Sword Art Online Bahasa Indonesia:Jilid 13 Bab 11

Bab 11 - Rahasia Ruangan Para Tetua (Bulan ke-5 Kalender Dunia Manusia 380)

Bagian 1

Kedua mataku dengan sekejap terbuka pada saat hawa menggigil tiba-tiba, menyerangku secara keras.

Aku hanya berencana untuk menutup kelopak mataku dengan punggungku bersandar pada dinding, tapi aku rasa aku pasti telah tertidur untuk beberapa saat. Aku telah melupakan rincian apapun dari mimpi buruk menakutkan yang aku lihat pada saat itu mendesakku untuk terbangun... atau seperti itu yang ketakutan dan kegelisahan berlebihan yang kelihatannya melekat di kepalakku.

Aku untuk sementara mengecek keadaan sekitarku sementara mengangkat bagian atas tubuhku, tapi kelihatannya tidak ada perbedaan dari sebelumnya.

Aku sekarang berada di atas teralis sempit yang dibuat di dinding luar Katedral Pusat, mungkin di sekitar lantai kedelapan puluh delapan. Matahari telah tenggelam dari langit yang ada di depan beberapa saat yang lalu dan kegelapan yang menutupi langit seolah-olah tinta telah terpoles padanya. Tetapi, tidak peduli bagaimana banyaknya aku memeriksa pada itu, aku hanya dapat melihat beberapa bintang melalui celah di awan, dengan tidak adanya bulan yang aku tunggu secara tidak sabar. Aku kelihatannya telah mendengar bel jam delapan malam beberapa saat yang lalu, tapi itu kelihatannya masih akan membutuhkan beberapa waktu sebelum dewi bulan mulai akan mengisi sumber energi tempat yang dapat dia bisa.

Integrity Knight Alice, yang telah setuju untuk bekerja sama, mungkin menunjukkan kewaspadaannya melalui jarak yang jauh saat dia duduk, memeluk lututnya dengan kelopak matanya tertutup, pada posisi yang hampir mendekati jarak gargoyle baru...Tidak, jarak reaksi «minion» jika dia bergerak lebih jauh ke kanan. Aku sendiri berharap untuk memegang petunjuk untuk menghindari pertarungan yang akan datang, bahkan meskipun itu sedikit, melalui pembicaraan di ketenangan ini, tapi itu kelihatannya dia tidak memiliki keinginan menerima pembicaraan santai. Masalah itu seharusnya akan terselesaikan hanya dengan menusuk Alice dengan pisau secara hati-hati yang dibuat oleh Cardinal dan dimiliki Eugeo jika dia ada di sini, bagaimanapun juga.

Dan apa sebenarnya yang dia lakukan pada saat sekarang—?

Sekarang aku memikirkan tentang itu, ini sudah dua tahun berlalu semenjak aku bertemu dengannya di hutan selatan di Rulid, ini mungkin adalah pertama kalinya kita terjatuh pada situasi seperti ini dimana kita terhalang dari bertemu satu sama lain tidak mempedulikan keinginan kita. Kita tertidur di padang rumput atau mengeluh saat kita berbagi bersama-sama tempat tidur sempit di penginapan murah pada saat petualangan panjang sampai kita mencapai pusat dan selalu berada di kamar yang sama di asrama bahkan setelah kita mendaftarkan diri di Akademi Master Pedang. Kita menghabiskan waktu bersama-sama seolah-olah itu adalah hal yang normal untuk dilakukan dan aku tidak pernah merasa tidak sadar pada keberadaaannya, tapi pada saat terpisah sangat aneh jika terasa menyebalkan.

Tidak—Itu jauh dari apa yang kalimat sederhana seperti itu dapat deskripsikan, aku sangat yakin tentang itu.

Di Dunia Virtual terhebat yang disebut Underworld, aku mendapatkan seseorang yang berjenis kelamin sama yang aku dapat panggil sebagai teman dekat untuk apa yang kelihatannya adalah pertama kalinya dalam hidupku. Itu sangat memalukan untuk mengatakan itu, tapi aku tidak dapat melakukan apapun selain dari mengakuinya.

Sebelum dipenjara di dalam game kematian, SAO, aku telah menganggap siswa laki-laki di sekolahku kekanak-kanakan dan selalu menjaga jarak dengan mereka hanya sebagai teman.

Kecenderungan sifat yang tidak disembuhkan dariku tidak berganti banyak bahkan ketika dipenjara di kastil melayang itu di dunia virtual. Cukup beruntung, aku berhasil untuk berteman orang yang benar-benar dewasa seperti Klein atau Agil, tapi meski begitu, aku meragukan bahwa kita telah mencapai tingkat keakraban dimana aku dapat memperlihatkan sisi dalam dari diriku. Bagkan meskipun dalamnya keakrabanku dengan Asuna, satu-satunya waktu aku dapat memperlihatkan kelemahan di dalam diriku adalah tepat sebelum Aincrad runtuh, ketika kesadaran kita berdua diambang menghilang.

Itu tidak seperti aku berpikir bahwa aku memiliki suatu kemampuan spesial yang tidak dimiliki orang lain atau apapun tentang itu. Pada kenyataannya, tidak ada hal yang aku dapat banggakan di sekolah, baik atletik dan akademik.

Disebabkan oleh bagaimana aku dapat menghitung rangkingku diantara beberapa persen top player, yang terdiri dari player penyelesai, ketika tertawan di SAO, aku pasti telah terpukau oleh kegembiraan yang datang dengan kemampuan. Faktor utama yang mendorong aku diantara top player adalah «kekenalanku» dari terus menerus ikut serta di dunia VR semenjak game bertipe fulldive telah dikembangkan dan «pengetahuanku» yang dihitung dari waktuku di beta test SAO, hal yang benar-benar tidak berhubungan dengan kemampuan pribadiku.

Tetapi, bahkan setelah mendapati terbebas dari SAO, aku tidak dapat menjaga diriku, kepribadianku, tanpa terus untuk membuktikan «kekuatanku di dunia VR». Aku telah terkurung oleh kepribadian rumit yang ada disekitarku, menganggap aku tidak lebih dari pahlawan, Kirito, yang menyelesaikan game kematian, daripada darah-dan-daging, Kirigaya Kazuto yang lemah, atau lebih tepatnya, aku bahkan tidak dapat menyangkalnya bahwa aku telah menuntun itu pada diriku sendiri. Meskipun bagaimana aku tahu di dalam hatiku, menjaga keberanian seperti itu akan membuatku lebih jauh dari apa yang sebenarnya penting.

Karena itu, ketika aku bertemu dengan Eugeo di dunia ini dan menyadari bahwa aku dapat dengan senang berdiri di hadapannya tanpa ada keinginan apapun, sebagai diriku yang sebenarnya, aku sangat terkejut dan memikirkan alasannya.

Karena Eugeo adalah artificial fluct light yang tidak seperti diriku? Karena dia tidak mengetahui pahlawan SAO, Kirito? Tidak, kurasa bukan hanya itu. Alasan terbesar pastinya adalah—karena Eugeo memiliki kemampuan yang jauh lebih hebat dari diriku di Underworld, baik di dunia nyata maupun dunia virtual dalam arti tertentu.

Bakat alaminya dengan pedang benar-benar sangat hebat. Tidak peduli apa yang akan dibandingkan, baik itu daya tangkap, penilaian, atau kecepatan reaksi kita, dia akan meninggalkanku, yang telah melewati pertarungan di dunia VR, di medan pertarungan. Jika sirkuit untuk pertarungan dipasang di fluct lightku dapat dikatakan silicon CPU dari hari-hari yang telah berlalu, Eugeo akan menjadi permata CPU yang terakhir. Aku mungkin masih seperti guru pada saat sekarang, tapi itu hanya karena aku memiliki pengetahuan dan pengalaman yang lebih banyak, tidak lebih dari itu. Jika Eugeo melanjutkan untuk meningkatkan kemampuanny dengan kecepatan yang sekarang, hari dimana posisi kita terbalik tidak akan terlalu jauh.

Pengalaman yang luas dengan pertarungan terpasang pada tubuhku yang berakhir dengan nama yang hebat, «Aincrad style», tapi aku tidak dapat melakukan apapun selain dari merasakan kebahagiaan yang misterius dan kepuasan yang membanggakan ketika Eugeo menangkap itu seperti air pada pasir. «Ilmu Pedang » yang membentuk dasar dari diriku untuk waktu yang lama, meskipun aku memikirkan itu tidak lebih dari tehnik yang ada di game, kelihatannya benar-benar menjadi nyata untuk pertama kalinya hanya setelah itu telah sempurna dan berkembang di dalam Eugeo—Aku bahkan dapat mengatakan untuk merasakan seperti itu.

Jika aku berhasil dapat menyelesaikan semua masalah yang ada di sekeliling Underworld dan membawa fluct light Eugeo menuju dunia nyata, aku akan membuat dia dive menuju ALfheim Online—penghubung untuk light cubes hampir sangat pasti cocok dengan dubia VR berdasarkan pada The Seed—dan mengenalkannya pada Asuna, Lyfa, Klein, dan teman-teman lainnya. Sebagai murid pertamaku yang mewarisi kemampuanku dengan pedang, dan teman terdekatku.

Aku tidak dapat menunggu sampai saat itu tiba. Aku percaya saat itu akan menjadi pertama kalinya ketika banyak orang yang telah membantu dan menolongku akan benar-benar......

"Kenapa kau tersenyum seperti itu?"

Tiba-tiba suara datang dari sebelah kananku dan aku mengedipkan mataku, menghentikan pikiranku.

Menggerakkan wajahku ke arah itu, aku melihat Alice menatapku dengan ekspresi yang entah bagaimana terlihat aneh. Aku menyeka mulutku secara kasar dengan punggung tangan kananku dan berbicara.

"Tidak, aku hanya...memikirkan sedikit tentang hal dari sekarang..."

"Kau pasti cukup optimis untuk membuat senyuman aneh itu pada saat barusan, atau mungkin hanya bodoh. Bahkan ketika melarikan diri dari teralis batu ini kelihatannya sangat meragukan."

Seperti biasa, nada dinginnya. Aku tidak mengetahui kepribadian asli dari Integrity Knight Alice, Alice dari Rulid, tapi jika sifatnya tetap seperti ini bahkan setelah ingatannya kembali, aku dengan mudah dapat membayangkannya tanduk runcing dengan sesuatu seperti Sinon atau Lisbeth jika dia melarikan diri menuju dunia nyata dengan Eugeo dan aku memperkenalkannya pada teman-temanku.

Itu sudah pasti ada tumpukan masalah untuk diselesaikan sebelum akhir bahagia yang terindah dari pikiranku dapat terjadi. Salah satu dengan prioritas tertinggi akan menjadi melarikan diri dari teralis yang dipenuhi dengan barisan dari patung minion yang mengerikan itu, tapi bersamaan dengan kurangnya sumber energy tempat yang dibutuhkan untuk menciptakan piton dan di atas semua, sumber stamina dan tekadku...Atau untuk lebih lengkapnya, rasa lapar yang menyiksa perut kosongku, yang telah mencapai batasnya.

Menahan perutku tanpa menimbulkan perhatian dengan tangan kananku, aku menjawab dengan wajah paling seirus yang dapat aku kerahkan. "Aku yakin kita seharusnya dapat melanjutkan memanjat dinding ketika bulan muncul. Itu tidaklah sesulit itu selama kita dapat menciptakan pi...tongkat metal itu. Dan itu tidak terlihat seperti ada minions yang diletakkan di atas...Itu hanya seperti itu, kesampingkan masalah mengenai sacred power, memikirkan tentang memanjat dinding tinggi ini untuk beberapa puluh mel lainnya membuatku merasa sangat lapar, aku semakin pusing..."

"...Itu persis apa yang aku temukan tidak bertanggung jawab tentangmu. Itu hanya melewatkan satu atau dua waktu makan, siapa kau, anak-anak?"

"Yeah, yeah, sebenarnya, aku masih anak-anak setelah semua, aku masih dapat dianggap sebagai anak dalam masa pertumbuhan, kau tahu? Tidak seperti kalian Integrity Knight yang hebat, Lifeku akan berkurang seperti batu jika aku tidak makan."

"Aku akan mengatakan ini untuk pertama kali, tapi kita Integrity Knight, juga, dapat merasa lapar dan mendapati Life kita berkurang jika kita tidak makan!"

Ujung matanya dengan dingin terangkat dan Alice menyatakan seperti itu.

Pada saat itu, suara lucu datang dari sekitar perut gadis itu dan aku tidak dapat menahan, tawa yang tertahan, yang tanpa disengaja.

Wajah knight yang terhormat itu dengan sekejap berubah menjadi merah dan pada saat melihat tangan kanannya dengan cepat menggenggam ganggang pedangnya pada saat berikutnya, aku berlari menjauh sekitar lima puluh sentimeter dengan panik.

"Wah, tunggu, aku minta maaf! Aku rasa itu sangat masuk akal, kau masih hidup bahkan jika kau adalah Integrity Knight. Itu hanya sangat normal untuk merasa lapar jika kau hidup."

Membungkuk sementara menyusun kata-kata polos itu secara bersamaan, aku merasakan perasaan dari sesuatu yang teremas di saku kiri dari celanaku. Memasukkan tanganku ke dalamnya, memikirkan apa itu sebenarnya, aku mengingat itu pada saat jariku menyentuhnya dan memperlihatkan rasa terima kasih pada keberuntungan dan keserakahanku.

"Oh, ini adalah bantuan dari atas. Lihat, aku menemukan sesuatu yang bagus."

Apa yang aku tarik adalah dua roti daging yang mengepulkan uap. Makanan itu aku masukkan di kedua sakuku ketika aku meninggalkan Ruangan Perpustakaan Besar Cardinal. Setengahnya telah dibagi dengan Eugeo dan dimakan untuk makan siang, tapi aku benar-benar melupakan tentang makanan yang masih tersisa. Itu lebih dan kurangnya menjadi tertindih setelah pertarungan hebat yang terhitung jumlahnya, tapi aku tidak dapat meminta lebih pada dunia dalam situasi seperti ini.

"...Kenapa kau memiliki benda seperti itu pada sakumu?"

Alice memiliki ekpresi seperti dia telah terdiam dari dalam hatinya dan melepaskan tangannya dari pedangnya.

"Aku menyentuh sakuku dan di dalam sana ada dua roti daging."

Menggunakan kalimat yang Alice pasti tidak akan mengerti sebagai pengalih perhatian, aku dengan cepat memperlihatkan «window» dan mengetahui bahwa itu masih memiliki banyak Lifenya yang tersisa. Itu terlihat lama, tapi itu diciptakan dari objek buku kuno, yang berharga oleh Cardinal, ketahanannya benar-benar mengejutkan sangat tinggi.

Itu dapat dikatakan, mengunyah roti ini yang sekarang dingin dan keras saat itu tidak akan membawa satupun rasa. Setelah beberapa saat berpikir, aku mengulurkan tangan kiriku dan mengucapkan perintah.

"System call. Generate thermal element."

Bahkan jika itu tidak cukup untuk menciptakan piton yang berharga itu, kelihatannya ada cukup sumber energy tempat untuk menciptakan thermal element kecil saat titik cahaya orange, yang tidak dapat diandalkan berkelap-kelip di atas telapak tanganku. Membawa dua roti daging di tanganku mendekati thermal element, aku mulai mengucap kalimat berikutnya.

"Bur..."

-st, sebelum aku dapat melanjutkan, tangan yang terulur keluar seperti cahaya dari petir menutup mulutku.

"Mghh!?"

"Apa yang akan kau lakukan, bodoh?! Itu akan menjadi hangus terbakar dalam sekejap jika kau melakukan itu!"

Setelah memarahiku dengan mata yang dipenuhi dengan kemarahan, penyesalan dan kebenciaan yang sama jumlahnya, Alice mengambil dua roti daging dari tangan kananku. Aah, pada saat aku mengeluarkan teriakan yang menyedihkan, thermal element di tangan kiriku, juga, menghilang seolah-olah itu menghilang di udara. Knight itu tidak melihatku lagi dan mengulurkan keluar tangan kirinya yang mulus saat dia mengatakan sacred art yang merdu.

"Generate thermal element...aqueous element...aerial element."

Pada tiga ujung jarinya, dari ibu jari hingga jari tengahnya, terlihat titik cahaya, orange, biru, dan hijau, sebagai warnanya. Aku memiringkan kepalaku dengan kebingungan pada tujuan Alice sebelum dia melanjutkan proses tiga element dengan cara yang rumit dengan sacred arts tambahan dan gerakan jarinya. Dia pertama membuat pusaran spiral dengan aerial element dan membuat dua roti daging melayang di tempat itu. Lalu, dia melempar thermal dan aqueous elements juga dan pada saat dia menyentuh itu, dia melakukan burst pada itu.

Shuu! Suara itu terdengar saat penahan angin itu dengan segera menjadi berwarna putih murni. Meskipun itu terlihat tenang dari luar, uap panas pasti telah berputar di dalam penghalang itu. Aku mengerti, jadi ini akan menyebabk efek yang sama seperti ketika menggunakan pemanas.

