bagi mereka sangatlah sedikit. Setidaknya, jika mereka memiliki 10.000 tentara, dan satu tahun persiapan—

Dengan menghela nafas secara perlahan, Alice menyingkirkan pemikiran tidak berarti itu dan memerintahkan Amayori untuk mendarat.

Dengan lapangan yang berada di perkemahan kelompok penjaga memiliki lapangan besar. Melihat tenda besar di dalamnya, Alice mengetahui bahwa lapangan itu hanya dapat menjadi lapangan pendaratan untuk naga.

Terbang ke bawah dan mendarat dengan garis melengkung, Amayori mendarat di rumput itu dengan kukunya, berbalik menuju tenda, dan mengeluarkan teriakan dengan suara keras "kuruuu".

Dengan cepat, panggilan dengan suara sedikit pelan terdengar. Itu mungkin adalah saudara naganya, Takiguri. Pada saat naga itu berhenti, Alice membantu Kirito, melompat ke padang rumput, dan membantu Amayori mengeluarkan barang-barang berat di kakinya. Setelah itu, Amayori dengan penuh semangat berlari ke tenda, dan mengusap kepalanya dengan saudaranya, yang mengeluarkan kepalanya dari tenda.

Alice tidak dapat melakukan apapun selain tersenyum. Tetapi, dia dalam sekejap menyadari langkah kaki yang mendekat dari belakang, dan dengan cepat menegangkan ekspresi wajahnya. Dia memperbaiki rok putihnya dan menarik rambutnya yang terurai oleh angin ke belakang rambutnya.

Sebelum dia dapat berbalik ke belakang, suara santai, yang dikenalnya terdengar di sepanjang lapangan pendaratan.

"Master! Master Alice-sama!! Aku tahu bahwa kau akan datang!"

Seseorang yang berlari dengan langkah kaki yang berpola adalah Integrity Knight Eldrie Synthesis Thirty-One, yang telah berpisah dengan Alice sepuluh hari yang lalu. Meskipun mereka berada di perkemahan untuk waktu yang lama, rambut keriting berwarna ungu dan armor berwarna perak putih masih bersih seperti biasanya.

"...Kau kelihatan bersemangat."

Pada perkataan dingin Alice, bulu mata panjang Eldrie bergemetar karena sangat terkejut, dan ujung mulutnya yang kelihatannya seolah-olah ingin untuk mengatakan sesuatu—menjadi benar-benar terdiam.

Tentu saja, dia menyadari anak laki-laki berambut hitam yang Alice bantu berdiri dengan tangan kirinya.

Menegangkan bagian kiri dari wajahnya, mengalihkan wajahnya, knight muda memperlihatkan ekspresi ketidakpercayaan dan mengatakan.

"Kau membawanya...huh. Kenapa?"

Alice membusungkan dadanya dengan menantang dan menjawab.

"Tentu saja, karena aku telah bersumpah untuk melindunginya."

"Ta, tapi...Jika terdapat pertarungan, kita sebagai Integrity Knight akan dibutuhkan dalap pertempuran di garis depan. Apa yang akan terjadi ketika kita saling bersilang pedang dengan musuh? Kau tidak mungkin dapat bertarung sementara membawa dia di punggungmu."

"Jika aku perlu melakukan itu, aku akan melakukan itu."

Seolah-olah dia bersembunyi dari pandangan Eldrie, Alice sedikit membungkuk saat dia menahan tubuh lemah Kirito, yang tidak mampu untuk berdiri sedniri. Tapi, entah bagaimana, tentara dan beberapa Integrity Knight yang beristirahat semuanya telah berkumpul di sekitar lapangan pendaratan. Mereka melihat Alice dengan pandangan kekaguman, dan Kirito dengan ekspresi keterkejutan.

Untuk menengkan keributan seperti kegemparan, Eldrie berkata dengan suara tajam.

"Kau tidak dapat melakukannya, masterku! Tolong maafkan ketidaksopananku, tapi jika kau membawa orang tidak berguna ini di pertempuran, tidak hanya kekuatan kita menjadi setengah, tapi kau sendiri akan terjatuh dalam bahaya, ini sama sekali tidak bagus! Dalam pertarungan yang akan datang, Alice-sama akan..."

Dia menghentikan perkataannya sendiri, dan tiba-tiba menunjuk swordsman yang disekitarnya dengan hiasan pelindung tangan perak.

"...Bertanggung jawab sebagai pemimpin mereka di pertempuran! Bagaimana kau tidak mengerahkan semua kemampuanmu?!"

Dia ada benarnya. Meskipun dia sama sekali tidak salah, Alice tidak dapat menjawab dengan perkataan itu. Bagi dirinya, diantara—melindungi dunia, melindungi Kirito, keduanya sama-sama penting. Alice menggeretakkan giginya saat dia memikirkan cara untuk menjelaskan ini.

Di saat yang bersamaan, dia terkejut pada nada dan cara bicara Eldrie.

Terdapat suatu perubahan dari Integrity Knight Eldrie yang telah melewati pelajaran Alice dalam ilmu pedang. Kemudian, dia mengagumi Alice, dan mendengarkannya tidak peduli apa yang dia beritahu padanya.

Ini adalah hal yang pasti. Penduduk dari dunia ini mendapati mata kanan mereka tersegel oleh «Dewi Luar» yang misterius, benar-benar tidak dapat melanggar hukum atau kekuasaan. Berdasarkan pengetahuan Alice, seseorang yang berhasil menghancurkan segel itu adalah dirinya, dan swordsman pemegang Blue Rose Sword yakni Eugeo yang telah mati. Bahkan Administrator dan Cardinal, yang dapat dikatakan memiliki kekuasaan Pemimpin Tertinggi, tidak mampu untuk melawan segel itu.

Dengan kata lain, Eldrie seharusnya masih dalam pengaruh segel tersebut. Tapi sekarang—dia sama sekali tidak secara langsung membantah perkataan Alice, tapi dia seharusnya mematuhinya jika dia secara paksa memerintahnya. Tapi dia sama sekali tidak dalam kondisi [kesetiaan mutlak] seperti sebelumnya. Dia dapat berpikir untuk dirinya, dan menyampaikan pemikirannya sendiri.

Alasan untuk perubahan ini adalah Kirito dan Eugeo.

Meskipun dia hanya bertemu secara singkat dengan dua pengkhianat terbesar di dunia, mereka telah menggerakan jiwa Eldrie dengan dalam.

Saat Alice mengingat kembali, bahkan saudara perempuannya Selka yang tinggal di Rulid, terkadang memperlihatkan ketidakpuasan dengan peraturan formal di desa dan sosok berwibawa yang memiliki kekuasaan. Juga—dua siswa perempuan yang berjalan keluar dari kerumunan ketika Alice telah mengambil Kirito dan Eugeo dari Akademi Master Pedang. Sebagai penduduk normal, dan gadis muda, untuk benar-benar berbicara dengan keinginan mereka sendiri kepada Integrity Knight sendiri sudah mustahil.

Akhirnya—bahkan Alice sendiri telah terpengaruh.

Sebelum dia bersilangan pedang dengan Kirito dan terlempar keluar dari Katedral Pusat, dia sama sekali tidak memiliki sedikitpun keraguan pada struktur dunia, peraturan gereja, dan kesucian Pemimpin Tertinggi.

Tapi, pada saat dia harus untuk bergabung dengannya untuk mengusir bahaya, menerima tawaran bekerja sama, dan memanjat dinding luar, suara, pedang, dan mata hitam legam Kirito dengan kuat menggerakkan Alice—hingga pada akhirnya menghancurkan segel di mata kanan...

Ya, Kirito adalah palu yang diayunkan pada dunia yang dipenuhi dengan kebohongan ini. Seseorang yang mengeluarkan kekuatan dari tubuh dan jiwa terbatasnya, untuk menggerakkan dunia, mengguncang, dan pada akhirnya menghancurkan menara kuno yang menyebut dirinya sebagai Gereja Axiom, yang berada pada pusat dunia. Tapi, terdapat harga yang harus dibayar, dia mengorbankan sahabat terbaiknya Eugeo dan pemandunya Cardinal, dan bahkan kehilangan hatinya sendiri...

Alice dengan erat memerut tubuh seperti ranting yang dia tahan dengan tangan kirinya. Kemudian, dia secara langsung melihat ke arah Eldrie.

Dia ingin untuk mengatakan. Kau adalah seseorang yang seperti hari ini karena perjuangan anak laki-laki ini. Tapi dia sudah pasti tidak akan mengerti itu. Sejauh yang Integrity Knight pikirkan, Kirito akan selalu menjadi pengkhianat yang dibenci.

Kepada Alice yang berdiri dengan tenang, Eldrie memperlihatkan ekspresi terlihat seperti dia menahan rasa sakit yang berat, dan pada saat dia hendak melanjutkan.

Pada saat ini, kelompok orang-orang yang ada disekitar mereka, seolah-olah dipisahkan oleh tangan raksasa, tiba-tiba membuka jalan.

"Hei, tidak perlu untuk menjadi sangat marah seperti itu, Eldrie."

Knight muda menghentakkan kakinya dengan penuh gaya dan meluruskan punggungnya. Alice perlahan membalikkan kepalanya ke belakang juga.

Pakaian abu-abu terang yang berasal dari daerh timur dikenakan secara perlahan dan terlihat mencolok. Sebuah sabuk biru tua diikat sedikit ke bawah. Pedang panjang yang besar tersarung di pinggang kirinya. Tetapi, sepatu kayu aneh terpasang di kakinya.

Ini adalah pakaian santai yang jauh kurang efektif dibandingkan dengan pakaian yang dikenakan knight dan tentara disekitarnya. Tapi, tekanan yang dikeluarkan dari tubuh besar, yang benar-benar dilatih itu, lebih berat dibandingkan dengan armor apapun.

Mengusap rambut biru tuanya yang dipotong pendek, dan memiliki warna yang sama dengan pakaiannya, pemiliki suara itu tertawa, sambil menutup mulutnya.

"Oh, gadis kecil. Kau jauh lebih bersemangat dibandingkan dengan yang aku bayangkan, itu menenangkanku. Apakah wajahmu menjadi sedikit lebih gemuk?"

"...Master-sama. Sudah lama tidak bertemu."

Alice menahan kembali air matanya saat dia memaksakan keluar suaranya yang bergemetar, memaksakan senyuman tipis, dan memberi hormat kepada swordsman, terkuat dan tertua di dunia—Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One.

Dalam enam tahun hidup Alice sebagai Integrity Knight, dia hanya merasa terbuka pada satu orang, menganggap dia sebagai masternya, dan menghormati dia sebagai ayahnya. Di saat yang bersamaan, dia sangat yakin di dunia ini, hanya dia—selain dari Kirito—adalah satu-satunya orang yang dia tidak dapat menang melawan dirinya.

Karena itu, dia benar-benar tidak dapat menangis dihadapan dirinya.

Jika Bercouli mengatakan bahwa mereka tidak dapat menjaga Kirito di tempat ini, dia hanya dapat mematuhinya. Tentu saja, Alice yang sekarang tidak dapat dipaksa bahkan dengan perintah Bercouli. Tapi, jika dia tidak mematuhi itu di depan semua orang, itu akan mengganggu kelompok knight dan penjaga. Dalam situasi dimana mereka hanya memiliki lima hari sampai pertarungan penentuan, dia benar-benar tidak dapat mengganggu kekuasaan kepemimpinan Bercouli dengan cara apapun.

Seolah-olah dia benar-benar telah melihat pada keraguan di dalam hati Alice, Bercouli perlahan berjalan ke depan, sudut dari mulutnya memperlihatkan senyuman lembut.

Menatap pada mata Alice, dia mengangguk secara tegas.

Kemudian, Komandan Integrity Knight menatap ke arah belakangnya pada Eldrie, yang kelihatannya hendak mengatakan sesuatu, menahan dirinya, dan mengalihkan pandangannya menuju Kirito, di tangan Alice.

Bercouli menutup mulutnya. Cahaya seperti api putih kebiruan terkumpul pada mata tajam itu.

Bercouli mengambil nafas dalam. Kemudian, Alice merasakan udara di sekitarnya dengan cepat berubah menjadi dingin.

"...Master-sama..."

Alice memaksakan keluar suara serak.

Bercouli sedang mengumpulkan keinginan bertarungnya. Dia telah bersiap untuk melepaskan «Tebasan Penjelmaan» yang hanya dimiliki oleh Integrity Knights... Tehnik rahasia yang jauh lebih kuat dibandingkan dengan «Tangan Penjelmaan» yang dapat menggerakkan benda dengan kekuatan dari tekad seseorang.

Memasukkan tekad yang terkosentrasi ke dalam pedangnya, dan melepaskannya. Pedang tidak terlihat yang terkadang dapat menangkis pedang nyata dari musuh. Armament Full Control Art dari Sacred Instrument Komandan Integrity Knight, «Time Piercing Sword» yang bahkan dapat menebas masa depan, adalah tehnik yang pertama kali muncul berdasarkan kekuatan tekad penghancur dari Bercouli.

Dengan kata lain—apakah Bercouli berencana untuk menebas Kirito?

Jika dia melakukan seperti yang dia katakan dan menebas masalah ini hingga selesai dengan pedang, maka itu akan menjadi suatu hal yang Alice tidak dapat terima. Jika itu menjadi seperti itu, Alice harus menarik pedangnya sendiri untuk melindungi Kirito.

Tertekan oleh keinginan bertarung yang hebat dari Komandan Integrity Knight, tidak peduli apakah itu adalah tentara di sekitar, atau Eldrie, atau bahkan naga yang berada di dalam tenda, semuanya tenggelam pada keheningan dalam. Di udara yang ditekan sangat kuat hingga titik sulit untuk berrnafas, Alice memerintahkan jari di tangan kanannya untuk bergerak dengan seluruh kekuatannya.

Tapi, pada saat Alice menyentuh gagang pedang kesayangannya, ujung dari mulut Bercouli merengut, dan suara seperti pikiran terdengar.

—Itu tidak apa-apa, nona kecil.

"......?!"

Dalam sekejap ketika Alice menahan nafasnya.

Tubuh Bercouli masih tetap terdiam, tapi kedua matanya bersinar dengan cahaya menyilaukan.

Di saat yang bersamaan, di tangan Alice, tubuh Kirito bergemetar dengan keras.

PIN!!! Dengan suara keras, celah diantara Bercouli dan Kirito bergema dengan cahaya perak.

—Ini?!

Alice menahan nafas dalam keterkejutan, tapi Bercouli tersenyum gembira seolah-olah keinginan bertarungnya beberapa saat yang lalu hanyalah fantasi.

"M...Master-sama...?"

Berbalik kembali menuju Alice yang berguman dengan terdiam, swordsman itu mengusap dagu lebarnya, sama seperti ketika mereka berlatih bersama sebelumnya.

"Nona kecil, apa kau melihat yang baru saja terjadi?"

"Ya...Ya, aku melihatnya. Bahkan meskipun itu dalam sekejap...Itu terlihat cahaya dari hantaman pedang...?"

"Yeah. Aku melepaskan pedang tipis dari Tebasan Penjelmaan yang belum selesai pada anak laki-laki itu. Jika itu menebasnya, itu mungkin akan hanya menebas sedikit kulit di wajahnya."

"Jika itu...menebasnya? Jadi itu berarti..."

"Benar, dia menghentikan itu. Anak laki-laki itu menggunakan «Penjelmaan» miliknya."

Alice tidak dapat melakukan apapun selain menatap pada wajah Kirito yang badannya ditahan oleh tangan kirinya.

Tapi, harapannya telah dihancurkan. Pada mata hitam yang sedikit terbuka, hanya terdapat kegelapan yang kosong. Tidak ada ekspresi apapun, seperti biasanya.

Tapi tubuhnya bergemetar beberapa saat yang lalu.

Alice menyentuh rambut Kirito dengan tangan kanannya, dan melihat ke arah Bercouli. Komandan Integrity Knight itu perlahan menggelengkan kepalanya, dan mengatakan untuk menenangkannya.

"Itu kelihatannya hati anak laki-laki itu sama sekali tidak berada di sini...Tapi, dia sudah pasti belum mati. Dengar. Seseorang yang ingin dilindungi oleh anak laki-laki itu beberapa saat lalu bukanlah dirinya, tapi dirimu, nona kecil. Jadi, pasti akan ada hari ketika dia akan kembali. Aku berpikir seperti itu. Di waktu ketika kau benar-benar dalam bahaya, nona kecil."

Alice hanya dapat menahan air matanya yang jauh lebih kuat dibandingkan dengan sebelumnya.

—Ya, dia pasti akan kembali.

—Karena Kirito...Kirito adalah swordsman terkuat di dunia. Dia mengayunkan dua pedang dan bahkan membunuh manusia setengah dewi itu.

—Apakah itu untukku...? Aku tidak dapat mengatakan itu. Jika dia kembali demi seluruh penduduk yang tinggal di dunia ini...

Alice tidak dapat menahannya lebih lama lagi, dia menundukkan kepalanya, memeluk Kirito dengan erat dan menyandarkan kepalanya pada pundaknya. Suara mendidik dari Komandan Integrity Knight itu melewati kepalanya.

"Jadi, Eldrie. Jangan mengatakan sesuatu yang sangat egois seperti itu, dia hanyalah anak laki-laki, jadi jagalah dirinya."

"Tapi...Tapi..."

Integrity Knight Eldrie secara tajam memberikan jawabannya bahkan dengan semangat yang mengagumkan.

"Itu akan baik-baik saja jika dia memiliki setidaknya sedikit kekuatan, tapi dalam kondisi seperti ini...Di samping itu, bahkan jika dia pulih, apa yang siswa elite swordsman-in-training dapat lakukan...?"

"Hei, hei."

Dengan senyuman tenang, perkataan Bercouli sangat tajam seperti pisau.

"Apa kau telah melupakannya? Partner anak laki-laki ini adalah seseorang yang bahkan menang melawan diriku. Dia mengalahkan Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One."

Dalam sekejap, seluruh lapangan berumput menjadi hening sekali lagi.

"Anak laki-laki yang dipanggil Eugeo...Dia sangat kuat, jauh lebih kuat daripada yang kalian dapat bayangkan. Aku bahkan melepaskan Released Recollections dari Time Piercing Sword milikku. Dan aku masih kalah. Seperti kau, Deusolbert, dan Fanatio."

Sekarang, Eldrie kehilangan kata-katanya. Tentu saja, seorang swordsman menang dalam pertarungan satu lawan satu melawan Bercouli, tidak peduli diantara Integrity Knight, atau di Dark Territory yang berada sisi lain dari pintu itu, seharusnya sama sekali tidak ada—semua orang sangat mempercayai ini dalam Gereja Axiom.

Tapi, dalam artian tertentu, bukankah cara berpikir seperti ini sangatlah berbahaya?

Komandan Integrity Knight Bercouli mampu untuk memimpin penjaga yang dikumpulkan dengan kekuasaan sebagai orang yang terkuat. Tapi, dia membuat keberadaan swordsman Eugeo yang pernah mengalahkannya diketahui—dan bahkan mengakui bahwa Eugeo dan Kirito berada di posisi yang sama, maka...

Pada saat Alice berpikir, tepat saat dia hendak mengangkat kepalanya.

Bercouli tiba-tiba melihat ke arah langit dengan ekspresi yang terlihat seperti marah.

"Mas...Master-sama...?"

Pada pertanyaan Alice, Komandan Integrity Knight mengatakan sesuatu yang tidak terduga.

"Di suatu tempat yang jauh, sangat jauh, suatu gelombang dengan keinginan bertarung yang sangat besar meluas dalam sekejap, dan menghilang...Seseorang yang aku kenal telah mati..."

Bagian 4

Sepuluh Pemimpin Bangsawan yang membentuk Pertemuan Sepuluh Pemimpin Bangsawan di Dark Teritorry benar-benar berbeda dalam hal kepribadian, sifat, dan ambisi tersembunyi, tapi terdapat satu aspek yang mereka semua benar-benar sama.