Setelah sekitar tiga puluh menit, tiga element itu menyelesaikan bagiannya dan menghilang saat itu tersebar. Dua roti daging itu terjatuh pada tangan Alice dari udara menyembul dengan bentuk lingkaran sempurna seolah-olah itu baru saja dibuat, dengan uap hangat terangkat dari itu.

"B-Berikan aku salah satu dari itu...Tunggu, a-aaaah!?"

Pada saat melihat Alice mencoba memakan kedua roti daging yang dipegang di kedua tangannya saat aku mengulurkan tanganku, aku mengeluarkan teriakan yang menyedihkan. Tapi untungnya, knight yang hebat itu menghentikannya tepat sebelum itu mencapai mulutnya dan berguman "Aku bercanda" dengan wajah kaku sebelum memberikannya padaku. Mengambil itu sementara merasa lega, aku meniup itu sebelum mengambil gigitan besar pada roti itu.

Setiap keberadaan di Underworld terasa seperti mimpi, dihidupkan kembali dari ingatan seseorang yang luas—pikiranku mengerti tentang itu, tapi tekstur dari kulit lembut dari roti yang mengepulkan uap dan daging cair yang terisi di dalamnya yang beberapa saat masih mengundangku pada kenikmatan. Makanan berharga yang berakhir di perutku—atau lebih akuratnya, bagian ingatan fluct lightku yang hanya dengan tiga gigitan, dan aku mengeluarkan nafas dalam sementara merasakan baik perasaan kepuasan dan perasaan ketidakpuasan pada waktu yang sama.

Di sampingku, Alice, juga, menghabiskan roti dagingnya dalam empat gigitan dan nafas muram keluar darinya sepertiku. Sementara merasakan emosi besar pada bagaimana Integrity Knight yang hebat ini yang seperti avatar dalam pertarungan entah bagaimana memiliki sisi perempuan padanya juga, aku dengan santai berbicara.

"Aku mengerti...Aku tidak pernah berpikir itu akan mungkin untuk memanaskan roti daging hanya dengan element dan tidak menggunakan alat lain. Aku rasa itu seperti yang diharapkan dari saudara perempuan Selka dan kemampuannya dalam memasak, bukankah begitu..."

Itu terjadi pada saat aku mengatakan itu dengan suara keras.

Benar-benar tidak ada kesalahan bahwa Integrity Knight emas yang menatapku dari jarak dua puluh sentimeter adalah Alice Schuberg, teman masa kecil Eugeo dan saudara perempuan tertua dari murid sister dari Rulid, Selka, tapi orang itu sendiri tidak memiliki ingatan tentang itu. Pada saat dia telah diambil pergi menuju Centoria Pusat delapan tahun lalu dan diubah menjadi Integrity Knight melalui «Synthesis Ritual», dia seharusnya memiliki bagian penting dari ingatannya telah diambil dan «piety module» dimasukkan di tempat itu sebagai gantinya, menjadi tidak dapat mengingat apapun dari sebelum upacara.

Alice yang sekarang mempercayai dirinya telah dipanggil dari Celestial World untuk menjaga perdamaian dan peraturan dunia, dan untuk beryarung dengan invansi dari tanah kegelapan—tidak, dia telah dibuat untuk mempercayai itu. Untuk gadis itu, kekuasaan Gereja Axiom dan pemimpin tertinggi, Administrator, adalah mutlak, dan mungkin tidak ada kesempatan bahwa dia dapat menerima suatu cerita tentang Administrator mengambil manusia dengan kemampuan tinggi dari seluruh penjuru dunia hanya untuk demi memuaskan keinginannya untuk kekuasaan.

Bahkan sejak awal, itu disebabkan oleh dugaan bahwa Alice tidak akan goyah tidak peduli bagaimana kerasnya kita mencoba, maka Eugeo dan aku memilih rencana untuk menggunakan pisau yang diberikan kepada kami oleh Cardinal untuk mengirim Alice pada kondisi sementara terdiam. Situasi sekarang bukanlah sesuatu yang diduga, tapi meski begitu, hanya ada satu hal yang mungkin dapat aku lakukan—menghindari pertarungan dengan Alice sementara bertemu kembali dengan Eugeo, dan menciptakan kesempatan untuk menggunakan pisau yang dia pegang.

Terganggu pada bagaimana aku telah menghancurkan seluruh rencana dengan satu kalimat, aku dengan susah payah memeras otakku. Itu sudah jelas pada saat melihat ekspresi Alice bahwa ini bukanlah situasi dimana aku dapat bermain-main dengan mengatakan bahwa aku salah mengucapkan perkataanku.

Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, tidak ada pilihan selain dari dua pilihan. Apakah itu untuk bertarung dengan Alice di sini dan sekarang, dan membuatnya pingsan tanpa memberikan serangan mematikan, lalu membawa dia menuju lantai kesembilan puluh lima—atau untuk mengumpulkan ketetapan hatiku dan memberi tahu semua padanya.

Pilihan yang aku pilih akan bergantung pada apa yang Alice dapat percayai. Pertarungan jika aku mempercayai kemampuannya dengan pedang jauh lebih rendah dibandingkan denganku. Atau percakapan jika aku mempercayai pengetahuannya melebihiku.

Saat berpikir keras untuk beberapa detik, aku memutuskannya. Menerima tatapan Alice, yang terbakar seperti api biru, secara langsung, aku membuka mulutku.

"Kau memiliki saudara perempuan, itulah hal yang baru saja kukatakan. Aku akan memberitahumu...aku tidak tahu jika kau dapat menerima satupun tentang itu, tapi aku akan memberitahumu semua yang aku percayai sebagai kebenaran."

Mungkin merasakan hal tertentu dibalik perkataan singkatku, Alice adalah seseorang yang ragu-ragu kali ini, sebelum tiba-tiba membuka tangan kanannya setelah beberapa detik berlalu.

Knight itu melanjutkan menekuk kedua lututnya saat pandangannya berada tetap padaku yang bersandar di teralis di sisi belakangku. Aku rasa ini adalah perbuatan ini untuk mendengar perkataanku di mana situasi itu sendiri telah menyimpang dari sikap yang tepat dari Integrity Knight. Alasannya, dia telah memutuskan bahwa dia mengakhiri hidupku dengan satu tebasan, dia harus melalui pertarungan pahit melawan keinginannya untuk mendapat pengetahuan baru di dalam dirinya.

Mungki telah menguatkan pikirannya, Alice pada akhirnya merendahkan pinggangnya perlahan dan berbicara setelah mengambil apa yang menyerupai posisi duduk yang formal.

"...Bicaralah. Tapi ingatlah satu hal...Jika aku menilai perkataanmu adalah suatu jenis muslihat, aku akan menebasmu di sini dan sekarang."

Mendengar suara pelan dan tertahan datang dari Alice, aku mengambil nafas dalam dan mengumpulkan kekuatan di pusatku sebelum mengangguk dengan singkat.

"...Lakukanlah. Jika hukuman untuk menebasku benar-benar di buat oleh dirimu sendiri, jika seperti itu. Jika kau ingin bertanya alasan kenapa aku mengatakan seperti itu...itu dikarenakan kau memiliki perintah di dalam dirimu, diturunkan oleh orang lain, tapi tersembunyi dari kesadaranmu."

"...Apa kau berbicara tentang tugas dari Integrity Knight."

"Tentu saja."

Pada saat aku mengagguk, Alice mata menjadi sipit dengan rasa permusuhan. Tetapi, pada saat yang sama, aku menyadari emosi yang samar-samar bergetar di dalam mata itu. Itu pasti adalah jiwa Alice yang sebenarnya. Dengan tujuan mengatakannya perkataanku secara langsung pada itu, aku melanjutkan.

"Integrity Knight adalah keberadaan yang dipanggil oleh pembawa pesan dari dewi, pemimpin tertinggi dari Gereja Axiom, Administrator, dari Celestial World untuk menjaga hukum dan keadilan...itu adalah hal yang kalian semua ketahui, aku yakin. Tetapi, seseorang yang mempercayai itu hanya ada di dalam Katedral Pusat. Ribuan orang manusia yang hidup di Dunia Manusia tidak memikirkan itu sedikitpun."

"Omong kosong...apa yang kau katakan?"

"Kau bisa pergi sekarang dan bertanya pada semua orang, pergilah ke bawah Dunia Manusia dan tanyalah manusia yang tinggal di pusat. Tanyakan pada mereka apa yang diberikan kepada juara dari Turnamen Persatuan Empat Kerajaan yang diadakan setiap tahun. Mereka akan menjawab dengan ini. Kehormatan untuk diangkat sebagai Integrity Knight dari gereja."

"Diangkat sebagai...Integrity Knight...? Itu tidak mungkin benar, itu benar-benar sangat menggelikan. Aku telah mengenal banyak Integrity Knight yang hebat, tapi tidak ada satupun dari mereka pernah mengatakan pernah sekali menjadi manusia."

Aku meluruskan punggungku dan menatap pada mata knight itu. Aku dengan susah payah meneriakan itu keluar pada jiwa manusia Alice yang pasti terbaring di dalamnya.

"Alice. Aku yakin kau tidak memiliki ingatan tentang siapa yang melahirkanmu di tempat yang disebut Celestial World atau dimana kau dibesarkan. Ingatan pertamamu mungkin adalah pemandangan dimana Administrator melihat ke arahmu dan mengatakan bahwa kau adalah knight suci yang dikirim dari sana atau sesuatu seperti itu, bukan?"

"......"

Itu kelihatannya aku telah mengenai permasalahan saat Alice sedikit mengangkat tubuhnya sementara menggigit mulutnya.

"...Itu...Karena Integrity Knight memiliki ingatan mereka dari Celestial World telah disegel oleh dewi, Stacia, saat turun ke negeri ini...Dan suatu hari dapat kembali ke sacred land sekali lagi setelah kita menyelesaikan tugas kita sebagai knight dan melenyapkan semua mahluk kejam dari Dark Territory...mendapatkan kembali ingatan kita mengenai keluarga dan saudara kita...itulah yang pemimpin tertinggi...telah katakan......"

Suara tegas dari knight emas itu melemah dan menghilang.

Aku mengerti itu dengan sekejap. Integrity Knight Alice betul-betul mencari ingatan mengenai keluarga dari dalam hatinya, bahkan jika dia sendiri tidak menyadarinya. Itu menjelaskan reaksi tajamnya pada nama Selka sebelumnya.

Memilih kata-kataku dengan hati-hati, aku melanjutkan penjelasan.

"Kata-kata Administrator memang benar untuk satu hal. Ingatan knight itu benar-benar tersegel. Tapi seseorang yang melakukan itu bukanlah Dewi, Stacia, tapi pemimpin tertinggi itu sendiri. Dan itu bukanlah ingatan dari Celestial World yang tersegel, tapi ingatan saat lahir dan dibesarkan di Dunia Manusia. Itu berlaku pada Integrity Knight lainnya juga, seperti Eldrie sebagai contoh. Dia terlahir di keluarga bangsawan kelas atas di Kerajaan Norlangarth Utara, mendapat kemenangan di Turnamen Persatuan tahun ini, dan mendapat kehormatan untuk menjadi Integrity Knight."

"Itu semua...Bohong! Bagaimana mungkin muridku, Integgrity Knight Eldrie Synthesis Thirty-one, untuk dapat lahir dari salah satu bangsawan kelas atas yang kotor..."

"Dengarkan, Eldrie tidak terjatuh pada saat pertarungan kita karena dia telah ditebas. Tidak ada satupun luka tebasan di tubuhnya, bukan? Itu karena patnerku mengingat nama aslinya, Eldrie Woolsburg, dan berakhir mendorong ingatan tersegel tentang ibunya. Eldrie mencoba untuk mengingat ibunya. Tapi dia tidak dapat melakukannya tidak peduli seberapa kerasnya dia mencoba. Itu adalah hal yang normal, ingatan itu telah dikeluarkan dari jiwanya oleh Administrator dan tersimpan aman di lantai tertinggi di katedral."

"...Ingatan...tentang ibunya..."

Mulut Alice sedikit bergetar. Kedua matanya terpaling dari wajahku dan melihat udara di sekelilingnya.

"Eldrie...memiliki ibu...bangsawan manusia."

"Tidak hanya dia. Mungkin setengah dari Integrity Knight adalah seorang ahli dengan pedang yang memenangkan Turnamen Persatuan dan kebanyakan dari mereka seharusnya adalah anak bangsawan yang secara khusus terdidik dengan ilmu pedang semenjak mereka masih muda. Sebagai ganti dari mempercayakan anak mereka pada Gereja Axiom, bangsawan itu mendapat sejumlah uang, barang, dan tanah. Pengaturan seperti itu telah terpasang selama ratusan tahun."

"...Aku tidak dapat mempercayainya...Ceritamu itu terlalu tidak masuk akal."

Knight emas, yang kelihatannya telah mempercayai kesucian tanpa cela dari Gereja Axiom dan Integrity Knight tanpa keraguan sedikitpun, menggelengkan kepalanya ki kiri dan ke kanan seperti anak kecil yang menolak pendapat.

"Bangsawan kelas atas dari empat kerajaan...Aku tidak dapat mengatakan bahwa semua bangsawan itu sama, tapi mereka terpengaruh cara kehidupan, yang mewah dan bermalas-malasan. Itu adalah alasan dibalik dari keberadaan kita, kita Integrity Knight ada di sini untuk melindungi Dunia Manusia. Dan meskipun begitu...kau mengatakan bahwa Eldrie dan knight lainnya lahir dari bangsawan kelas atas tenggelam pada kejatuhan moral secara sepenuhnya...Itu tidak mungkin. Aku benar-benar tidak dapat mempercayainya."

"Kejatuhan moral dari bangsawan kelas atas disebabkan oleh posisi sosial yang tinggi dan tak terhitung hak istimewa yang diberikan kepada mereka oleh Gereja Axiom. Tapi itu adalah alasan sebenarnya kenapa anak bangsawan dapat menerima pelajaran ilmu pedang dan sacred arts dari anak-anak. Di daerah terpencil, sacred tasks diberikan pada anak-anak yang hanya berumur sepuluh tahun dan mereka tidak dapat menggunakan waktu bebas mereka untuk berlatih sesuatu seperti ilmu pedang...Dan seseorang yang paling berbakat diantara anak bangsawan yang berpartisipasi di Turnamen Persatuan Empat Kerajaan dan satu-satunya pemenang akan dipanggil ke Katedral Pusat....Alice, apa kau pernah bertemu dengan salah satu juara itu di katedral."

Alice sedikit memalingkan pandangan matanya yang kegelisahan pada pertanyaanku dan perlahan menggelengkan kepalanya.

"Tidak... —Tapi banyak bangsawan dan murid mereka tinggal di lantai bawah dari katedral, jadi...bukankah pemenang dari Turnamen Persatuan sementara berusaha keras dalam pelajaran harian mereka seperti murid mereka..."

Tidak, mereka sama sekali tidak ada. Dengan segera, aku berpikir untuk menyangkalnya dengan itu, tapi aku menutup mulutku yang entah bagaimana terbuka pada saat itu.

Eugeo dan aku telah melalui lantai kelima puluh tanpa satupun halangan—meskipun kita telah diseret sebanyak dua puluh lantai dari jumlah lantai tersebut oleh knight anak-anak, Fizel dan Linel, dilumpuhkan oleh pedang beracun mereka—setelah mengambil pedang kesayangan kita dari lantai ketiga dari katedral tanpa bertemu dengan satupun bangsawan. Tetapi, aku memiliki dugaan dimana tempat lahir mereka berasal.

Kebanyakan bangsawan, yang kelihatannya berada di lantai bawah katedral hanya untuk bekerja keras pada Gereja Axiom, yang mungkin tidak diambil dari luar gereja, tapi lahir dan dibesarkan di dalam gereja. Seperti Fizel dan Linel. Itu kelihatannya akan seperti membuat unit yang berguna dari pandangan Administrator, bukan?

Alice pasti benar-benar tidak menyadari kegelapan gereja. Itu tidak perlu untuk membicarakan topik itu untuk sekarang dan menaruh beban yang tidak perlu padanya.

"...Tidak, kau telah bertemu mereka, dengan juara Turnamen Persatuan. Kau hanya tidak menyadarinya. Kalian Integrity Knight seharusnya memiliki ingatan kalian telah diubah oleh tangan Administrator tidak hanya pada saat «Synthesis Ritual»...Tapi juga setelah menjadi knight."

"Menggelikan."

Alice berteriak dengan jelas dengan wajahnya terangkat.

"Mustahil! Pemimpin tertinggi yang suci tidak mungkin dapat berbuat suatu perbuatan seperti bermain-main dengan ingatan..."

"Dia melakukannya!"

Aku meneriakkan itu sebagai balasannya.

"Setelah semua, tidak hanya kalian semua yang dari juara turnamen yang tidak memiliki ingatan...tapi juga kriminal yang kalian telah bawa!"