Itu adalah pemahaman mereka yang jauh lebih baik dibandingkan dengan semua orang mengenai satu hukum [Kekuatan mendominasi semuanya].

Itu akan lebih baik mengatakan bahwa hukum ini telah terukir pada mereka semenjak mereka masih anak-anak, dan melalui ketekunan mereka tanpa henti—melatih diri mereka atau menghabisi seseorang yang tidak mematuhinya—mereka benar-benar telah mendaki menuju puncak dunia ini yang dibasahi dengan darah.

Karena itu, ketika sembilan Pemimpin Bangsawan lainnya, yang berdiri secara berbaris dengan Komandan Darkness Knight Shatsa di Ruangan Tahta, melihat Darkness Knight yang berada paling kanan menarik pedangnya pada gagang dengan gerakan yang tiba-tiba, tidak ada satupun dari mereka merasakan keterkejutan di dalam hati mereka.

Faktanya, sebagian besar orang mengerti sebagai "Oh, jadi kau cukup berani untuk membuat gerakan sekarang, kau benar-benar berani." Bahkan Pemimpin Orc dan Ogre yang kemampuan bahasa dan kecerdasannya telah menurun selama lebih dari tiga ratus tahun, berpikir "Sekarang kita dapat melihat kekuatan Raja ini," terlihat pada mata tajam mereka yang seperti hewan. Bahkan Pemimpin muda dari Guild Petarung Jalanan, yang menghormati pada Shasta sebagai seseorang yang sebanding yang berlatih lebih baik dengan tehnik bertarungnya, memberikan perkataan pelan yang mendukung. "Karena kau menarik pedangmu, tebaslah Raja itu."

Di antara mereka, hanya terdapat dua orang yang memprediksi situasi ini beberapa detik sebelum itu terjadi.

Salah satu diantara mereka adalah Pemimpin Guild Pengguna Darkness Art, Dee Ai El. Dia memendam perasaan permusuhan yang dalam pada Shasta, cukup lama hingga berencana untuk menculik kekasih Komandan Darkness Knight itu, dia telah mengetahui penampilan Lipia sebelumnya.

Karena itu, dia sebaliknya bahkan merasa jauh lebih terkejut ketika dia melihat kepala Lipia yang dibekukan. Memprediksi bahwa ini mungkin akan menyebabkan Shasta dipenuhi dengan kemarahan dan menarik pedangnya, Dee memikirkan apa yang dia hendak lakukan pada situasi ini.

Meskipun dia ingin untuk menusuk punggung Shasta dan melakukan dukungan kepada Raja untuk memanfaatkannya, Dee pada akhirnya memutuskan untuk melihat dari samping. Jika Shasta kalah melawan Raja, maka itu semua akan berjalan baik, jika Shasta menang, dia akan dipenuhi dengan luka, dan kemudian dia akan menghanguskan musuhnya dan mengambil tahta Dark Teritorry untuk dirinya sendiri. Dee perlahan tertawa saat dia menahan kegembiraannya dengan menjilat mulutnya.

Tapi terdapat seseorang lainnya yang menyadari keinginan berkhianat dari Komandan Darkness Knight itu—

Dan sekarang dia segera melakukan tindakannya.

Dengan hanya kata "Bunuh" di pikirannya, Shasta dengan cepat mengayunkan pedang kesayangannya.

Jika tingkat kekuatan dari «Penjelmaan» yang tergabung dengan tebasan itu dapat diukur, itu sudah jelas bahwa itu melebihi serangannya pada saat dia saling bersilangan pedang dengan Integrity Knight Bercouli. Kemarahan dan teriakannya yang sangat kuat hingga Armament Full Control Art, yang biasanya akan membutukan pengucapan yang sangat panjang, dengan sekejap segera tercipta.

Pedang panjang Shasta «Hazy Mist» adalah objek dengan kelas Sacred Instrument yang secara otomatis tercipta dua ratus tahun lalu sebagai bagian dari paket VRMMO. Sifatnya adalah [Air], yang sekarang, mencerminkan keinginan membunuh yang sangat kuat dari Shasta, pedang itu berubah menjadi bayangan seperti kabut tanpa kehilangan kekuatan membunuh mutlaknya.

Kemampuan spesial dari Hazy Mist dalam kondisi Armament Full Control adalah benar-benar menghilangkan proses penyerangan dari apa yang dimiliki oleh semua pedang, [menyebabkan kerusakan dengan menyebarkan atau bergerak menuju objek yang ditargetkan dengan bilah tajam]. Dalam sekejap seseorang menyentuh aliran panjang dari kabut itu, kerusakan yang menyerupai tebasan normal akan mengurangi Lifenya. Dengan kata lain, selain dari menghindari itu, semua bentuk dari pertahanan sama sekali tidak akan berarti.

Dalam sekejap Shasta menarik pedangnya, Gabriel Miller, sebagai Raja Vector, menarik pedangnya sendiri dan hendak untuk menangkis serangan musuhnya. Jika hal itu akan berlanjut seperti ini, pedang kabut Shasta akan melewati pada pedang Gabriel, menyerang tubuh Gabriel, dan memasukkan semua niat membunuhnya yang telah terkumpul.

Tetapi, saat dia bergerak dengan sangat cepat, tepat sebelum dia melepaskan tebasan membunuh.

Shasta terdiam.

Dia tidak mengetahui kapan, tapi di bawah bahu kirinya pada armor berat Komandan Darkness Knight itu, di dalam ruas dari lapisan besi yang tebal itu, jarum lempar tertusuk dengan dalam di bagian itu.

Seseorang yang perlahan berdiri di belakangnya adalah sosok kurus yang seperti hantu yang seluruh tubuhnya ditutupi dengan jubah abu-abu gelap.

Pemimpin dari Guild Assassin, Fer Za. Seseorang yang bersembunyi di balik bayangan yang memiliki keberadaan terlemah diantara sepuluh Pemimpin Bangsawan dan hampir tidak mengatakan apapun pada saat pertemuan. Dia menyerbu ke depan, mungkin dengan cara menyerang yang paling jelas yang pernah dia lakukan dalam hidupnya.

Fer Za mampu untuk menyadari perbuatan Shasta sebelum semuanya terjadi karena dia adalah seseorang yang paling pengecut dan aneh dari sepuluh Pemimpin Bangsawan.

Guild Assassin sebenarnya adalah keluarga dimana orang lemah terkumpul. Itu adalah kelompok yang diciptakan untuk orang-orang yang terlahir tanpa bakat pada kemampuan fisik, art, kekayaan atau kemampuan lainnya, tapi menolak penyiksaan, kehidupan tidak bebas dari budak, agar dapat mengasah [Tehnik Racun] yang bahkan dijauhi oleh Dark Territory.

Objek beracun di Underworld, seperti bagian dari serangga, ular, dan tanaman, pada awalnya dimasukkan sebagai bagian dari Load Experiment Phase. Karena itu, efeknya hanya akan terbatas pada tingkatan dimana penduduknya dapat dengan mudah pulih jika mereka menggunakan pengetahuan yang dimiliki. Berbicara sebaliknya, hampir tidak mungkin terdapat cara untuk mendapatkan kekuatan yang cukup dari itu untuk berhadapan dengan upacara art atau pedang.

Tetapi, orang-orang yang membentuk Guild Assassin menemukan tehnik «pengembunan» yang bahkan tidak diketahui oleh teknisi «RATH», dan setelah periode waktu yang sangat panjang, menciptakan dan memperkuat racun dengan susah payah. Markas besar Guild Assassin yang berada di bawah jalanan kumuh dari istana yang berada di pusat kota bahkan memiliki panci besar yang merebus cairan buah beracun selama lebih dari ratusan tahun, dan tidak terhitung panci dari ular beracun yang dikumpulkan dari semua tempat untuk membuatnya memakan satu sama lain.

Tapi [Racun Mematikan] yang dengan susah payah diselesaikan justru menciptakan konflik di dalam yang sangat tragis, dipenuhi dengan pembunuhan secara rahasia di dalam Guild. Berbeda dari upacara art dan semua senjata, itu benar-benar sangat sulit untuk mencari penyerang racun karena efek dari racun itu mungkin akan tertunda.

Karena itu, itu tidak dapat dihindari bahwa pemimpin Guild itu tidak akan mampu untuk bertahan hidup jika dia benar-benar tidak paranoid. Dia harus mampu menyadari pandangan yang tertuju padanya, tidak, bahkan mampu merasakan sedikit keinginan membunuh yang sedikit yang bersembunyi di balik udara.

Bagi Fer Za, keinginan membunuh yang dilepaskan oleh Shasta pada saat dia melihat kepala Lipia jauh lebih kuat bahkan dibandingkan dengan aroma darah. Dan Jenderal Kegelapan Shasta adalah seseorang yang Fer Za paling benci di dunia ini.

Jumlah dari rencana pembunuhan yang telah dia rencanakan dan dibuang sampai sekarang tidak terhitung jumlahnya. Dia sangat yakin bahwa dia dapat melakukan pembunuhan. Tetapi, jika penyebab kematian telah diketahui karena racun, semua orang akan mengetahui bahwa itu adalah perbuatan Guild Assassin. Satu jam setelah kematian Shasta, tidak terhitung Darkness Knight yang kuat akan menyerang markas utama Guild Assassin dan dengan cepat membunuh mereka semua. Pertarungan secara langsung akan berakhir tanpa kemenangan.

Tapi, sekarang, jika itu hanya dalam sekejap saja.

Dia berada pada posisi benar dengan menusuk tubuh musuhnya dengan jarum beracun yang sangat tajam. Karena di saat dia menarik pedang untuk mengambil hidup Raja itu, Shasta sama sekali bukan Komandan Darkness Knight, ataupun Pemimpin Bangsawan, dia hanyalah seorang pengkhianat.

Sesuatu yang Fer Za tarik keluar dari jubahnya dan melemparkannya adalah senjata rahasia yang diturunkan dari generasi ke generasi Pemimpin Guild Assassin. Itu adalah jarum metal yang sangat tipis dengan nama [Rubelir Toxic Steel], dipotong dari bijih besi yang berbahaya yang mampu mengeluarkan racun berbahaya, dan mampu disembunyikan di telapak tangan seseorang. Setelah itu dilubangi, berbagai racun dapat disimpan di dalam.

Tersimpan di dalamnya adalah racun mematikan, kumpulan dari inti tehnik Guild Assassin. Mengumpulkan parasit langka dengan nama [Lintah Pengkorosi Darah], menghancurkan lima puluh ribu darinya secara bersamaan, dan beberapa kali pengembunan dan penyaringan hanya akan menciptakan satu tetes dari racun beracun itu. Karena semua usaha untuk memelihara dan membesarkan lintah jenis ini terus gagal, cukup tugas untuk menciptakan satu tetes dari racun beracun ini akan membutuhkan usaha yang sangat besar.

Tentu saja, satu hal yang Fer Za tidak mungkin dapat ketahui adalah setiap mahluk yang bergerak di Underworld yang semuanya diciptakan oleh sistem berdasarkan pada nilai khusus setiap are per unit selain dari unit ternak, seperti domba dan sapi, semua pemeliharan mahluk lainnya sama sekali mustahil.

Dengan kata lain, jarum beracun yang Fer Za lepaskan adalah kosentrasi dengan semua kekuatan dari Guild Assassin yang berasal dari material yang digunakan cairan racun di dalamnya. Di saat yang bersamaan, itu juga dapat dianggap sebagai kumpulan dari kebencian dari seseorang yang lemah yang menderita selama ratusan tahun dari penyiksaan.

Saat Shasta mengkosentrasikan semua kekuatan tekadnya pada pedangnya yang dia ayunkan, dia hampir gagal menyadari rasa sakit dari jarum metal yang menusuk ke dalam tubuhnya.

Tapi dalam sekejap dia bersiap melompat tinggi menuju tahta itu, seluruh tubuhnya menjadi sangat berat seperti bongkahan besi, dan dia tiba-tiba membuka lebar matanya.

Kakinya kehilangan kekuatannya, saat dia terjatuh pada satu lututnya dengan suara keras, dia akhirnya merasaka benda asing yang berada di perut kirinya.

—Racun?

Setelah dalam sekejap memikirkan itu, sebelum perasaan mati rasa seperti es tersebar menuju tangan kirinya, dia dengan cepat mencabut jarum itu. Saat Shasta menyadari bahwa senjata, kecil seperti mainan yang bersinar dengan warna hijau terang, dia dengan cepat mengerti bahwa itu adalah Rubelir Toxic Steel yang terlarang dan dengan segera mengucapkan art untuk menyembuhkannya.

Tetapi, bergerak dengan kecepatang mengerikan, perasaan mati rasa tersebar menuju seluruh tubuhnya dari perut kirinya, dengan cepat mencapai mulutnya. Lidahnya kehilangan semua rasanya sebelum dia dapat menyelesaikan perintah pengaktifan perintah [System Call], dia bahkan tidak dapat menggeretakkan giginya.

Tangan kirinya juga menjadi lumpuh, jarum beracun membuat sedikit suara saat itu terlepas dari tangannya dan terjatuh menuju lantai marbel hitam. Akhirnya, tangan kanannya yang menggenggam pedang panjang secara tinggi perlahan turun, dan di saat yang bersamaan dengan kondisi Release Recollection dari pedang panjang itu juga terlepas, pedang yang berubah menjadi kabut abu-abu kembali menjadi bentuk aslinya dan ujungnya menyentuh lantai. Dia terdiam dalam posisi yang benar-benar sama seperti dia sebelum menarik pedangnya, lutut kirinya menyentuh lantai dengan kepalanya tertunduk. Kaki dari seseorang berjubah hitam itu perlahan terlihat pada pandangan Shasta.

—Fer Za.

—Aku benar-benar tidak menduga akan diserang oleh orang ini.

"...Kau pasti berpikir... 'Bagaimana aku dapat kalah dengan benda kecil yang tidak dapat disebut', bukan, Biksul."

Mendengar suara serak dari atas, Shasta hanya dapat menggerakkan pandangannya dan memperlihatkan ekspresi kesakitan.

—Apa yang membuat laki-laki sepertimu memanggilku dengan nada akrab seperti itu...?

"Kau ingin untuk mengatakan bahwa aku tidak memiliki alasan yang bagus untuk memanggilmu dengan namamu, bukan? Tapi, ini sudah pasti bukan pertama kalinya aku memanggilmu Biksul, kau tahu?"

Perlahan melipat jubahnya yang menyentuh lantai dan berlutut dengan tinggi yang sama, wajah Assassin itu terlihat pada sebagian besar pandangan Shasta. Tapi tudung yang benar-benar menghalangi cahaya dan semuanya diselimuti dengan kegelapan kecuali dagunya yang menonjol.

Dagu itu bergerak seolah-olah itu bergetar, dan bahkan suara yang jauh lebih serak mengalir keluar dari kegelapan.

"Kau...tidak mengingatnya, bukan? Wajah dari banyak anak-anak yang kau benar-benar kalahkan di Sekolah Pelatihan, dan salah satu dari mereka yang tidak dapat menahan penghinaan, melompat menuju saluran air, menghilang dari sekolah selamanya."

—Apa? Apa yang laki-laki ini katakan? Sekolah Pelatihan?

Sebagai anak yang terlahir dari Darkness Knight tidak bernama, Shasta yang dimasukkan pada Sekolah Pelatihan tergabung dengan Darkness Knight dari saat ketika dia dapat menggenggam pedang kayu, tidak peduli apakah dia setuju atau tidak. Semenjak itu, apa yang tersisa di ingatannya adalah latihan hari demi hari dimana hidupnya bergantung pada itu. Dia memenangkan hampir setiap ujian praktek, ketika dia berhasil menghirup nafas dia sudah diangkat sebagai petugas dari Darkness Knight, dipilih oleh gurunya, Komandan Darkness Knight sebelumnya—itu adalah setengah dari kehidupannya yang cepat berlalu, tidak ada kesempatan untuk melihat kembali ke belakang.

Tentu saja, dia tidak mampu untuk mengingat anak laki-laki yang mengayunkan pedang kayu bersama-sama dengan dirinya tiga puluh tahun lalu.

"...Tapi, aku tidak pernah melupakannya satu haripun, kau tahu. Dari waktu ketika aku mengapung di bawah saluran air bawah tanah, diambil oleh Guild Assassin, dimana aku disuruh secara bebas sebagai budak untuk waktu yang sangat lama, aku selalu mengingatnya...Aku mengumpulkan pengetahuanku, menciptakan banyak racun baru, dan pada akhirnya menjadi pemimpin Guild itu. Sebagai harga untuk membayarnya, aku kehilangan banyak hal...Tapi itu semua untuk balas dendam, Biksul."

Di saat yang bersamaan saat suara serak itu terputus, tudungnya sedikit bergetar, dan Fer Za memperlihatkan wajahnya di depan pandangan Shasta. Dia masih belum dapat mengingatnya. Tidak, bahkan jika Shasta benar-benar dapat mengingat teman sekelasnya di waktu dulu, dia tidak akan mampu untuk mengingat nama laki-laki ini, karena, mungkin disebabkan suatu efek yang tidak diketahui dari racun, wajah Fer Za sedikit terlihat, menjadi bentuk sangat mengerikan yang bahkan dapat membuat Orc akan ketakutan.

Di dalam tudung yang dikenakannya lagi, hanya terdapat dua mata yang bersinar dengan cahaya kuat.

"Racun yang sekarang ditusukkan ke dalam tubuhmu adalah racun yang secara khusus diciptakan untuk membunuhmu, dikumpulkan tetes demi tetes, menghabiskan waktu yang cukup panjang untuk membuat seseorang menjadi gila. Berdasarkan penelitianku, ini bahkan dapat membunuh Naga Bumi berukuran besar dengan Life lebih tinggi dari 30.000 dalam waktu satu jam. Dengan Lifemu, aku takut hanya ada waktu dua atau tiga menit tersisa. Jadi...Ini adalah waktunya pembalasan. Kebencian dan penghinaanku akan kumasukkan ke dalam dirimu."

—Kebencian, huh?

Shasta menggerakkan pandangannya menjauh dari Fer Za dan menatap pada jarum beracun yang tergeletak di lantai marbel hitam.

—Aku didorong oleh kemarahan dan kebencian untuk membunuh Raja. Fer Za menusukkan senjata ini dengan kekuatan yang benar-benar sama untuk membunuhku. Karena itu, tebasanku terhenti. «Penjelmaan Niat Membunuh» tidak dapat menang melawan «Penjelmaan Kebenaran». Sebelumnya, tehnik pedang yang aku kuasai ketika aku saling bersilangan dengan laki-laki itu...Komandan Integrity Knight Bercouli, sampai saat tekakhir, aku masih melupakan itu semua...

Bahkan tidak mampu untuk menahan posisinya dengan satu lutut tertahan di lantai, Shasta terjatuh ke sisi kiri dan terbaring di lantai.

Di tengah-tengah pandangannya yang samar-samar, dimana jarum itu mengarah—

Terdapat balok es yang berada di dalam mangkuk perak.

Fer Za, seorang pembalas dendam yang awalnya bernama Ferrius Zalgatis, membuka matanya dengan lebar, seolah-olah dia sedang menikmati hasil dari kerja kerasnya selama ini.

Jenderal Kegelapan Shasta, yang berada di posisi dengan kejayaan, sekarang terbaring di bawah kaki Fer Za. Kulitnya, yang sangat kuat untuk umurnya, telah berubah warna menjadi pucat, pandangan tajamnya perlahan memudar, dan nafasnya hampir akan segera berhenti.

Sungguh cara mati yang buruk dan menyedihkan.

Namun kematian Shasta juga membuktikan kenggulan tehnik racun dibandingkan dengan ilmu pedang dan darkness art. Dengan jenis racun baru yang sangat rumit yang terbuat dari Rubelir Toxic Steel dan Lintah Pengkorosi Darah, cukup satu jarum tidak hanya akan secara paksa mencegah musuh dari menarik pedang atau mengucapkan art, tapi juga menyebabkan kematian cepat mereka.

Setelah melihat pemandangan ini, Raja yang berada di tahta juga akan menyadari bagaimana berharganya Guild Assassin itu Ketika produksi massal dari racun itu telah selesai, maka tidak akan diperlukan lagi untuk mengangkat knight dan pengguna darkness art. Dia dapat membersihkan namanya, kembali menuju Keluarga Zalgatis yang menolak dirinya, dan mengambil alih keluarganya sebagai diktaktor baru...

Fer Za, yang seluruh tubuhnya bergemetar saat dia dipenuhi dengan kegembiraan yang sangat besar, hingga benar-benar mengabaikan fakta yang berada diluar pandangannya, bilah dari pedang Shasta perlahan berubah kembali menjadi pedang.

—Lipia.

Sebelum Lifenya habis, Shasta memanggil di dalam hatinya nama satu-satunya perempuan yang dia cintai.

Lipia pasti telah memutuskan untuk membunuh Raja karena dia berusaha mewujudkan datangnya zaman baru yang pernah dia bicarakan dengannya. Karena dia mempercayai, pada saat perang selama tiga ratus tahun berakhir, dan hukum dan peraturan baru tercipta yang dibiarkan untuk bersinar di Dark Teritorry, maka anak tanpa orang tua, bahkan seseorang yang sekarat karena kelaparan atau menjadi budak untuk sementara waktu akan mendapatkan hak untuk hidup dengan bahagia.

—Fer Za.

—Kau dikalahkan di Sekolah Pelatihan? Kau tidak dapat menerima kekalahan, jadi kau ingin untuk mengakhiri itu sendiri?

—Tapi, setidaknya kau memiliki kesempatanmu. Kau memiliki orang tua yang membayar biaya sekolah, tiga makanan setiap hari, tempat tidur hangat dan rumah untuk berlindung dari hujan. Di dunia ini, berapa banyak hidup anak-anak mendapati hak mereka diambil semenjak mereka lahir, digunakan seperti mereka adalah sampah, dan mati?

—Untuk dunia ini, Lipia mempertaruhkan hidupnya untuk memperbaiki itu. Aku tidak akan membiarkan penjelmaannya menjadi sia-sia. Kebencian pribadimu yang menyedihkan akan——–

"...Jangan menghalangi jalanku!!"

Mulut Shasta, yang seharusnya benar-benar kaku, mengeluarkan teriakan mengerikan, di saat yang bersamaan, tornado abu-abu berputar tinggi ke udara dari tangan kanan Darkness Knight itu.

Ini adalah Releasing Recollection dari Sacred Instrument, hanya mampu digunakan oleh bahkan beberapa Integrity Knights. Penjelmaan Shasta yang sangat gigih mulai secara langsung menulis kembali Main Visualizer yang menyimpan dan menghitung semua informasi yang ada di seluruh Underworld.

Tornado abu-abu akhirnya menjadi sebuah tornado, dengan kekuatan penghancur yang hebat yang dapat menghancurkan semuanya yang menyentuhnya. Dengan tidak ada waktu untuk menghindari itu, jubah hitam tebal dari Fer Za dikelilingi oleh tornado, dengan suara keras, itu berubah menjadi awan debu dan tersebar.

Pria berumur cukup tua yang tidak memakai pakaian yang tubuhnya sangat kurus seperti ranting menggerakkan tangannya untuk menutupi wajahnya yang buruk rupa. Tapi, tangannya dengan cepat hancur menjadi bagian dari daging yang tidak terhitung jumlahnya dan terlempar—kemudian, seluruh tubuhnya menjadi kabut tebal darah, di tengah udara.

Dalam sekejap tornado aneh yang terangkat dari Jenderal Kegelapan yang sekarat, Pengguna Darkness Art yang terkuat Dee Ai El. merasakan perasaan yang sangat buruk, dan dengan kedua tangannya, menciptakan Element Angin dan terbang ke belakang dengan kecepatan penuh.

Tapi, saat dia melihat tornado yang menyentuh kaki kanannya, dan semua bagian yang berada di bawah lutut menghilang tanpa jejak, perasaan dingin itu menjadi keterkejutan terbesar yang dia pernah rasakan sepanjang hidupnya.

Bahkan ketika Dee sedang mandi atau tidur, dia dilindungi oleh tidak terhitung art pertahanan. Selain dari serangan art, art pertahanan ini meliputi pertahanan kuat yang mampu untuk menahan serangan, seperti senjata lempar, pedang, dan racun.

Tentu saja, jika sepuluh Pemimpin Bangsawan yang memiliki prioritas sama menyerang dengan kekuatan maksimal, terdapat kemungkinan serangan itu menembus melalui perisainya dan melukai kulitnya. Tetapi, secara langsung menebas tubuh fisiknya dan Lifenya hanya dengan menyentuh itu seolah-olah perisai itu tidak ada, sama sekali mustahil. Benar-benar mustahil.

Tapi, tidak peduli bagaimana dia menolak itu di pikirannyha, dia masih melihat tornado menakutkan itu mengejarnnya lebih cepat dari kecepatan terbangnya saat melarikan diri, dengan berat menahan kaki kanannya. Penyihir seperti Dee benar-benar dapat menyembuhkan dirinya sendiri dengan art peyembuhan tidak peduli seberat apa luka pada tubuh fisiknya, tapi hanya dalam kondisi dia masih hidup.

"Hiih...Aah...!!"

Akhirnya, teriakan keras keluar dari mulut Dee.

Tapi suaranya dengan segera tenggelam oleh teriakan dari dua Pemimpin Goblin yang terus berlari.

Pemimpin Goblin Gunung Hagasi dan Pemimpin Goblin Dataran Rendah Kubiri, yang berlutut di samping kiri Dee, berlari demi melindungi hidup mereka dengan kaki kecil mereka, ingin untuk melarikan diri dari tornado itu. Tapi itu mustahil untuk menghindari tornado yang meluas yang bahkan dapat sampai pada Dee, yang sedang terbang dengan kecepatan penuh.

"Kugyaaaaaah!!"

Dengan suara aneh, Hagasi terpeleset dan terjatuh ke lantai. Dia berusaha mengulurkan tangan kirinya dan menggenggam pergelangan kaki Kubiri dengan genggaman seperti cakar.

"Higyaaah! Lepaaaaskan!! Le—!!"

Crunch.

Dua Pemimpin Goblin itu dengan mudahnya berubah menjadi kabut darah dan tersebar.

Crack.

Kaki kanan Dee hancur hingga bagian tulang paha tanpa meninggalkan jejak.

Kecantikannya sangat berkurang oleh ketakutan dan keputusasaan, Pemimpin Guild Penyihir Kegelapan melihat saat—tornado yang meluas itu secara ajaib berhenti.

Tubuh Shasta yang terbaring sama sekali tidak terlihat. Di sekitar tempat itu, diameter dan tinggi dari badai yang muncul secara tidak normal itu telah mencapai sekitar dua puluh mel. Enam Pemimpin Bangsawan lainnya, yang berada di posisi sedikit lebih jauh, dengan cepat berlari menuju dinding barat, dan perwira dari sepuluh tentara yang berbaris di sisi selatan dari aula tersebut hampir sama sekali tidak terluka.

Diantara permikirannya yang benar-benar kacau, dengan pemikirannya yang sangat hebat, Dee menduga alasan kenapa tornado yang meluas itu berhenti.

Untuk melindungi sepuluh atau lebih Darkness Knight berlevel tinggi. Dengan kata lain, tornado itu diciptakan dari kekuatan tekad Shasta setelah semua.

Seolah-olah membuktikan teorinya, bagian atas dari tornado itu perlahan berubah bentuk.

Apa yang terlihat adalah tubuh bagian atas yang transparan dari laki-laki raksasa, yang terbuat dari kabut.

Meskipun itu sangat besar, itu tanpa keraguan adalah bayangan dari Jenderal Kegelapan Shasta.

Saat Dewa Vector, Gabriel Miller tidak dapat melakukan apapun selain melihat tornado raksasa yang muncul dengan ekspresi yang terlihat seperti keterkejutan.

Secara terbuka memperlihatkan kepala assassin perempuan, knight yang berada paling kiri menarik pedangnya pada saat dia melihat itu—semuanya benar-benar sama seperti yang diprediksikan hingga kejadian itu. Kepada laki-laki yang hendak menebas kepada Gabriel, Pemimpin Guild Assassin menggunakan racun pelumpuh atau sesuatu seperti itu untuk menghentikannya, itu sama sekali tidak terlihat aneh, juga.

Meskipun itu berbeda dari rencananya untuk memenggal kepala pengkhianat dalam satu serangan dan memaksakan kesetiaan mutlak kepada sembilan unit lainnya yang tersisa, sebuah tindakan sukarela untuk melindungi raja dapat dianggap sebagai kesetiaan.

Itu karena pemikiran seperti ini dia masih duduk dan mengamati perkembangan dari kejadian itu—

Tapi tornado abu-abu yang tiba-tiba berputar dari tubuh yang terbaring dari unit pengkhianat itu, dan Pemimpin Guild Assassin yang diselimuti dengan itu dan dua Pemimpin Jenderal Goblin hancur dalam sekejap, bahkan Gabriel tidak dapat melakukan apapun selain menghentikan pemikirannya.

Unit Jenderal yang seharusnya memiliki level yang sama. Maka, jika mereka bertarung satu sama lain, itu seharusnya menjadi hal yang sama seperti VRMMO di dunia nyata, jika HP seseorang berkurang, itu akan sembuh kembali.

Tapi sekarang, bagaimana itu mungkin bahwa tiga unit dihancurkan hanya dalam waktu beberapa detik? Mungkinkah terdapat sistem atau teori yang dia sendiri tidak mengerti mengenai «Underworld»?

Pada saat dia memikirkan itu, tornado raksasa itu membuka mulutnya dan mengeluarkan teriakan yang menggetarkan dunia.

Di bawah tekanan yang sangat kuat, sebagian besar kaca dari jendela yang menghiasi Ruang Tahta tersebar ke segala arah.

Raksasa itu perlahan mengepalkan tangan kanannya yang membeku—

Dan mengarahkan itu ke bawah menuju Gabriel.

Gabriel menyadari dalam sekejap bahwa menarik pedang maupun menghindar sama sekali tidak akan memberikan efek apapun. Menatap pada sisi kiri dari pandangannya, dia melihat perwira Vassago hanya berdiri dan melompat keluar dari hadapannya, Gabriel tetap berada di tahta, dengan tenang menunggu tangan abu-abu datang untuk menghantam ke arahnya.

Tornado Kematian yang dilepaskan karena Penjelmaan Shasta sebelum kematiannya adalah fenomena yang melebihi perhitungan dari sistem Underworld.

Itu sama sekali bukan kekuatan serangan yang terukur yang mengurangi Life Fer Za dan menyebabkan kematian, [Tekad untuk Mati] secara langsung dikirimkan menuju Light Cube. Itu pertama menghancurkan Fluctlight dan melakukan perhitungan secara sebaliknya, menghancurkan tubuh fisik nyatanya. Karena itu, serangan menuju Gabriek, atau Raja Vector sama sekali tidak mempengaruhi Lifenya.

Tapi, keinginan membunuh yang diciptakan di Light Cube Shasta dikirimkan oleh sirkuit penghubung photon menuju STL yang digunakan Gabriel—

Kekuatan tekad yang sangat kuat dari seseorang yang dipanggil Jenderal Kegelapan Shasta yang merupakan sedikit dari swordsman kuat di Underworld dapat menciptakan serangan langsung pada inti dari Fluctlight Gabriel Miller—«Kepribadiannya».

Di saat yang bersamaan, Shasta merasakan bahwa dia benar-benar telah bersatu dengan serangan dari seluruh tubuhnya yang telah dia lepaskan, dan menyerbu menuju Raja Vector.

Itu sudah cukup untuk mengatakan, Life dari tubuh aslinya sudah habis. Seperti yang telah dideskripsikan, ini adalah tebasan pedang terakhir dengan hidup Shasta.

Penyesalannya adalah dia tidak dapat melihat Komandan Integrity Knight Bercouli sekali lagi. Tapi, laki-laki itu sudah pasti akan mengerti. Keinginan Komandan Darkness Knight itu, dan kenapa dia membunuh Raja.

Termasuk Pemimpin Guild Assassin Fer Za, dua Pemimpin Goblin, seseorang yang paling suka berperang diantara Sepuluh Pemimpin Bangsawan, sudah mati. Itu sangat disayangkan bahwa Pemimpin Guild Pengguna Darkness Art Dee, berhasil melarikan diri, tapi itu sudah pasti akan mustahil untuk pulih dengan luka separah itu. Bersama dengan Komandan Darkness Knight, bahkan jika Raja mati, Pemimpin Bangsawan yang tersisa tidak akan dengan mudah menyatakan perang melawan Integrity Knight.

Jika hanya perjanjian perdamaian, bahkan meskipun sementara, dapat dibentuk dengan penduduk Dunia Manusia yang juga kehilangan penguasa mereka, jadi mereka dapat berbicara satu sama lain dan mengerti satu sama lain tanpa menarik pedang.

Diharapkan dari sekarang—dunia damai yang sangat diharapkan Lipia akan segera datang.

Bersatu dengan Penjelmaannya, Shasta menyerbu menuju dahi Raja Vector dan memasuki inti jiwa yang ada di dalamnya.

Jika hanya itu yang dihancukan, bahkan jika Vector adalah Dewa Kegelapan, dia sudah pasti akan mati dan benar-benar menghilang seperti Fer Za.

Dengan teriakan pelan, tekad Shasta bertabrakan dengan jiwa Raja—

Kemudian, dia merasaka keterkejutan terakhir dalam hidupnya.

Tidak ada.

Inti jiwa yang seperti awan cahaya, tempat yang seharusnya dipenuhi dengan inti dari kehidupan, hanya memiliki, kegelapan yang dalam.

Kenapa? Bahkan jiwa dari assassin Fer Za bersinar terang, mendedikasikan hidupnya bahkan sampai pada tahap serakah.

Penjelmaan Shasta tertelan oleh [Kegelapan] yang terbentang tanpa batas di dalam Raja.

Itu menghilang, kemudian menguap.

—Orang ini, laki-laki ini...

—Apakah dia sama sekali tidak mengerti apa itu hidup sebenarnya?

Laki-laki mengerikan yang tidak memiliki pengetahuan mengenai hidup, jiwa, atau cinta. Karena itu dia lapar. Karena itu dia sangat kehausan pada jiwa orang lain.

Tidak peduli bagaimana kuatnya Penjelmaan itu, «Tebasan dengan Keinginan Membunuh» tidak dapat membunuh laki-laki ini.

Karena jiwa laki-laki ini sama sekali tidak hidup.

Itu harus diberitahukan. Kepada siapa? Seseorang yang akan melawan monster ini di suatu saat nanti.

Siapa—Kepada siapa...

Tapi di saat yang bersamaan, kesadaran Shasta diselimuti dengan kegelapan tidak berdasar.

...Penyesalan...

...Lipia...

Setelah dua pemikiran itu segera terlintas secara terpisah, jiwa Jenderal Kegelapan Biksul Ul Shasta benar-benar telah hancur.

Ketika dia ditusuk oleh cahaya yang sangat kuat dari jiwa, Gabriel Miller jauh lebih bahagia dibandingkan dengan ketakutan.

Jiwa Darkness Knight yang dipenuhi dengan emosi yang lebih tebal dibandingkan dengan jiwa assassin perempuan yang dia makan dua hari lalu. Cinta kepada perempuan itu—dan sebuah sifat yang tidak diketahui yang sama dengan kebaikan, yang jauh lebih dikenal. Juga, keinginan membunuh yang terdorong oleh ini.

Cinta dan kebencian. Apakah ada yang jauh lebih lezat di dunia ini?

Di saat yang bersamaan, Gabriel benar-benar tidak menyadari bahwa dia telah membiarkan hidupnya dalam bahaya. Melihat tiga unit hancur menjadi bagian karena serangan Darkness Knight itu, Gabriel merasa jauh lebih haus untuk menelan jiwa knight itu dibandingkan dengan keselamatannya sendiri.

Jika Gabriel bertarung demi bertahan hidup karena takut pada serangan knight itu, keinginan membunuh Shasta akan terkirim melalui STL, menghancurkan keinginan hidup Gabriel, dan menghancurkan semuanya bersama dengan Fluctlightnya.

Tapi Gabriel Miller adalah seseorang yang [tidak mengerti hidup]. Baginya, termasuk dirinya, semua hidup hanyalah mesin otomatis sama seperti banyak serangga yang dia telah bunuh ketika dia masih anak-anak. Keinginan sebenarnya Gabriel adalah membuka [jiwa] yang merupakan sumber energi dari mesin ini—rahasia misterius dari awan bercahaya ini.

Karena itu, sinyal penghancur yang diciptakan oleh Fluctlight Shasta hanya melayang melewati kekosongan yang tersebar di dalam Fluctlight Gabriel dan menghilang tanpa menghantam apapun di dalamnya.

Gabriel sama sekali tidak mengetahui apapun tentang teori ini, tapi saat dia mengunyah jiwa knight itu, dia mengerti tentang dua hal.

Pertama, di dunia ini, terdapat metode serangan tanpa senjata atau penjelmaan seperti game VRMMO normal.

Kedua, metode serangan ini kelihatannya sama sekali tidak memiliki efek padanya.

Kemudian, dia seharusnya menyuruh Critter untuk memeriksa teori dibalik fenomena beberapa saat lalu. Saat dia berpikir seperti ini, Gabriel perlahan berdiri dari tahtanya.

Enam Pemimpin Bangsawan yang selamat—Pemimpin Guild Pengguna Darkness Art Dee Ai El, Pemimpin Guild Petarung Iskahn, Pemimpin Guild Perdagangan dan Industri Langel, Pemimpin Bangsa Raksasa Siglosig, Pemimpin Bangsa Orc Lilpin dan Pemimpin Bangsa Ogre—menatap dengan terdiam pada sosok Raja Vector, beberapa dengan punggung tersandar di dinding, beberaoa dengan punggung mereka terbaring di lantai, beberapa merawat luka dari orang lain.

Semua yang tersisa di hati semua orang adalah rasa takkut.

Serangan sangat mengerikan dari Jenderal Kegelapan Shasta—serangan yang sangat menakutkan yang dalam sekejap menebas tiga jenderal menjadi berkeping-keping dan menghancurkan kaki kanan Dee, yang terlihat sebagai serangan terkuat diantara sepuluh Pemimpin Bangsawan, sama sekali tidak melukai sehelai rambut dari Raja yang menerima itu secara langsung.

Kekuatan mendominasi semuanya.

Semua orang sangat mempercayai bahwa Raja Vector memiliki kekuatan yang jauh lebih tidak terukur dibandingkan dengan enam Pemimpin Bangsawan dan ratusan perwira yang menunggu perintah di belakang mereka, bahkan jika digabungkan.

Seperti ombak yang bergerak, semua berlutut dan menyerahkan dirinya dihadapan Raja. Bahkan Darkness Knight yang kehilangan Komandan Darkness Knight yang disayangi oleh mereka sama sekali bukan pengecualian.

Dari atas kepala mereka, suara Raja bergema.

"...Pasukan yang kehilangan jenderal mereka dengan segera diperintahkan oleh perwira dengan peringkat paling tinggi. Satu jam dari sekarang, kita akan bergerak seperti yang direncakana."

Perkataan tanpa kemarahan atau perasaan pada pengkhianatan itu. Ini jauh lebih memprovokasi ketakutan yang lebih dalam di dalam hati jenderal itu.

Dee, yang bersusah payah menghentikan pendarahan di kaki kanannya, mengangkat tangan kanannya serta jarinya dengan tinggi di udara, dan berteriak.

"Hidup Raja yang agung!!"

Kemudian—

Suara saling menekan yang bersorak untuk raja menggetarkan seluruh kota.

Bagian 5

Alice melihat di sekitar bagian dalam tenda perkemahan yang dipersiapkan untuk dirinya, dan perlahan menghela nafas.