"Kri-Kriminal...?"

Merengut, Alice menutup mulutnya sekali lagi. Mengalihkan pandanganku lurus ke arah wajahnya yang kelihatannya pucat di bawah cahaya bintang, aku berbicara secara serius.

"Itu benar. Kau membawa patnerku dan aku ke sini di gereja dari Akademi Master Pedang dengan naga terbang. Aku rasa kau dapat mengingat sebanyak itu, bukan?"

"...Aku tidak mungkin dapat melupakan itu. Kalian berdua adalah kriminal pertama yang pernah aku bawah karena perintah."

"Tapi Integrity Knight Deusolbert Synthesis Seven tidak mengingat apapun tentangmu. Delapan tahun lalu..."

Setelah berhenti untuk beberapa saat, aku mengumpulkan ketetapan hatiku dan mengatakan «nama itu».

"...Dia membawa seseorang dengan tangannya sendiri dari Desa Rulid di daerah perbatasan utara, dia membawa Alice muda ke sini."

Wajah Alice berubah menjadi lebih putih dibandingkan dengan dinding marbel setelah dia mendengar perkataanku. Mulutnya, yang warnanya berkurang, bergetar dan kata-kata keluar dari mulut keringnya.

"Desa Rulid...Aku lahir di sana...? Deusolbert-dono membawaku pergi dari sana sebagai kriminal...? Dengan kata lain, aku pernah sekali melakukan taboo...itu adalah hal yang ingin kau katakan...?"

Aku perlahan mengangguk pada suara terputus-putusnya.

"Itu benar. Aku mengatakan setengah dari Integrity Knight adalah juara dari Turnamen Persatuan sebelumnya, bukan? Setengah dari sisanya adalah manusia yang dibawa ke katedral sebagai criminal. Seseorang yang memiliki kehendak cukup kuat untuk melawan Taboo Index akan berubah menjadi kekuatan yang tidak dapat dibandingkan setelah mereka menjadi knight. Itu pasti seperti membunuh dua burung dengan satu batu untuk Administrator, untuk dapat memberikan manusia itu, yang mampu menggoyahkan pengatuh gereja, kehidupan lain sebagai pion kuatnya....Mari berbicara tentang kau."

Alice dapat menerima atau membantah perkataanku. Ini adalah saat yang kritis.

Aku menatap keras pada Integrity Knight dengan kekuatan sebanyak yang aku bisa di pandanganku. Duduk pada teralis batu dengan tiba-tiba dan menyentakkanbahunya secara sedih, Alice melihat ke arahku dengan matanya yang setengah tertutup seolah-olah menunggu suatu jenis hukuman yang akan diturunkan padanya.

"Namamu yang sebenarnya adalah Alice Schuberg. Lahir dan dibesarkan di desa kecil yang disebut Rulid di perbatasan daerah utara, yang dapat dikatakan di lembah Puncak Barisan Pegunungan. Kau berumur sama seperti Eugeo...patnerku, jadi kau seharusnya berumur sembilan belas tahun di tahun ini. Kau telah diambil pergi ke gereja delapan tahun lalu, jadi itu berarti insiden itu terjadi ketika kau berumur sebelas tahun. Kau pergi menjelajahi gua melalui Puncak Barisan Pegunungan dengan Eugeo...Dan setelah keluar dari sana, kau berakhir sedikit melewati, pada batasan antara Dunia Manusia dan Dark Territory. Dengan kata lain, taboo yang kau lakukan adalah «Melewati batas ke Dark Territory». Kau tidak mencuri apapun atau melukai siapapun...Tidak, sebaliknya, kau mencoba untuk menolong Darkness Knight diambang kematiannya pada saat itu..."

Seperti itu dan lalu, mulutku tertutup.

Apakah aku mendengar Eugeo menjelaskan Alice dengan penjelasan sebanyak itu...?

Tentu saja dia pernah. Tidak ada cara lain bahwa aku dapat mengetahui sebenarnya secara keseluruhan apa yang terjadi enam tahun lalu ketika aku terbangun hanya dua tahun lalu. Tapi meskipun begitu, aku dapat dengan jelas melihat Darkness Knight terjatuh sementara menarik jejak darah dan Alice berlari ke sana di pikiranku, seolah-olah aku melihat pemandangan itu sendiri. Itu kelihatannya aku bahkan dapat mendengar kembali suara pelan dari tangan Alice bersentuhan dengan tanah hitam legam dari daratan Dark Territory di dalam telingaku. Pemandangan yang aku bayangkan dari cerita Eugeo pasti telah bercampur dengan suatu ingatan nyata tanpa kusadari. Aku mengangkat wajahku, meyakinkan diriku, tapi itu kelihatannya Alice belum dapat menenangkan pikirannya pada jeda yang tidak wajar dari perkataanku. Pipinya yang kebiruan samar-samar bergetar dan suara lemah mengalir keluar darinya, hampir tidak dapat terdengar.

"Alice Schuberg...Itu, adalah namaku...? Rulid...Puncak Barisan Pegunungan...Aku tidak dapat mengingat, apapun..."

"Jangan memaksakan dirimu untuk mengingatnya, kau akan berakhir seperti Eldrie."

Aku memotong perkataan Alice yang sementara kebingungan. Itu akan menjadi kacau jika sesuatu terjadi seperti «piety module» Alice menjadi tidak stabil dan membuatnya tidak dapat bergerak seperti kasus Eldrie, membuat knight lainnya datang untuk mengambilnya pada saat merasakan ketidaknormalan. Tetapi, Alice menatapku dengan mata yang kelihatannya telah mendapatkan beberapa kekuatan dan berbicara dengan kuat bahkan jika suaranya bergetar.

"Apa yang kau katakan bahkan setelah memberitahu sebanyak itu. Aku...ingin untuk mengetahui semuanya. Aku belum dapat mempercayai ceritamu... tapi aku akan membuat pilihan hanya setelah kau mengatakan semua yang kau punya."

"...Baiklah. Jika dikatakan, itu tidak seperti aku banyak mengetahui tentang dirimu yang dulu. Ayahmu adalah Kepala Desa dan namanya Gasupht Schuberg. Sayangnya, aku tidak mengetahui nama ibumu, tapi seperti yang aku bilang sebelumnya, kau memiliki saudara perempuan. Namanya Selka dan dia seharusnya masih bekerja sebagai murid sister di gereja di Rulid, bahkan sampai sekarang. Aku berbicara dengan Selka ketika aku masih dibawa perwatan gereja dua tahun lalu. Dia adalah anak baik yang sangat memikirkan saudara perempuannya...kau tetap ada di pikirannya bahkan setelah kau diambil pergi menuju gereja. Kelihatannya, kau juga adalah seorang murid sister ketika kau tinggal di Rulid dank au dipanggil jenius dalam sacred arts. Dia menaruh semua yang dia punya untuk mengikuti jejak saudara perempuannya, untuk menjadi sister yang hebat."

Alice tidak menunjukkan reaksi bahkan setelah aku mengatakan semua yang aku tahu dan menutup mulutku.

Gemetarannya dari waktu sebelumnya berkurang dan wajah putihnya yang seperti porselen tidak membuat gerakan sedikitpun. Kemungkinan, dia mencoba mengingat banyak kata yang aku katakan dari dalam ingatannnya, tapi itu kelihatannya tidak ada kesempatan untuk berhasil dalam hal ini.

—Jadi itu sia-sia...

Aku berguman seperti itu di dalam hatiku. Aku berpikir bahwa itu masih mungkin untuk membangkitkan suatu ingatan, bahkan dengan «bagian ingatannya» telah diambil, jika aku perlahan memberikan dia informasi ketika dia dalam kondisi tenang—tapi itu kelihatannya, segel yang Administrator gunakan memiliki kekuatan yang melebihi perkiraanku..

Aku rasa seseorang yang dapat mengembalikan Alice menjadi dirinya yang sebenarnya adalah Cardinal dengan kemampuan supervisornya. Dan itu juga mendekati dengan tujuan mengambil bagian ingatan Alice yang sementara dijaga oleh Administrator di suatu tempat.

Itu terjadi pada saat itu, mulut Alice bergerak, mengeluarkan suara singkat.

"Selka."

Dan mengikuti itu, sekali lagi.

"Selka...."

Kali ini, mata itu yang kelihatan berwarna biru gelap terangkat ke atas menuju langit berbintang di atas.

"...Aku tidak dapat mengingatnya. Baik wajahnya maupun suaranya. Tapi...Ini bukanlah pertama kalinya aku memanggil nama itu. Mulutku, tenggorokanku...Hatiku, mengingatnya."

"...Alice."

Aku menelan nafasku dan memanggilnya, tapi seolah-olah keberadaanku tidak terlihat di mata Alice lebih lama lagi, dia melanjutkan berbisik, dengan tenang.

"Nama itu terpanggil keluar berkali-kali. Hari demi hari, malam demi malam...Selka...lka......"

Pandanganku berada tetap pada Alice dengan ketidakpercayaan saat air yang terang, membentuk titik cahaya, yang berada di bulu mata panjangnya dan menetes keluar, berkilauan saat itu menangkap cahaya bintang. Air matanya mengalir tanpa henti, dan perlahan terjatuh pada lantai marbel diantara Alice dan aku.

"Itu benar, bukan...Aku memiliki keluarga...Ayah dan Ibu...dan saudara perempuan yang berhubungan darah denganku... Di suatu tempat di bawah langit malam ini..."

Suara bimbang itu pada akhirnya berubah menjadi tangisan yang lemah.

Aku secara insting mengulurkan tangan kananku dan telah ditepis oleh Alice dengan punggung tangannya.

"Jangan lihat ke sini!"

Meneriakkan itu dengan suara tangisan, Alice dengan keras mendorongkan tangan kanannya pada dadaku dan mengusap matanya terus menerus dengan tangan kirinya. Tapi air mata itu sama sekali tidak berusaha untuk berhenti dan knight itu pada akhirnya memeluk lututnya dengan kedua tangannya, menekan wajahnya pada itu dan bahunya mulai bergetar secara keras.

"Uu...ughh...uuu..."

Sebelum aku menyadarinya, sesuatu membasuhi kedua mataku juga, melihat Integrity Knight yang menangis dengan suara yang tertahan.

Aku akan—

Aku akan mengalahkan Administrator dan membawa Alice kembali ke kampung halamannya.

Mengumpulkan semua tekadku sekali lagi, aku akhirnya menyadari alasan dibalik air mata yang terlihat di mataku sendiri, yang sekarang mungkin telah terlambat.

Bahkan jika semua berjalan sesuai dengan rencana, seseorang yang bertemu dengan Selka di Desa Rulid bukanlah Integrity Knight emas yang menangis dihadapan mataku. Pada saat dia mendapat ingatannya yang tersegel, Alice akan mengingat hari yang dia habiskan dengan Eugeo dan Selka di Rulid, dan kemungkinan, melupakan bulan dan tahun yang dia layani sebagai Integrity Knight gereja.

Dengan kata lain, kepribadian ini, Alice sebagai Integrity Knight, hanya akan menghilang.

Itu akan kembali ke bagaimana itu seharusnya. Meskipun aku mencoba meyakinkan dirku seperti itu, aku tidak dapat menghentikan diriku dari mengasihani knight yang menangis dengan punggungnya meringkuk seperti anak kecil.

Harapan menyedihkan untuk Alice Synthesis Thirty yang seharusnya terus menerus merindukannya dari dalam hatinya untuk kehangatan keluarga, yang hilang dan melebihi jangkauannya, pada saat bertahun-tahun dia tinggal di katedral ini.

Itu membutuhkan waktu sebentar untuk tangisan keras itu secara berangsur-angusr suaranya berkurang dan berubah menjadi tangisan yang tenang.

Aku, di sisi lain, telah berhasil menegangkan kelenjar air mataku yang mengendur dua atau tiga menit yang lalu dan mengganti pikiranku pada rencanaku dari sekarang.

Rencana yang paling bagus yang dapat aku pikirkan sekarang akan menjadi sebagai berikut.

Kita akan melanjutkan memanjat dinding pada saat bulan terlihat dan kembali ke dalam menara dari lantai kesembilan puluh lima. Entah bagaimana menghindari rencana bertarung melawan Alice di sini, kita akan bergabung dengan Eugeo. Apakah kita menggunakan pisau yang dia pegang, yang dengan teliti dibuat oleh Cardinal, pada Alice akan bergantung pada situasi.

Setelah itu, kita lebih baik mengalahkan rintangan terbesar kita, Integrity Knight Bercouli Synthesis One, atau meyakinkannya—itu akan menjadi bantuan hebat jika Eugeo telah mengalahkannya, tapi aku rasa memiliki harapan seperti itu akan menjadi terlalu banyak—lalu menyerbu menuju lantai tertinggi dari katedral, dimana musuh terbesar kita, Administrator, tertidur.

Kita akan membuat pemimpin tertinggi tidak berdaya sementara dia masih tertidur, mengambil «bagian ingatan» Alice yang seharusnya tersimpan di suatu tempat di ruangan, dan mengembalikan ingatan dan kepribadian gadis itu.

Akhirnya, aku akan membuat kontak dengan staff Rath di dunia nyata melalui system console dan membuat mereka mengetahui keseimbangan dari Underworld yang sekarang dan menghentikan «load experiment phase» yang akan datang—dengan kata lain, invansi terbesar dari tanah kegelapan...

Itu adalah rangkaian misi yang benar-benar sulit yang membuatku merasa pingsan hanya dengan memikirkan tentang itu. Aku tidak dapat melakukan apapun selain berpikir bagaimana tujuan itu memiliki persentase kurang dari lima puluh, tidak, tiga puluh persen kesempatan untuk sukses.

Tetapi, aku tidak dapat menahan untuk tidak mengambil tindakan lebih lama lagi. Periode waktu yang lama, sangat-sangat lama, di dua tahun yang kuhabiskan di Underworld, tidak, bahkan mungkin semenjak hari aku logged in di game kematian, SAO, justru, mungkin menjadi semua alasan untukku untuk bertemu dengan manusia baru seperti Eugeo, dan untuk mendapat alasan untuk melindungi mereka.

Kayaba Akihiko mengatakan ini sementara menatap pada Aincrad yang runtuh di langit senja yang merah. Bahwa dia ingin untuk menciptakan dunia alternative yang sebenarnya. Aku tidak memiliki rencana untuk mensukseskan tujuan orang itu, tapi apa yang dapat dikatakan «dunia alternative yang sebenarnya» telah mengambil tempat dihadapan mataku.

«The Seed», yang diturunkan padaku oleh copy dari kepribadian Kayaba membuat dunia VR tak terhitung tumbuh dan bermekaran di dunia nyata. Entah itu kebetulan atau tidak dapat dihindari, light cubes yang menyimpan jiwa Eugeo dan penduduk lain dari Underworld sangat cocok dengan penghubung dari The Seed. Jika aku mencari suatu jenis arti dari insiden SAO, dibalik apa yang Kayaba coba untuk dapatkan—aku pasti akan menemukannya di sini, di Underworld ini, itulah apa yang kurasakan.

Aku tidak lagi memiliki jalan untuk kembali. Setelah semua, aku telah datang hingga sedekat ini menuju tujuan akhir, lantai tertinggi dari Katedral Pusat, menghabiskan sepanjang dua tahun ini semenjak aku terbangun di hutan selatan di Rulid.

Tetapi, jika aku membawa kekhawatiran yang mendesak yang aku tidak dapat abaikan lebih lama lagi, tetapi itu mungkin sangat penting.

Itu akan menjadi meragukan jika aku hanya berkeinginan untuk menyelesaikan banyak tujuan dari dalam hatiku, itu akan menjadi salah satu dan satu-satunya pertanyaanku...

"...Kau mengatakan ini beberapa saat yang lalu, bukan?"

Memeluk lututnya dengan matanya menghadap ke bawah, Alice berguman seperti itu.

Aku untuk sementara menghentikan pikiran rumit, yang melibatkan itu dan mengangkat wajahku. Suara lemah yang masih terdengar seperti tangisan datang padaku.

"Setelah dinding menara rusak dan kita terlempar keluar...kau mengatakan bahwa kalian telah merencanakan pemberontakan ini untuk memperbaiki kesalahan pemimpin tertinggi yang suci dan untuk melindungi Dunia Manusia."

"Yeah...aku mengatakannya."

Aku mengangguk pada rambut pirang yang terurai ke bawah di punggung Alice. Beberapa detik kemudian telah berlalu dalam keheningan pada saat itu, sebelum knight itu perlahan menggerakkan mulutnya.

"...Aku masih belum mempercayai semuanya yang telah kau ceritakan. Tetapi...Itu kelihatannya bahwa itu menjadi kebenaran bahwa minion dari tanah kegelapan telah dipasang di dinding luar dari menara...dan Integrity Knight bukanlah berasal dari Celestial World, tapi dikumpulkan dari Dunia Manusia dengan ingatan mereka telah tersegel. Itu dapat dikatakan...aku tidak dapat membantah pemimpin tertinggi yang suci telah menipu kita, pelayan setianya, selama ini..."