Sebuah tempat tidur sederhana yang diletakkan secara lurus, tanpa ada kerutan. Karpet kulit yang terbentang di tanah juga sangat baru, dan udaranya terasa kering dari sinar matahari. Tidak ada masalah dengan ini, tapi di saat yang bersamaan ini menandakan bahwa tenda itu tidak dipersiapkan secara terburu-buru untuk Alice. Dengan kata lain, Komandan Integrity Knight Bercouli telah mempercayai selama ini bahwa Alice akan mengikuti pertempuran ini, dan secara khusus mempersiapkan tenda tambahan untuk knight itu.

Meskipun ini membuktikan bahwa dia dipercayai, tapi itu akan lebih baik untuk mengatakan bahwa laki-laki itu telah memikirkan rencanaya sendiri.

Tidak—itu tidak benar. Bahkan jika dia adalah Komandan Integrity Knight, tidak mungkin dia dapat menduga bahwa Alice akan membawa Kirito bersamanya. Hanya terdapat satu tempat tidur yang berada di tenda ini.

Alice perlahan memeluk pinggang anak laki-laki berambut hitam, memandunya ke tempat tidur, memutar tubuhnya dan mendudukkannya. Tiba-tiba, suara pelan keluar dari tenggorokan anak laki-laki itu, dan dia berusaha mengulurkan tangan kirinya.

"Baiklah, tunggulah di sini untuk beberapa saat."

Berlari menuju kotak barang-barang yang ada di depan pintu masuk tenda itu, Alice menarik keluar pedang panjang hitam dan putih. Dia kembali ke samping tempat tidur dan meletekkan itu di pangkuan Kirito. Kemudian, Kirito memeluk dengan erat pedang itu dengan satu tangannya, kemudian segera diam.

Perlahan mengusap kepala berambut hitam yang tertunduk itu, Alice perlahan menggigit mulutnya dan segera tenggelam dalam pikirannya.

Meskipun dia mengatakan pada Eldrie bahwa dia akan membawa Kirito menuju pertempuran, kenyataannya, itu akan menjadi sedikit sulit. Itu tidak akan menjadi masalah jika itu hanya Kirito yang kurus, tapi jika dia harus membawa juga pedang yang sangat berat «Night Sky Sword» dan «Blue Rose Sword», gerakannya sudah pasti akan tertahan.

Meskipun dia memikirkan untuk mendudukkannya secara langsung pada pelana Amayori, jika musuhnya terdapat Darkness Knight yang dapat terbang, maka akan terdapat kemungkinan pertempuran udara.

Meskipun itu akan sangat disayangkan, mempercayakan Kirito pada pasukan penjaga persediaan setelah pertempuran itu terjadi akan menjadi rencana paling realistik.

Sahabat lamanya, Integrity Knights sudah pasti akan pergi menuju garis depan, dan dia tidak mengetahui satupun orang tentara yang dibuat dari penduduk biasa. Tapi sekarang dia merasa tidak nyaman untuk meminta eldrie untuk mengenalkannya pada seseorang yang cocok dengan pekerjaan itu.

"Kirito..."

Alice berlutut, memeriksa wajah anak laki-laki itu, dan menepukkan pipinya diantara kedua tangannya.

Dia tidak akan memikirkan Kirito sebagai beban. Pada saat dia mendapatkan kembali hatinya, anak muda ini akan menjadi swordsman yang jauh lebih kuat dibandingkan dengan semua orang di pasukan penjaga. Dia membawanya menuju medan pertempuran untuk menemukan semua cara yang mungkin untuk mendapatkan kembali kesadarannya.

Komandan Integrity Knight Bercouli mengatakan sebelumnya bahwa Kirito telah menangkis «Tebasan Penjelmaan». Itu karena dia ingin untuk melindungi Alice.

Apakah itu benar-benar dapat dipercaya?

Ketika dia pertama kali bertemu denganya di Akademi Master Pedang, dia adalah seorang yang ditahan dan kriminal. Kemudian ketika mereka bertemu kembali di lantai kedelapan puluh dari Kathedral Pusat, dia adalah laki-laki yang dijatuhi hukuman dan pengkhianat. Kemudian dalam sekejap ketika mereka memiliki percakapan terakhir mereka di lantai tertinggi di Kathedral Pusat, tidak peduli bagaiamana hubungan mereka berkembang, itu hanyalah gencatan senjata.

—Kau benar-benar kehilangan hatimu sendiri semenjak pertarungan itu, jadi kenapa kau masih melindungiku dari serangan Oji-sama?

—Pada akhirnya...Siapa aku sebenarnya bagi dirimu?

Pertanyaang ini mengarah pada pandangan Kirito yang sangat kosong dan terlempar kembali.

Lalu, bagaimana dia sendiri melihat anak laki-laki ini?

Jika dia menggunakan satu kata untuk menjelaskan Kirito selama di kathedral, "benci" mungkin akan menjadi kata yang paling tepat. Dia hanyalah anak laki-laki yang tanpa henti mengatakan bagaimana Alice Synthesis Thirty adalah seorang yang [idiot].

Tapi, di pertarungan terakhir, bayangan Kirito yang berhadapan dengan Pemimpin Tertinggi Administrator—

Melihat ujung dar juba hitam itu berkibar dengan kencang dan sosok dengan kedua tangannya menggenggam pedang, Alice merasakan hatinya bergetar. Dengan sangat kuat, namun itu terasa sakit seolah-olah dia tertusuk.

Perasaan dari waktu itu selalu samar-samar bergetar di dalam hatinya.

—Karena aku adalah keberadaan buatan. Boneka yang hanya ada untuk bertarung, selalu menempati tubuh Alice Schuberg. Aku sama sekali tidak boleh memperlihatkan emosi selain dari rasa permusuhan.

Tetapi. Bagaimana jika.

Karena aku terus menahan perasaanku sendiri, aku tidak mampu untuk mengkomunikasikan suaraku padamu?

Jika, sekarang, aku melepaskan semua «Penjelmaanku» padamu, akankah kau merespon padaku?

Alice mengambil nafas dalam, dan menahan itu.

Pipi yang ditepukkan diantara tangannya sangatlah dingin. Tidak, itu adalah telapak tangannya yang terasa panas.

Perlahan, perlahan mendekati wajahnya, Dia sedikit memiringkan kepalanya, dan rambutnya terurai di wajahnya.

Dari jarak yang sangat dekat, menatap pada cahaya yang berada di dalam matanya, dia perlahan-lahan mendekatkan wajahnya—

Tiba-tiba suara bel terdengar jelas dengan [Riiing], dan Alice mundur ke belakang karena suara tersebut.

Dia dengan cepat melihat keadaan sekitar, tapi tidak ada seorangpun di dalam tenda. Kemudian dia menyadari bahwa sumber suara itu berasal dari bel yang terpasang pada pengetuk dari pintu masuk tenda.

Seorang tamu. Secara sengaja menjelaskan suara di tenggorokannya dan menguraikan rambutnya ke belakang punggungnya, Alice dengan cepat berjalan di tenda.

Itu pasti Eldrie yang datang untuk meyakinkannya lagi. Kali ini, dia harus meyakinkan dirinya secara jelas bahwa dia tidak akan bimbang, tidak peduli apa yang dia katakan.

Alice menyibak salah satu dari dua lapisan gorden dalam, menggeser ke dalam, dan membuka bagian gorden tebal dari bulu dengan tangan kirinya. Kemudian, mulutnya yang setengah terbuka dalam sekejap berhenti.

Tamu yang berada dihadapannya sama sekali bukan Integrity Knight, bahkan bukan tentara biasa. Dia tidak dapat melakukan apapun selain mengedipkan karena keterkejutan.

"I-Ini..."

Dengan suara pelan, yang sedikit malu, tamu itu memegang panci yang tertutup dengan kedua tangannya.

"Saya...Saya datang untuk mengantarkan makan malammu, Knight-sama."

"...Jadi seperti itu."

Alice menatap ke atas. Memang benar, cahaya merah dari matahari tenggelam perlahan tenggelam di balik gunung.

"Terima kasih...Kalian sudah bekerja sangat keras."

Alice memujinya saat dia menerima panci itu, dan melihat sosok itu dari atas ke bawah sekali lagi.

Dia masih kelihatan cukup muda, terlihat seperti gadis muda yang baru berumur lima belas atau enam belas tahun.

Rambut merah indahnya terurai hingga melewati bahunya. Mata besarnya memiliki warna yang sama seperti warna daun kemerahan. Kulit putih bersihnya dan hidung mancungnya menandakan bahwa dia berasal dari keturunan Kerajaan Utara.

Dia mengenakan armor tipis yang sederhana seperti armor dari penjaga, tapi dibaliknya terdapat seragam dan rok berwarna abu-abu, itu seharusnya adalah seragam sekolah.

Membawa anak-anak seperti ini ke medan peperangan...Alice mengerutkan dahinya, dan tiba-tiba memikirkan tentang sesuatu.

Dia kelihatannya pernah melihat penampilan gadis ini di suatu tempat. Tapi Alice yang tinggal di Katedral Pusat seharusnya tida memiliki kesempatan untuk bertemu penduduk biasa.

Pada saat itu, gadis lainnya yang kelihatannya bersembunyi di belakang gadis berambut merah dengan malu melangkah ke depan.

"Ini-ini...adalah roti, dan minuman untuk diminum..."

Alice tidak melakukan apapun selain sedikit tersenyum pada suara yang hampir tidak dapat terdengar dari gadis yang berambut berwarna coklat yang seperti teh yang hampir mendekati warna hitam, dan mengambil keranjang yang ditawarkan.

"Tidak perlu untuk merasa takut. Aku tidak akan memakan kalian."

Tepat saat dia mengatakan itu, Alice akhirnya mengingatnya.

Dia pernah sekali mendengar suara yang sangat gugup ini. Apakah mereka berdua berasal dari waktu itu...?

"Bolehkah aku bertanya...Apakah kalian berdua berasal dari...Akademi Master Pedang Centoria Utara...?"

Dengan ini, ekspresi kaku dari gadis itu dengan sekejap berubah menjadi kelegaan. Tapi dengan segera mereka menegapkan tubuh mereka, menghentakkan kaki mereka secara bersamaan dan mengucapkan nama mereka.

"Y-ya! Aku...Tentara Pertahanan Dunia Manusia Divisi Persediaan, Novice Trainee Tieze Shtolienen!"

"Aku berasal dari divisi yang s-sama, Novice Trainee Ronie Arabel!"

Seperti yang diduga, Alice berpikir seperti itu, dan secara refleks memberikan hormat kembali.

Mereka berdua adalah seseorang yang datang untuk mengucapkan perpisahan kepada Kirito dan Eugeo ketika aku mengambil pergi mereka dari akademi.

Tidak peduli bagaimana kurangnya Tentara Pertahanan dalam hal jumlah tentara, itu tidak mungkin akan memasukkan siswa. Karena itu, mereka berdua dengan rela meninggalkan kehidupan normal di Centoria Pusat untuk datang ke perbatasan daerah timur. Kenapa gadis yang terlihat seperti anak-anak melakukan ini hingga sampai seperti ini...?

Tangan kanannya memegang panci, tangan kirinya menggenggam keranjang, Alice tidak dapat melakukan apapun selain menatap pada mereka berdua. Melihat ini, gadis berambut coklat yang dipanggil Ronie bersembunyi di belakang punggung gadis berambut merah lagi. Gadis berambut merah yang dipanggil Tieze memeluknya dengan erat, tapi akhirnya membuka mulutnya dengan ekspresi putus asa.

"Aku...Aku...K-Knight-sama...Aku juga sangat mengetahui bahwa i-ini adalah perbuatan yang tidak sopan..."

Alice tidak dapat melakukan apapun selain tersenyum masam pada perkataan yang sangat berlebihan ini, dia memaksakan senyuman lembut dan memotong perkataannya.

"Bukankah aku mengatakan bahwa aku tidak perlu keformalan seperti itu? Di perkemahan ini, aku hanya swordswoman yang berkumpul di sini untuk melindungi Dunia Manusia. Cukup panggil aku Alice, Tieze-san, and... Ronie-san."

Tepat setelah perkataannya, Tieze dan Ronie yang mengeluarkan kepalanya dari belakang dengan segera keduanya membuka lebar mulutnya.

"...Ap-apa ada masalah?"

"Ah, tidak...Ini hanya...Dibandingkan dari sebelumnya, ketika kita bertemu di Akademi, kesan kita terhadap dirimu benar-benar berbeda..."

"Ben...Benarkah?"

Alice memiringkan kepalanya saat dia memikirkan tentang itu. Dia tidak merasakan apapun tentang itu bagi dirinya, tapi mungkin, selama setengah tahun dia menghabiskan waktu di Rulid, dia sedikit berubah tanpa mengetahui itu. Komandan Integrity Knight juga mengatakan sesuatu yang benar-benar tidak masuk akal mengenai wajahnya yang sedikit lebih gemuk.

Tapi sekarang dia memikirkan tentang itu, masakan Selka terasa sangat lezat, dan dia tidak dapat menolak bahwa dia makan lebih banyak dari jumlah normalnya...Tapi itu seharusnya tidak sampai tingkat bahwa itu terlihat diluar...

Pada senyuman yang terlihat pada wajahnya yang sedikit menengan, Alice melanjutkan.

"Kalau begitu...Apakah ada sesuatu yang ingin dibicarakan dengan diriku?"

"Ah...Y-ya, itu benar."

Tieze merilekskan sikapnya yang sedikit gugup, menggigit mulutnya, dan mengatakan.

"Itu...Kita mendengar cerita bahwa ketika Knight-sa...Alice-sama datang dengan menaiki naga, kau membawa anak laki-laki berambut hitam...Jadi kita menebak...Bahwa dia...Mungkin...Seseorang yang kita kenal..."

"Ah...Jadi seperti itu, itu memang benar."

Akhirnya mengerti alasan kenapa gadis ini mengunjunginya, Alice mengangguk.

"Kalian berdua berhubungan baik dengan Kirito di Akademi, bukan...?"

Tepat setelah perkataan Alice, mereka berdua dalam sekejap tersenyum seperti kuncup bunga yang baru mekar. Ronie bahkan sedikit mengeluarkan air matanya dari matanya yang berwarna coklat.

"Seperti yang diduga...Itu Kirito-senpai..."

Tieze memegang tangan Ronie saat dia beguman, dan berteriak, penuh dengan harapan.

"Kalau begitu...Eugeo-senpai juga...!"

Mendengar nama ini, Alice menhirup nafas secara tajam dari udara dingin.

Mereka berdua pasti tidak mengetahui itu Pertarungan siang dan malam yang sudah berakhir yang berlangsung di Katedral. Mereka tidak memiliki cara untuk mengetahui itu. Semuanya, termasuk kematian Pemimpin Tertinggi Administrator yang meninggal di dalamnya, yang hanya diketahui oleh Integrity Knights.

Melihat Alice tidak mengatakan apapun, mereka berdua memperlihatkan ekspresi aneh. Alice melihat ke arah mata Tieze dan Ronie untuk beberapa detik, dan perlahan melihat ke bawah.

Semuanya telah berjalan hingga sampai sejauh ini,dia tidak dapat menyembunyikan apapun sekarang.

Di samping itu, mereka berdua memiliki hak untuk mengetahui itu. Mungkin mereka suka rela untuk menjadi tentara perbatasan dan datang ke tempat ini untuk melihat Kirito dan Eugeo lagi...

Alice mengangkat kepalanya dengan kuat dan perlahan membuka mulutnya.

"Untuk kalian berdua, ini mungkin terlalu kejam untuk menjadi kenyataan...Tapi aku mempercayai, sebagai murid Kirito dan Eugeo, kalian pasti akan mampu untuk menerima hal ini."

Kemudian dia melangkah ke belakang, mengangkat tirai bulu, dan meyuruh mereka masuk ke dalam tenda.

Berbalik dengan harapan Alice yang disimpan jauh di dalam hatinya, Kirito melihat Tieze and Ronie, tapi sama sekali tidak memperlihatkan reaksi lebih jauh.

Menahan kekecewaannya, Alice berdiri di samping dari tenda, melihat pada pemandangan menyedihkan yang ada di depannya.

Berlutut di depan Kirito yang duduk di tempat tidur, Ronie menggenggam tangan Kirito dengan kedua tangannya saar air mata mengalir di pipinya.

Tapi itu jauh lebih menyakitkan bagi Tieze, yang terjatuh pada karpet bulu, menatap pada Blue Rose Sword. Wajah putihnya yang seputih kertas kehilangan semua ekspresinya saat dia menerima kematian Eugeo. Tanpa mengatakan apapun, dia mengarahkan pandangannya pada pedang, yang terpotong di bagian tengah.

Alice hampir tidak memiliki kesempatan untuk berbicara secara langsung dengan anak laki-laki yang dipanggil Eugeo.

Ketika dia mengambil pergi dirinya menuju Katedral dan mengurungnya di penjara, dan ketika dia bertarung melawannya di lantai kedelapan puluh dari menara itu, hanya meninggalkan kesan ketika dia bertarung bersama dengannya di pertarungan terakhir di lantai tertinggi melawan Administrator.

Tidak hanya menang melawan Komandan Integrity Knight Bercouli, dia mengubah tubuhnya sendiri menjadi pedang, menghancurkan Sword Golem dan menebas salah satu tangan Pemimpin Tertinggi, Alice merasa hormat pada kekuatan tekadnya dari dalam hatinya, tapi kehidupan pribadinya adalah sesuatu yang dia hampir sebagian besar dengar dari Selka.

Berdasarkan perkataan Selka, Eugeo adalah anak laki-laki yang dewasa dan penuh dengan pemikiran. Dia sangat sering diseret secara paksa oleh teman masa kecilnya Alice Schuberg pada semua jenis petualangan yang berbeda. Kepribadian yang baik itu pasti merupakan partner yang baik untuk Kirito.

Kirito dan Eugeo pasti telah menciptakan berbagai kekacauan di akademi juga. Namun kedua gadis ini tertarik kepada mereka, dan benar-benar sangat terpengaruh. Sama seperti bagaimana Alice terpengaruh.

—Karena itu, kumohon, aku mohon kalian berdua menahan rasa sakit ini. Kirito dan Eugeo bertarung demi banyak hal yang sangat penting, dan terluka serta kehilangan hidup dan jiwa mereka.

Alice berdoa di dalam hatinya saat dia menatap ke arah mereka berdua.

Ketika mereka mengalami hantaman psikologis yang sangat mengerikan atau menyedihkan, penduduk yang tinggal di Dunia Manusia sering mengalami penyakit mental karena mereka tidak mampu menahan itu. Beberapa waktu yang lalu, Rulid, diinvansi oleh Tentara Kegelapan, juga memiliki beberapa penduduk desa yang tidak memiliki luka fisik namun masih terbaring di tempat tidur mereka.

Tieze pasti sangat mencintai Eugeo.

Di usia yang sangat muda, harus menahan hantaman yang sangat besar dari kematian seseorang yang sangat dia cintai sama sekali bukanlah tugas yang muda.

Di depan pandanga Alice, Tieze, terduduk dengan diam di lantai, jarinya yang bergemetar, terulur menuju pedang Blue Rose Sword.

Alice dengan cemas melihat semua gerakamn Tieze. Meskipun Blue Rose Sword terpotong menjadi setengah, itu sudah pasti merupakan Sacred Instrument dengan level tertinggi. Meskipun dia tidak memikirkan gadis itu akan mampu untuk mengayunkan itu, keputusasaan dan rasa sakit yang sangat dalam mungkin dapat berubah menjadi kekuatan yang tidak terduga. Tidak ada seorangpun yang mengetahui apa yang akan terjadi.

Tieze mengulurkan jarinya yang bergemetar, akhirnya menyentuh pedang berwarna biru muda itu. Dia perlahan mengusap bukan pada bagian pedangnya, namun pada bagian sampingnya, yang permukaannya terasa halus hingga bagian bawahnya.

Kemudian, dalam sekejap—

Cahaya merah yang tertembak menuju tenda melalui cahaya dari langit yang menyinari di sekitarnya, Alice melihat cahaya biru yang lemah, namun menyilaukan terpancar dari pedang yang patah itu.

Di saat yang bersamaan, seluruh tubuh Tieze bergemetar dengan sangat kuat.