Nafasku terhenti dan aku mendengar secara sungguh-sungguh pada perkataan Alice.

Integrity Knight, dengan ingatan mereka telah tersegel dan piety module dimasukkan ke dalam fluct lights mereka, seharusnya terdorong pada kesetiaan yang mutlak kepada Administrator. Faktanya, tidak peduli bagaimana kerasnya Eugeo dan aku mencoba untuk meyakinkan mereka, tidak ada satupun Integrity Knight yang kita temui hingga sejauh ini dapat mengekspresikan secara lisan keraguan pada gereja.

Dengan pertimbangan itu di pikiran, itu benar-benar sangat mengejutkan bahwa Alice dapat mengatakan apa yang baru saja dia bilang. Apakah gadis ini benar-benar memiliki sesuatu yang tidak ada pada artificial fluct lights lainnya? Aku menatap padanya tanpa suara, melihat ke arah knight emas yang terus berbicara dalam bisikan sementara menahan bagian atas kedua kakinya.

"Tapi di sisi lain, itu benar bahwa perintah utama yang diberikan kepada kami Integrity Knight oleh pemimpin tertinggi yang suci adalah untuk bertahan melawan invansi dari Dark Territory. Lebih dari sepuluh Integrity Knight sementara bertarung di Puncak Barisan Pegunungan di atas naga terbang mereka bahkan sampai sekarang. Jika pemimpin tertinggi yang suci tidak membentuk Integrity Knight Order, Dunia Manusia akan diserang oleh tentara kegelapan."

"Itu..."

—Tetapi, itu, bukanlah bagaimana dunia ini seharusnya berjalan.

Sumber daya untuk perkembangan mereka dikuasai oleh Integrity Knight, atau untuk mengatakan dengan kata yang jelas, experience points, yang awalnya dimaksudkan untuk diberikan kepada orang biasa. Seperti apa yang Eugeo dan aku telah lakukan di gua utara, penduduk desa seharusnya mengambil pedang mereka dengan kemauan mereka dan bertarung dengan tentara goblin yang menginvansi, menjadi lebih kuat. Tetapi, Administrator telah mengambil potensi itu dari mereka.

Tapi dia tidak akan mengerti bahkan jika aku mengatakannya sekarang. Berbalik padaku yang sementara kehilangan kata-kata, Alice mengeluarkan suara yang lembut namun serius.

"Kau tadi mengatakan bahwa desa yang bernama Rulid, dimana aku lahir dan tinggal...dan dimana orangtua dan saudara perempuanku tinggal bahkan sampai sekarang, berada di perbatasan utara, lembah Puncak Barisan Pegunungan. Dengan kata lain, itu akan hancur secara langsung jika invasi dari Dark Territory dimulai. Siapa sebenarnya akan melindungi semua daerah perbatasan, termasuk Rulid, bahkan jika kalian berdua mengalahkan semua Integrity Knight dan menaruh pisau di tenggorokan pemimpin tertinggi? Jangan bilang padaku kalau kalian berdua berencana untuk menghancurkan tentara kegelapan hanya dengan kalian saja?"

Air mata dari kedua matanya masih belum mengering, tapi suara Alice memiliki keteguhan tulus di dalamnya dan aku tidak dapat memberikan jawaban dengan segera. Dibandingkan dengan tekad Alice yang secara jujur ingin untuk melindungi Dunia Manusia, ada jauh lebih banyak yang aku masih sembunyikan.

Menahan dorongan untuk memberitahu semuanya di sini—termasuk bagaimana dunia ini sebenarnya hanyalah buatan, aku membuka mulutku.

"Kalau begitu biarkan aku bertanya sebagai gantinya...Apa kau benar-benar mempercayai bahwa Integrity Knight Order, yang penuh persiapan terhadap serangan, dapat menahan serangan gabungan dari tentara Dark Territory tanpa sedikitpun keraguan?"

"........."

Alice adalah seseorang yang kehilangan kata-katanya untuk kali ini. Aku mengembalikan pandanganku pada langit malam di depanku dan melanjutkan berbicara sementara mengingat kembali ingatan dari dua tahun lalu.

"Aku mengatakan bahwa patnerku dan aku bertarung dengan kelompok goblin yang melewati dari Dark Territory, bukan? Bahkan melawan goblin, tentara terlemah dari tentara kegelapan, ilmu pedang mereka dan kekuatan brutal mereka patut ditakuti. Ada banyak jumlah mereka di Dark Territory dan diatas itu, itu dipenuhi dengan Darkness Knights yang menaiki naga terbang seperti kalian semua dan pengguna darkness arts dengan minion mereka, bukan? Jika mereka semua menyerang secara keseluruhan, bahkan jika semua Integrity Knight keluar, dengan pemimpin tertinggi sendiri mengikuti di belakang, tidak mungkin kalian mampu menahan mereka dengan tentara sekecil ini."

Sembilan puluh persen dari itu diturunkan oleh Cardinal, tapi itu kelihatannya Alice memiliki pikiran yang sama saat dia tidak langsung segera menjawab seperti yang biasa dia lakukan. Beberapa saat berlalu sementara itu dihabiskan dengan keheningan sebelum suara sedih dikeluarkan, wajahnya menghadap ke bawah.

"...Benar, bahkan oji-sama...Bahkan Komandan Integrity Knight Bercouli kelihatannya telah memendam kekhawatiran yang sama di dalam hatinya. Tentara elite dari Dark Territory telah berjumlah sebanyak sepuluh ribu, dan jika mereka semua menyerang melalui «Great East Gate», Integrity Knight Order sendiri mungkin tidak akan mampu untuk menahan mereka kembali, dia bilang... —Tapi bahkan jika seperti itu, itu juga benar, bahwa Dunia Manusia tidak memiliki seorangpun dengan kemampuan bertarung yang hebat selain dari kami. Kau mengatakan bahwa anak dari bangsawan kelas atas telah mendapat pendidikan tentang pedang dan sacred arts sebelumnya,tapi mereka mengejar keindahan dari satu serangan yang akan sulit untuk bertahan di pertarungan sebenarnya. Pada akhirnya, tidak ada pilihan lain selain kita Integrity Knight untuk bertarung di atas naga terbang kita, mempercayai perlindungan suci dari tiga dewi. Aku yakin kau telah mengerti situasinya, bukan?"

"Itu seperti yang kau bilang...Bahwa Dunia Manusia yang sekarang mungkin tidak memiliki kekuatan yang mampu untuk bertarung melawan tentara kegelapan selain dari Integrity Knight."

Aku menjawab dengan hati-hati, sementara masih melihat ke depan.

"Tapi situasi seperti itu dibuat oleh Administrator dari keinginannya. Pemimpin tertinggi takut pada kekuatan melebihi kekuasaan mutlaknya berkembang di Dunia Manusia. Itu alasan sebenarnya kenapa dia mengumpulkan juara dari Turnamen Persatuan dan pelanggar Taboo Index, menyegel ingatan mereka, dan mengubah mereka menjadi knight yang setia. Untuk mengatakan itu dengan kata yang lain, Administrator tidak mempercayai manusia di dunia ini, tidak sedikitpun."

"......!"

Itu kelihatannya Alice mengambil nafas dalam. Tapi dia tidak segera membantah seperti yang selalu dilakukannya. Berdoa bahwa perkataanku telah mencapai hati gadis itu, aku melanjutkan menyusun kata-kataku.

"Jika pemimpin tertinggi mempercayai manusia yang hidup di Dunia Manusia dan membentuk pasukan yang memiliki perlengkapan baik, membiarkan mereka untuk mendapat latihan yang cukup, tentara yang sebanding dengan tentara Dark Territory seharusnya ada di Dunia Manusia sekarang. Tetapi, pemimpin tertinggi tidak melakukannya. Dia memperbolehkan bangsawan kelas atas, yang seharusnya menjadi orang pertama yang mengambil pedang mereka ketika waktu bertarung telah tiba, untuk hidup bermalasan, hidup sesuai kehendak hati, yang lalu menyebabkan jiwa mereka menjadi mati... Seperti dua orang yang Eugeo dan aku tebas dengan mengayunkan pedang kita di Akademi Master Pedang."

Insiden dimana Raios Antinous dan Humbert Zizek membawa perbuatan memalukan pada kesopanan Tizei dan Ronie yang hanya dua hari telah berlalu. Jika load experiment phase telah sampai dengan tidak adanya perubahan pada situasi ini, dan Dunia Manusia akan terbuka dari serangan gabungan dari Dark Territory, tak terhitung tragedi seperti itu akan berkembang.

"Tapi...itu bukan berarti semuanya telah hilang. Masih ada waktu sampai tentara Dark Territory menyerbu, meskipun aku tidak mengetahui jika akan dimulai satu atau dua tahun...Jika Dunia Manusia mencoba sebaik mungkin untuk membuat tentara besar pada saat itu..."

"Hal seperti itu tidak mungkin untuk dapat terjadi!"

Alice akhirnya berteriak pada saat itu.

"Bukankah kau sendiri telah mengatakannya? Tentang bagaimana rusaknya dunia bangsawan itu sebenarnya?! Bahkan ketika diperintahkan untuk mengambil pedang mereka karena perang dimulai, keluarga empat kerajaan dan bangsawan kelas atas pasti hanya akan berpura-pura untuk patuh sementara melindungi hidup dan harta mereka sendiri."

"Yeah, tentu saja, sebagian besar bangsawan kelas atas mungkin tidak memiliki keberanian untuk bertarung dengan tentara kegelapan. Tapi bagian dari keluarga bangsawan kelas atas yang masih menyimpan harga diri mereka sebagai bangsawan dan masih banyak diantara bangsawan kelas rendah dan penduduk biasa yang memiliki keinginan untuk melindungi keluarga mereka dan kota...Dan dunia ini, dengan segala usaha. Jika sejumlah besar dari peralatan yang dikumpulkan di dalam menara ini semuanya telah didistribusikan diantara mereka dan Integrity Knight mengajarkan mereka, ilmu pedang sebenarnya yang sudah dipoles dan sacred arts, itu tidak akan mustahil untuk membuat tentara besar dalam waktu satu tahun."

"Penduduk...Biasa...?"

Aku mengangguk secara dalam pada Alice, yang berguman dengan kekaguman.

"Itu benar. Bahkan jika kau tidak memaksakan mereka untuk membantu dan hanya merekrut sukarelawan. Aku yakin kau dapat mengumpulkan cukup banyak orang. Maksudku, sudah ada kelompok penjaga di kota dan di desa baik di sini maupun di sana. Tapi...Jika hal ini terus berlanjut seperti biasa, tidak ada kesempatan bahwa itu dapat diwujudkan."

"......Pemimpin tertinggi yang suci...tidak akan mungkin dapat memaafkan itu."

"Yeah. Itu mungkin akan mustahil untuk berbicara denganya juga. Setelah semua, tentara yang Administrator tidak dapat paksa untuk setia kepadanya akan sama menakutkannya seperti tentara dari kekuatan kegelapan untuknya. Untuk menyatukannya, itu berakhir pada satu kesimpulan. Kita hanya dapat menghancurkan kontrol mutlak dari pemimpin tertinggi, Administrator, dan memanfaatkan penuh waktu yang tersisa sedikit untuk membangun pertahanan yang sebanding untuk melawan invansi yang akan datang."

Memebritahu Alice seperti itu dari sampingnya, aku tidak dapat melakukan apapun selain merasakan kesinisan yang besar.

Organisasi yang menciptakan Underworld dan melakukan eksperimen yang hebat ini, «Rath», kelihatannya seperti berhubungan erat dengan Kikuoka Seijirou, anggota aktif dari Self-Defense Forces. Jika memang begitu, tujuan dari eksperimen tanpa kesalahan mendekati dengan hubungan pertahanan nasional di dunia nyata. Aku bahkan dapat membayangkan mereka menggunakan artificial fluct lights itu sendiri, seperti Eugeo dan Alice, untuk mengontrol persenjataan, sebagai contoh.

Meskipun bagaimana aku tidak dapat menerima hal seperti itu, aku sekarang mengusulkan bahwa kita harus melatih sepuluh ribu manusia di Dunia Manusia menjadi tentara.

Tidak mengetahui sedikitpun rasa malu di dalam pikiranku, Alice mendapati mulutnya telah tertutup, kelihatannya untuk alasan yang terpisah dari milikku.

Gadis itu pasti menimbang diantara kesetiaannya pada Gereja Axiom yang terukir dalam jiwanya dengan kata-kata dari penyusup yang dia telah penjara dengan tangannya sendiri. Meskipun eksperesinya sangat tenang, dia pasti mengalami pertentangan dan kesedihan melebihi apa yang aku dapat bayangkan di dalam hatinya.

Tidak lama kemudian—

Kalimat pendek mencapaiku, terkirim oleh angin malam.

"...Dapatkah aku bertemu dengan mereka?"

"Eh...?"

"Jika aku bekerja sama denganmu...Dan mendapatkan kembali ingatanku yang tersegel, dapatkah aku bertemu dengan Selka...saudara perempuanku lagi?"

Aku dengan kuat menggigit bagian belakang gigiku dengan sekejap.

Bertemu. Bertemu dengannya sama sekali bukan masalah. Tapi...

Aku kehilangan kata-kata untuk memberitahu Alice entah prediksiku sebelumya benar atau tidak. Tetapi, aku pasti tidak dapat memperbaiki situasi ini dengan suatu kata-kata yang tidak bertanggung jawab. Memperkuat ketetapan hatiku, aku mengangguk pertama kali.

"...Kau dapat bertemu dengannya. Jika kau menaiki naga terbang, itu hanya akan membutuhkan waktu satu atau dua hari. Tapi...tolong, aku ingin kau mendengar ini secara hati-hati."

Aku menatap tajam pada wajah Alice saat dia duduk sekitar satu setengah meter jauhnya di sisi kananku, dan mengatakan kelanjutan dari kata-kataku.

"Seseorang yang akan bertemu kembali dengan Selka adalah kau, tapi bukan kau. Dengan sekejap kau mendapatkan kembali ingatanmu, kau akan kembali menjadi Alice Schuberg, sebelum kau melalui Synthesis Ritual, dan and Integrity Knight Alice Synthesis Thirty akan menghilang seperti itu. Kepribadianmu yang sekarang akan menghilang bersamaan ingatanmu ketika kau hidup sebagai Integrity Knight dan kau akan menyerahkan tubuh itu pada kepribadian aslimu...Ini kejam, tapi...Kau yang sekarang adalah «Alice Lain», yang diciptakan oleh tangan Administrator."

Bahu Alice tersentak beberapa kali pada saat mendengar perkataanku.

Tetapi, dia tidak terjatuh ke dalam tangisan. Beberapa detik kemudian, suara serak terdengar, seolah-olah dia mencoba sebaik mungkin untuk menahan emosi itu.

"...Bahkan semenjak aku mendengar tentang Integrity Knight telah diciptakan oleh pemimpin tertinggi yang suci...Aku selalu memikirkan bahwa itu akan menjadi sesuatu seperti itu. Aku telah mengambil tubuh ini dari gadis yang bernama Alice Schuberg dan secara tidak adil berada di dalam ini selama enam tahun...itulah bagaimana yang terjadi, bukan?"

Aku tidak dapat menemukan jawaban yang tepat. Meskipun pertentangan masih berkecamuk di dalam hatinya, Alice masih menunjukkan senyuman tegar.

"Apa yang telah diambil harus dikembalikan. Itu...seharusnya apa yang Selka, orang tuaku, temanmu...dan kau, dirimu, harapkan untuk terjadi."

"......Alice..."

"Aku hanya...memiliki satu permintaan, hanya satu."

"Apa itu...?"

"Sebelum tubuh ini dikembalikan ke pada kepribadian asli dari Alice...Dapatkah kau membawaku ke Desa Rulid? Dan bahkan jika sambil bersembunyi...Satu kali melihat sudah cukup. Aku ingin melihat Selka...saudara perempuanku tampak seperti apa, dan keluargaku juga. Jika kau dapat mengabulkan sebanyak itu, itu akan lebih dari cukup."

Menghentikan kata-katanya, Alice perlahan berbalik padaku dan melihat lurus ke arahku.

Pada saat itu, bulan yang telah terlihat pada langit bagian timur tanpa kusadari tiba-tiba menurunkan seberkas cahaya melalui awan. Kedua mata Alice melunak, memerah dan membengkak dari tangisan seperti anak kecil, dan tersenyum sekali lagi saat seluruh tubuhnya telah dikelilingi oleh kilauan emas. Aku tidak dapat menahan untuk melihat wajah itu lebih lama lagi dan mengalihkan pandanganku pada bulan di atas kepala.

Untuk mengembalikan ingatan Alice. Itu adalah salah satu dan satu-satunya keinginan dari patnerku yang tidak tertandingi, Eugeo. Dengan kata lain, mengikuti dengan hal itu, juga merupakan keinginanku.