Merasakan sesuatu, Ronie segera berbalik untuk melihat temannya. Dalam suasana penuh dengan kegelisahan, air mata yang besar terlihat di mata Tieze dan terjatuh tanpa suara.

"...Beberapa saat yang lalu..."

Sebuah bisikan datang dari mulutnya yang berwarna merah terang.

"...Aku mendengarnya...Suara...Eugeo-senpai...Dia mengatakan, jangan menangis...Karena aku...Selalu...berada di sini...Dia mengatakan itu..."

Saat air matanya menjadi jauh dan jauh lebih mengalir, tiba-tiba, Tieze menempelkan wajahnya pada pedang dan mulai menangis dengan suara keras seperti anak kecil. Ronie juga menempel pada paha Kirito, dan menangis.

Alice sangat tergerak oleh pemandangan yang terlihat menyedihkan hingga dia juga hendak menangis—

Tapi di suatu tempat di dalam pikirannya, dia memikirkan kembali tentang apakah fenomena sejenis ini benar-benar dapat terjadi.

Meskipun Alice tidak mendengar suara Eugeo, itu tanpa ada kesalahan bahwa dalam sekejap pedang itu melepaskan cahaya. Lalu, perkataan yang Tieze dengan benar-benar tidak dapat dianggap sebagai halusinasi.

Pada Blue Rose Sword, apakah masih ada sesuatu yang tersisa sama seperti jiwa Eugeo...Apakah seperti itu?

Ketika Alice melepaskan Armament Full Control Art, dia juga merasa bahwa Fragrant Olive Sword kelihatannya bersatu dengan kesadarannya. Situasi Eugeo sama sekali tidak sama seperti dirinya, dia sebenarnya menyatukan tubuhnya sendiri dengan Blue Rose Sword, dan terluka parah dalam proses tersebut. Karena itu, pemikiran bahwa bagian pedang yang tersisa masih dapat memiliki jiwa dari pemiliknya sangatlah mungkin.

Tapi, Tieze mengatakan bahwa Eugeo memanggilnya. Jika ini adalah kebenaran, lalu apa yang tersisa di pedang itu sama sekali bukanlah getaran jiwa, tapi kesadaran yang sebenarnya—atau Penjelmaan.

Halusinasi yang disebabkan oleh keinginan gadis itu? Atau...?

Ini sangat mengesalkan. Jika ini adalah Kirito, dia sudah pasti akan mengetahui rahasia dibalik fenomena ini. Setelah semua, dia berasal dari dunia luar dari dunia ini, dijatuhkan dari suatu tempat dimana Dewa itu tinggal.

Diantara pemikirannya yang kacau, seperti gelembung kecil, sebuah kalimat terlintas di pikiran Alice.

Altar Ujung Dunia.

Nama tempat yang sama sekali tidak dikenalnya kelihatannya seolah-olah itu memiliki jalan menuju dunia luar.

Jika mereka mampu sampai ke tempat itu, akankah semua misteri yang ada dalam sekejap akan segera terpecahkan? Mereka bahkan mungkin mampu mengembalikan kesadaran Kirito yang menghilang, bukan?

Tapi, Altar itu berada di luar Dunia Manusia, di sisi lain dari Gerbang Besar Timur. Dengan kata lain, perbatasan dari Dark Territory, dipimpin oleh bangsa kegelapan.

Jika mereka ingin pergi ke tempat itu, pertama, mereka tidak hanya harus bertahan melawan berbagai tentara dibalik Gerbang Besar Timur, mereka harus melewati itu.. Tidak, bahkan jika mereka dapat melewati tentara itu, mereka tidak dapat hanya meninggalkan pertahanan gerbang saja dan berlari ke timur. Sebagai Integrity Knight yang diberikan kekuatan yang sangat besar, Alice memiliki tugas untuk melindungi Dunia Manusia.

Dia seharusnya cukup menggunakan dirinya untuk memancing seluruh tentara musuh dan memandu mereka menjauh dari gerbang sementara pergi menuju Altar. Tapi, untuk penduduk dari Dark Territory, menginvasi Dunia Manusia menjadi keinginan mereka selama ratusan tahun. Tidak mungkin terdapat sesuatu yang lebih menggiurkan daripada itu...

Itu kelihatannya jika mereka ingin pergi ke Altar Ujung Dunia, mereka benar-benar harus menghabisi Tentara Kegelapan di depan mereka untuk pertama kali.

Pada kesimpulan ini, Alice tidak dapat melakukan apapun selain menutup matanya.

Meskipun dia sampai dengan solusi yang berlebihan seperti menghabisi seluruh musuh, pada situasi yang sekarang, hanya mengusir pasukan baris depan akan benar-benar sangat sulit. Tetapi, dia hanya dapat melakukan itu. Bahkan jika itu hanya untuk perlindungan Tieze dan Ronie, dan untuk Kirito.

Perlahan menghela nafas, Alice menghentikan pemikirannya yang sangat lama, dan berjalan ke arah dua orang gadis yang meratap sambil menangis.

Bagian 6

Solus yang telah tenggelam telah menghilang di arah barat, tapi di dalam langit Dark Territory, yang terlihat sempit di balik Gerbang Besar Timur, wana merah darah yang menakutkan masih terus terlihat mengguncang.

Seolah-olah mereka ingin untuk mengaburkan pemandangan itu, tenda putih yang didirikan baik menuju utara maupun selatan dari pusat perkemahan Tentara Pertahanan Dunia Manusia, lapangan rerumputan yang berperan sebagai tempat pendaratan naga di siang hari. Dengan bendera Gereja Axiom yang terkibar sangat tinggi, terdapat perkumpulan dari jumlah tiga puluh Integrity Knight dan Komandan Tentara Pertahanan, wajah mereka semua terlihat dengan ekspresi yang serius.

Alice menyadari bahwa knight dan tentara sama sekali tidak terpisah, dia menghentikan langkah kakinya dengan sedikit keterkejutan.

Integrity Knights memakai armor perak yang bersinar dan komandan tentara yang mengenakan armor besi hitam yang kurang dengan kemewahan, tapi meskipun begitu itu masih memiliki prioritas tinggi, kedua pihak melakukan diskusi yang penuh dengan semangat, menggenggam cangkir yang dipenuhi dengan air Siral. Saat dia mendengarkan itu, dia mengetahui perkataan tentara itu sudah kehilanga semua jejak kehormatan yang rumit.

"Meskipun ini adalah tentara darurat, ini masih cukup bagus, bukan, nona kecil?"

Suara pelan tiba-tiba datang dari sampingnya, Alice berbalik dengan panik.

Komandan Integrity Knight Bercouli, dengan kedua tangannya disilangkan pada pakaian bergaya Oriental, menghentikan Alice yang hendak memberi hormat dan melanjutkan.

"Dalam Tentara Pertahanan, semua hal yang berhubungan dengan kehormatan bodoh atau hal seperti itu telah dihilangkan. Untungnya, tidak ada peraturan dalam Taboo Index yang mengatakan bahwa [Penduduk biasa harus benar-benar menghormati knight sebelum berbicara dengannya]."

"Ha, haah...Aku juga berpikir bahwa itu benar-benar tidak diperlukan, tapi kesampingkan itu untuk sekarang..."

Alice mengarahkan pandangannya menuju diskusi tentara itu.

"—Dimana Integrity Knights lainnya? Sejauh yang aku dapat lihat, hanya ada sepuluh orang di tempat ini."

"Sangat disayangkan, ini adalah semua orang."

"Eh... EH?!"

Alice tidak dapat melakukan apapun selain menggunakan tangannya untuk menutupi suara kerasnya, dan melihat Komandan Integrity Knight, yang memiliki ekspresi sedikit muram pada wajahnya.

"Bagaimana...Bagaimana mungkin? Termasuk diriku, seharusnya terdapat tiga puluh satu Integrity Knights."

Ini sama seperti Thirty-One, nama yang diberikan pada Eldrie dalam Pengucapan Suci.

Jawaban Bercouli tercampur dengan perkataan pelan "Bahkan meskipun kau mengatakan itu".

"Kau mengetahui sebanyak yang aku ketahui, nona kecil. Mengenai pengaturan «Diproses kembali» yang dibuat Kepala Pemimpin Chudelkin yang menyebabkan kejanggalan ingatan di dalam knight, tujuh knight yang masih diproses kembali di dalam Katedral Pusat masih belum terbangun."

"...!"

Alice tidak dapat melakukan apapun selain membuka lebar matanya. Bercouli melanjutkan bahkan dengan suara yang jauh lebih sedih.

"Seseorang yang mengetahui pengucapan mantra untuk diproses kembali adalah Chudelkin dan Pemimpin Tertinggi. Mereka bedua sudah mati sekarang, ini mustahil untuk membangunkan ketujuhnya tanpa menghabiskan waktu untuk menguraikan mantra, dan tidak waktu untuk melakukan itu melihat kondisi sekarang. Terdapat satu knight yang tidak dalam kondisi diproses kembali tapi dalam keadaan statis, jika kita dapat memikirkan cara untuk membangunkan orang itu..."

Alice merasa bahwa Komandan Integrity Knight berguman, jadi dia bertanya.

"Bolehkah aku bertanya, siapa seseorang itu?"

"...Ini adalah «Silent» Zayta."

"......!"

Meskipun dia tidak pernah melihat orang itu secara langsung dan hanya mendengar beberapa rumor dari namanya, Alice masih menahan nafasnya. Alasannya adalah rumor itu hanya terlalu menakutkan.

Becouli segera terbatuk, menandakan bahwa mereka seharusnya mendiskusikan masalah ini di waktu lain. Kemudian, dia melanjutkan penjelasannya.

"...Singkatnya, hanya ada sekitar dua puluh empat Integrity Knight yang sadar untuk sekarang. Empat dari mereka tinggal di Katedral dan Centoria Pusat untuk pengelolaan dan empat diantara mereka berperan sebagai penjaga di Puncak Barisan Pegunungan. Enam belas orang yang tersisa...Ini adalah sejauh apa yang dapat kita miliki untuk menahan garis pertahanan mutlak ini. Tentu saja, itu juga terhitung diriku dan kau, nona kecil."

"Enam belas...?"

Alice ingin untuk menambahkan "hanya", tapi menggigit mulutnya dan menahan itu.

Jika mereka mengkonfirmasi situasi kita sekali lagi, setengah dari empat belas orang dalam pertemuan strategi sama sekali tidak memiliki Sacred Instrument—seperti itu, mereka adalah kngight berangking rendah yang tidak mampu menciptakan Armament Full Control Art. Bahkan jika mereka dapat diperhitungkan dalam pertarungan jarak dekat, mereka adalah tentara yang mampu membunuh seratus atau dua ratus goblin, tapi mereka tidak dapat diharapkan untuk memiliki kekuatan hebat untuk menstabilkan kondisi medan peperangan.

Pada Alice yang terdiam, Bercouli mengubah nada bicaranya.

"Kalau boleh mengatakan, apa yang ingin kau lakukan kepada anak laki-laki itu...? Bagaimana kalau aku pergi untuk menjadi penjaganya..."

"Ah...Tidak, jangan khawatir mengenai itu."

Pada kekhawatiran aneh dari Komandan Integrity Knight itu, Alice menggelengkan kepalanya dengan senyuman.

"Secara kebetulan, terdapat orang yang berasal dari Akademi Master Pedang dari tentara sukarelawan yang tetap berada bersamanya...Aku akan meninggalkannya pada penjagaan mereka pada saat pertempuran itu dimulai."

"Heh, itu bagus...Kalau begitu, bagaimana kabarnya? Apakah terjadi apapun ketika anak laki-laki berambut hitam itu ketika berhdapan dengan orang-orang yang pernah berbicara dengannya sebelumnya?"

Alice menggelengkan kepalanya dengan diam.

Bercouli menghela nafas secara perlahan, sambil berguman "Jadi seperti itu, huh".

"...Aku hanya akan mengatakan ini sekali. Sejujurnya, aku selalu berpikir mungkinkah seseorang yang benar-benar dapat memutuskan arah dari peperangan sebenarnya adalah anak laki-laki ini..."

Alice melihat ke atas secara tiba-tiba.

"Meskipun dia mendapatkan bantuan darimu, nona kecil, dan partnernya, untuk mampu menebas dan membunuh Chudelkin dan Pemimpin Tertinggi itu benar-benar sangat mengaggumkan. Jika kita berbicara tentang kekuatan Penjelmaannya, aku khawatir bahwa aku bahkan tidak dapat dibandingkan dengannya."

"...Bagaimana...Bagaimana mungkin...?"

Alice sama sekali tidak memiliki sedikitpun keraguan pada kekuatan Kirito, tapi Komandan Integrity Knight telah melatih Penjelmaannya selama lebih dari dua ratus tahun. Sebaliknya, Kirito masih seorang siswa yang masih berumur muda. Itu akan lebih baik untuk mengatakan, tidak peduli kemampuan fisik atau ilmu pedangnya, itu mustahil untuk menang melawan Komandan Integrity Knight dalam hal kekuatan tekad Penjelmaan.

Tapi Bercouli hanya membantah Alice dengan penuh keyakinan.

"Sebelumnya, ketika kita saling menghantamkan Penjelmaan kita, aku merasakannya secara jelas. Anak laki-laki ini telah mengumpulkan kemampuan pertarungan sebenarnya pada tingkat yang sama seperti aku. Sama seperti itu."

"Pertarungan sebenarnya...? Apa maksud dari itu...?"

"Bagaimana mengatakannya? Mempartaruhkan hidupmu hingga batasnya."

Ini bahkan jauh lebih menakutkan.

Penduduk yang tinggal di Dunia Manusia dilindungi, atau diatahan, oleh Taboo Index atau tidak terhitung peraturan di berbagai Kerajaan, selain dari latihan dengan pedang kayu, mereka biasanya tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk bertarung dengan pedang asli di kehidupan mereka.

Satu-satunya pengecualian ketika Integrity Knights melakukan pertarungan sebenarnya di Puncak Barisan Pegunungan dengan goblin atau Darkness Knights yang berusaha untuk menginvasi. Tapi karena itu sangat tidak mungkin untuk terjadi bahkan sekali atau dua kali diantara waktu yang sangat panjang, dan karena Integrity Knights memiliki kemampuan bertarung yang sangat hebat, mereka sejujurnya sangat sulit menghitung pertarungan yang membahayakan hidup mereka.

Berdasarkan itu, seseorang di Dunia Manusia dengan kemampuan bertarung sebenarnya yang paling banyak adalah Bercouli, yang bertarung dengan tentara kegelapan ketika Integrity Knight Order masih dalam bentuk kecil. Tapi kenyataannya, itu dapat dikatakan ketika dia baru saja menjadi Integrity Knight —meskipun itu sangat sulit dipercayai—dia dengan sangat menyedihkan dikalahkan oleh Darkness Knight dan hanya melarikan diri dengan hidupnya.

Dibandingkan dengan Bercouli, Kirito memiliki pengalaman pertarungan sebenarnya yang jauh lebih banyak?

Jika itu memang benar—itu tidak mungkin pengalaman dari dunia ini.

Itu berasal dari rumahnya yang sebenarnya, «Sisi Lain». Tapi itu seharusnya merupakan kerajaan dimana dewi yang menciptakan Underworld tinggal. Itu sudah jelas seperti itu, tapi apakah ada pertarungan di tempat itu? Dan melawan siapa yang membuat dia mempertaruhkan hidupnya?

Alice tidak mengetahui apa yang harus dipikirkan lebih jauh lagi, setelah merasakana keraguan sesaat, dia meyakinkan pikirannya.

Untuk sekarang, dia hanya dapat mengatakan itu secara jujur pada Bercouli. Keberadaan dari Sisi Lain—dan Altar Ujung Dunia yang dapat terhubung ke tempat itu.

"...Oji-sama...Sebenarnya, ketika aku bertarung melawan Pemimpin Tertinggi..."

Pada saat dia hendak mengucapkan perkataannya, saat itu mencapai ujung lidahnya.

Tiba-tiba, suara keras datang dari belakang Komandan Integrity Knight.

"Komandan yang terhormat, ini sudah waktunya."

Alice mengarahkan pandanganya menuju pemilik suara dan menjawab "Ya".

Seorang Integrity Knight berdiri di tempat itu, memakai armor ungu muda yang masih terlihat menyilaukan di waktu senja, dilengkapai dengan rapier putih keperakan di pinggang kirinya.

Pada saat dia melihat helm berbentuk seperti miniatur sayap burung yang benar-benar menghalangi wajah pemiliknya, Alice merasakan ratapan di dalam hatinya—mengatakannya secara langsung, itu adalah perasaan "Ahh".

Bagi Alice, ini mungkin adalah seseorang yang paling tidak dapat berteman dengan dirinya. Integrity Knight kedua dan Wakil Komandan Integrity Knight, Fanatio Synthesis Two.

Alice mencoba untuk tidak memperlihatkan pemikirannya, dan meletakkan tangan kanannya pada dada kirinya dalam posisi hormat kepada knight.

Dihadapannya, Fanatio melakukan gerakan yang sama, armornya berdenting. Tapi, berbeda dari Alice, yang berdiri secara lurus dengan kakinya sedikit terpisah, Fanatio mengarahkan pusat gravitasinya pada kaki kanannya dan melonggarkan bahu kirinya, menyembunyikan sosok langsingnya.

Ini adalah bagian dari orang ini yang aku hanya tidak dapat...Alice berguman dengan perlahan saat dia menjatuhkan tangannya.

Dia mungkin ingin untuk menyembunyikan itu dengan armor, helm dan nada seraknya, tapi pada saat seseorang dengan jenis kelamin yang sama melihatnya, sosok feminim yang disembunyikan oleh Fanatio akan terlihat dari perkataan dan perbuatannya seperti aroma dari bunga besar. Ini juga adalah «Tehnik» bagi Alice, yang diambil pergi menuju Katedral saat berusia anak-anak, tidak memiliki kesempatan untuk memujinya.

Ketika Wakil Komandan Integrity Knight Fanatio bertarung melawan Kirito dan Eugeo di lantai kelima puluh dari Katedral, dia menderita luka yang sangat fatal dari serangan langsung Armament Full Control Art Kirito. Tapi berdasarkan knight lainnya yang berada di tempat itu, Kirito menggunakan art penyembuhan pada Fanatio, yang dia secara susah payah mengalahkannya, dan menggunakan art aneh untuk mengirimnya ke suatu tempat, menyelamatkan hidupnya.

Meskipun itu terdengan seperti apa yang Kirito akan lakukan, hati Alice sama sekali tidak tenang.

Di samping itu, meskipun orang ini selalu selama ratusan tahun, dia tetap setia kepada Komandan Integrity Knight Bercouli, dia menamakan empat knight lainnya yang terpukau oleh kecantikannya sebagai anak buahnya. Bukankah mereka, seseorang yang hanya menginginkan kerinduan untuk melihatnya, terlihat menyedihkan? Setidaknya berhenti memakai helm perak selama siang dan malam lalu perlihatkan wajahmu pada orang lainnya.

Saat Alice berguman di dalam hatinya, Fanatio tiba-tiba meletakkan tangannya pada kedua sisi dari helm itu.

Dia melepaskan itu dengan suara keras dan secara hati-hati menarik helm berwarna ungu muda. Rambut hitam yang berkilauan terurai keluar seperti kain sutra di bawah cahaya lentera.

Dia melihat wajah Fanatio secara langsung di katedral hanya jika mereka bertemu secara kebetulan di pemandian besar. Sejauh yang dia dapat ingat, ini akan menjadi pertama kalinya Wakil Komandan Integrity Knight melepaskan helmnya di tempat umum.

Dia menatap pada sosok cantiknya yang entah bagaimana kelihatan jauh lebih lembut dibandingkan dengan sebelumnya dan mengerti alasannya. Meskipun itu hanya tipis, mulutnya diwarnai kosmetik merah muda. Kosmetik, pada dirinya yang mencoba sangat keras untuk menyembunyikan sosok feminimnya—?

Fanatio memperlihatkan senyuman lembut pada Alice yang berdiri dengan terdiam.

"Ini sudah lama waktu telah berlalu, bukan, Alice? Aku sangat senang untuk melihatmu dalam keadaan sehat."

"......"

[Sudah]? [Sangat]?

Itu membutuhkan waktu sekitar tiga detik sebelum Alice menyadari dirinya untuk membalas salamnya.

"Ini...Ini sudah lama waktu telah berlalu, Wakil Komandan Integrity Knight."

"Aku merasa tidak apa-apa jika kau memanggilku Fanatio. Yang lebih penting, Alice, aku kebetulan untuk sedikit mendengar pecakapan sebelumnya, tapi...Itu kelihatannya kau membawa anak laki-laki berambut hitam denganmu?"

Alice menyampingkan perasaan keheranannya dari perkataan aneh itu dan menggantinya dengan kewaspadaan yang lebih tinggi.

Meskipun Kirito dan penyihir Cardinal, adalah seseorang yang menyembuhkan luka Fanatio, dia mungkin tidak menetahui itu. Itu sama sekali tidak aneh jika dendam dan kebencian yang mengarah pada Kirito yang telah mengalahkannya telah berkembang.

"Ya...ya."

Wakil Komandan Integrity Knight memperlihatkan senyuman manis dan mengangguk pada jawaban singkat dari Alice.

"Aku mengerti. Jadi, bolehkah aku bertemu dengannya untuk beberapa saat setelah peperangan berakhir?"

"...Kenapa, Fanatio-dono?"

"Itu tidak perlu mengerutkan dahi sampai seperti itu. Aku sama sekali tidak mengingikan keinginan untuk menebas anak laki-laki itu setelah semua untuk saat ini."

Menahan ekpresi masam yang tercampur pada senyumannya, Fanatio mengangkat bahunya.

"Aku hanya ingin untuk mengucapkan rasa terima kasih. Untuk merawatku setelah aku menderita luka yang sangat parah."

"...Jadi kau mengetahuinya? Meski begitu, aku yakin bahwa itu tidak perlu untukmu untuk mengucapkan rasa terima kasihmu kepada Kirito. Aku telah mendengar bahwa seseorang yang sebenarnya menyembuhkanmu, Wakil Komandan Integrity Knight, adalah Pemimpin Tertinggi sebelumnya, seseorang yang bernama Cardinal. Dan dia...sayangnya telah meninggal dalam pertarungan setengah tahun lalu."

Setelah Alice berbicara dengan sedikit kekuatannya terlepas dari bahunya, pandangan fanatio perlahan mengarah ke langit dan dia mengangguk.

"Ya...Aku mengingatnya secara samar-samar. Itu pertama kalinya aku merasakan art penyembuh yang sangat hangat dan kuat. Tapi itu adalah Kirito yang mengirimku pada Cardinal dan disamping itu...Aku ingin berterima kasih kepadanya mengenai masalah yang berbeda."

"Masalah yang berbeda...?"

"Ya.—Untuk bertarung dan mengalahkanku, kau tahu."

...Jadi apakah dia memiliki keinginan untuk menebas Kirito?

Fanatio menggelengkan kepalanya dengan ekspresi sungguh-sungguh kepada Alice yang mengambil setengah langkah ke belakang.

"Ini adalah bagaimana yang aku rasakan sebenarnya. Setelah semua, anak laki-laki itu adalah satu-satunya laki-laki yang bertarung secara serius bahkan setelah menyadari aku adalah perempuan dalam waktu bertahun-tahun semenjak aku hidup sebagai Integrity Knight."

"Huh...? Apa yang kau...maksud..."

"Aku telah bertarung tanpa helm ini yang menyembunyikan wajahku di masa lalu sama seperti dirimu. Tapi aku menyadari saat itu. Bahwa mereka akan berubah menjadi sedikit lebih lambat dengan pedang mereka saat melawanku, tidak hanya diantara knight laki-laki yang aku hadapi selama latihan pertarungan, tapi bahkan Darkness Knight yang bertarung dengan mempertaruhkan hidupnya. Meremehkanku karena jenis kelaminku adalah penghinaan terburuk dibandingkan dengan dikalahkan dan menjadi terbaring di tanah."

Bukankah itu sama sekali tidak dapat dihindari, bagaimanapun juga? Seharusnya hanya ada sedikit orang yang mampu menghiraukan daya tarik memikat dari Fanatio dengan wajahnya yang terlihat.

Meskipun dia hanya mengerti itu setelah tinggal di daerah terpencil Rulid, perempuan sangat jarang untuk mengambil sacred tasks yang membutuhkan mereka untuk menggenggam pedang dari sebagian besar Dunia Manusia. Pengecualiannya hanya terbatas dari anak bangsawan dan kepala negara yang berarti perempuan biasa pada dasarnya tidak memiliki pilihan lain selain menikah, melakukan tugas rumah tanggan, dan melahirkan anak.

Itu akan menjadi permasalahan ironis jika tradisi selama bertahun-tahun yang mengikat hati laki-laki dengan cara yang sama seperti Taboo Index. Pemikiran bahwa perempuan itu seharusnya dilindungi oleh laki-laki pasti telah melemahkan kekuatan pedang mereka dihadapan penampilan cantik Fanatio. Darkness Knight yang tinggal di Dark Territory seharusnya sama sekali bukan pengecualian juga selama mereka berusaha menikah dan membesarkan anak-anak. Meskipun demi-human seperti goblin atau orc mungkin menilainya dengan berbeda dengan penampilan mereka yang benar-benar berbeda.

Tetapi, meskipun seorang knight perempuan juga, Alice tidak pernah memperhatikan knight laki-laki menjadi melemah atau sesuatu seperti itu. Dia sangat yakin bahwa kekuatannya telah melebihi musuhnya tidak peduli apakah musuhnya bersikap lunak atau mengeluarkan seluruh kemampuannya saat melawannya.

—Bukankah kemarahanmu merupakan bukti bahwa kau terganggu oleh sifat feminim dari dirimu?

Sama seperti yang Alice pikirkan, Fanatio mengatakan sesuatu yang benar-benar sama.

"—Aku telah menyembunyikan wajah dan suaraku dengan helm ini, dan mempelajari skill tebasan beruntun agar dapat menjauhkan diriku dari musuhku. Tapi itu karena aku terikat dengan jenis kelaminku, bukan? Tidak hanya anak laki-laki itu mengetahui itu dengan segera, dia menebasku dengan semua kekuatannya. Aku telah menghabiskan semua Lifeku pada tehnik pedang dan artku melawannya, dan kalah. Ketika Cardinal-sama menyelamatkan hidupku dan aku mendapatkan kembali kesadaranku, obsesi yang tidak berarti menghilang dari diriku...Seperti itu, aku hanya ingin untuk menjadi lebih kuat, cukup kuat untuk memaksakan lawanku untuk tidak bersikap lunak padaku. Ini sama sekali tidak aneh untukku untuk mengucapkan terima kasih kepada anak laki-laki itu yang membuatku menyadari kebenaran sederhana itu dan membiarkanku hidup, bukan?"

Setelah mengatakan itu dengan ekspresi serius, Fanatio tiba-tiba memperlihatkan senyuman jahil.

"Di samping itu...Aku sedikit kesal. Tentang bagaimana anak laki-laki itu tidak merasakan apapun dariku sebagai perempuan ketika helmku terlepas. Jadi, aku berpikir mencoba berbagai cara untuk melihat jika aku dapat membangunkan anak laki-laki itu."

"Apa..."

Omong kosong apa yang kau sarankan?

Jika Kirito dapat terbangun dari itu, sebenarnya apa yang membuat arti semua usahanya hingga sampai sejauh ini? Dan dia bahkan tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa kemungkinan itu nol jika masalah ini berhubungan dengan Kirito.

Tanpa ada usaha untuk menyembunyikan bagaimana suramnya yang terlihat diantara alisnya, Alice menjawab dengan nada tajam.

"Aku mengharagai perkataan, tapi dia sekarang masih beristirahat di dalam tenda. Aku akan secara pribadi melihat bagamana pemikiranmu disampaikan padanya, Fanatio-dono."

"Ya ampun."

Area di sekitar mata Wakil Komandan Integrity Knight itu tersentak.

"Aku akan membutuhkan izinmu untuk bertemu anak laki-laki itu? Waktu dulu di Katedral, aku mempercayai bahwa aku tidak pernah menolak permintaanmu untuk bertemu Komandan yang terhormat, ketika dia masih bekerja dikarenakan perasaan pribadiku, bukan?"

"Mengenai permasalahan itu, aku mempercayai bahwa izinmu tidak diperlukan untukku agar dapat bertemu paman yang terhormat Fanatio-dono. Memikirkan kembali tentang itu, sekarang aku memikirkan itu, bukankah itu akan baik-baik saja dengan dia jika kau hanya menginginkan untuk dikalahkan hingga terluka parah oleh knight laki-laki?"

"Oh ya ampun, mari tinggalkan Komadan yang terhormat untuk permasalahan ini. Dia adalah knight terkuat di dunia, jadi itu adalah hal yang normal jika dia bersikap lunak pada siapapun lawannya. Setelah semua, dia bahkan mengampuni Jenderal Kegelapan."

"Oh, apakah itu benar? Dia selalu serius hingga sampai pada dipenuhi dengan keringat ketika berlatih bertarung dengan pedang saat bersamaku, bagaimanapun juga?"

"...Komandan yang terhormat! Apa yang dikatakannya memang benar!?"

"Bahkan sejak awal, itu karena kau selalu memanjakan orang ini...!"

Alice dan Fanatio mengalihkan pandangan mereka ke samping di saat yang bersamaan.

Tetapi, Komadan Integrity Knight sudah tidak lagi ada di tempat itu.

Hanya tersisa tumpukan rumput kering yang terjatuh di saat yang bersamaan dimana Bercouli berdiri beberapa menit yang lalu.

Pertemuan membahas perang dimulai jam enam pada sore hari dengan dengan suasana yang sedikit tegang dikarenakan semangat yang dikeluarkan oleh Wakil Komandan Integrity Knight Fanatio Synthesis Two yang berperan sebagai fasilitator dan Integrity Knight Alice Synthesis Thirty yang baru saja bergabung untuk pertempuran ke depan.

Setelah dengan singkat memperkenalkan dirinya, Alice menyandarkan dirinya pada kursi yang dipersiapkan di barisan depan.

"...Alice-sama."

Mengambil cangkir air siral yang diberikan Eldrie yang duduk di sampingnya, dia meminum cairan, dingin, manis dan asam itu dalam satu tegukan. Mengambil nafas dalam, dia entah bagaimana mampu untuk melanjutkan.

—Meski begitu.

Hanya terdapat beberapa Integrity Knight berlevel tinggi yang memiliki sacred instrument. Seseorang yang dia ketahui nama dan wajahnya adalah Komandan Integrity Knight, «Time Piercing Sword» Bercouli, «Heaven Piercing Sword» Fanatio, «Frost Scale Whip» Eldrie, dan «Conflagrant Flame Bow» Deusolbert.

Selain mereka, Scheta Synthesis Twelve, dengan nama lain «Silent», dan Renri Synthesis Twenty-seven, knight laki-laki yang sangat muda, keduanya memiliki sacred instrument, tapi ini pada dasarnya adalah pertama kali bertemu dengan mereka, jadi dia bahkan tidak mengetahui apa tehnik mereka sebenarnya. Bagaimanapun juga, anggota yang terdiri dari tujuh Integrity Knight berlevel tinggi ketika termasuk dengan «Fragrant Olive Sword» Alice.

Sembilan orang yang tersisa adalah Integrity Knight berlevel sedang tanpa ada sacred instrument, termasuk «Four Oscillation Blades» di bawah Fanatio. Lebih jauh lagi, murid knight perempuan muda yang melakukan perbuatan nakal yang bahkan membuat Bercouli memiliki masalah untuk mengurus mereka, Linel Synthesis Twenty-eight dan Fizel Synthesis Twenty-nine, juga ada di sini. Mereka sekarang sedang duduk dengan patuh di ujung ruangan, tapi dapatkah mereka benar-benar dapat dikeluarkan di medan peperangan?

Bagaimanapun juga, hanya ada enam belas orang dari seluruh Integrity Knight Order yang dapat berada pada garis pertahanan mutlak ini.

Di sisi lain, sekitar tiga puluh perwira komandan dari Tentara Pertahanan dunia Manusia hadir. Meskipun semangat mereka sama sekali tidak rendah, perbedaan diantara kemampuan Integrity Knight dalam hal tehnik pedang jika dibandingkan dengan mereka sangatlah jelas bahkan dengan satu kali melihat. Itu bahkan tidak perlu dikatakan lagi oleh Integrity Knight berlevel tinggi seperti Alice, tapi bahkan oleh Integrity Knight berlevel sedang memiliki kekuatan yang cukup untuk mengalahkan tiga puluh dari mereka bahkan dalam pertarungan secara berlanjut...

"—Kita telah memikirkan tidak terhitung rencana selama empat bulan ini..."

Suara Fanatio terdengar bahkan tanpa diketahu oleh Alice dan menarik kesadarannya kembali.

"Untuk menyimpulkannya, itu akan sangat sulit untuk mengusir kembali tentara gabungan penyerangan musuh dengan kekuatan bertarung kita yang sekarang dan kita akan kehilangan semua kesempatan menang pada saat mereka mengepung kita."

Fanatio menunjuk pada bagian titik pada peta yang terpasang sedikit jauh dari meja pertemua dengan sarung pedang panjang dan tipis dari Heaven Piercing Sword sebagai pengganti untuk penunjuk.

"Seperti yang kau dapat lihat, ini sama sekali tidak ada apapun selain dari rumput dan bebatuan sepanjang tiga kilol dari sisi Puncak Barisan Pegunungan. Jika mereka mendorong kita hingga sejauh itu, kita hanya akan dikelilingi dan dimusnahkan oleh tentara musuh berjumlah lima puluh ribu. Karena itu, kita harus menyelesaikan pertarungan di lembah yang mengarah menuju Gerbang Besar Timur, dengan jarak lebar sekitar seratus mel dan panjang sekitar seribu mel. Kita akan menyebarkan tentara dalam barisan, sepenuhnya fokus pada berhadapan dengan mereka dan mengurangi jumlah mereka. Ini akan menjadi prinsip dasar dari strategi kita. Apakah ada seseorang yang memiliki ide untuk dikatakan setelah sampai pada sejauh ini?"

Eldrie adalah seseorang yang mengangkat tangannya dengan cepat. Berdiri saat rambut ungu mudanya bergerak, laki-laki muda itu bertanya dengan nada sombongnya yang tertahan.

"Jika tentara musuh hanya terdiri dari goblin dan orc, kita akan mampu menebas mereka bahkan jika mereka ada lima puluh ribu atau ratusan ribu. Tetapi, bahkan mereka menyadari hal itu. Terdapat kelompok kuat dari ogre yang dilengkapi dengan panah bersama juga Guild Penyihir Kegelapan yang melindungi mereka dari bahaya. Apa tindakan yang kita miliki untuk melawan serangan dengan jangkauan panjang yang ditembakkan dari belakang tentara mereka?"

"Ini mungkin taruhan yang beresiko..."

Mulut Fanatio terhenti untuk sesaat dan dia menatapAlice. Dia mendengarkan perkataan yang terus berlanjut sementara tanpa sadar meluruskan punggungnya.

"...Tidak ada sinar matahari yang mampu mencapai bagian dasar dari lembah itu bahkan di siang hari dan tidak ada rumput yang tumbuh di tanah itu. Dengan kata lain, hanya terdapat sedikit sacred power di udara. Jika kita benar-benar menghabiskan itu sebelum peperangan dimulai, itu dipastikan untuk menjadi alasan tentara musuh tidak akan mampu untuk melancarkan satupun art kuat."

Knight dan Komandan Perwira itu menjadi gaduh karena ide nekat Fanatio.

"Normalnya, hal yang sama juga berlaku pada kita. Tetapi, kita tidak memiliki lebih dari seratus pengguna sacred art bahkan sejak awal. Dalam pertarungan sacred art, konsumsi sacred power dalam pihak musuh seharusnya jauh di atas kita."

Itu mungkin sangat benar. Meski begitu—terdapat dua masalah dalam strategi Fanatio.

Itu adalah pengguna busur, Deusolbert, yang meminta izin untuk berbicara sebagai ganti dari Eldrie yang terdiam. Knight lebih tua bertanya dengan tenang dengan tubuhnya terbungkus armor perunggu berwarna kemerahan.

"Aku mengerti, perkataanmu cukup benar. Wakil Komandan Integrity Knight-dono. Tetapi, sacred arts tidak hanya digunakan untuk penyerangan. Jika sacred power habis, bukankah kita bahkan tidak dapat menyembuhkan Life seseorang yang terluka?"

"Karena itu aku menyebutnya taruhan. Kita telah membawa katalis berangking tinggi dan obat-obatan yang kita dapatkan dari ruangan penyimpanan katedral menuju perkemahan. Jika kita membatasi hanya dengan menggunakan art penyembuhan dan melengkapinya dengan obat-obatan, katalis itu saja seharusnya bertahan dua...tidak, tiga hari."

Teriakan keterkejutan di saat itu jauh lebih terasa dibandingkan dengan sebelumnya. Ruangan penyimpanan peralatan Katedral Pusat yang dikenal dengan keamanan yang sangat ketat itu sendiri berperan sebagai inti dari dongeng. Peralatan itu mungkin dibawa, tapi ini mungkin juga merupakan pertama kalinya dalam sejarah sesuatu dari tempat itu dibawa keluar.

Itu bahkan membuat knight hebat menjadi terdiam, ekspresi suram tercampur dengan keterkejutan terlihat pada wajahnya. Menunggu saat Deusolbert duduk di kursinya dengan rintihan pelan, Alice kemudian berdiri.

"Masih terdapat masalah lainnya, Fanatio-dono."

Melupakan keributan sebelumnya untuk beberapa saat, dia melemparkan permasalahan kedua secara langsung.

"Meskipun kau mengatakan berkah dari Solus dan Terraria sangatlah samar-samar, lembah ini bukan berarti tidak terkena cahaya ataupun terpisah dari bumi. Aku mempercayai bahwa itu memiliki jumlah yang sangat besar dari sacred power yang terkumpul di tempat itu selama ratusan tahun. Apa, sebenarnya, yang dapat secara penuh menggunakan kekuatan itu dalam waktu yang sangat singkat sebelum peperangan?"

Meskipun lembah melalui Puncak Barisan Pegunungan jauh lebih sempit dibandingkan dengan padang rumput yang terbentang di perkemahan, itu masih memiliki lebar seratus mel dan panjang seribu mel. Menghabiskan sacred power yang memenuhi tempat seluas itu dalam sekejap akan membutuhkan ratusan pengguna art secara bersamaan menciptakan art berangking tinggi, tapi Fanatio sendiri telah mengatakan sebelumnya bahwa Tentara Pertahanan hanya memiliki sedikit pengguna art.

Kemungkinan lainnya akan menjadi menghabiskan sacred power dengan menggunakan art berskala besar yang sebanding dengan bencana alam, tapi itu kelihatannya dua orang yang memiliki kekuatan seperti itu hanyalah Pemimpin Tertinggi Administrator dan Penyihir Cardinal yang sudah mati..

Tetapi, Wakil Komandan Integrity Knight menggelengkan kepalanya dengan kuat sementara menatap Alice dengan mata coklat keemasannya.

"Tidak, kita memilikinya. Kita memiliki satu orang yang mampu membuat itu menjadi kenyataan."

"......Satu orang...?"

Alice melihat wajah dari Tentara Pertahanan saat dia berguman.

Tetapi, nama yang keluar dari Fanatio dengan segera setelahnya adalah sesuatu yang melebihi perkiraannya.

"Itu adalah kau, Alice Synthesis Thirty."

"Eh...!?"

"Kau mungkin tidak menyadari itu, tapi kekuatanmu yang sekarang melebihi semua Integrity Knight. Kau seharusnya mampu melakukan itu dengan keadaanmu yang sekarang...Kekuatan sebenarnya dari dewi, untuk memisahkan langit, dan membelah bumi."