Tetapi, itu akan akan menjadi sama halnya dengan kematian dari Integrity Knight...Tidak, gadis yang memeluk lututnya dengan sedih di sampingku. Korban yang tidak dapat dihindari dan rangkaian prioritas yang tidak dapat dihindari. Tidak ada satupun jalan yang tersisa untukku.

"Yeah...Aku akan berjanji padamu. Aku bersumpah akan melakukannya."

Sementara melihat ke arah langit malam, aku memberitahu dia seperti itu.

"Aku pasti akan membawamu menuju Rulid sebelum ingatanmu dikembalikan."

"...Pastikan kau melakukannya."

Mengalihkan pandanganku kembali pada Alice yang menegaskan permintaannya, aku mengangguk secara jelas.

Knight itu menjawab dengan anggukan singkat juga, sebelum dia mengambil nafas dalam, menaruh ekspresi tegas, dan berbicara.

"Aku mengerti. Baiklah, kalau begitu...untuk sekarang, untuk agar dapat melindungi Dunia Manusia dan penduduknya, aku, Alice Synthesis Thirty, akan mencabut misiku sebagai seorang Integrity Kni...gh...ah...!!"

Pernyataan hebat berubah menjadi teriakan yang menusuk secara tiba-tiba. Tubuhnya, terbungkus dengan armor emas, membungkuk ke belakang dan tangan kanannya menekan pada mata kanannya. Apakah wajahnya yang teratur diselimuti oleh suatu rasa sakit, yang sangat kuat tepat sekarang?

Meskipun aku terkejut, aku secara insting mengingat pemandangan yang aku lihat dua hari lalu saat aku berdiri dengan kakiku. Eugeo yang menebas second-ranked elite swordsman-in-training, Humbert Zizek, agar dapat menyelamatkan Tizei dan Ronie. Pada saat aku berlari ke dalam, mata kanannya telah menyembur keluar tanpa bekas, darah segar yang meyembur telah mengalir ke bawah pipinya seperti air mata berwarna merah tua.

Malam itu, Eugeo menceritakan tentang itu sedikit demi sedikit di ruang disiplin akademi. Pada saat dia mencoba menebas Humbert, tangan kanannya membeku seolah-olah itu bukan tangan kanannya dan mata kanannya terbakar dengan rasa sakit, dia mengatakan begitu. Dan dihadapan matanya, sacred letters yang tidak dikenalnya terlihat, bersinar merah tua—

Fenomena sama yang Eugeo bicarakan pada saat itu mungkin menyerang Alice sekarang. Itu kelihatan suatu jenis penahan psychological. Pemicunya akan menjadi perbuatan melawan peraturan yang terukir pada jiwa seseorang.

"Jangan memikirkan tentang apapun! Diamkan pikiranmu!"

Aku berteriak seperti itu sementara mendekati Alice dan memegang pada bahu kiri yang berarmornya dengan tangan kananku. Dan tangan kiriku menahan pergelangan tangan kanan knight yang tersiksa itu, dengan perlahan menarik itu dari mata kanannya.

"......!?"

Pada mata Alice yang seharusnya berwarna biru tua, aku melihat cahaya yang berkedip-kedip dan menelan nafasku. Aku melihat lebih dekat agar dapat memastikan bentuk sebenarnya dari cahaya itu.

Pada mata biru yang berbentuk lingkaran sempurna di mata kanan Alice yang terbuka lebar.

Kalimat sulit yang tersusun dalam pola lingkaran di bagian luar, bersinar merah sementara itu perlahan berputar. Tidak ada pola tertentu pada ketebalan kalimat itu dan cara penyusunannya, juga, sangatlah acak. Seolah-olah—itu adalah bar code.

Aku memiliki dugaan bahwa seseorang yang memasukkan penghalang psychological pada penduduk Underworld adalah pemimpin tertinggi, Administrator, bahkan semenjak aku mendengar cerita itu dari Eugeo. Tetapi, aku benar-benar tidak memiliki ingatan dari melihat sesuatu yang menyerupai bar codes selama dua tahun ini.

—Itu tidak dilakukan oleh Administrator...? Tapi jika memang begitu, jadi siapa...?

Hingga pada saat itu, ketika aku mengeluarkan nafas pelan.

Bar code lingkaran itu mengurangi putarannya dan menarik kalimat horizontal dari simbol aneh di atas pupil Alice yang berkontraksi. Rangkaian huruf yang ada di permukaanya, bersinar merah tua, kelihatan tertulis [SYSTEM ALERT] .

Aku beberapa saat kebingungan tentang apa maksudnya, tapi aku dengan segera menyadarinya.

Itu adalah teks di cermin. Di mata Alice, tepat di bawah kalimat teks itu, seharusnya dilihat secara horizontal secara terbalik. Dengan kata lain, itu mengatakan [SYSTEM ALERT].

System alert. Untukku, itu adalah peringatan tidak menyenangkan, yang kukenal, yang muncul dari dulu dan sekarang ketika menggunakan PC, tapi itu seharusnya kalimat yang tidak berarti apa-apa bagi penduduk Underworld, seperti Alice. Di dunia ini, hanya «Pengucapan Umum»—yang berarti Bahasa Jepang, telah digunakan di kehidupan sehari-hari, sementara Bahasa Inggris, «Pengucapan Suci», dianggap oleh kebanyakan penduduknya sebagai sesuatu yang mustahil dan tidak berguna untuk dimengerti.

Jika seseorang mempelajari sacred arts, meskipun seseorang itu akan mampu untuk mengucapkan berbagai kosa kata Bahasa Inggris, yang dimulai dari kalimat awal «system call», aku meragukan bahwa orang itu juga akan menyadari arti sebenarnya yang dimiliki kata itu. Aku telah mengajarkan Eugeo arti dibalik dari nama skill untuk secret moves dari Aincrad style, sword skills, tapi dia selalu menemukan bahwa itu aneh tentang bagaimana aku memiliki pengetahuan dari Pengucapan Suci.

Singkatnya, rangkaian huruf, SYSTEM ALERT, akan menjadi tidak masuk akal bagi penduduk Underworld. Dengan kata lain, seseorang yang memasukkan penahan psychological pada Alice, Eugeo dan penduduk lainnya bukanlah Administrator, tapi manusia dari dunia nyata—yaitu, seseorang di dalam staf Rath, aku rasa itu akan menjadi bagaimana seharusnya...

Pikiranku yang beputar dengan cepat telah terpotong oleh teriakan lemah Alice dari jarak yang sangat dekat.

"Aaah...mata kananku, terbakar...! Dan...ini adalah...huruf-huruf...!?"

"Jangan memikirkan tentang apapun! Kosongkan pikiranmu!!"

Meneriakkan itu dengan kebingungan, aku memegang wajah Alice diantara kedua tanganku.

"Apa yang terjadi padamu mungkin sama dengan penahan psychological yang diaktifkan ketika kau mencoba untuk meragukan gereja. Itu seharusnya mencoba untuk mendorongmu pada kepatuhan mutlak dengan menyebabkan rasa sakit pada mata kananmu...bola matamu akan menyembur keluar jika kau melanjutkan memikirkannya!"

Itu hanya membutuhkan waktu sebentar untuk menjelaskan itu, tapi jika memang begitu, menyuruh itu secara mendesak mungkin justru akan membawa efek sebaliknya. Tidak ada manusia yang cukup tertib dapat menghentikan pikiran mereka ketika diberitahu seperti itu.

Saat mendengar suaraku, Alice menutup kedua matanya dengan rapat. Tapi kata-kata merah yang diproyeksikan pada matanya mungkin tidak akan menghilang hanya dengan itu. Tangan knight meraba-raba di udara dan menggenggam bahuku pada saat itu menemukannya. Ototku menjadi mengerut dari kekuatan tangan yang sangat kuat yang ditaruh padanya setiap kali teriakan samar-samar keluar darinya, tapi ini sama sekali bukan apa-apa jika dibandingkan dengan rasa sakit yang Alice harus rasakan.

Memekirkan bahwa itu akan membantu jika aku dapat menenangkan pikirannya, aku mengalihkan setengah pikiranku untuk memikirkan metode apapun yang dapat digunakan bahkan saat aku dengan erat memegang wajah Alice diantara kedua telapak tanganku.

Alice dan beberapa Integrity Knight lainnya telah melanggar Taboo Index sekali. Setelah semua, mereka diambil pergi oleh Gereja Axiom dan melalui Synthesis Ritual dikarenakan itu.

Tetapi, Alice, yang secara khusus, seharusnya tidak mendapati mata kanannya tersembur keluar ketika dia melakukan tabbo «Melewati batas ke Dark Territory» delapan tahun lalu. Aku tidak pernah mendengar apapun tentang suatu hal seperti itu dari Eugeo. Menurut penjelasannya, Alice muda yang kelihatannya berjalan terhuyung-huyung pada garis perbatasan tanpa berpikir. Dengan kata lain, itu akan berarti tujuan jelas untuk melakukan taboo bukanlah pikiran Alice pada saat itu.

Penahan psychological yang sekarang menyerang Alice kelihatannya beraksi untuk tujuan melindungi dari melnggar aturan yang diberikan padanya. Pada saat seseorang memiliki tujuan seperti itu, mata kanannya akan menjadi pertama yang kesakitan dan SYSTEM ALERT berwarna merah lalu membuat pikiran targetnya menjadi kacau, menanam kesadaran lebih dalam terhadap tabbo untuk sekali lagi. Membuat penahan psychological seperti ini hanya dapat dipikirkan sebagai pekerjaan dari tuhan pada penduduk Underworld yang pada dasarnya tidak melanggar hukum yang kelihatannya akan memperkuat ketaatan mereka hingga tanpa akhir.

Tapi jika penahan psychological ini telah diturunkan oleh staf Rath, itu akan membawa pertentangan yang besar.

Setelah semua, tujuan dari eksperimen yang dilakukan di Underworld ini kelihatannya untuk menciptakan artificial fluct lights yang mampu untuk menilai di antara benar dan salah dari peraturan yang diberikan pada mereka. Bahkan setelah penduduk Underworld telah mencoba sekeras mungkin untuk menerobos, kekuata kuat telah menghalau mereka dengan ketidaktelitian seperti ini, penahan psychological yang hebat ini hanya akan dianggap sebagai campuran prioritas mereka.

Dengan kata lain, seseorang yang telah memasukkan system alert ini dengan maksud tertentu menghambat kesuksesan dari eksperimen ini—apakah seperti itu?

Jika memang begitu, siapa sebenarnya orang itu dan untuk tujuan apa?

Heathcliff...Kesadaran duplikat dari Kayaba Akihiko muncul di pikiranku dalam sekejap, tapi aku dengan segera menolak dugaan itu. Dia dan tujuannya adalah untuk menciptakan dunia alternative yang sebenarnya tidak akan menghalangi perkembangan dari artificial fluct lights. Bahkan sejak awal, metode kaku seperti ini bukanlah gaya orang itu. Aku merasa bahwa ini merupakan suatu pengaruh atau sabotase pribadi terhadap organisasi, Rath.

Aku dapat membayangkan keberadaan dari berbagai kekuatan yang bermusuhan jika seseorang yang mengatur Rath adalah anggota Self-Defense Forces, Kikuoka Seijirou. Sebagai contoh, kelompok dengan perlawan dari dalam terhadap Kikuoka di dalam Self-Defense Forces, perusahaan besar yang memonopoli industri pertahanan dalam negeri, atau jika aku membiarkan imajinasiku berpikir lebih jauh, bahkan perusahaan senjata asing atau badan intelijen bukanlah pengecualian.

Tetapi, jika sekelompok yang berpengaruh itu telah berencana untuk menganggu Rath, bukankah mereka mengambil tindakan yang rumit? Jika mereka memiliki kemampuan yang cukup untuk memasukkan program penghalang pada artificial fluct lights, bukankah mereka dapat mengatasinya dengan cepat dan menghancurkan Light Cube Cluster, tubuh sebenarnya dari Underworld?

Dengan kata lain, itu akan berarti seseorang itu bermaksud memperlambat eksperimen tanpa keinginan untuk benar-benar menghapusnya. Apakah orang itu menunggu sesuatu dengan memperlambat eksperimen? Sesuatu pada berskala besar yang membutuhkan banyak persiapan—sebagai contoh. Pencurian hasil dari eksperimen, termasuk Light Cube Cluster itu sendiri.

Saat aku mencapai kesimpulan itu, suara lemah Alice, yang ketakutan tiba-tiba datang dari anatara kedua tanganku.

"...Mengerikan..."

Kembali terkejut, aku melihat ke bawah pada wajah Integrity Knight itu.

Alisnya yang selalu memperlihatkan garis anggun telah tertekan erat secara bersamaan, tetesan dari air mata berada di ujung matanya, dan dia telah menggigit mulutnya dengan kekuatan yang cukup untuk mengeluarkan darah.

Mulut pucatnya bergemetar dan mengeluarkan kata-kata yang teputus-putus sekali lagi.

"Ini...Mengerikan...untuk tidak hanya ingatanku, tapi kesadaranku, juga...telah dimanipulasi oleh...orang lain..."

Menggenggam bahuku, kedua tangan Alice dengan kuat bergetar dengan kesedihan, atau mungkin kemarahan.

"Seseorang...yang memasang sacred letters merah ini pada mataku...apakah dia...pemimpin tertinggi...?"

"Tidak...Aku tidak berpikir seperti itu."

Aku tanpa sadar menggelengkan kepalaku.

"Itu adalah keberadaan yang menciptakan dunia ini dan mengawasinya dari luar...salah satu diantara «tuhan» yang tidak membuat kemunculannya pada saat penciptaan dunia yang diketahui ini."

"...Tuhan..."

Air mata dengan jelas mengalir keluar dari mata Alice tanpa suara.

"Jadi tuhan tidak akan mempercayai kita...Bahkan setelah kita, Integrity Knight, menghabiskan hari yang tak terhitung jumlahnya dengan bertarung tanpa akhir untuk melindungi dunia ini yang mereka ciptakan. Mengambil ingatan tentang keluargaku, saudara perempuanku, dan di atas dari itu, memasang segel seperti ini padaku...Memaksaku pada kepatuhan..."

Aku bahkan tidak dapat membayangkan berapa banyak keterkejutan, kebingungan, dan keputusasaan Alice yang hidup sebagai knight dari tuhan yang pasti dirasakannya sekarang. Kelopak mata Alice tiba-tiba terbuka dengan cepat saat aku melihat ke arahnya tanpa mengatakan satupun kata, tidak dapat untuk bernafas.

Kata horizontal, di cermin yang ada di mata biru di mata kanannya bahkan bersinar lebih terang sekarang. Tetapi, Alice kelihatannya tidak memiliki keinginan untuk memperhatikannya, hanya menatap pada langit di depannya—pada bulan yang berwarna putih kebiru-biruan yang melayang diantara awan hitam.

"Aku bukan bonekamu!"

Tetapi meskipun bagaimana seraknya itu, Alice masih berteriak dengan harga dirinya.

"Memang benar, aku mungkin adalah keberadaan yang diciptakan oleh tangan seseorang. Tapi aku memiliki kesadaranku juga! Aku ingin melindungi dunia ini...Aku ingin melindungi semua orang yang hidup di dunia ini. Aku ingin melindungi keluarga dan saudara perempuanku. Itulah salah satu dan satu-satunya misi yang aku akan perjuangkan!"

Cahaya dari teks di mata kanannya mulai meningkatkan terangnya sementara mengeluarkan suara menusuk, metal. Bar code terukir pada bagian luar dari matanya, juga, mulai berputar dengan cepat.

"Alice..."

Menduga bahwa fenomena itu dapat terjadi kapan saja pada saat sekarang, aku meneriakkan itu.

Tanpa mengalihkan pandangannya padaku, Alice membisikan dengan suara yang tertahan.

"Kirito...tahan aku dengan kuat."

"......Baiklah. "

Aku tidak dapat melakukan apapun selain mengangguk. Melepaskan tanganku dari wajah Alice, aku menggerakkan itu pada armor yang ada di bahunya. Dengan kuat menahan tubuh knight itu yang bergemetar dengan sedikit sentakan dibalik armor emas itu.

Alice menguraikan rambut panjang, pirangnya sekali, sebelum dengan bangga menatap pada langit dan mengambil nafas dalam.

"Pemimpin tertinggi, Administrator...Dan kau tuhan tidak bernama!! Untuk tujuan yang aku harus capai...Aku akan melawan kalian!!"

Sebuah pernyataan yang tidak terikat memiliki gema yang halus.

Pada saat itu menghilang, sinar dari cahaya merah tua tertinggal di mata kanan Alice.

Percikan darah hangat mengenai pipiku.

Bagian 2

Eugeo.

Eugeo..

Apa yang terjadi?

Apa kau mendapat mimpi buruk...?

Cahaya orange menyala di dalam lampu dengan suara pelan.

Berdiri di suatu aula, Eugeo mendapati setengah dari bagian wajahnya telah terbenam pada bantal yang ada di dipegang kedua tangannya dan mengintip pada ruangan itu melalui pintu yang sedikit terbuka seolah-olah dia sedang menyembunyikan tubuhnya.

Disana terdapat dua tempat tidur kayu, yang sederhana di runagan yang pasti benar-benar tidak dapat dikatakan luas. Di sebelah kanan sama sekali kosong, dengan seprai tempat tidur yang baru saja dicuci dengan bersih terbentang rapi di sana.

Dan satu, bayangan langsing berada pada tempat tidur di sebelah kiri, melihat ke arah Eugeo dengan bagian atas tubuhnya terangkat. Wajahnya tidak dapat terlihat dengan baik disebabkan oleh cahaya dari lampu yang dibawa tangan kanannya. Dari pakaian mengkilap, putih murninya, pakaian yang sedikit terbuka dengan potongan di lehernya, memperlihatkan kulit mulusnya yang bahkan terlihat pucat. Rambut panjangnya yang terurai di tempat tidur terlihat halus seperti sutra.

Mulut mengkilapnya, yang baru saja terlihat dibalik cahaya orange, memperlihatkan senyuman lembut.

Itu sangat dingin di sebelah sana, bukan? Datanglah, datanglah mendekat, Eugeo.

Seprai halus yang terangkat kelihatannya dipenuhi dengan kegelapan hangat, yang menempel di sana, membuatnya jauh lebih menyadari hawa dingin yang membeku mengalir melalui koridor itu. Kakinya melangkah melewati pintu masuk sebelum dia mengetahuinya dan Eugeo mengarah pada tempat tidur dengan langkah kaki yang tidak pasti.

Lampu itu anehnya menjadi padam saat dia mendekat, menyembunyikan wajah dari perempuan yang berbaring di tempat tidur dengan kegelapan dingin. Tapi pikiran Eugeo hanya dipenuhi dengan keinginan untuk mendekat menuju kegelapan hangat itu dan menggerakkan kakinya sesuai keinginannya. Langkah kakinya sedikit demi sedikit menjadi lebih lebar saat pandangannya sedikit demi sedikit menjadi lebih gelap, tapi dia tidak merasakan bahwa itu sangat aneh.

Tempat tidur yang dia baru saja sampai benar-benar sanga tinggi dan Eugeo melemparkan ke bawah bantal yang dia genggam, melangkah pada itu dengan usaha untuk memanjatnya.

Pada saat itu, kain lembut yang berkibar padanya dari atas dan menenggelamkan pandangannya di kegelapan. Seolah-olah mendorong keinginannya, Eugeo merangkak ke dalam dan lebih dalam menuju kegelapan itu.

Jarinya yang terulur itu telah menyentuh dengan kulit hangat dan lembut itu.

Eugeo tanpa sadar memeluk itu dan menenggelamkan wajahnya pada itu. Kulit halus itu dengan lembut menekannya, seolah-olah itu menyelimuti Eugeo.

Dipandu oleh perasaan kepuasan yang memikatnya dan kerinduan yang beberapa kali lebih berpengaruh, Eugeo dengan erat menempel pada itu. Merasakan tangan halus yang memeluk punggungnya dan tangan lainnya mengusap kepalanya, Eugeo bertanya dengan suara kecil.

"Ibu...? Apa itu kau, ibu?"

Jawabannya langsung datang dengan sekejap.

Ya...Aku adalah ibumu, Eugeo.

"Ibu...Ibuku..."

Menenggelamkan diri bahkan lebih dalam pada kegelapan yang hangat dan lembab, Eugeo berguman seperti itu.

Keraguan yang melayang seperti gelembung, dari ujung bagian dasar pikirannya yang paling kaku, dan muncul.

Apakah ibuku...Pernah selangsing dan selembut ini? Kenapa kedua tangan yang seharusnya telah bekerja di lahan pertanian hari demi hari tidak memiliki satupun goresan padanya? Dan...Apakah ayahku yang seharusnya telah tertidur di tempat tidur di sebelah kanan telah pergi ke suatu tempat? Dimana saudaraku yang selalu hendak tidur di waktu aku mencoba untuk membuat ibuku memanjakanku...?

"Apa itu benar-benar kau...Ibu?"

Ya, Eugeo. Ini adalah ibumu dan satu-satunya ibumu.

"Tapi...Dimana ayah? Dimana saudara-saudaraku?"

Hehe.

Sungguh anak yang sangat aneh.

Semua orang.

Bukankah mereka semua telah dibunuh olehmu, bukan?

Tiba-tiba, jarinya terasa sangat basah.

Eugeo membuka lebar tangan kiri dan tangan kanannya. Mengangkatnya di hadapan matanya.

Meskipun kurangnya cahaya, dia dapat dengan jelas melihat darah merah gelap yang dengan lengket menetes dari sepuluh jarinya.

"...Aaaaaaah!"

Eugeo melompat ke atas dengan teriakan itu.

Dia teralihkan pada mengusap kedua tangan lengketnya pada bajunya. Hanya setelah mengusapnya beberapa kali sambil berteriak, dia menyadari bahwa sesuatu yang basah pada tangannya bukanlah darah, tapi hanya keringat.

Apakah itu mimpi—bahkan setelah mencapai pada kesimpulan itu, dia masih membutuhkan waktu sebelum dia berpikir untuk menahan hatinya, yang berdetak seperti bel alarm, dan keringat dingin yang merembes keluar dari dalam dirinya. Ingatan yang tetap ada dari mimpi buruk absurd yang benar-benar mengerikan menempel di punggungnya dengan tidak ada tanda-tanda menghilang.

—Ibu dan ayah...Aku bahkan tidak pernah memikirkan mereka semenjak aku meninggalkan desa.

Berguman seperti itu di dalam hati, Eugeo menutup kedua matanya dengan rapat dan menjaga nafasnya agar tetap tenang.

Ketika dia masih anak kecil di Rulid, ibunya bekerja di lahan pertanian, merawat domba, dan bahkan melakukan pekerjaan rumah di atas dari itu, sangat jarang memeluk lembut pada Eugeo. Mereka selalu tidur di tempat tidur yang berbeda bahkan sebelum dia mencapai dewasa dan Eugeo tidak memiliki ingatan untuk tidak puas pada hal itu.

—Jadi kenapa aku melihat mimpi seperti itu setelah semua...

Eugeo dengan kuat menggelengkan kepalanya dan menghentikan bekas pikirannya. Mimpi berasal dari perbuatan Dewi bulan, Lunaria. Mimpi buruk ini pastinya tidak memiliki pengaruh penting.

Setelah nafasnya menjadi sedikit lebih tenang, keraguan pada lokasinya sekarang mengalir keluar. Dia perlahan mengangkat kelopak matanya sementara masih meringkuk di bawah.

Apa yang pertama kali memasuki pandangannya adalah karpet merah tua dengan sejumlah kepadatan yang menakjubkan dan pola rumit yang tertenun padanya. Karpet yang bahkan dia tidak dapat memperkirakan harganya, jika membelinya dari took tekstil di distrik kelima Centoria Utara, memanjang dan terus memanjang di pandangannya tidak peduli bagaimana kerasnya dia mencoba untuk menemukan ujungnya.

Dia akhirnya melihat dinding dari kejauhan hanya setelah dia melihat lurus ke depan.

Bahkan jika itu adalah dinding, itu tidak terbuat dari kayu maupun batu. Pilar emas dengan bentuk pedang raksasa berdiri secara teratur dengan kaca jendela dimasukkan diantaranya. Karenanya, itu sebenarnya dapat dianggap sebagai barisan dari jendela dibandingkan dengan dinding, tapi ruangan dimana kaca yang berharga dapat digunakan secara bebas bahkam tidak dapat ditemukan istana dari empat raja, bukan? Tak terhitung, awan, biru gelap oleh cahaya bulan, melayang dibalik dinding yang seluruhnya terdiri dari kaca. Ruangan ini kelihatannya lebih tinggi dibandingkan dengan awan.

Dia melihat bulan purnama berrwarna putih kebiruan melayang di ujung dari langit malam ketika dia membawa pandangannya ke atas. Sejumlah besar bintang yang menakjubkan dengan tenang berkilauan di sekitarnya. Cahaya yang mengalir turun dari langit banyak dipenuhi dengan bintang yang jauh terlalu terang, dia mengambil waktu sebentar sebelum menyadari bahwa itu sudah tengah malam. Menilai dari tinggi bulannya, itu seharusnya sudah sedikit lewat dari jam dua belas. Tanggal yang kelihatannya telah berubah sementara dia tertidur dan itu sudah tanggal dua puluh dari bulan kelima sekarang.

Akhirnya, Eugeo melihat ke arah atas. Langit-langitnya yang membentuk lingkaran sempurna jauh dari atas dan dia tidak dapat melihat tangga apapun yang menuju lantai berikutnya. Itu hanya dapat berarti bahwa ruangan ini adalah ruangan pemimpin tertinggi dari Katedral Pusat.

Langit-langit yang lebar itu dengan jelas melukiskan bagian seni yang hebat. Knights bersinar dengan cahaya, monsters yang telah terusir pergi, dan Puncak Barisan Pegunungan yang membelah bumi...Itu kelihatannya adalah ilustrasi cerita dari penciptaan dunia. Setiap tempat bahkan memiliki kristal yang melekat di sana, berkilauan seperti bintang.

Tapi untuk suatu alasan, keberadaan yang seharusnya pasti menjadi sesuatu yang penting dari topik lukisan itu Stacia, dewi pencipta, tidak berada di tengah sebagaimana dia seharusnya berada. Bagian itu hanya dilukis berwarna putih murni dan apa yang kelihatannya akan menjadi kosong pada pengatur dari seluruh lukisan itu.

Eugeo mengerutkan dahinya untuk sebentar sebelum berbalik. Mengangkat bagian atas tubuhnya dari posisi merangkak, punggungnya bersentuhan dengan sesuatu dan dia melihat ke arah belakang dengan kebingungan.

"......!?"

Eugeo kehilangan kata-kata, dengan tubuhnya masih meringkuk. Tepat di sampingnya adalah sisi dari tempat tidur besar yang sangat menakjubkan.

Tempat tidur itu, berbentuk lingkaran seperti ruangan ini, kelihatannya memiliki ukuran mendekati sepuluh mel. Empat pot emas yang tersandar pada kanopi, yang berwarna emas juga, dan tirai ungu, yang tipis tergantung pada itu, yang tersambung satu sama lain. Seprai tempat tidur yang putih bersih, yang menyerupai sutra dari kerajaan barat, menutupi tempat tidur itu dan samar-samar bersinar dengan cahaya bintang yang mengalir masuk dari jendela.

Dan—sesosok bayangan terbaring di tengah-tengah tempat tidur. Dia tidak dapat melihat lebih dari garis yang kabur, yang terhalangi oleh kain tipis, bening yang tergantung dari kanopi.

Eugeo menelan nafasnya dan tubuhnya tersentak ke atas. Dia tidak dapat mempercayai bahwa dia tidak menyadari kehadiran dari orang lain, meskipun itu sangat dekat untuk beberapa menit. Tidak, bahkan sebelum memikirkan itu, dia kelihatannya telah tertidur selama satu jam, membaringkan diri pada tempat tidur ini. Cukup bagaimana itu dapat berakhir seperti ini—

Mencapai titik itu di dalam pikirannya, Eugeo akhirnya mengingat pemandangan terakhir yang tersisa di ingatan tidak jelasnya.

—Itu benar...Aku bertarung dengan pahlawan dari cerita lama...Dengan Komandan Integrity Knight Bercouli.

—Aku terjebak dengan Komandan Integrity Knight di dalam es yang disebabkan oleh dari «art melepaskan ingatan» Blue Rose Sword...Lalu orang kecil yang memakai pakaian badut yang terlalu mencolok muncul sebelum Life kita menjadi habis...keluhatannya dipanggil Kepala Pemimpin Chudelkin, yang mengatakan hal yang aneh. Lalu dia menginjak pada mawar es dengan sepatunya saat dia mendekat...Dan setelah itu...

Itu kelihatannya ingatannya telah berhenti di sana. Badut itu mungkin telah membawa di ke sini, tapi dia tidak tahu kenapa alasannya. Dia secara insting menyentuh sekitar pinggangnya, tapi Blue Rose Sword telah menghilang di suatu tempat.

Menahan perasaan ketidakberdayaan yang menyerangnya pada saat itu, Eugeo memfokuskan pandangannya pada sesosok bayangan di tempat tidur. Apakah dia musuh, atau teman...Tidak, ini tanpa kesalahan adalah Katedral Pusat, dan kemungkinan ini semua adalah lantai tertinggi. Siapapun yang ada di tempat seperti ini tidak mungkin dapat menjadi teman.

Dia menduga bahwa itu akan lebih baik melarikan diri dari ruangan sementara merendahkan suara langkah kakinya sekarang, tapi keinginan untuk mengetahui identitas dari sesosok orang yang tertidur lebih kuat. Tetapi, tidak peduli bagaimana jauhnya dia mengulurkan tangannya, dia tidak dapat melihat wajah yang tersembunyi dibalik kain tipis yang tergantung di bagian tengah dari tempat tidur.

Menahan nafasnya, dia perlahan menaruh lutut kanannya pada kasur.

Tenggelam lebih dalam pada seprai sutra putih seolah-olah itu adalah salju, Eugeo mengulurkan tangannya dengan panik. Tangan itu, juga, berakhir tenggelam pada kain yang halus.

Mimpi buruk mengerikan dari waktu sebelumnya dengan jelas kembali pada Eugeo saat dia merasa dirinya tertelan oleh tempat tidur itu dan punggungnya tanpa sadar bergemetar sebelum dia perlahan mengangkat kaki kirinya pada tempat tidur juga. Mendapati meangkak seperti itu, dia perlahan, perlahan menuju pada bagian tengah.

Dengan hati-hati merangkak melewati tempat tidur yang benar-benar sangat besar itu, Eugeo tidak dapat melakukan apapun selain membayangkan bagaiamana besarnya dari barang berkualitas tinggi yang telah diselipkan, di bawah kain itu. Itu membutuhkan waktu setengah tahun untuk membuat satu, tempat tidur tipis setelah perlahan mengumpulkan bulu yang keluar dari bebek peliharaan yang dipelihara di lahan belakang milik keluarganya di Desa Rulid, hari demi hari.

Menghentikan gerakannya di depan kain tipis yang tergantung dari kanopi untuk sesaat, Eugeo mengalihkan perhatiannya pada pendengarannya. Meskipun itu sangat samar-samar, dia dapat mendengar suara nafas secara teratur. Itu kelihatannya orang lain itu masih tetap tertidur.

Dengan takut, dia mengulurkan tangan kanannya. Menempelkan jarinya di balik kain tipis itu, dia perlahan, perlahan mengangkat itu ke atas.

Pada saat cahaya putih kebiruan mencapai bagian tengah dari tempat tidur itu, Eugeo membuka lebar kedua matanya.

Seorang perempuan terbaring di sana.

Memakai pakaian tipis dengan warna ungu muda—warna yang benar-benar sama seperti «Stacia Window»—dan dijahit dengan benang perak, dia memiliki tangan, putih yang ramping memeluk tubuhnya. Tangan dan jarinya sangat ramping seperti boneka, tapi dua tonjolan yang tertopang dengan kain tipis dengan segera terangkat secara besar dan dia mengalihkan pandangannya dengan panik. Dadanya, yang mengintip keluar dari bagian lehernya yang terbuka tanpa penghalang, juga, bersinar putih.

Pada akhirnya, Eugeo melihat ke arah wajah perempuan yang tertidur itu.

Sensasi seperti jiwanya telah tersedot keluar darinya pada saat itu juga dan semua hal telah meninggalkan pandangannya.

Bagaimana itu dapat sangat sempurna? Dia berpikir bahwa itu melebihi batas dari manusia. Integrity Knight Alice, yang dia lawan di lantai kedelapan puluh, tanpa kesalahan memiliki penampilan yang sangat bagus juga, tapi kecantikannya masih berada di dalam batas manusia. Itu cukup normal, Alice adalah manusia, setelah semua.

Tetapi, keberadaan yang tertidur hanya beberapa mel jauhnya adalah—

Dapatkah pemahat terhebat di pusat bahkan dapat membawa seni seperti ini setelah seluruh usaha selama hidupnya? Eugeo tidak dapat menemukan kata-kata yang dapat mendeskripsikan bahkan sedikit bagian dari kecantikannya. Bahkan jika dia mencoba untuk menyamakan mulutnya dengan bunga, maka bunga dengan lengkungan seindah itu tidak dapat ditemukan dimanapun di Dunia Manusia.

Kedua alisnya tersusun di atas kelopak matanya yang tertutup dan rambut panjangnya terurai pada seprai seolah-olah itu telah dicat dengan perak murni. Itu menyebarkan sinar dingin, memantulkan warna biru dari kesuraman dan warna putih dari cahaya bulan.

Sebelum dia mengetahuinya, Eugeo mendapati pikirannya telah tercuri, seperti lalat yang tertarik oleh madu manis.

Hanya keinginan untuk menyentuh tangan ini, rambut ini, pipi ini yang memenuhi pikiran kosongnya.