Bagian 7

"Apakah Integrity Knight berlevel tinggi itu sangat kuat?"

Gabriel Miller bertanya sementara bergoyang di atas tank besar—yang hanya merupakan kendaraan persegi, beroda empat tanpa ada meriam atau rantai—ditarik oleh monster berkepala dua yang menyerupai dinosaurus.

Bahkan meskipun bantalan sofa itu dapat menghilangkan getaran secara sepenuhnya, ini sama sekali bukan apa-apa dibandingkan dengan kurangnya kenyamanan yang dia sangat derita dari ketika mengendari kendaraan pertempuran pasukan Bradley sebagai tentara. Getaran itu hanya membuat suara aliran dari gelas wine yang ada di samping meja pada bagian terburuknya.

Meskipun itu telah tiga hari berlalu semenjak meninggalkan Istana Obsidia dan berpergian lebih lama dibandingkan dengan yang pernah dia alami di dunia nyata, dia hampir tidak merasakan kelelahan. Tidak diketahui bahwa itu berkat kenyamanan dari kursi di tank, meskipun itu mungkin dikarenakan berada di dunia virtual.

Gadis muda yang cantik, dengan menggoda bersandar pada kaki Gabriel yang berada di karpet tebal sementara mengusap kaki kanannya yang dibalut perban saat dia mengangguk.

"Itu memang benar. Mari kita lihat...Di perang ini yang berlanjut selama tiga ratus tahun, pengguna darkness art dan knight kita, tidak pernah membunuh bahkan satu orang Integrity Knight—apakah itu menjelaskan situasinya? Tentu saja, hal yang sebalkinya telah terjadi sebanyak bintang yang berada di langit."

"Hmm..."

Menggantikan Gabriel yang menutup mulutnya, Vassago, yang memegang botol berisi cairan saat dia duduk sambil menyilangkan kaki di samping dinding kabin yang luas, mengeluarkan suara yang penuh dengan keraguan.

"Tapi hei, nona Dee. Jika Integrity Knight itu sangatlah kuat, kenapa mereka tidak menginvansi kita?"

Pemimpin Guild Pengguna Darkness Art, Dee Ai El, berbalik pada Vassago dengan senyuman yang jauh lebih malu dibandingkan dengan sebelumnya dan mengangkat jari telunjuknya.

"Aku senang kau bertanya, Vassago-sama. Meskipun setiap dari mereka adalah tentara mengerikan yang sebanding dengan seribu orang, mereka masih hanyalah satu orang pada akhirnya. Jika sepuluh ribu dari tentara kita mengepung mereka di area yang luas, kita dapat membuat luka pada mereka, sedikit demi sedikit, dan menghabiskan Life mereka, bukan? Karena itu, mereka tidak akan pernah meninggalkan Puncak Barisan Pegunungan dimana tidak ada resiko dikepung tidak peduli bagaimana pengecutnya itu."

"Ooh, Aku mengerti. Jadi seperti itu, huhu, tidak peduli bagaimana sulitnya mob itu, cukup dengan melakukan DoT dari zona aman dan itu akan berkurang cepat atau lambat... "

"Huh...? Mob...?"

Menatap pada Vassago yang memberikan contoh pada Dee, fluctlight buatan, kata yang tidak akan pernah dimengerti, Gabriel mengeluarkan batuk kecil dan berbicara.

"Mari lupakan itu. Singkatnya, kita hanya perlu memancing Integrity Knight menuju medan peperangan yang cukup luas, dan kita akan mampu untuk mengepung dan menghabisi mereka?"

"Kita dapat melakukannya, secara teori. Meskipun jumlah goblin dan orc yang dikorbankan akan dengan mudah melebihi sepuluh ribu."

Dee tertawa, dan kemudian mengambil buah yang kelihatannya beracun menilai dari warnanya berdasarkan cangkir perak yang diletakkan di lantai dan mewarnai mulutnya dengan warna yang sama dengan warna merah di sekitarnya seolah-olah menjilat itu.

Itu bahkan tidak perlu untuk dikatakan bahwa Gabriel sama sekali tidak peduli dengan kehilangan apapun dari unit tentara. Sebaliknya, dia sama sekali tidak memiliki kecemasan mengenai menukar seluruh tentara Dark Territory, termasuk Dee yang berada dihadapannya, jika itu dapat menghancurkan tentara musuh. Dalam suatu pemikirannya, peperangan ini sama sekali tidak berbeda dari simulasi taktik yang dilaksanakan oleh departemen operasi penelitian di Perusahaan Sistem Pertahana Glowgen dalam kegiatan sehari-hari.

Dia dapat berjalan disepanjang tumpukan mayat, memerintah pada Dunia Manusia sebagai penguasa baru, dan memberikan perintah pertama dan terakhirnya pada daerah itu. Menemukan gadis bernama Alice dan membawanya padanya. Misi di dunia aneh ini akan berakhir pada saat itu.

Sampai pada pemikiran itu, dia merasa seperti dia akan merindukannya bahkan pada wine ini dengan rasa yang entah bagaimana terasa enak. Gabriel mengangkat gelasnya dan meneguk cairan berwarna ungu tua dengan satu tegukan.

Pada saat ini, pemburu jiwa, Gabriel Miller, tanpa sadar menggabungkan penampilan «Alice» di pikirannya dengan korban pertamanya yang memiliki nama yang sama, Alicia Klingerman. Terlihat suci, muda, dan langsing. Dia menyakini bahwa dia tinggal di kota yang menyerupai kampung halamannya, Pacific Palisades, sebagai gadis muda yang lembut dan cantik—yang sama sekali tidak berdaya.

Karena itu, Gabriel sama sekali tidak menyadari satu kemungkinan.

Itu benar-benar diluar dari dugaannya, bahwa «Alice» yang dia kejar sebenarnya merupakan Integrity Knight dan memimpin tentara musuh.

Barisan panjang pasukan yang berada di belakang kendaraan pemimpin yang mengibarkan bendera Raja perlahan namun pasti berjalan menuju perbatasan di barat.

Puncak Barisan Pegunungan, menonjol seperti gigi gergaji, perlahan terlihat pada pandangan dibalik langit yang berwarna merah darah.

Hari ketujuh dari bulan kesebelas, hari keempat semenjak mereka mulai bergerak.

Pasukan utama dari tentara Dark Territory telah tiba di lembah gunung yang yang telah mengetahui pemandangan dari Gerbang Besar yang hendak runtuh. Tidak terhitung tenda hitam yang dipersiapkan oleh kelompok sebelumnya terbaris di sekitar dataran yang luas.

Thump-thump.

Thump-thump.

Suara bass pelan yang menggetarkan tanah itu berasal dari drum perang yang dipukul oleh raksasa.

Dari bagian atas kendaraan komando pada penutupnya, Gabriel dengan tenang melihat pada satu barisan dari pasukan utama tersebar keluar seperti tidak terhitung sel darah yang terdorong oleh detak jantung yang sangat keras.

Resimen utama dari pasukan penjaga, batalion yang terdiri dari pasukan kelas ringan goblin dan pasukan kelas berat irc, yang berjumlah sekitar lima belas ribu. Mereka membentuk barisan secara berdesakan untul dapat masuk ke dalam lemba melalui Puncak Barisan Pegunungan. Tubuh besar dari raksasa berada di berbagai tempat diantara barisan seperti menara penjaga dan meskipun mereka berjumlah kurang dari lima ratus, mereka kelihatannya akan berperan sangat baik sebagai tanker utama yang membantu unit tentara.

Demi-human yang mengikuti dibelakang adalah resimen kedua, lima ribu orang dari Guild Petarung Jalanan dan lainnya, juga, lima ribu orang dari Darkness Knights Order. Knight muda yang mewarisi posisi sebagai Jenderal Kegelapan yang baru memohon untuk berada pada posisi sebagai penyerang utama untuk menyingkirkan ketidaksopanan dari pendahulunya, tapi Gabriel mengusirnya. Menduga bahwa seluruh unit Darkness Knight menderita dari semangat tempur yang rendah, dia memutuskan untuk menyingkirkan element yang tidak pasti.

Resimen ketiga yang terdiri dari tujuh ribu ogre pemanah dan tiga ribu perempuan dari Guild Pengguna Darkness Art. Tugas mereka adalah untuk menyerang lembah dari belakang tentara dan menghabisi tentara musuh dengan serangan jarak jauh. Berdasarkan Pemimpin Guild Pengguna Darkness Art, Dee, mereka akan mampu mengalahkan pasukan utama musuh, Integrity Knight, dengan mengkosentrasikan tembakan pada mereka selama mereka ada pada jangkauan pandangan mereka.

Untuk benar-benar sejujurnya, Gabriel mengakui bahwa dia memiliki keinginan secara pribadi berusaha untuk melawan Integrity Knight yang dianggap sangat kuat dan memakan jiwa mereka. Tetapi, dia akan kehilangan segalanya dengan akun berlevel tinggi ini jika terdapat insiden yang tidak terduga dan dia dapat menciptakan mereka dari Underworld, yang merupakan fluctlight buatan, sebanyak yang dia inginkan. Prioritas utamanya sekarang adalah menangkap «Alice» dan melarikan diri dari Ocean Turtle.

Delapan hari di dalam dan hampir lima belas menit telah berlalu di dunia nyata semenjak dia logged in. Untuk mengambil alih seluruh Dunia Manusia dan memberikan perintah untuk mencari Alice akan membutuhkan kira-kira sepuluh hari. Jika memang seperti itu, itu akan lebih baik untuk menyelesaikan peperangan ini secepat yang dia bisa paling lama dalam waktu satu hari.

"Aah, jadi aku tidak akan pergi?"

Vassago berguman dari sampingnya, memegang botol wine lainnya. Menatap padanya, dia memprotes dengan nada tajam.

"Aku melihatnya. Ketika jenderal bernama Shasta berubah menjadi tornado, kau meninggalkanku di belakang dan berlari melarikan diri, bukan?"

"Hehe, jadi kau melihatnya, setelah semua, kakak."

Vassago tersenyum lebar tanpa ada paksaan.

"Dengar, aku selalu mengkhususkan diriku di PvP. Aku sama sekali tidak ahli dalam melawan suatu monster tanpa tubuh seperti itu."

Gabriel tidak mengetahui bagaimana seriusnya anak buahnya dengan alasan seperti itu dan dia menatapnya secara singkat sebelum bertanya secara langsung.

"Vassago, kenapa kau menjadi sukarelawan dalam operasi ini?"

"Operasi, yang kau maksud dive menuju Underworld? Sebenarnya, itu karena terdengar sangat menyenangkan, bagaimanapun juga..."

"Tidak, sebelum itu. Penyerangan menuju Ocean Turtle. Kau memang bekerja di Glowgen DS, tapi kau hanya mengkhusukan dalam operasi cyber, bukan? Apa motivasimu untuk berpartisipasi dalam operasi yang mungkin memenuhi dirimu dengan lubang peluru? Dari umurmu, kau sama sekali bukan anjing perang dari Timur Tengah seperti Hans atau Brig juga."

Sementara itu adalah pidato yang sangat bagus untuk Gabriel, dia normalnya tidak terlalu tertarik dengan manusia yang dipanggil Vassago Casals. Pertanyaan pada apa yang ada pada sikap sembarangan dari laki-laki muda ini hanya terlintas di dalam pikirannya.

Vassago hanya mengangkat bahunya dan menjawab dengan, "Itu juga sama".

"Jawaban untuk itu juga sama karena itu terdengar sangat menyenangkan, aku rasa."

"Oh...?"

"Jika berdasarkan tentang itu, kakak adalah seseorang yang lebih aneh, melangkah keluar menuju medan pertempuran meskipun menjadi seorang yang sangat elite yang lulus dari universitas. Bahkan dengan pengalamanmu sebagai tentara."

"Aku merasa lebih baik untuk mengotori tanganku."

Menjawab seperti itu, Gabriel berguman di dalam pikirannnya.

Vassago, apa yang kau inginkan untuk mendapat perasaan menyenangkan? Menembak pistol? Atau...membunuh dan sesuatu seperti itu?

Pada saat dia memikirkan apakah hendak memberikan pertanyaan lebih jauh atau menghentikan percakapan itu, suara langkah dari sepatu high heels terdengar keluar dari anak tangga yang terpasang di belakang kendaraan komando dan Pemimpin Guild Pengguna Darkness Art, Dee Ai El, memperlihatkan dirinya.

Dia memperlihatkan tundukan hormat dan menjilat mulutnya sebelum memberi laporan.

"Raja yang terhormat, seluruh tentara berada pada posisinya."

"Aku mengerti."

Selain dari pasukan utama yang terdiri dari tiga puluh lima ribu tentara ditempatkan di depan, terdapat sepuluh ribu pasukan cadangan yang sebagian besar terdiri dari goblin dan orc, dan unit transport yang berjumlah lima ribu dari Guild Perdagangan dan Industri yang menunggu di sisi kiri dan kanan kendaraan komando,

Tentara ini yang berjumlah lima puluh ribu adalah semua kekuatan yang diberikan pada Gabriel. Karena itu, jika dia gagal untuk menerebos secara paksa pertahanan tentara musuh bahkan setelah menghabiskan semua unit, dia akan dipaksa untuk memikirkan kembali dasar dari rencananya. Kemungkinan untuk menangkap Alice akan menurun secara drastis juga.

Itu dikatakan, tentara musuh berjumlah tiga ribu paling banyak berdasarkan pengintai Darkness Knight. Dengan kata lain , mereka tidak akan kalah selama mereka dapat menghabisi Integrity Knight seperti yang direncakan.

"Bagus. Berapa lama kita akan menunggu sampai Gerbang Besar runtuh?"

Dee menjawab pertanyaan Gabriel dengan wajahnya yang tertunduk.

"Kita mempercayai kira-kira sekitar delapan jam."

"Kalau begitu divisi pertama akan memasuki lembah itu satu jam sebelum itu runtuh. Bersiaplah sedekat mungkin dengan Gerbang besar dan seranglah di saat yang bersamaan ketika itu runtuh. Jika kita dapat menerebos pertahanan depan mereka, kirimkan divisi kedua dan ketiga dan musnahkan musuh dalam satu serangan."

"Ya. Kita akan mengirimkan kepala jenderal musus sebelum itu berakhir. Meskipun itu mungkin telah terbakar menjadi abu pada saat itu."

Tertawa, Dee dengan cepat menyampaikan perintah pada pembawa pesan dari pengguna art yang menunggu di belakang dan menunduk dengan dalam sebelum menuruni tangga.

Gabriel melihat ke arah gerbang batu raksasa yang berdiri di kejauhan dari atap kendaraan komando itu.

Meskipun itu lebih dari dua mil jauhnya, bebannya sangat terasa seolah-olah menghancurkan dirinya dari atas. Keruntuhan dari gerbang itu secara seluruhnya akan menjadi pemandangan yang cukup bagus.

Tetapi, itu akan menjadi ketika pertempuran sebenarnya dimulai. Pelepasan dan kehilangan ribuan jiwa sudah pasti akan menjadi pertunjukan yang sangat indah. Peneliti Rath yang menempati bagian atas dari Ocean Turtle pasti menyesal tidak mampu untuk melihat pemandangan megah berskala besar yang mereka telah jadwalkan dari dalam.

Thump-thump, thump-thump.

Thump, thum. Thump, thum.

Drum perang yang kelihatannya dibunyikan untuk membangkitkan rasa lapar dan kemarahan yang terpancar dari pasukan yang berjumlah puluhan ribu saat gerakan mereka menjadi lebih cepat.

Hacked!!!! BY Zer0iv

Bagian 8

"Jadi...Tolong jagalah Kirito sebagai ganti dari diriku."

Alice menatap wajah gadis muda itu secara bergantian saat dia berbicara.

Mereka adalah novice trainees, tidak, mereka sudah menjadi swordswomen dengan kemampuan mereka sendiri, Tieze Shtolienen and Ronie Arabel mengangguk dengan punggung mereka yang lurus.

"Ya, tolong serahkan dia pada kami, Alice-sama."

"Kita pasti akan terus menjaga keselamatan Kirito-senpai."

Menjawab seperti itu, Tieze dan Ronie menggenggam dengan erat gagang kursi roda yang baru saja dibuat dengan tangan kanan dan kiri mereka secara bersamaan.

Kursi kecil yang bersinar abu-abu keperakan diubah dari satu set armor yang tersisa di tenda penyimpanan peralatan melalui art Alice. Itu jauh lebih ringan dibandingkan dengan kursi roda kayu yang digunakan Rulid dan memiliki kekuatan yang jauh lebih banyak juga.

Itu dapat dikatakan, tidak ada yang dapat dilakukan mengenai beban dari dua pedang yang dipeluk Kirito dengan erat saat dia sedang duduk. Meskipun dia merasakan keraguam di dalam hatinya jika gadis ini bahkan dapat menggerakkan itu, keduanya dengan tenang menyamakan waktu nafas mereka dan mendorong kursi roda lurus di depan Alice.

Ini berarti mereka tidak akan melambat bahkan jika diperintahkan melarikan diri pada saat itu. Bagaimanapun juga, mereka akan dipaksa untuk melarikan diri dari lembah hanya ketika Tentara Pertahanan sudah pasti dikelilingi dan dimusnahkan.

Jika dia ingin untuk mengatakan perasaannya yang sebenarnya, dia akan merasa lebih baik jika mereka melarikan diri menuju ke barat bersama dengan Kirito pada saat mereka melihat sedikit bahaya dalam situasi perang. Tetapi, itu akan memperlambat nasib mereka untuk beberapa bulan—tidak, beberapa minggu.

Jika Tentara Pertahanan kalah, empat Integrity Knight yang melindungi Puncak Barisan Pegunungan seharusnya melarikan diri juga dan mengevakuasi penduduk dari setiap kota dan desa saat mereka membuat dinding pertahanan di ibu kota, Centoria Pusat, sebagai garis pertahanan terakhir. Tetapi, itu akan menjadi perlawanan yang sia-sia. Tentara yang menginvansi itu akan menghancurkan mereka cepat atau lambat, dan baik ibu kota yang indah, dan menara marbel putih Katedral Pusat akan terbakar. Tidak ada jalan melarikan diri dari dinding penyegel Puncak Barisan Pegunungan...

Alice berlutut dan mengarahkan pandangannya sejajar dengan mata Kirito sebelum melihat ke dalamnya.

Dia telah berbicara kepada Kirito, memegang tangannya, memeluknya kapanpun dia menemukan waktunya selama lima hari ini semenjak dia tiba di perkemahan ini. Tetapi, dia tidak memperlihatkan satupun respon yang benar sampai hari ini.

"Kirito...Ini mungkin adalah perpisahan terakhir kita."

Memaksakan senyumannya untuk terus ada, Alice membisikkan sesuatu pada anak laki-laki berambut hitam itu.

"Paman yang terhormat mengatakan bahwa kau akan menentukan bagaimana pertarungan ini akan berjalan. Aku juga mempercayai, seperti itu. Kau adalah seseorang yang membentuk Tentara Pertahanan ini, setelah semua."

Faktanya, jika ini bukan Kirito dan Eugeo, itu akan menjadi Pemimpin Tertinggi Administrator dan Integrity Knight Order yang berbaris di sepanjang Gerbang Besar Timur bersama dengan tentara sword golem yang mengerikan di waktu sekarang.

Dengan dua atau tiga ribu dari sword golem dan kekuatan tempur mereka yang sangat luar biasa, pasukan Dark Territory yang berjumlah lima puluh ribu tidak akan mendekati cukup. Tetapi, itu sebanding dengan kehancuran Dunia Manusia. Sepuluh ribu penduduk Dunia Manusia akan berperan sebagai material dari golem. Kirito dan partnernya telah mencegah tragedi itu dengan mengorbankan hidup dan jiwa mereka.

Meskipun begitu, jika Tentara Pertahanan Dunia Manusia yang dipimpin Bercouli berakhir kalah saat itu berlanjut, tragedi yang lebih buruk akan tetap menimpa semua orang bahhkan jika itu dalam bentuk berbeda.