Ketika dia dengan perlahan mendekat dengan menggerakkan lututnya, aroma harum yang dia tidak pernah rasakan sebelumnya perlahan melayang di udara.

Jari di tangan kanannya yang terulur akan mencapai itu sedikit lagi...mencapai kulit halus dalam waktu sedikit...

Kau tidak boleh melakukannya, Eugeo.

Lari!

Dia mendengar suara seseorang dari suatu tempat yang jauh.

Kembang api kecil meledak di pusat pikirannya dan menyapu suatu kabut tebal yang menyelimuti kesadarannya. Eugeo membuka matanya dan secara insting menarik kembali tangan kanannya.

—Suara ini...Dimana aku mendengar suara itu sebelumnya...

Saat dia memikirkan itu dengan kebingungan, kemampuannya untuk berpikir perlahan kembali padanya.

—Apa...yang telah terjadi padaku...? Apa yang aku lakukan di sini...?

Dia merendahkan pandangannya pada perempuan yang ada dihadapannya sebelum mengkonfirmasi situasi yang dia alami sekarang dan apa yang menyerupai rasa kantuk, yang menempel secara dalam di kepalanya merambat sekali lagi. Mengalihkan pandangannya dengan panik, dia dengan kuat menggelengkan kepalanya untuk melawannya.

—Pikir. Pikir.

—Aku seharusnya mengetahui orang ini. Seseorang yang tertidur sendiri di tempat tidur mewah dari lantai tertinggi dari Katedral Pusat. Dengan kata lain, seseorang yang memegang kekuasaan tertinggi di Gereja Axiom—tidak perlu dibilang bahwa dia adalah seseorang yang memimpin semuanya di Dunia Manusia...

Dengan kata lain, pemimpin tertinggi, Administrator.

Eugeo mengulangi nama yang dia akhirnya ingat tak terhitung jumlahnya di pikirannya.

Pelaku dibalik mengambil pergi Alice, mengambil ingatannya, dan mengubah dia menjadi Integrity Knight. Pengguna sacred arts terhebat yang bahkan penyihir yang memiliki kekauatan tak terukur, Cardinal, sama sekali bukan tandingannya. Musuh terbesar Eugeo dan Kirito.

Dan Administrator itu telah tertidur di hadapan matanya.

—Dapatkah aku menang...untuk sekarang...?

Dia menggerakkan tangan kirinya yang bergetar menuju pinggangnya tanpa berpikir, tapi Blue Rose Sword tidak ada di sana. Entah itu dicuri oleh Kepala Pemimpin, Chudelkin, atau mungkin masih berada di bawah es yang menutupi semua pemandian besar itu. Bahkan jika musuhnya tertidur, tanpa senjata, dia tidak dapat...

Tidak.

Dia masih memiliki satu. Pisau yang sangat kecil tapi lebih kuat dibandingkan dengan sacred tools dalam arti tertentu.

Eugeo menggerakkan tangan kirinya dari pinggangnya menuju dadanya dan dengan pelan menekan pada kain bajunya. Sensasi yang jelas dari salib keras yang membuat itu sendiri dikenal pada telapak tangannya. Kartu truf terakhir yang diberikan oleh Cardinal.

Jika pisau ini ditusukkan pada tubuh Administrator, dia seharusnya terbakar hingga mati dengan sekejap dari art menyerang yang dikirim Cardinal, melewati ruangan itu.

"......gh..."

Tapi Eugeo mengeluarkan nafas keputusasaannya sementara menggenggam pada pisau itu melalui kain itu.

Pisau ini seharusnya hendak diguanakan pada Integrity Knight Alice. Tentu saja, tidak untuk membakar dia sampai mati, tapi membuat dia tertidur melalui art Cardinal dan untuk mengembalikan ingatannya, mengubah dia menjadi Alice yang dulu. Jika itu tidak dapat dilakukan, kekalahan Administrator akan menjadi tidak bearti bagi Eugeo. Itu mungkin untuk mengubah Alice menjadi dirinya yang dulu tanpa menggunakan pisau itu jika pemimpin tertinggi dikalahkan, tapi dia tidak memiliki jaminan jika itu dapat dilakukan.

Diserang oleh keraguan karena tidak memiliki jawaban, Eugeo mendengar suara misterius itu sekali lagi sementara menggigit mulutnya, dan menyadari.

Eugeo...lari......

Tapi sebelum suara itu yang kelihatanya berasal dari jarak yang jauh berhasil sampai pada kesadarannya—

Alis perak dari perempuan yang tertidur itu perlahan bergetar.

Kelopak mata putih itu, perlahan terangkat saat Eugeo melihatnya dengan tatapan kosong dengan kekaguman. Pandangannya membeku di tempat, lupakan tangan kirinya, yang masih memegang pisau itu. Kemampuannya untuk berpikir, pada saat kembali, tersebar sekali lagi dan menghilang menuju ketiadaan.

Perempuan itu menutup kelopak matanya yang samar-samar terbuka untuk sesaat, lalu perlahan mengedipkan matanya beberapa kali, seolah-olah untuk menyuruh Eugeo berbuat sesuatu. Dan di waktu yang ketiga kali, kelopak matanya akhirnya benar-benar terbuka.

"Ah......"

Helaan nafas itu keluar dari mulut Eugeo tanpa dia menyadarinya.

Matanya yang terlihat sekarang berwarna perak murni, warna yang dia tidak pernah sadari di mata manusia manupun sebelumnya. Mata yang seperti cermin yang samar-samar berwarna dengan kemergelapan dari tujuh warna prisma, bergetar seolah-olah seperti permukaan air. Cahaya suci yang dapat membuat semua permata langka di dunai terlihat tidak mengkilap.

Dihadapan Eugeo saat dia masih membeku seperti patung sementara masih berlutut di tempat tidur, perempuan yang terbangun itu terhuyung ke atas dengan gerakan ringan. Saat terangkat seolah-olah ditarik oleh suatu kekuatan yang tidak terlihat dengan kedua tangannya masih berada di bawah dadanya, rambut perak, panjangnya juga dengan lembut terurai meskipun tidak ada angin dan teruarai rapi ke bawah punggungnya secara keseluruhan.

Perempuan itu—atau gadis itu, yang kelihatannya sedikit jauh lebih muda dengan matanya yang sekarang terbuka mengangkat tangan kanannya di mulutnya seolah-olah tidak mempedulikan Eugeo dan mengeluarkan uapan kecil.

Kakinya yang terbentang lurus bergerak menuju ke kanan secara bersamaan. Menyeimbangan tubuh langsingnya dengan tiba-tiba dan tangan kirinya tertahan di seprai untuk menahan dirinya.

Gadis itu mengalihkan wajahnya ke kiri pada akhirnya, melihat lurus ke arah Eugeo sementara mempertahankan posisi mempesona itu.

Mata perak murninya, dibatasi oleh cahaya pelangi. Dia sangat sulit untuk dapat memikirkan bahwa itu dimiliki manusia, disebabkan oleh kurangnya cahaya mata di dalamnya. Itu benar-benar cantik, tapi mencegah semua jalan masuk ke dalam hatinya saat itu memantulkan semua cahaya seperti cermin.

Saat menatap pada ekspresi tercengangnya yang diperlihatkan pada dua cermin kecil itu, mulut gadis yang mengkilap, abu-abu mutiara membuat sedikit gerakan. Suaranya, yang sangat manis seperti madu dan murni seperti kristal, dengan sedikit rayuan, berbicara.

"Sungguh anak yang menyedihkan."

Itu membutuhkan waktu beberapa saat untuk dia mengerti apa yang telah dikatakan. Tetapi, tanpa menyadari ketenangan di pikirannya, Eugeo menjawab dengan kebingungan.

"Eh...? Menyedihkan...?"

"Ya. Sangat menyedihkan."

Menghancurkan hati seseorang yang mendengarnya menjadi berkeping-keping, itu dipenuhi baik dengan kesucian tanpa cacat dan nada dari gadis muda.

Mulut mengkilapnya, yang berwarna abu-abu mutiara memperlihatkan senyuman samar-samar saat suara manisnya mengalir keluar.

"Kau hampir sama seperti bunga pot yang kering. Tidak peduli bagaimana jauhnya kau menyebarkan akarmu ke dalam tanah, tidak peduli bagaimana tingginya kau mengulurkan daunmu hingga mencapai angin, kau tidak dapat menyentuh dengan setetes air."

"...Bunga...Pot..."

Eugeo mengerutkan dahinya dan mencoba untuk mengerti arti dbalik kata misterius itu. Pikirannya masih diselimuti kabut, tapi mata gadis itu membuat rasa sakit yang menusuk dari suatu tempat di dalam hatinya.

"Kau mengerti. Tepatnya seberapa banyaknya kau haus. Seberapa banyaknya kau lapar."

"...Untuk apa...?"

Mulutnya bergerak tanpa sepengetahuannya dan bertanya dengan suara serak, yang kering.

Gadis itu menatap pada Eugeo dengan matanya yang memantulkan dan menjawab dengan senyuman yang masih ada di wajahnya.

"Cinta."

Cinta...dia bilang?

Itu seperti...mengatakan bahwa aku...tidak mengetahui apa cinta itu sebenarnya...

"Benar. Kau adalah anak menyedihkan yang tidak pernah merasakan untuk pernah dicintai seseorang."

Itu tidak mungkin benar.

Ibuku...Mencintaiku. Kapanpun aku memiliki mimpi buruk dan tidak dapat tetidur...Dia akan memelukku dan menyanyikan lagu pengantar tidur padaku.

"Apakah cinta itu memang benar-benar dimiliki olehmu saja? Itu tidak, bukan? Itu sebenarnya adalah apa yang tersisa setelah saudara-saudaramu mengambil bagian mereka, bukan...?"

Dia berbohong. Ibu...Mencintaiku, hanya aku...

"Kau menginginkan dia untuk mencintaimu saja. Tapi dia tidak bisa. Karena itu kau membenci mereka. Seseorang yang mengambil pergi cinta ibumu, seperti ayahmu. Dan saudaramu.

Bohong. Aku...Aku tidak membenci ayahku atau saudaraku.

"Benarkah begitu...? Setelah semua, bukankah kau telah menebas dia?"

......

Siapa...?

"Seseorang yang mencintaimu dan mencintaimu saja untuk pertama kalinya, gadis berambut merah itu...Kau telah menebas orang yang mencoba mengambilnya dengan kekuatan dan mencoba menodainya. Karena kau membencinya. Karena dia telah mengambil pergi apa yang seharusnya dimiliki olehmu saja."

Tidak...Itu bukanlah alasan kenapa aku menghunuskan pedangku pada Humbert.

"Tapi itu bukanlah obat untuk kehausanmu. Tidak ada seorangpun yang akan mencintaimu. Semua orang telah melupakan tentangmu. Kau telah disingkirkan, tidak lagi dibutuhkan."

Tidak...Tidak. Aku...Aku tidak pernah disingkirkan atau...

Itu benar...Dia salah. Aku memiliki Alice.

Pada saat dia mengingat kembali nama itu, kabut gelap yang menyelimutui kesadarannya berkurang seolah-olah itu sedikit menjadi lebih jelas dan Eugeo menutup rapat matanya. Itu tidak akan bagus untuk terseret ke dalam aliran ini, dia harus bergerak sekarang, perasaan bahaya memenuhi pikirannya membisikkan seperti itu.

Tetapi, sebelum dia dapat bergerak secara nyata, suara yang memperdayanya segera masuk menuju pikirannya dari kedua telinganya sekali lagi.

"Aku ingin tahu jika itu memang benar...? Apakah anak itu benar-benar mencintaimu dan hanya kau saja...?"

Gema itu yang menyembunyikan tawa yang samar-samar dibalik belas kasihannya.

"Kau telah melupakannya. Aku akan membuatmu mengingatnya. Ingatanmu yang sebenarnya, yang terkubur di dalam hatimu."

Pandangan Eugeo bergerak dalam sekejap.

Tempat tidur mewah yang berbulu itu menghilang dan dia terjatuh pada lubang dalam, kegelapan tanpa ujung.

Aroma dari, rumput hijau segar yang menusuk hidungnya secara tiba-tiba.

Cahaya kehijuan yang tersaring melalui pohon berkelap-kelip di ujung pandangannya sementara kicauan burung kecil menutupi suara langkah kaki pada semak-semak.

Eugeo berjalan di dalam hutan ketika dia menjadi sadar terhadap situasinya.

Jarak pandangannya sangatlah rendah dan langkahnya sangatlah pendek. Kakinya terentang keluar dari celana pendeknya yang dibuat dari serat adalah kaki anak kecil, langsing, dan lemah, ketika dia melihat ke arah bawah. Tapi perasaan kegelisahannya dengan segera menghilang, kejengkelan dan kesepian sangat besar memenuhi dadanya sebagai gantinya.

Untuk suatu alasan, dia belum melihat Alice sama sekali semenjak hari itu dimulai.

Saat menyelesaikan pekerjaan paginya, merawat sapi dan menyiangi lahan sayuran, Eugeo berlari secepat yang dia bisa menuju tempat berkumpul yang biasa—di bawah pohon tua di luar desa. Tetapi, Alice tidak datang tidak peduli berapa lama dia menunggunya. Sebagai tambahan, tidak juga teman masa kecil lainnya, laki-laki berambut hitam itu.

Setelah menunggu mereka berdua sampai matahari naik hingga menuju tempat tertinggi di langit, Eugeo berjalan pelan menuju rumah Alice sementara merasakan emosi yang tidak dapat dideskripsikan. Dia pasti telah ditemukan setelah melakukan suatu kejahilan dan mendapati dihentikani dari pergi bermain. Itulah apa yang dia pikirkan, tapi ibunya yang menyambutnya mengatakan seperti ini dengan memiringkan kepalanya dalam keadaan kebingungan.

Itu aneh, dia pergi lebih cepat di hari ini. Kiri-bou datang untuk menjemputnya, jadi aku sangat yakin bahwa dia seharusnya bersamu juga, Eu-bou.

Mengucapkan rasa terima kasihnya dan meninggalkan rumah kepala desa, Eugeo merasakan kegelisahannya berubah menjadi ketidaksabaran dan mencari di sekitar desa. Tetapi, meskipun plaza pusat ditempati oleh anak kepala penjaga, Jink dan anak buahnya berada, dia tidak dapat menemukan Kirito dan Alice di semua tempat bermain lainnya dan tempat bersembunyi.

Hanya satu temoat lainnya yang datang di pikirannya. Sepetak tanah berumput berbentuk lingkaran sempurna yang mereka baru saja temukan di dalam hutan timur yang anak lain tidak pernah dekati. Itu adalah tempat rahasia untuk mereka bertiga, disebut «cincin peri» oleh orang dewasa dan dipenuhi dengan berbagai bunga dan berries yang manis.

Eugeo dengan susah payah berlari ke sana, tengah berada di ambang menangis. Tubuhnya telah digerakkan oleh kesepian, keraguannya, dan satu emosi lagi, yang dia tidak dapat menemukan nama yang cocok untuknya.

Setelah berlari melalui jalan kecil, yang berliku-liku, dan mencapai tanah kosong, rahasia yang dikelilingi oleh pohon tua, yang sangat tebal, yang mempesona, cahaya emas bergerak diantara batang pohon di jalannya dan kaki Eugeo secara tersentak berhenti.

Itu tanpa kesalahan adalah cahaya dari rambut pirang Alice yang dikenalnya. Dia secara insting mendiamkan nafasnya untuk suatu alasan dan menajamkan pendengarannya. Bagian dari bisikan, dengan pelan saling bertukaran, yang sampai padanya melalui angin.

Kenapa...Kenapa?

Dengan tidak ada apapun selain dari kata-kata itu yang muncul berulang-ulang di pikirannya, Eugeo berjalan mendekat menuju tanah kosong dengan langkah pelan. Kesedihannya yang berat mengancam untuk menghancurkannya, dia menyembunyikan dirinya dibalik batang pohon yang berlumut dan mengintip pada tempat rahasia yang dipenuhi dengan cahaya dari Solus.

Alice sementara duduk di bagian tengah dari bunga yang bemekaran dengan berbagai warna dengan punggungnya menghadap padanya. Dia tidak dapat melihat wajahnya, tapi tidak ada kesalahan bahwa dia dapat salah mengenai rambut pirang, lurus, yang terurai, pakaian biru gelapnya, dan apron putihnya.

Dan di sampingnya ada sebuah kepala yang ditutupi rambut hitam yang tajam. Sahabat dan satu-satunya sahabat terbaiknya, Kirito.

Tangannya yang menegpal telah dipenuhi dengan keringt basah dan dingin.

Angin yang berubah itu mengirim suara Kirito menuju telinga Eugeo saat dia masih berdiri.

"Hei...Ayo segera kembali. Seseorang akan menyadarinya."

Dan yang menjawab padanya adalah suara Alice.

"Tidak apa-apa. Cukup sedikit lagi...sedikit, okay?"

Tidak.

Aku tidak ingin mendengarnya lagi.

Tapi kaki Eugeo menolak untuk bergerak seolah-olah akar pohon telah melilit di sekitarnya.

Di pandangannya dia tidak dapat mengalihkannya, wajah Alice perlahan mendekati Kirito.

Dia mendapati bagian dari bisikan pelannya.

Mereka bedua, saling berpelukan, di tengah bunga yang bermekaran penuh, di bawah sinar matahari yang terang, itu terlihat sama seperti lukisan.

Tidak.

Bohong. Ini semua, bohong.

Eugeo berteriak di dalam kegelapan. Tapi tidak peduli bagaimana dia mencoba untuk membantah itu, keyakinannya bahwa pemandangan ini adalah sesuatu yang ditarik keluar dari dalam ingatannya memancar dan mengalir menuju dadanya seperti air dingin.

"Kau melihatnya...bukan?"

Sniff.

Bisikan yang nadanya tercampur dengan tawa menghapus pemandangan di hutan.

Kembali menuju tempat tidur besar di kamar pemimpin tertinggi di lantai tertinggi dari Katedral Pusat, cahaya emas yang terlihat pada mata Eugeo bahkan masih tersisa dengan kelopak matanya tertutup. Bersamaan dengan suara bisikan Alice dan Kirito, bergema di dalam telinganya.

Suara dari alasannya, yang mengatakan bahwa dia hanya baru saja bertemu dengan Kirito di hutan dua tahun yang lalu, jauh setelah Alice diambil pergi menuju gereja, gagal untuk memadamkan emosi gelap yang memenuhi hatinya. Gadis dengan rambut perak yang tepat berada di samping Eugeo berbalik menuju padanya dengan ekspresi yang dipenuhi dengan rasa kasihan saat dia membuka kedua matanya dan mengeluarkan nafas berat.

"Sekarang kau mengerti, bukan...? Bahkan cinta itu tidak hanya dimiliki olehmu saja, Tidak...Bahkan apakah ada cinta untukumu sejak awal?"

Suara manis dengan halus menyelinap pada Eugeo, mengaduk pikirannya secara keras setiap waktu. Tak terhitung rasa lapar dan kegelisahan dengan jelas terangkat dari dalam dirinya. Sensasi dari retakan dengan cepat menyebar di dalam hatinya, terkelupas dan jatuh ke bawah.

"Tapi aku berbeda, Eugeo."

Suara paling menggodanya hingga sejauh ini menembus ke dalam telinganya, seperti aroma harum yang melayang dari bunga yang dipenuhi dengan nektar yang sangat banyak.

"Aku akan mencintaimu. Aku memberikan semua cintaku kepadamu dan hanya untukmu."

Di pandangan Eugeo saat dia membuka matanya sedikit kabur dengan kebingungan, adalah gadis—Administrator, pemimpin tetinggi dari Gereja Axiom, dengan rambut perak berkilauan dan mata berkilauannya, menunjukkan senyuman yang mempesona.

Menggerakkan kakinya yang tenggelam pada seprai lembut itu, dia meluruskan bagian atas tubuhnya.

Perlahan menggerakkan tangannya, dia terlihat sedang bermain dengan pita yang menjaga dadanya yang berada di dalam pakaian tidur sutra ungu mudanya.

Ujung jari lemahnya menggenggam ujung dari pita yang terbuat dari benang perak dan menarik lembut, dengan perlahan.

Dengan lebih dari setengah dari garis lehernya terlihat sekarang, kulit putih, mulusnya bergetar saat itu memancingnya.

"Sekarang, datanglah, Eugeo."

Bisikan itu terlihat seperti baik suara ibunya yang dia telah dengar di tengah-tengah mimpi itu, dan suara Alice yang mencapai telinganya di ilusi itu.

Dengan kesadarannya terganggu, Eugeo menatap pada kain ungu, tipis yang tersikap ke bawah seperti kelopak bunga di sekitar pinggangnya yang sangat langsing.

Dia benar-benar sebuah bunga—besar, jahat yang merayu dan menangkap serangga dan burung kecil dengan aroma menggoda dan nektar yang menetes.

Meskipun bagian dari Eugeo masih merasakan itu, daya tarik dari bunga, yang mengalir dari hati putih murninya secara hati-hati berada di kelopak ungunya, terlalu kuat dan pikiran Eugeo, telah dihancurkan menjadi pecahan dari ilusi sebelumnya, telah sepenuhnya tertarik pada cairan kental itu.

Kau tidak pernah dicintai sebelumnya, karena itu kau benar-benar dapat merasakan kepuasan dengan yang kau miliki.

Administrator telah mengatakan seperti itu. Dan Eugeo sedikit demi sedikit mulai mengetahui bagian dari fakta itu.

Eugeo sendiri secara jujur dapat mengatakan bahwa dia mencintai orang tua, saudara, dan teman masa kecilnya. Melihat pada ibunya menjadi sangat senang dengan bunga yang dia petik dan melihat ayah dan saudaranya secara antusias memakan ikan yang dia tangkap membuat dia sangat senang. Dia bahkan akan mengumpulkan tanaman obat di hutan dan mengirimnya kepada Jink dan kelompoknya, meskipun mereka menyebalkan seperti biasa, jika dia mendengar bahwa mereka terkena demam.

Tapi apa yang mereka telah lakukan untukmu? Apa sebenarnya yang mereka telah lakukan untukmu sebagai balasan dari cintamu?

Benar...Dia tidak dapat memikirkan satupun tentang itu.

Dihadapan matanya, senyuman Administrator dengan mudah terlihat sekali lagi dan pemandangan dari masa lalunya muncul kembali di pikirannya Itu adalah tahun ketika dia baru berumur sepuluh tahun, di musim semi...Hari dimana dia diberikan «sacred task» bersamaan dengan kerumunan anak-anak oleh kepala desa di plaza. Sacred task «penebang kayu Gigas Cedar», dikatakan oleh kepala desa, Gasupht, saat dia melihat ke bawah dengan gelisah dari panggung, sangatlah berlawan dengan dugaannya.

Tapi meski begitu, masih ada teriakan iri di sana dan di sini diantara suatu kerumunan anak-anak. Penebang kayu adalah sacred task yang terhormat yang diturunkan semenjak Desa Rulid didirikan dan memikirkan itu bukanlah pedang, dia masih akan diberikan kapak sebenarnya. Bahkan Eugeo sendiri tidak pernah merasakan ketidakpuasan pada saat itu.

Memegang kertas yang diikat dengan pita merah, bukti dari pengangkatanya, dengan erat, Eugeo berlari kembali menuju rumahnya di daerah pinggir desa dan mengatakan sacred tasknya kepada keluarganya dengan bangga.

Setelah keheningan sesaat, reaksi pertama yang datang dari saudara termuda diantara saudaranya. Dia dengan cepat mendecakkan lidahnya dan mengumpatnya, mengatakan bahwa dia memikirkan bahwa hari ini akan menjadi hari terakhirnya menangani pembersihan kotoran sapi. Suadara tertuanya memberitahu ayahnya bahwa itu akan membuat rencana penanaman untuk tahun depan menjadi kacau, dan ayahnya, juga, bertanya pada Eugeo kapan pekerjaan itu akan berakhir dan apakah dia dapat membantu di lahan pertanian pada saat itu, dengan mengerang. Seolah-olah takut pada kejengkelan ayahnya, ibunya telah menghilang menuju dapur tanpa mengatakan satu katapun.

Eugeo tidak pernah berhenti merasa malu di rumahnya pada delapan tahun berikutnya. Dan meskipun begitu, gaji Eugeo sebagai penenbang kayu telah dikontrol oleh ayahnya dan tanpa dia sadari, jumlah domba telah bertambah, dan peralatan bertani telah diganti dengan yang baru. Meskipun bagaimana, Jink, yang diangkat sebagai murid penjaga, menghabiskan seluruh gajinya untuk dirinya dan memakan roti putih yang dipenuhi dengan daging untuk makan siang, dan menunjukkan sepatu berkilauan dan pedang yang tersimpan di sarung berkilauan. Meskipun bagaimana, Eugeo harus berjalan dengan sepatu usang dan karung kecil yang dipenuhi dengan tidak lebih dari yang roti keras dipunggungnya dihadapan keberadaan Jink.

"Kau melihatnya? Apakah ada seorangpun yang kau cintai melakukan apapun untukmu, bahkan sekali? Sebaliknya, mereka mengambil kesenangan dari kesusahanmu dan bahkan mengejekmu, bukan?"

Ya...Memang seperti itu.

Jink telah mengatakan ini pada Eugeo sekitar dua tahun lalu setelah musim panas ketika dia berumur sebelas tahun, ketika Alice diambil pergi oleh Integrity Knight. Tidak ada satupun perempuan yang tersisa untuk merawatmu lagi, dengan gadis dari kepala desa telah hilang sekarang, dia bilang.

Mata Jink pada saat itu mengatakan bahwa dia pantas menerima itu. Fakta bahwa Eugeo kehilangan hak istimewa untuk menjadi seseorang terdekat dari gadis termanis di desa dan genius di sacred arts, Alice, membawa kebahagiaan padanya. Pada akhirnya, tidak ada satupun orang di Rulid mengembalikan perasaan Eugeo. Meskipun dia memiliki hak untuk mendapat sesuatu yang sepadan dengan apa yang telah dia berikan, itu telah diambil darinya tanpa sebab atau alasan.

"Lalu, bukankah kau dapat dengan mudah mengembalikan keputusasaan dan kekecewaan itu pada mereka? Kau menginginkannya, bukan? Itu akan terasa sangat bagus...Bayangkan menjadi Integrity Knight dan membuat kepulangan yang hebat menuju rumahmu di desa menaiki naga terbang perak. Bayangkan untuk mendapati semua orang yang memanfaatkanmu untuk merangkak di tanah dan menekan kepala mereka dengan sepatu berkilauanmu. Dengan itu, kau akhirnya dapat mengambil kembali semua hal yang mereka telah ambil darimu hingga sejauh ini. Dan itu tidak semuanya..."

Gadis cantik, berambut perak itu perlahan, dengan lembut membiarkan kedua tangan yang menahan dadanya terlepas, seolah-olah menariknya. Dua tonjolan itu terpantul seperti buah matang saat kehilangan keseimbangannya.

Pemimpin tertinggi mengulurkan kedua tangannya lurus menuju Eugeo dan membisikkan sementara menunjukkan senyuman yang memikat.

"Kau dapat menikmati untuk dicintai untuk pertama kalinya sebanyak yang kau mau. Perasaan puas, yang sebenarnya dari kepala hingga ujung kaki. Aku berbeda dengan seseorang yang telah mengambil sesuatu darimu tanpa memberikan sesuatu sebagai gantinya. Jika kau dapat memberikan cintamu, kau akan mendapat sebanyak itu sebagai gantinya. Aku akan membiarkanmu menikmati kenikmatan yang tidak dapat terukur, melebihi apa yang mungkin kau dapat bayangkan sekarang, jika kau dapat memberikan cintamu yang terdalam."

Bahkan bagian terakhir dari kemampuan Eugeo untuk berpikir hendak tertarik menuju bunga jahat itu. Tapi meski begitu, bagian alasan yang tertinggal di dalam hatinya menaruh sedikit perlawanan.

—Apakah sebenarnya...Cinta itu?

—Apakah itu tidak lebih dari sesuatu yang dapat ditentukan dengan nilai...Seperti uang...?

Bukan, Eugeo-senpai!

Pandangannya berbalik menuju suara yang dia dengar dan melihat gadis berambut merah mengenakan seragam abu-abu, dengan mati-matian mengulurkan tangannya di kegelapan dari sisi lain.

Tapi sebelum tangan Eugeo menggapainya, tirai tebal, yang hitam pekat telah turun pada gadis berambut merah itu dan dia menghilang, hanya meninggalkan bayangan kesedihan di matanya.

Dan kali ini, suara dari seseorang yang lain datang dari arah sebaliknya.

Bukan, Eugeo. Cinta sudah pasti bukanlah sesuatu yang harus dibayar kembali.

Berbalik ke belakang, dia menemukan ruangan kecil penuh rerumputan yang membatasi kegelapan dan gadis berambut pirang mengenakan pakaian biru berdiri di sana. Mata biru gadis itu berkilauan dengan indah seolah-olah itu adalah hanya dan satu-satunya jalan dari rawa tak berdasar ini dan Eugeo mengangkat kakinya yang lelah untuk berusaha merangkan menujunya.

Tetapi, tirai hitam telah turun dengan suara keras sekali lagi dan lapangan berumput hijau itu terhapus. Eugeo telah kebingungan dengan kepergian cahaya itu dan tetap meringkuk pada tempat dimana dia berada. Dia sangat sulit untuk dapat menahan rasa haus yang membakarnya lebih lama lagi. Saat mengingat penindasan yang tidak adil, memanfaatkan, dan mencuri, secara terus menerus dari apa yang seharusnya telah dimiliki olehnya dari teman masa kecilnya, kesedihan dan kekecewaannya berubah menjadi air mata yang pekat, membakar tenggorokannya.

Pada akhirnya, Eugeo mulai yakin untuk meyakinkan dirinya ke depan dengan kepalanya tertunduk ke bawah. Menuju aliran nektar yang memancarkan aroma manis yang sangat banyak.

Mendorong tubuhnya melalui seprai sutra yang halus, ujung jarinya terulur ke depan dan bersentuhan dengan kulit dingin yang meenyegarkan. Ketika dia membawa wajahnya ke depan, gadis berambut perak yang penampilannya sebanding dengan dewi menunjukkan senyuman yang sangat menawan saat dia mengambil tangan Eugeo.

Dengan tangan kanannya menariknya maju dengan pelan, dia melemparkan diri ke depan tanpa perlawanan. Tubuh yang tidak berpakaian itu menerima Eugeo dan membungkusnya pada kelembutan yang memikat.

Sebuah suara berbisik di dalam telinganya dengan nafas yang merdu.

"Kau menginginkannya, bukan, Eugeo? Untuk melupakan semua kesedihanmu, untuk menerima semua yang aku telah tawarkan? Tapi, tidak, masih belum. Aku telah mengatakan ini, pertama, kau akan memberikan semua cintamu. Sekarang, ulangi kata-kata setelah aku mengucapkannya. Hanya percayai aku dan berikan semua yang kau punya. Baiklah...Pertama, mulailah sacred art."

Semua yang Eugeo sadari sekarang, adalah lapisan dari kelembutan beraroma harum yang menyelimuti di sekitarnya.

Dia samar-samar mendengar mulutnya sendiri bergerak, mengeluarkan suara serak.

"System...call."

"Ya...Lakukanlah...«remove core protection»."

Suara pemimpin tertinggi sedikit bergetar, membawa suatu jenis emosi untuk pertama kalinya.

Eugeo mengucapkan kalimat pertama dari art yang tidak dikenalnya dengan berguman.

"Remove..."

Mempercayakan tubuhnya pada perintah yang telah diberikan kepadanya, keberadaannya menjadi terasa sangat ringan dan gelap. Lapar dan haus yang telah menyiksa Eugeo untuk waktu yang lama, benar-benar lama telah menghilang pada nektar manis. Pada waktu yang sama, emosi berharga yang selalu dia punya di dalam hatinya telah pecah, kehilangan bentuknya, dan menghilang.

—Apakah ini bena-benar yang terbaik...?

Pertanyaan yang dia tanyakan pada dirinya di dalam perasaan di dadanya yang berkurang menyalakan api kecilnya, tapi kata berikutnya keluar dari mulutnya sebelum dia dapat menemukan jawabannya.

"Core..."

—Sebenarnya, aku tidak ingin lagi merasakan kesedihan lebih banyak lagi, penderitaan lebih banyak lagi.

Cinta di dunia ini tidak dapat dibuat pasti. Bahkan jika...Bahkan jika Alice mendapatkan kembali ingatannya, bagaimana jika dia tidak memiliki pandangan pada Eugeo? Bagaimana jika Alice akhirnya dipenuhi dengan ketakutan dan membenci Eugeo, yang melanggar Taboo Index dengan menebas Humbert dan mengarahkan pedangnya melawan banyak knight sebagai perlawanan terhadap Gereja Axiom...?

Jika hal itu dapat berakhir seperti itu, maka itu mungkin lebih baik untuk hanya berhenti sampai di sini saja.

Eugeo secara samar-samar mengerti bahwa perjalanan selama dua tahun ini akan menjadi benar-benar selesai pada saat dia mengucapkan kata ketiga. Tetapi, dia dapat melupakan masa lalu menyedihkan, yang sangat menyakitkan dengan melakukan itu—dia dapat menenggelamkan dirinya pada cinta yang diberikan oleh gadis berambut perak itu, alasan itu benar-benar membantu pilihannya juga.

"Ya...Sekarang, datanglah padaku, Eugeo, datanglah padaku."

Bisikan, yang dipenuhi dengan nada manis yang tidak dapat terbayangkan, mengalir ke dalam telinganya.

"Selamat datang, di kebahagiaan abadiku..."

Setetes air mata mengalir pada saat Eugeo mengucapkan kata terakhir itu.