"...Aku akan mencoba sekeras yang aku bisa. Aku akan menghabiskan Life ini yang aku terima darimu tanpa ada sisa. Jadi...Jika aku hendak terjatuh dan memanggilmu dengan kekuatanku yang tersisa, pastikan untuk berdiri dan menarik pedang itu. Selama kau terbangun, jumlah dari musuh itu sama sekali tidak akan berarti, baik itu ribuan maupun puluhan ribuan. Keajaiban akan terjadi lagi dan selamatkan Dunia Manusia...serta semua orang. Setelah semua, kau..."

—Kau adalah swordsman terkuat yang mengalahkan Pemimpin Tertinggi.

Berguman seperti itu di dalam hatinya, Alice mengulurkan kedua tangannya dan dengan erat memeluk tubuh lemah Kirito.

Melepaskannya setelah memeluk dalam waktu yang dapat berlangsung entah dalam waktu sekejap ataupun beberapa menit lamanya, Alice berdiri dan menyadari pandangan Ronie, menatap dengan tajam padanya sementara cahaya rumit bersinar di mata birunya. Dia mengedipkan matanya dengan tidak pasti dan dengan segera menyadarinya.

"Ronie-san. Kau...mencintai Kirito, bukan?"

Pada saat mengatakan itu dengan senyuman, gadis kecil itu menutup mulutnya dengan kedua tangannya saat dia berubah warna menjadi kemerahan dari pipinya hingga di sekitar telinganya. Kelopak matanya tertutup dan dia menjawab dengan suara pelan.

"T-Tidak, itu...Aku tidak mungkin dapat...Aku hanyalah valet novice traineenya, jadi..."

"Kau bisa, sudah pasti. Kau adalah keturunan dari keluarga bangsawan, bukan, Ronie-san? Aku terlahir di desa kecil, terpencil dan aku bahkan tidak mengetahui dimana Kirito berasal..."

Ronie tiba-tiba menggelengkan kepalanya dengan cepat saat dia memotong perkataan Alice.

"Bukan seperti itu! Aku...Aku..."

Air mata besar terlihat di mata Ronie saat suaranya pecah dan Tieze perlahan menahannya dengan tangan kanannya. Matanya yang berwarna seperti warna di musum gugur terlihat basah dan dia mulai berbicara dengan suara bergetar.

"Alice-sama...Apa kau mengetahui taboo yang dibuat oleh Kirito-senpai dan Eugeo-senpai?"

"Ya...ya. Aku mendengar terdapat perselisihan di akademi...dan mereka membunuh siswa lainnya."

Alice masih mengingat kembali keterkejutan yang sangat besar dari perintah penahanan yang berasal dari Ruangan Para Tetua setengah tahun lalu sebagai penjaga Gereja Axiom yang sama sekali tidak memiliki kepedulian. Taboo yang tidak dapat dipikirkan seperti membunuh siswa lain di akademi yang ada di ibu kota sama sekali tidak pernah terdengar bahkan di buku sejarah dalam gereja.

Alice mengangguk dan Tieze melanjutkan pertanyaannya.

"Kalau begitu...Apakah kau pernah mendengar alasan kenapa mereka melakukan taboo...?"

"Tidak...Aku belum pernah mendengarnya..."

Sebuah teriakan keras tiba-tiba terdengar kembali dari dalam telinganya pada saat dia menggelengjkan kepalanya.

Itu dengan segera setelah dia terlempar keluar dari dinding katedral bersama dengan Kirito, perkataan yang dia teriakkan ketika dia berteriak bahwa dia tidak membutuhkan bantuan dari kriminal...

[—Taboo Index sama sekali tidak melarangnya, jadi bangsawan kelas atas dapat melakukan yang mereka mau pada gadis yang bahkan tidak melakukan satu kejahatanpun, seperti Ronie dan Tieze...apa kau secara jujur mempercayai bahwa itu dapat dimaafkan?!]

Seperti itu. Aku mendengar nama mereka berdua pada saat itu.

"Bangsawan kelas atas" pasti ditunjukan pada siswa yang Kirito tebas. Dan untuk bagian "gadis yang bahkan tidak melakukan satu kejahatanpun"— Sebelum Alice dapat membuka lebar matanya, suara Tieze bergetar saat dia mulai berbicara.

"...Elite swordsmen-in-training Raios Antinous dan Humbert Zizek telah berulang kali memberikan perintah memalukan pada teman kita, Novice Trainee Frenica Szeski. Kita memprotes kepada mereka, tapi menggunakan kata yang dianggap tidak sopan pada kemarahan kita pada saat itu. Karena itu, melalui hak menghukum oleh bangsawan melalui Hukum Dasar Kerajaan..."

Itu pasti sangat sulit untuk mengingat apa yang terjadi setelah itu. Suara Tieze tertahan di tenggorokan dan Ronie mengeluarkan tangisan samar-samar dengan menundukkan kepalanya.

Tidak perlu untuk berbicara lebih jauh lagi, Alice berpikir seperti itu dan hendak mengatakan itu keluar, tapi gadis berambut merah itu melanjutkan ceritanya dengan tekadnya.

"...Kirito-senpai dan Eugeo-senpai menarik pedang mereka untuk menyelamatkan kita dari hukuman mengerikan itu. Jika aku sedikit lebih cerdas, insiden itu tidak akan terjadi. Mereka tidak akan bertarung melawan gereja untuk memperbaiki hukum dan tidak ada seorangpun yang akan mati. Kita...telah melakukan kejahatan yang tidak dapat dimaafkan. Jadi...kita tidak memiliki hak untuk mengatakan bahwa kita mencintai mereka bahkan jika kita harus kehilangan suara kita..."

Pada saat mengatakan semua yang dia rasakan, air mata akhirnya mengalir keluar dari mata Tizei juga. Gadis muda itu saling memeluk satu sama lain dan mengeluarkan tangisan kesedihan yang dipenuhi dengan penyesalan yang terlalu berat untuk umur mereka.

Alice menggeretakkan giginya secara keras saat dia melihat ke atas pada jendela kecil dengan cahaya yang masuk.

Dia berpikir bahwa dia mengetahui sikap buruk yang tersebar pada bangsawan di empat kerajaan. Ketamakan, keserakahan, dan penyelewengan.

Meski begitu, Integrity Knight Alice hanya berpikir bahwa dia akan terpengaruh jika dia mengetahui terlalu banyak dan mengalihkan pandangannya dari perbuatan bangsawan. Apapun yang mereka lakukan, itu sama sekali tidak pedulikan selama itu bukan taboo—setelah semua, dia dipanggil dari Celestial World untuk menjaga hukum. Dia terus mempercayai itu.

Tetapi, menutup telinganya adalah dosa itu sendiri. Apa yang Kirito benci, apa yang Taboo Index sama sekali tidak pedulikan, itu benar-benar dosa yang mengerikan. Dibandikang dengan dirinya yang tidak melakukan apapun, dua gadis yang ada dihadapan matanya jauh lebih berani.

Alice mengambil nafas dalam dan berbicara dengan nada yang dipaksakan.

"Tidak, kalian salah. Kalian berdua sama sekali tidak bersalah."

Seseorang yang dengan segera mengangkat wajahnya adalah Ronie. Meskipun kesannya dia selalu bersembunyi dibalik bayangan Tieze, gadis itu berteriak untuk satu kali lagi dengan cahaya kuat di matanya.

"Kau tidak akan mengerti, Alice-sama...Kau tidak akan mengerti sebagai Integrity Knight yang terhormat, Alice-sama! Laki-laki itu hendak melakukan sesuatu seperti yang mereka ingin pada tubuh kita dan menondai harga diri kita dengan dosa!"

"Tubuhmu tidak lebih dari tempat dimana hatimu berada."

Dia dengan kuat meletakkan telapak tangan kanannya pada bagian tengah dadanya saat dia menjawab seperti itu.

"Hati...Jiwa adalah sesuatu yang benar-benar penting. Dan kalian adalah seseorang yang menentukan bagaimana jiwa akan berada."

Alice menutup kelopak matanya dan memfokuskan kesadarannya di dalam dirinya.

Kira-kira dua minggu lalu, Alice berhasil mendapatkan kembali mata kanannya yang hilang melalui kekuatan hatinya—melalui penjelmaan, dengan kata lain—pada saat penyerangan Desa Rulid. Dia secara pribadi mengalamai bagaimana kuatnya, keinginannya yang sungguh-sungguh dapat menganti bagian tubuh tanpa bantuan art.

Meski begitu, itu saja tidak akan cukup untuk sekarang. Dia tidak hanya harus mengganti bagian tubuhnya, tapi pakaian di tubuhnya melalui kekuatan penjelmaan.

Itu seharusnya mungkin. Bukankah dia pernah melihat Kirito melakukan itu sekali? Ketika dia bertarung melawan Pemimpin Tertinggi Administrator dengan dua pedang, dia telah mengganti pakaiannya menjadi jubah panjang yang terbuat dari kulit hitam yang bersasal dari suatu tempat yang tidak diketahui yang benar-benar tidak seperti pakaiannya di saat itu.

Kembali lagi. Bagi Alice sebelum dia terbangun di menara berwarna putih bersih yang tidak dikenalnya dan menutup hatinya di dalam es tebal untuk menenggelamkan kegelisahan dan kesedihan dari kehilangan ingatannya.

—Aku sama seperti kalian, Ronie, Tieze. Aku terlahir sebagai manusia, membuat banyak kesalahan, menanggung dosa berat. Kau dapat mengatakan bahwa pembunuhan yang dilakukan Kirito dan Eugeo adalah kesalahan kalian...Tapi jika aku tidak melupakan tentang taboo dan tidak menyentuh daerah Dark Territory, mereka bahkan tidak akan pergi menuju ibu kota sejak awal.

Ya, itu adalah dosaku. Bahkan tanpa ada ingatan itu, Alice Schuberg sama sekali bukan orang lain, tapi seseorang yang dulu pernah menjadi diriku. Hari-hariku di Rulid telah mengajariku hal itu.

Bahkan dengan matanya yang tertutup, dia mengetahui cahaya putih, yang hangat menyelimuti tubuhnya.

Alice perlahan membuka kelopak matanya.

Saat wajahnya melihat ke bawah, apa yang pertama kali dia lihat adalah rok yang dia kenakan. Tetapi, itu sama sekali tidak berwarna putih bersih dengan lambang Gereja Axiom, tapi itu berwarna biru muda seperti langit di musim gugur.

Di atas rok itu adalah apron putih plos. Armor emas dan sarung tangan besi itu menghilang. Ketika dia menyentuh kepalanya dengan tangannya, ujung jarinya menyentuh pada pita besat. Rambutnya kelihatannya sedikit lebih pendek.

Mengangkat wajahnya, pandangannya bertemu dengan pandangan Ronie dan Tieze sementara mereka terdiam karena keterkejutan.

"...Lihat? Tubuh dan penampilanmu hanya berdasarkan pada hatimu."

Tentu saja, perubahan ini tidak akan bertahan selamanya. Dia kelihatannya akan kembali pada penampilan knight aslinya pada saat kosentrasi mentalnya terganggu. Meski begitu, gadis ini seharusnya mengerti. Bagaimana Alice, Kirito, dan Eugeo pikirkan.

"Tidak ada seorangpun yang dapat menodai hatimu. Ini adalah bagaimana aku seharusnya tumbuh, terlahir di desa terpencil. Tapi ketika aku berumur sebelas tahun, aku diambil pergi menuju Katedral Pusat dan menjadi Integrity Knight dengan ingatanku dihapus oleh art. Aku pernah sekali mengutuk nasibku..."

Apa yang Alice katakan adalah rahasia terbesar yang hanya diketahui oleh Komandan Integrity Knight Bercouli selain dari dirinya. Tetapi, dia mempercayai bahwa mereka berdua dapat menerima itu dan melanjutkan perkataannya.

"Tapi...Aku memiliki banyak hal yang aku dapat lakukan, hal yang aku harus lakukan, Kirito telah mengajariku. Karena itu aku tidak akan goyah lagi. Aku telah memutuskan bahwa aku akan menerima diriku sendiri dan bergerak maju."

Mengangkat kedua tangannya, Alice menggenggam tangan Ronie dan Tieze dengan kekuatan.

"Kalian juga sama. Kalian memiliki jalan lurus, yang panjang dan lebar yang hanya dimiliki oleh kalian saja."

Tetesan air terpancar di tangan mereka yang digenggam.

Air mata yang mengalir di pipi gadis itu kelihatannya benar-benar berbeda dari sebelumnya, bersinar indah dengan cahaya berwarna.

Menarik Kirito yang duduk di kursi roda untuk satu pelukan kuat yang terakhir, Alice menyerahkannya pada Ronie Dan Tieze, dan meninggalkan tenda. Eldrie dengan segera berlari ke arahnya seolah-olah dia telah menunggunya sebelumnya dan memberikannya pujian.

"Oh, sungguh cantik...itu seolah-olah cahaya Solus telah fokus pada sosokmu...Kau terlihat dalam penampilan terbaikmu, masterku, Alice-sama..."

"Itu akan dikotori dengan lumpur dalam waktu satu jam di pertempuran, bagaimanapun juga."

Dia menatap pada dirinya sendiri sementara menjawab secara terus terang.

Fenomena perubahan sebelumnya sudah menghilang, dan pelindung dada emas dan rok putih bersih besinar di bawah sinar matahari. Dia melihat ke atas menuju langit di barat sementara memikirkan tentang menambahkan pakaian berwarna biru muda di suatu bagian jika dia berhasil bertahan hidup.

Solus sudah mulai tenggelam. Itu kira-kira tiga jam sebelum itu tenggelam dari langit di atas? Gerbang Besar Timur akan mendapati Lifenya habis pada saat itu. Segel yang menahan selama tiga ratus tahun akan terbuka pada akhirnya.

Dia melakukan apa yang dia dapat lakukan.

Alice ditambahkan dalam pelatihan Tentara Pertahanan selama lima hari ini dan dia berpikir kemampuan tentara itu dilatih secara bagus hanya dalam waktu setengah tahun. Apa yang mengejutkannya adalah mereka semua telah belajar skill pedang tebasan beruntun yang sama sekali tidak ada dalam traditional styles.

Ketika dia bertanya, itu kelihatannya Wakil Komandan Integrity Knight Fanatio yang secara pribadi mengajari mereka tehnik yang dia poles selama bertahun-tahun. Meskipun tiga tebasan kelihatannya menjadi batas mereka, itu seharusnya berperang sebagai senjata yang cukup untuk melawan goblin dan orc yang mengayunkan golok mereka berdasarkan insting mereka.

Tentu saja, keberadaan Darkness Knight dengan skil tebasan beruntun akan menjadi beban terlalu berat bagi tentara. Integrity Knight akan menangani mereka, termasuk melawan petarung jalanan yang bahkan memiliki skill tebasan beruntun yang lebih cepat.

Hal yang paling penting adalah menahan pasukan demi-human yang akan menyerbu setelah pertempuaran itu dimulai. Kemudian adalah menahan serangan panah ogre dan art penyerangan jarak jauh dari pengguna darkness art dengan korban sedikit mungkin.

Hasil dari operasi ini akan sepenuhnya berada pada pundak Alice—

Menarik kembali pandangannya dari langit, dia melihat tidak terhitung kumpulan asap dari unit persediaan dibelakang sebagai makan malam terakhir. Dia seharusnya segera bertemu dengan Ronie, Tieze, dan Kirito, dan membawa mereka bersamanya, ke tempat itu.

Dia akan melindungi mereka. Tidak peduli apapun yang terjadi.

"Alice-sama, ini waktunya untuk..."

Mengangguk pada perkataan Eldrie, Alice menarik kembali kakinya untuk berbalik.

Tetapi, dia menghentikan kakinya di situ dan menatap pada satu-satunya muridnya.

"...A-Ada apa?"

Menatap pada knight muda yang mengedipkan matanya dengan keraguan, Alice sedikit menyantaikan mulutnya yang sedikit melengkung.

"...Kau telah melayani dengan sangat baik sampai saat ini, Eldrie."

"Ya...A-apa!?"

Dia perlahan meletakkan tangan kanannya pada tangan kirinya, sementara dia berdiri kebingunan, dan melanjutkan.

"Itu sangat melegakan dengan kau berada di sisiku. Kau meminta bimbingan dariku, tanpa ada penghargaan apapun selain namaku, daripada knight yang lebih senior seperti Deusolbert...dengan memperhatikan perasaanku, bukan?"

"Tidak...Aku sama sekali bukan seperti itu, aku sama sekali bukan orang yang sopan! Aku hanya merasakan kekaguman dari keindahan ilmu pedang Alice-sama jauh di bagian dalam hatiku..."

Alice mengenggam tangan Eldrie sementara dia terus menggelengkan kepalanya, menolak itu, melepaskan tangannya, dan tersenyum sekali lagi. "Aku terus mengalami perjalanan yang suram ini untuk mencapai hari hanya dengan bantuanmu. Terima kasih, Eldrie."

Air mata besar mengalir keluar secara tiba-tiba dari mata knight muda yang terdiam itu.

"......Alice-sama...Kenapa...Kenapa kau hanya membicarakan masa lalu?"

Suara seraknya bertanya.

"Kenapa kau berbicara seolah-olah perjalananmu akan berakhir di tempat ini, Alice-sama? Aku...Aku hanya baru mempelajari sedikit darimu. Aku masih belum cukup untuk mendekati tingkatanmu baik dari ilmu pedang maupun art. Kau harus terus melatih dan membimbingku dari sekarang juga...!"

Tepat sebelum tangan kanannya bergemetar, yang terulur mencapai dirinya—

Alice tiba-tiba mengubah perkataannya menjadi teriakan keras.

"Integrity knight, Eldrie Synthesis Thirty-one!"

"Ya...ya!"

Knight yang berdiri dengan perhatian di posisi dengan tangannya yang terdiam.

Aku akan memberikanmu perintah terakhir sebagai mastermu. Bertahan hidup. Bertahan hidup dan lihatlah kedamaian yang tiba dengan matamu sendiri, dan ambillah itu kembali. Hidupmu yang sebenarnya dan seseorang yang kau cintai."

«Bagian Ingatan» yang dimiliki semua Integrity Knight dari «seseorang yang dia sayangi» selain milik Alice masih tersegel di lantai tertinggi katedral bahkan sampai sekarang. Itu sudah pasti ada cara untuk mengembalikan mereka menjadi bagaimana mereka seharusnya.

Mengangguk pada Eldrie yang masih berdiri tegak sementara menghapus air matanya dengan tenang, Alice dengan cepat berbalik. Rambut pirangnya dan rok putih bersihnya terhembus oleh udara dingin di musim gugur.

Dia melihat lembah luas yang tenggelam di kegelapan dan Gerbang Besar Timur berada lurus dihadapan matanya.

Alice sekarang akan memulai mengucapkan sacred art dengan skala yang sangat besar untuk pertama kalinya. Dia akan menghabiskan sacred power yang memenuhi udara lembah itu untuk melakukan serangan keras pada pasukan musuh.

Jika dia membuat satu kesalahan dalam artnya—tidak, jika kosentrasinya terganggu meskipun itu sedikit, sacred art yang diciptakan itu akan meledak dan mungkin akan menghapus keberadaan Alice tanpa jejak.

Tetapi, dia tidak lagi merasakan takut. Dia telah menghabiskan waktu yang bermakna selama lima hari dengan Bercouli, Fanatio, dan Eldrie sebagai Integrity Knight, dan tinggal bersama saudara perempuannya, Selka, selama setengah tahun sebagai Alice dari Rulid.

Dan diatas itu semua, dia menemukan emosi manusianya—kesedihan, kemarahan, dan bahkan cinta—dengan bertemu Eugeo dan Kirito, dan saling menyilangkan pedang secara sungguh-sungguh dengan mereka.

Dia tidak mengharapkan apapun lagi.

Suara keras terdengar keluar dari armor Alice saat dia bergerak lurus menuju pusat dari Tentara Pertahanan, langkah demi langkah, menunggu dimulainya perang ini.

(Alicization Invading Selesai)